Текст книги "Хранители Реликвий"

Автор книги: Евгений Черноусов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

– Сомневаюсь. – Николос глянул на меня исподлобья. – С тобой нам предстоит еще кое-что обсудить. Не возражаешь?

– Возражаю.

– Дурак ты, Марк. – Наставник Ордена посмотрел на меня крайне нехорошим взглядом. – Мне не надо быть мистиком, чтобы прочитать твои мысли и намерения. Стоит оставить тебя одного, как ты тут же драпанешь. А потом ищи по всей империи. Поэтому сразу предупреждаю: только попробуй выкинуть подобное, и смерть твоя будет не самая приятная. Надеюсь, ты хорошо понял? Я шутить не люблю.

– Вы мне угрожаете? – Мой голос стал вкрадчивым.

– Что ты, Марк, – лилейным голоском протянул Николос. – Это просто дружеский совет. Я лишь опасаюсь, что некоторые не слишком разумные субъекты могут наделать много глупостей, а расхлебывать снова придется мне.

От такого заявления мне стало дурно.

– Я бы не сбежал! – Меня дико раздражало его недоверие. – Я поплыву в Даркфол. Только вся ваша затея – полный маразм. Мы не выживем в Диких Лесах.

– Ты боишься? – Тут в разговор вступила доселе молчавшая Тиона. – Моему учителю виднее, что маразм, а что нет. Я сама поплыву в те места, но в отличие от тебя не ною по пустякам. Да, наша авантюра весьма опасна, но нельзя же вот так сразу себя хоронить! У нас будет много опытных воинов и талантливых магов, так что прорваться к Реликвии мы вполне сумеем.

– Девилхор с вами, – зло бросил я. – О чем еще мне нужно узнать?

– Прежде всего, я хочу дать тебе одну вещицу. – Николос вынул из кармана прозрачную метательную звездочку, сделанную будто изо льда.

Я скептически осмотрел витиеватую штуковину.

– И что это? Амулет на счастье или пилка для ногтей?

– Поговори еще! – прикрикнул старый мастер. – Очень полезная штука, позволяющая следить за местами, в которых нас нет.

– И кто я после этого? Хранитель или шпион в пользу главы Шианского Ордена?

Тиона нарочито громко фыркнула, демонстрируя все свое пренебрежительное отношение к моей скромной персоне.

– Давай обойдемся без сарказма, – уже более мирно попросил Николос. – Я объясню тебе назначение Ледяной Звезды. Дело в том, что на тебя может начаться охота. Короче говоря, вляпаешься в дерьмо, звездочка позовет на помощь меня или другого обладателя такой штуки. Ясно?

– Приблизительно. Выходит, я жертва. А кто охотник?

– Демоны его знают. – Магистр снова уставился на пламя в камине. – Некие силы хотят нам помешать, просто спят и видят, как наш корабль пойдет на дно, а все Хранители отправятся в мир иной.

– Вы умеете обнадежить, – заверил я.

Николос смерил меня гневным взглядом.

– Хватит паясничать! – Моя ирония не укрылась от старого магистра. – Лучше обрати внимание, что звездочка способна раздваиваться. Одну можно швырнуть во врага, а с помощью другой ты сможешь следить за передвижением обидчика.

– Полный бред.

– Скоро убедишься в обратном.

Спорить с магистром бессмысленно. Если ему втемяшится в голову какой-нибудь вздор, в жизни не отстанет.

– Учитель, – подала хрипловатый голосок Тиона. – Вы раньше не говорили о третьем Хранителе.

– А третьего и нет. Остался только один моллдер, но он пока не хозяин Сферы.

Тиона провела узкой ладонью по коротким кучерявым волосам, видимо, вспоминая того темного эльфа.

– Интересно, – хмыкнул я, – если мне не изменяет память, те алые воины как раз и искали вашу Сферу Апокалипсиса. Так кто это был? Уж не Хазарт ли.

– Хорошо, что ты вспомнил прошлые события, – одобрил Николос. – Они меня интересуют и по сей день. Могу сказать только то, что за Реликвиями охотятся две могущественные организации. Кто они, я не знаю, но мощь их велика.

– Так давайте разложим все по полочкам, – предложил я. – Тот черный маг, пользующийся Рил'дан'неоргом, насколько я понимаю, является Адептом Ордена Хаоса?

– Нет. Исключено, – отрезал глава Шианы. – Орден Хаоса не существует уже многие тысячелетия. Остались лишь те, кто владеет их магией, то есть Вернувшиеся-из-Тьмы. Каковы их истинные цели и намерения, я не знаю. Мне даже не известно, кто они на самом деле. Короче говоря, везде одни загадки, куда ни плюнь. Кроме того, есть еще некие личности, поклоняющиеся неизвестно кому, при этом никогда не называющие имен своих повелителей. Именно они убили Зертия, пытаясь узнать у него место захоронения Сферы Апокалипсиса.

– Весело, – оценил я. – Только с чего вы решили, что те вояки в алых плащах не являются Вернувшимися-из-Тьмы?

– Магия разная. Когда я нашел мертвого Зертия в его собственном кабинете и тебя, полуживого от страха, мне на подсознательном уровне удалось узреть картину происходившего там убийства. Дело в том… в общем… те воины – не люди.

Ну и заявление!

– И что? – Я не взял в толк слова магистра. – Может, эльфы или орки? Да кто угодно. В одной империи всяких народностей больше, чем блох на дворовой собаке.

– Ты не понял, Марк. Они вообще не живые. Они не из мира сего. Я понятия не имею, с кем ты встретился, но в них не было самой сути бытия. Тебе сложно все это объяснить, так что поверь мне на слово. Те багровые колдуны не относятся ни к одной из известных нам рас. Зато я догадываюсь, откуда они пришли.

– Продолжайте.

– Изволь. – Магистр сделал томительную паузу, но затем произнес: – Я сумел почуять след порталов, через которые маги, убившие Зертия, попали в Шиану. Этот след обрывается у подножия Кольца Времен.

– С ума сойти. О тех горах ходит много легенд, но чтоб вот так. Тогда ведь получается, будто именно они вернули Книгу Рока в наш мир и повелели создать Шесть Реликвий.

– Скорее всего. Точного ответа у меня нет.

Ерунда. Полная чушь. Если они сами создали Реликвии, то какой смысл их искать? Эти мысли я решил пока придержать, пусть уж сам Николос все разжует.

– Учитель, а вы можете рассказать мне о Мертвых Фениксах? – попросил я, вспоминая свой кошмарный сон в особняке Риддена.

Тиона с Николосом сейчас глядели на меня, словно я – умалишенный. Впрочем, их вполне можно понять. Дело в том, что существуют такие темы, которых мы стараемся не касаться. Нам приходится мириться с существованием таинственных островов Черной Воды или с теми же мистическими Фениксами, о которых известны лишь жуткие притчи и легенды, но говорить вслух о подобном мало кто решается.

– А о них ты почему вспомнил? – наконец выдавил старик, созерцая меня суровым взглядом.

– Да так, снилось просто, будто некто повествует мне об их появлении в нашем мире.

– Ну-ка, ну-ка, рассказывай, – сразу потребовал Николос, большой любитель всякой мистики. – Люблю толковать сновидения.

– Да это и не сон вовсе, – замялся я, не решаясь поведать о своих ночных кошмариках. – Скорее даже некое повествование неизвестного автора, который описывает события древности. В общем, сначала идет рассказ о появлении зла в нашем мире, которое хочет поработить людей. Но у Тьмы это не выходит, потому как ее уничтожает Некто, чьего имени я не знаю. Его создают те, кто сильнее богов.

– Очень занимательно, – подбодрил меня магистр, у которого интерес ко всяким загадкам быстро побеждал всякий страх перед неизвестностью. – И что дальше?

– Те, кто Его породил, погибли незнамо от чего, а сам Он превратился в прах, из которого родились Мертвые Фениксы. В общем, полный бред.

– Не скажи. У тебя очень интересная трактовка древней истории появления Фениксов. Тиона, – обратился к девушке глава Ордена, – принеси мне свиток, ты знаешь какой.

Та кивнула и скрылась за стеллажом, с которого начиналась библиотека старого наставника.

– Хочешь пока выпить? – внезапно предложил Николос.

Я даже поперхнулся, но отказываться не стал. Буду пользоваться его гостеприимством, а то он еще по шее надает за наглый отказ. Этот все может. Но только магистр сегодня какой-то добренький, раз вино не жалеет. Странно.

– Вернемся к нашему разговору, – сказал Николос, протягивая мне кубок. – Про это я знаю немного. Исходя из летописей, вполне можно сделать заключение об искусственном создании Фениксов. Причем породили их Древние в незапамятные времена для неизвестных мне целей.

– Потрясающе. Древние давно превратились в легенду, а Мертвые Фениксы живут до сих пор. Сколько же им лет?

– Столько, сколько и их создателям. Этим бесплотным тварям сотни тысяч лет. Насколько мне известно, они значительно старше Ордена Хаоса и всех рас, ныне живущих в нашем мире.

В комнату вошла Тиона. В руках она держала небольшой потертый манускрипт, перевязанный шелковой ленточкой. Быстро же она бегает, стремясь услужить своему учителю.

– Читай, – потребовал магистр, протягивая мне свиток.

– «История Конца», – продекламировал я «оптимистическое» название, золотыми буквами вышитое в начале маленького свертка. – «Мир близок к пропасти. Тьма нависла над челами людей, ибо помыслы их оказались низменными, а деяния жалкими. Но зло отступило, ибо не настал еще судный день. Пришел в мир Тот, кто подобен богам, но не выдержал Он бессердечия человеческого, жестоко наказал неверных. Брызнуло пламя из светлых очей Его, пришли в мир карающие Фениксы…»

На этом короткое повествование обрывалось.

– Впечатляет? – поинтересовался Николос. – Все точь-в-точь как в твоем сне. Древнюю рукопись я тебе не показывал, стало быть, ты не мог знать о тех событиях. Этот отрывок из манускрипта я переводил самостоятельно. Язык и письмо были весьма странными, многое мы расшифровать так и не сумели. Но вот эти пять предложений поддались переводу довольно легко, ибо, насколько мы поняли, древние народы намеренно упростили их. Интересно зачем? Сдается, тут кроется некое предупреждение. Знать бы еще, что оно нам предвещает, славу или погибель?

– Одни загадки, – вздохнул я, отдавая манускрипт наставнику.

– Кто бы спорил.

– А, вот еще что. – Мне вспомнилась другая часть моего видения. – В моем сне говорилось, будто Тьма прольется на землю, когда Единая Реликвия впитает в себя мощь остальных. Можете объяснить, учитель?

Николос согласно кивнул.

– Охотно, – произнес он, возвращая свиток Тионе. – Единая Реликвия и есть Книга Рока. Остальные артефакты – ключи к ней. Если Вернувшиеся-из-Тьмы получат все шесть Реликвий, они откроют путь к Книге, таящей в себе небывалое могущество древних цивилизаций. Возможно, они действительно хотят возродить Орден Хаоса, но я бы не рискнул утверждать подобное с полной уверенностью.

– Потрясающе, – фыркнул я. – Выходит, нам уготована благородная участь – спасать мир от неминуемой гибели?

– Должен тебя разочаровать, мой нерадивый ученик. – Николос издевательски развел руками. – Мы только хотим собрать шесть раритетов и спрятать их куда подальше от магов Рил'дан'неорга. Как я уже говорил ранее, в нашем мире сейчас не существует истинного зла. Да, мы воюем друг с другом, предаем и убиваем, но все же в нас есть и частичка света. Мизерная такая частичка, но есть. Я привык рассматривать войну как некий двигатель всеобщего развития, на котором строится суть мироздания. Без войн нет и прогресса, а без прогресса не может осуществляться формирование человеческого общества как индивидуального, развитого строя, основывающегося на межрасовых отношениях, будь то жестокая борьба или мирная торговля.

О, ну и выдал. Прямо философ недоделанный. То коротенькими фразами изъясняется, а бывает, такое загнет, хоть стой, хоть падай. Мне-то, в принципе, все равно, пусть себе гонит пургу до посинения, только бы оставался спокойным и не визжал по пустякам из-за моего побега.

– Короче говоря, – продолжал Николос, смакуя терпкое вино, – спасать мир тебе не придется. Мы сражаемся совсем за другое. Мир не погибнет при любом раскладе, но если к власти вновь придет Орден Хаоса, земля изменится. Мы снова вернемся к тому мрачному времени, когда Адепты Тьмы являли собой олицетворение беспредельной силы и мощи. Думаю, тебе известно, каким был мир, скажем, двадцать пять тысяч лет назад. Тогда все народы жили в страхе, боялись даже пикнуть по поводу своих повелителей, пугались собственной тени. Зло творило полный произвол, истребляло целые расы, стирало с лица земли огромные города, приносило простых людей и нелюдей в жертву своим темным богам.

– Весело, – сказал я.

– Сейчас тебе этого не понять, потому как ты, Марк, живешь в иное время. Но все может резко измениться. Я не хочу, чтобы мир снова накрыла Вуаль Хаоса.

– Как-как?

– Вуаль Хаоса, – повторил магистр, опять разглядывая желтоватые языки огня в камине. – Так называли некое олицетворение магии Адептов Тьмы, которое накрывает всю землю, словно одеяло. Это даже не Рил'дан'неорг, а нечто более глубокое, более темное и опасное. Я представления не имею, кто сумел прорвать эту Вуаль, но сделать подобное мог лишь тот, кто сильнее самих богов; а имя его столь пугающе, что летописцы не смеют произносить его.

– Снова одни загадки, – опять выдохнул я, безразлично потягиваясь в кресле. – Толком-то вы ничего не знаете, везде пустые разговоры.

– Ты многого не понимаешь, Марк, – внезапно подала голос Тиона. – Ты хоть представляешь, сколько людей погибло, пытаясь добыть толику этих сведений?

Сейчас голос девушки казался гневным. Не иначе как она сама пострадала во время сборов информации о магах Рил'дан'неорга.

– Извини, Тиона. – Не скажу, что меня застыдили, но все-таки неприятно. – А можно узнать, сколько всего в мире бродит Вернувшихся-из-Тьмы?

– Перво-наперво, твой Хазарт, – заявила волшебница. – Вроде бы есть еще один, чье лицо скрывала маска, но возможно, это все тот же колдун, которого ты встретил в Эрденских Лесах.

– Опять не знаете, – констатировал я. – Ну а насчет экспедиции за Сферой Апокалипсиса? Много там выжило?

– Почти никто, – прямо сказала девушка, раздраженная моей наглостью. – Всего несколько шианских рыцарей и один темный эльф, принесший сюда Реликвию. Следующее путешествие будет еще опаснее, так что ты рискуешь навсегда остаться в Диких Лесах. Но не переживай, как минимум полсотни составят тебе компанию.

– Восхищаюсь твоей прямолинейностью, – сердито фыркнул я. – Неужто наша языкастая магичка не боится полечь в Даркфоле вместе со мной?

– Да ну тебя, – отмахнулась она, садясь в кресло рядом со своим наставником.

Спорить и ругаться с ведьмой я не стал.

– Поссориться вы еще успеете, – вмешался магистр. – Плавание займет уйму времени, а я не хочу лишней крови. Но в одном Тиона права, кампания может оказаться опасной.

Лишней крови? Это мне так намекают, что кучерявая волшебница сумеет меня одолеть? Да я мигом отправлю эту выскочку к демонам; она даже пикнуть не успеет, что уж говорить про сплетение боевых заклинаний.

– Я понял. Теперь-то можно идти? – Мне просто до жути надоели всякие загадки. Мало того, что эти двое ничего не знают, так еще и темнят.

– Иди, Марк, – великодушно разрешил Николос. – Но я не рекомендую тебе покидать пределы Ордена. Две недели назад при странных обстоятельствах в городе погибли три наших воина, а через три дня мне сообщили о смерти одного из преподавателей.

– И кто их убил? Вернувшиеся-из-Тьмы или таинственные существа, живущие в Кольце Времен?

– Не знаю, – сухо ответил глава Шианы. – Просто будь осторожнее. Идет охота.

Охота? Только этого мне не хватало. По мне, так лучше уж плыть в Дикие Леса, чем стать добычей для тех монстров в красных плащах.

– Совсем забыл, – спохватился я. – Как вы собираетесь искать Реликвии? Насколько я понял, три сейчас у вас, за одной нужно плыть в Даркфол. А где еще две?

– Ты знаешь, зачем Хазарт отправился в Эрденский Лес? – вопросом на вопрос ответил Николос.

– Нет.

– Кто бы сомневался, – язвительно пропел магистр. – Так вот, по моим сведениям, в руинах древнего города моллдеров светлые эльфы запрятали созданную ими Реликвию. Если я прав, то Талисман Заклятых Врат сейчас в лапах магов Рил'дан'неорга. Следует собрать хотя бы пять артефактов, а вместе они укажут путь к шестому.

– Дело дрянь, – заметил я. – Ладно, пойду прогуляюсь.

– Иди-иди, но учти, я тебя предупреждал. Мне совсем не улыбается найти одного из Хранителей в выгребной яме с кинжалом в сердце.

Глава 4
ТРЕТИЙ ХРАНИТЕЛЬ

Прекрасный город. Шиана во всей своей красе разлеглась на левом берегу Сирены, подобно млеющей на солнце златовласой русалке. Город основали очень давно, даже раньше Ландерона, но в отличие от столицы нашей империи, Шиана располагалась совсем рядом с Эрией, а значит, могла стать первой мишенью для даркфолских захватчиков. В истории был известен пренеприятный случай взятия этого города, когда армия Даркфола прошла вблизи Кольца Времен, переправилась через реку около Семм-Порто и победным маршем прогулялась по просторам человеческих земель, едва не добравшись до Ландерона. Но удача оказалась на нашей стороне, ибо на помощь людям пришли светлые эльфы Эрии. Минуло более двухсот лет, и остались еще те, кто помнит эти печальные события, а может, даже участвовал в них. Остроухие красавцы могут жить очень долго, если, конечно, у них нет дурных привычек совать свой нос в щекотливые дела, типа похода в Дикие Леса.

На окраине Шианы, совсем рядом с Сиреной, располагался сам Орден – школа для магов и воинов. Шпили его башен виднелись отовсюду, так что в городе заблудиться довольно сложно, даже если всякие дурные мистики начнут насылать на тебя не менее дурных фантомов, туманящих сознание. В Шианский Боевой Орден принимали многих, независимо от расы и вероисповедания. Здесь ценились лишь сила и ловкость, а все остальное отходило на второй план. Подавляющее большинство учеников – это люди, коренные жители Ландеронской империи; но часто встречаются и представители иных народностей: темные и светлые эльфы, орки, гномы, лиатарги.

Кстати, близость к Эрийскому Королевству оставляет явственный отпечаток на этническом составе населения. Тут, как и в Семм-Порто, водится большая эльфийская община, но кроме нее в городе можно встретить и другие расы, многие из которых даже отдаленно не напоминают людей. Последнее время двери империи открыты для любых народов, причем по вполне очевидным причинам. Во-первых, связи с другими странами обеспечивают союз или хотя бы мирное сосуществование на неопределенный срок. Во-вторых, огромными темпами развивается торговля, а в связи с этим казна Ландерона растет с неизменной быстротой. В-третьих, за караванами торговцев следуют и те, кто желает обогатиться, став наемником или рабочим. Тоже большой плюс, ведь переселенцев (многие из которых были просто насильно высланы из родной страны за какую-либо провинность) можно банально закабалить, превратив чуть ли не в бесправных рабов. У нас рабство запрещено под страхом смертной казни, но на иные расы данный закон распространяется с некоторыми неофициальными оговорками. Я имею в виду то, что большинство чиновников – закоренелые взяточники, которые за пару десятков золотых монет на определенное время забудут о том, что у вас на плантациях в поте лица трудятся рабы иных национальностей. Отстегивать взятки гораздо выгоднее, чем платить наемным рабочим за их труд. Но большинство приезжих избегают незавидной участи невольника, становясь купцами или охотниками за головами, причем последнее является самым привлекательным и для нанимателей и для приезжих. Дело прежде всего в том, что большинство представителей иных рас физически превосходят обычных людей. Взять тех же эльфов, неважно, темных или светлых (я их отличаю только по клыкам). Они не только сильнее и ловчее простого человека, но и способны невероятно долго жить. Остроухие могут коптить небо семь, а то и восемь веков, набирая за долгую жизнь драгоценный опыт, связанный как с убийством, так и со спасением простых смертных. Но сила и молодость – не единственное достоинство гордого народца. Моллдеры, например, способны за небольшой срок регенерировать свои самые страшные раны, не оставив от них даже шрамов, а эрийцы превосходно видят в темноте. К моему несказанному счастью, мне, как представителю клыкастых, тоже досталась возможность самоисцеления. Иначе бы я точно загнулся от когтей норан-дрегена. Жаль только, ночного зрения нет. Клыки и острые уши также отсутствуют, но данное обстоятельство меня не смущает в силу понятных причин. Я же наполовину человек.

У притока населения из иных государств есть и свои минусы. Прежде всего подобное связано с недовольством коренного населения империи, но их я прекрасно понимаю. Кому понравится, если в доме по-соседству живет уродливый тролль или ворчливый гном? Но это только цветочки. Вот если ты встретишь ночью крылатого дарн'варра, то впечатлений тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, если, конечно, со страха не помрешь. Но об этих «симпатягах» я расскажу как-нибудь в другой раз. Из-за расовой ненависти частенько происходят разные драки и стычки, но до открытого противостояния дело пока не дошло. Все так, по мелочи. То моллдер с эрийцем поцапаются, то орк троллю морду набьет, то люди в подворотне гномов поколотят. Перечислять можно до бесконечности.

Сейчас я пробирался через рыночную площадь. На-роду-у-у. Просто жуть. Вот что значит выходной день. Ногу поставить некуда. Поэтому я решил схитрить и направился окольными путями через лавки старьевщиков, где толпа значительно редела. Я бы ни в жизни не поперся на базар, но мне нужно было приобрести несколько вещичек, необходимых для опасного плавания. Прежде всего, следует купить удобную одежду, набор метательных ножей и кое-чего по мелочи. Я никогда не пользовался луком или арбалетом, а вот метание острых предметов давалось мне на славу, что не раз спасало драгоценную шкуру от неминуемой гибели.

Сейчас стоило держать ухо востро. На улицах Шианы, да и в любом другом крупном городе, полным-полно воров и карманников. Стоит хотя бы на пару секунд зазеваться – моментально сопрут кошель с деньгами. Некоторые особо талантливые представители воровской братии умудрялись таскать кольца и браслеты прямо с тоненьких ручек городских модниц. Я даже слышал, как один мошенник ухитрился стырить сережку у дочери шианского мэра. Все бы хорошо, но неудачливый воришка прихватил с собой еще и пол-уха той самой дочурки.

Стоило только вылезти из толпы, как на меня нацелилось несколько попрошаек. Эти тоже могут выкинуть что угодно: и банально облапошить городских обывателей, и даже прирезать в темном переулке. Но большинство собирателей милостыни все же предпочитало «работать» честно, то бишь мирно сидеть с вытянутыми вперед ладонями и покорно ждать, когда же в эти самые ладони упадет хотя бы маленькая бронзовая монетка.

– Эй, Марк!

Это мне? Кого еще принесло по мою душу? Я огляделся, но никого знакомого не углядел. Выходит, померещилось.

– Ну и дела! Своих уже не узнает. – Только теперь я заметил приближающегося ко мне молодого орка в черно-коричневом облачении ученика Шианского Ордена.

– А, Дэллу. Здравствуй, дружище. – Я пожал руку старому приятелю. – Как жизнь?

– Ха, да все путем, – ответил вечно довольный жизнью орк. – Ну ты даешь, Марк, заявился в Шиану и не заглянул.

– Я только вчера вечером приехал, – попытался оправдаться я, прикидывая, подходит ли для телепортации слово «приехал».

– Да знаю. Николос о тебе недавно говорил. Я тоже, кажись, в Даркфол поплыву. В качестве воина и защитника. Круто, да?

– Ага, даже круче, чем когда ты, спрыгнув с окна, приземлился на голову наставника и в буквальном смысле втоптал его в грязь.

– Ладно-ладно, – отмахнулся Дэллу. – Я про тебя тоже много веселого вспомнить могу. У тебя-то как делишки? Небось в Хранители записался, теперь и не отмажешься? – Его голос просто звенел от ехидства.

– Ты и про это знаешь? Честно говоря, не думал, что о нашем маленьком плавании знает каждый встречный поперечный.

– Ха, я все знаю, – самодовольно объявил орк. – Но вообще наша экспедиция – страшный секрет, приходится молчать в тряпочку. Ладно, Марк, тут недалеко есть неплохой трактир, я угощаю, если ты не против.

Против халявы я ничего не имел. Приятно все-таки встретить давнего товарища, с которым мы дружили еще с детства. И чего, интересно, веселого, но безалаберного орка понесло в Дикие Леса?

Дэллу был немногим меня старше. Всегда бесшабашный и самодовольный, он часто влипал в самые дурацкие ситуации, чем до белого каления доводил всех преподов Ордена. Иногда такое отчебучит, что и не расхлебаешь.

Видок моего приятеля может показаться весьма экзотическим, особенно тому, кто никогда раньше не видел настоящих орков. Первым делом обращаешь внимание на зеленый цвет лица, иссиня-черные волосы, перевязанные на затылке, и желтоватые глаза с темными вертикальными зрачками. Потом уже замечаешь невероятную худобу и высокий рост Дэллу; причем ни первое, ни второе несвойственно расе обитателей Лесов Шадаара. Про длинные острые клыки я вообще молчу, таким зубкам позавидует любой темный эльф Готтала. В общем, если никогда раньше не видел орка, лучше и не пытаться встретить. Вот я, например, к шадаарцам с детства привык; их в Шиане полным-полно, особенно в летнее время года, на празднике Триумфа[15]15
  Праздник Триумфа – праздник, посвященный победе Ландеронской империи над даркфолскими оккупантами двести лет назад. Длится две недели. Это время торговцы считают самым прибыльным.


[Закрыть], когда орочьи купцы привозят в империю всевозможные безделушки, многие из которых ценятся довольно высоко. Тем более по сравнению с дарн'варрами зеленокожие вообще покажутся писаными красавцами из детских сказок о добрых и благородных принцах.

– Значит, так, – продолжал разглагольствовать Дэллу. – Делишки у меня идут неплохо, вот только скучно, просто сил нет. Думал даже на родину податься, но тут совершенно случайно узнал про первую экспедицию, да вот попасть туда не сумел. Жалко, но делать нечего, пришлось выжидать другой случай. Николос все отпирался, а потом смилостивился и взял в команду. Старикан сейчас никому не верит, везде предателей выискивает. Наемников он брать на корабль не хочет, опасно. Старые вояки Ордена тоже отпадают, среди них вполне может лазутчик затесаться, которого темные силы на свою сторону перетащили. Вот Николос и набирает только своих бывших учеников, да тех, кто прошел полную проверку на «вшивость».

– А среди учеников магистра шпионов быть не может? – прервал я орка.

– Не-э, они все время в Шиане были, за пределы города носа не казали, тем более их по десять раз проверяли всякие колдуны-демонологи, темную силу найти пытались. Я даже про мистика слышал. Представляешь, Марк, готтальский маг в нашем замшелом городишке! Уму непостижимо!

Я только еще раз подивился пронырливости Дэллу. Он что, сквозь стены видит и мысли читает? Прямо не орк, а ходячая книга со всеми последними новостями и сплетнями. Помнится, он и раньше всегда был в курсе всех вестей, но про мистика пронюхать?! Такое не каждому под силу.

– Вот и таверна. – Дэллу указал на довольно приличное заведение, над дверью которого покачивалась табличка «Красный рак». – Но не надейся, раками я тебя кормить не буду, а вот кружку эля поставить могу. Здешняя хозяйка меня хорошо знает, так что скидочку она нам сделает.

Неудивительно. Кто же не знает вездесущего орка? В Шиане он почти что достопримечательность локального масштаба. Везде успел свой нос сунуть. И как ему до сих пор уши не оторвали? Везучий, наверное.

– Заваливайся. – Орк открыл дверь, пропуская меня вперед. – Тут варят отличный эль, не пожалеешь. А женщины здесь какие, просто загляденье. Все для тебя сделают, стоит только пожелать. Обожаю это местечко.

Колоритное заведение, с этим не поспоришь. Дело даже не в обстановке (которая на поверку оказалась весьма простой и без излишеств), а в самих посетителях «Красного рака». В таверне можно увидеть представителя практически любого народа, разве только простых людей не наблюдалось. Эльфы, тролли, орки, гоблины, гномы, стилкки, – порой я просто поражался обилию всякого рода существ, встречающихся в Ландеронской империи. Просто страна дружбы народов точнее и не скажешь. Один из круглых столиков с желтой скатертью занимали трое лиатаргов – жителей Готтальских скал. Внешне они чем-то напоминали людей, но более худые и низкорослые, с бледной серовато-желтой кожей и сильными когтистыми руками, удобными для лазания по отвесным камням. Горный народ считался одним из самых древних, уступая ветвь первенства только мохнатым стилккам. Веками лиатарги обитали в северных горах и на Полях Исхода, пока их не потеснили моллдеры, заставив уйти в Степи Нешша и Индалеор. Тех, кто остался, темные эльфы просто закабалили, превратив в слуг и работников, служащих на благо всего Готтала. Не слишком привлекательная участь, особенно если учитывать крутой нрав моллдеров и их страсть к власти над другими расами и народностями.

Дэллу провел меня через весь зал к довольно опрятному столу. Не успел я присесть, как к нам подбежала одна из служанок в белом фартуке и с пустым подносом в руках.

– Что будешь заказывать? – улыбчиво осведомилась она, обращаясь непосредственно к орку.

– Лучшего эля, – с важным видом провозгласил зеленый, подмигивая служаночке. – Мне и моему другу.

Та кивнула и, покачивая бедрами, пошла принимать заказ к соседнему столику.

– А тут неплохо, – заговорил я, когда девушка наконец отправилась на кухню за элем. – Только народец подозрительный.

– Ха, да везде так. – Зеленый вальяжно потянулся, закинув руки за голову. – В Шиану народищу понаехало, продохнуть нельзя. В основном из Индалеора валят. Там сейчас неспокойно – даркфолцы в страну лезут, войну хотят развязать. Просто житья от них нету.

– Весело. А нам ведь еще в Даркфол плыть. Я-то ладно, а тебя чего туда понесло? На месте не сидится?

– Ага, новых впечатлений захотелось, – кивнул Дэллу. – Здесь скукотища страшная. Я так сопьюсь от безделья. То ли дело, интригующее приключение. Солнце, вода, корабль, свежий воздух, халявная жратва…

– …личи, живые мертвецы, демоны и призраки, – продолжил я список того, что нас ждет в недалеком будущем.

– Да не парься. Прорвемся. Или ты трусишь?

– Я просто смотрю на жизнь без прикрас.

– Б-у-у-у. – У Дэллу это словечко являлось чем-то вроде оскорбления. – Наш Марк боится! Ха-ха!

– Ну тебя, – фыркнул я, поражаясь бесшабашности орка. – Кабы не Клинок Заката, я бы тут не появлялся. Может, мне хочется до старости дожить?

– Дети, внуки и все такое? – ехидно осведомился Дэллу. – Вполне обыденное желание, но только не для тебя. Разве забыл, как мы раньше жили. Весело, беззаботно. Можно было и в Ордене нахулиганить, и в городе оторваться. Так что ты на это скажешь, Марк? Что не хочешь снова ощутить себя в кругу друзей, вдохнуть прохладный ветер невероятных приключений?

Немного помедлив, я согласился:

– Убедил. Мне в любом случае не открутиться, а тебе, как я погляжу, тоже на одном месте не очень-то оставаться хочется.

– А то, – кивнул мой приятель. – В Шиане делать совершенно нечего. Скукота страшная, каждый день одно и то же. А ко всему прочему сейчас здесь какая-то сволочная группировка действует, пропагандирует свободу империи от иных национальностей. Ночью из дома выйти страшно. Высуни я свою зеленую харю в темное время суток, очень рискую получить арбалетный болт прямо промеж глаз.