Текст книги "Шестьсот Шестьдесят Шестая"

Автор книги: Ева Винтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Ева Винтер
Шестьсот Шестьдесят Шестая

Труднее всего править сердцем.

Елизавета Первая Английская

Пролог

Я множество раз прокручивал в голове воспоминания о тех событиях. Прокручивал их так часто, словно боялся забыть.

Можно подумать, такое реально стереть из памяти.

Гадал, чем могло все обернуться, поступи я иначе. Пытался понять, мог ли я поступить иначе. Раздумывал, есть ли способы обойти проклятие, но не находил. Так же, как не находил ответа на вопрос: с чего все началось? Мои воспоминания мчались по кругу, как зачарованные, словно у этой страшной истории не было начала. Иногда казалось, что это не моя жизнь, будто меня поместили в чужое тело, отравили чужими мечтами и заставили расплачиваться за чужие долги.

За мной по пятам следовало странное чувство чего-то неестественного, как будто вся моя жизнь сфабрикована. Словно это не я, а кто-то другой был бастардом Императора Черной Короны, мечтал стать великим и прославить свое имя во всех Трех Империях.

Я почти ничего не помню о том, как жил раньше, будто до этого момента меня не существовало. Зато в памяти отчетливо сохранились воспоминания о ненависти императрицы, презрении братьев и сестер, считающих меня ни на что не способным, и жгучего желания доказать всему миру, чего я стою. Показать, что я добьюсь гораздо больше, чем все они вместе взятые могут получить только благодаря титулу и власти.

Мое сознание буквально затопила навязчивая идея величия, которое нельзя получить лишь благодаря происхождению. Я хотел показать, что я особенный; что я лучше этих чопорных людей в дорогих камзолах, измеряющих все золотом и чистотой крови. Я решил возвести нечто, не знающее аналогов. Что-то такое, что никто и никогда не сможет превзойти. Такое, что будет поражать своей неповторимостью даже через века.

Я спроектировал замок невероятной красоты. Одна его часть уходила под воду, а вторая возвышалась над гладью огромного озера, визуально увеличивая сооружение. Построить его я хотел в пространственном изломе, попасть куда можно лишь через скрытый портал – дугообразный мост в форме дракона. Из-за этого увидеть замок, не пересекая границы излома, было бы реально лишь раз в год – в ночь Кровавой Луны, единственную ночь, когда все скрытое становится явным.

Эта идея так глубоко засела в мою голову, что я не мог спать. Все, что меня волновало, – это волшебный водный замок и величие, которое он мне принесет. Я готов был на что угодно, лишь бы получить это.

Именно тогда, как заключительный штрих, появился бог искусств и вдохновения Райндхард. Мне нужно было своевременно обратить внимание на то, как последовательно и гармонично он вписался во всю эту историю. Но, ослепленный жаждой власти и опьяненный перспективами, я не увидел ловушку.

По условиям заключенного между нами договора бог давал мне все, о чем я грезил, а взамен просил лишь одну душу. Тогда мне казалось это чем-то… незначительным. Ровно до момента, пока Райндхард, выполнивший свою часть договора, не указал на юную девушку, которую мне предстояло утопить и забрать душу. Но я не только не смог этого сделать, но и самолично вытащил ее из воды, спасая от ужасной смерти. А вместо ее души принес богу заключенную в артефакте душу птицы.

Взбешенный Райндхард проклял меня, стерев мое имя и память обо мне до тех пор, пока я не выплачу ему долг, который увеличился с одной души до шестисот шестидесяти шести.

Глава 1

Эйлиин

День не спеша клонился к закату, окрашивая треугольные крыши домов Арлитона в теплые оранжево-красные тона. Расположенный на самой окраине города Иеракон, наш район славился тишиной и красивой природой, которая обступала его со всех сторон. Городская суета сюда не доходила, а к концу дня на сказочные улицы с двухэтажными каменными домами и вовсе опускалась загадочная тишина.

Сегодня я провожала закат на берегу реки Мэйгрид недалеко от дома и наблюдала за тем, как солнце прячется за горизонтом, бросая прощальные лучи на окрестности. Тихий теплый ветер шелестел листвой, словно напевая песню, а в речной глади, будто в зеркале, отражались плывущие по небу пушистые облака.

Это место действовало на меня умиротворяюще. Я часто приходила сюда, несмотря на запреты старшей сестры Блэр, которая рассказывала страшные истории о призраках, утопленницах, превращающихся в русалок, и речных чудовищах, поедающих людей. Я не умела плавать, и сестра надеялась, что своими страшилками заставит меня держаться подальше от воды, не подозревая, что на самом деле только подогревает мой интерес.

В шесть лет я оставляла для речного чудовища печенье на берегу, считая, что это сделает его добрее. Призракам я читала свои любимые сказки вслух, а для русалок плела венки из полевых цветов и опускала на воду. Сейчас мне пятнадцать, и за это время я ни разу не столкнулась с тем, о чем так старательно предупреждала сестра.

Я медленно зашла в теплую воду. Мне ужасно хотелось рассмотреть кувшинки и их прекрасные белые лепестки, прикоснуться к ним пальцами, насладиться ароматом.

Вода уже достигла ключиц, а речные цветы все еще были далеко. Илистое дно затягивало ступни, заставляя переминаться с ноги на ногу.

Хруст сломанной ветки в кустах прозвучал неожиданно громко. Я испуганно вздрогнула и обернулась, мысленно приготовившись к тому, что увижу на берегу гневно взирающую на меня Блэр. Но там никого не было.

Что? Но… я же что-то слышала…

Осторожно оглянулась по сторонам, но источника звука так и не нашла.

Должно быть, послышалось.

Улыбнулась и хмыкнула сама себе.

Ну и трусишка.

Обвела беглым взглядом лесную чащу на противоположном берегу. Ветер пробежался, зашелестев листьями, а птицы беззаботно напевали какую-то мелодию. Я прикрыла глаза, прислушиваясь.

Хруст очередной сломанной ветки заставил распахнуть глаза. От дерева отделилась тень и тут же скрылась. Испуганно вдохнув, я каким-то чудом сдержалась от крика. Пытаясь не привлекать внимания, попятилась назад.

Где-то рядом послышался всплеск, словно что-то опустилось в воду. А если быть точнее, то что-то не просто опустилось, а очень близко от меня, оставляя круги на речной глади.

Сердце ухнуло куда-то вниз, а в глубине сознания истерически завопили инстинкты: «СПАСАЙСЯ!» Паника обрушилась как лавина, заставляя подгибаться ноги. Я изо всех сил припустила к берегу. Но платье сковывало движения и тянуло назад, а ступни увязали в мягком дне.

Почему выходить из воды сложнее, чем заходить в нее?

Сердце колотилось в груди, словно колокол. Мне казалось, его слышат даже на центральной площади Иеракона.

Скорее. Скорее. Скорее.

С огромным трудом я выбралась на ту часть реки, где вода была уже по пояс. Сделав очередной шаг, неосторожно зацепилась за какой-то корень и чудом устояла. Испуганно всхлипнув, попыталась высвободиться из невидимого капкана.

О боги! Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

Выбравшись, я успела только радостно вздохнуть, но в эту же секунду нечто схватило меня за подол платья и с нечеловеческой силой потащило вниз.

Все произошло так быстро, что я даже не успела закричать. Толща воды сомкнулась надо мной, отрезая путь к кислороду. Где-то там закатное солнце бросало теплые оранжево-красные блики. Мне хотелось дотянуться до них. Хотелось выбраться и вдохнуть аромат леса. Казалось, что там, далеко, остались моя жизнь, мои надежды и глупые мечты.

Легкие раздирало на части, а на глаза опускалась пелена. Но перед тем, как тьма поглотила сознание, я увидела тень на берегу.

Или это только показалось?

Что-то с силой выдернуло меня наружу. Я поняла это скорее интуитивно. Поняла, но не отреагировала. Меня окружала темнота. И в этой темноте я слышала голос. Он обволакивал теплом. В него хотелось завернуться, как в мягкий шарф. Голос нарастал и вскоре стал невыносимо громким.

– Дыши!

Тьма расступилась, выпуская из своих лап. Чужие руки очень нелюбезно перевернули меня набок. Я бы возмутилась подобному обращению, но сейчас было не до церемоний. Все мое внимание было сосредоточено на выплевывании воды.

О милостивые боги, я что, выпила всю реку?

Кто-то придержал меня за плечи, не давая завалиться лицом в землю. Это было очень кстати, учитывая, что у меня абсолютно не было сил. Горло, нос и грудную клетку раздирало на части, словно я наглоталась кислоты, которая теперь разъедала внутренности.

Закончив отплевываться, кашлять и неэлегантно шмыгать носом, я попыталась сесть. Но вышло не очень. От позорного падения меня спас все тот же неизвестный человек.

– Не говори пока ничего, я просканирую твое состояние, – послышался мужской голос. Такой ледяной, что казалось, кожа покроется инеем.

Он что, серьезно?

Я не смогла бы выдавить сейчас ни слова, даже если бы безумно горела желанием поболтать. В горле першило так, словно я глотала перемолотое стекло и песок.

– Жить будешь, – все так же холодно ответил неизвестный голос, завершив ментальное обследование.

Подул ветер. Прилипшее к телу платье стало ледяным и неприятным. Все тело начала бить мелкая дрожь, еще более заметная от того, что я изо всех сил пыталась ее скрыть.

Мужчина прошептал что-то на неизвестном мне наречии и коснулся моего плеча. По телу разошлась приятная волна, высушив одежду и волосы.

Я удивленно крякнула.

– С-с-паси-б-бо. – Мой голос звучал хрипло и невнятно. Я даже не сразу поняла, что он принадлежит мне.

Спаситель ничего не ответил.

Я откинула с лица непослушные пряди, закрывающие обзор, и наконец-то смогла разглядеть того, кому была обязана жизнью. А встретившись с ним взглядом, онемела. Казалось, что я корабль, корпус которого разломили пополам, и теперь проникающая внутрь вода стремительно тянет меня на дно.

– Я… я умерла? – все, что я могла спросить, глядя в его серо-зеленые глаза.

Молодой человек отрицательно покачал головой.

– Ты настоящий? – ошеломленно выдала я, не понимая, что сказала это вслух.

– Вроде как. – Он улыбнулся. И сахара в этой улыбке было столько, что мёд показался бы пресным.

Внутри меня что-то заскулило. Я смотрела на него, широко распахнув глаза, и кажется, забыла, как дышать.

Черные как вороново крыло волосы были влажными и растрепанными. Закатные лучи солнца очерчивали изгибы его лица, сверкая на точеных скулах и контуре губ, словно говорили: «Ты посмотри! Посмотри! Ты только посмотри на это!»

К его лицу хотелось прикоснуться. Хотелось проводить пальцами по его чертам, как по изгибам искусно нарисованных карт Империи, скрывающих самые красивые уголки мира, в которых я никогда не была.

Он не был ослепительно прекрасен, как смазливые принцы в сказках. Его красота была совсем иной. Темной и опасной, как у хищников. Про таких говорят: «Держись от него подальше», от таких, как он, отводят глаза и переходят на другую сторону улицы. Казалось, один его взгляд может украсть часть меня.

– Что произошло? – тихо спросила я, надеясь, что у спасителя найдется объяснение всему этому.

Он пожал плечами и спокойно ответил:

– Тебя вдруг что-то очень сильно заинтересовало на дне.

Я недовольно поджала губы.

– Эйлиин! – послышался голос сестры, заставив меня вздрогнуть.

Маг приложил к своим губам указательный палец, призывая меня молчать.

– Эйлиин! – Голос был уже совсем близко.

Не отрывая пристального взгляда, маг осторожно положил что-то очень легкое в мои ладони.

– Ах вот ты где! – Блэр вышла из кустов и направилась ко мне.

Я лишь на секунду обернулась на ее голос, а когда повернулась обратно, моего темного спасителя уже не было рядом.

– Сколько можно говорить, чтобы ты не подходила близко к воде! Ты же плавать не умеешь! – продолжала причитать старшая сестра. – Ты чего вообще тут расселась? Что случилось? – Она сделала паузу. – Это что… Эйлиин, это что, кувшинка?

Да что она вообще несет?

Я повернулась к Блэр, непонимающе нахмурив брови. Она, в свою очередь, так яростно смотрела на мои руки, словно они нанесли ей оскорбление. Проследив за взглядом сестры, я изумленно раскрыла рот. В моих ладонях лежал белый бутон кувшинки.

– Как ты ее достала? Там же глубоко. Зачем ты заходила в воду? Глупая! Ты же могла утонуть! – Блэр продолжала что-то неистово верещать, отчитывая за безрассудство, но я ее уже не слышала.

Я больше ничего и никого не слышала.

Весь мой мир сузился до этого маленького хрупкого цветка, который казался сокровищем всех Трех Империй.

Так вот что он положил мне в ладони перед тем, как уйти.

Вспышка радости моментально сменилась неудержимой и всепоглощающей тоской, растекающейся в груди огромным черным пятном.

Я больше никогда его не увижу…

– НЕТ! – крикнула я, и сон отхлынул от меня, словно дым.

Я непонимающе оглянулась по сторонам. Реки не было, я находилась в карете. Сидящие рядом дамы подпрыгнули, как испуганные наседки.

– Простите, – пробормотала я тоном, не предполагающим раскаянья.

А леди, осознав, что опасность никому не грозит, осуждающе посмотрели на меня и завозились на своих местах.

– Эйлиин, тебе слишком часто снятся кошмары. Нужно обратиться к магистру Теодору. – Сидящая напротив тетушка Феона взяла меня за руку.

– О, все хорошо, тетя, – успокоила я ее. – Не стоит так беспокоиться.

– Ох, нет, милая, – всполошилась сидящая рядом бабушка Алисандра. – Тебе определенно нужно заглянуть к магистру. К тому же я слышала, что он не женат и весьма хорош собой.

О боги, только не это!

Я раздраженно цокнула языком и закатила глаза.

– Что? Тебе в твои двадцать пять… – начала Феона, но я ее перебила:

– Двадцать восемь.

Обе леди судорожно вздохнули, словно хотели всосать весь воздух в карете. Я даже испугалась, что такой объем не выдержат их легкие. Лица женщин вытянулись, будто я у них на глазах трансформировалась в летучую мышь.

Несколько томительных секунд в пространстве между нами висела напряженная тишина, словно мои старшие родственницы раздумывали: сразу ставить на мне крест или все-таки дать шанс.

– Кстати, магистр прошлым летом вылечил малыша Илайджу, а тот ходил по дому во сне и…

– Это все дело рук проклятых ксервудов11
  Ксервуд – разновидность нечисти из местного фольклора. Согласно сказкам, они обитают в тайных логовах под холмами в самой темной глубине леса. Ксервуды заманивают в лесную чащу детей и заплутавших путников, играя на зачарованных флейтах.


[Закрыть]. Эти порождения Запретных Земель вечно пытаются выманить детишек в лес, – проскрипела наша четвертая спутница, приходившаяся старшей сестрой бабушке Алисандре.

А я-то думала, что хуже уже быть не может.

Обреченно вздохнула и прикрыла глаза ладонью.

– Ох, Эмоджин! – всплеснула руками бабушка Алисандра. – Что ты такое говоришь? Это всего лишь…

– Они играют на своих флейтах, и дети, сами не осознавая, что делают, идут на эти звуки, – как ни в чем не бывало перебила ее Эмоджин, тряся в воздухе сморщенным узловатым пальцем.

– Опять ты за свое! Не неси чепухи, – отмахнулась от нее бабушка.

– А потом прячут их под холмами… – невозмутимо продолжала Эмоджин, которая уже не могла остановиться, как заводная механическая игрушка.

– Ну что ты, в самом деле, – вступила в диалог тетушка Феона.

– Помяни мое слово, – не унималась леди преклонных лет, – однажды они сожрут всю Империю…

Собственно, на этой безумной ноте я решила отключить свой разум от столь увлекательного диалога, отдав предпочтение созерцанию прекрасного вида за окном.

Бескрайние зеленые луга, величественные горы, дикие леса. Один пейзаж сменялся другим. Но я смотрела на все это невидящим безучастным взглядом. Мои мысли пребывали далеко-далеко отсюда. Они снова и снова возвращались в тот день, когда тринадцать лет назад над моей бестолковой головой сомкнулась толща воды. День, когда мою жизнь спас маг, имени которого я не знала. Это было так давно, что порой казалось, будто этого и не было вовсе. Лишь бутон кувшинки, который я сохранила, напоминал, что я не безумна.

По моей просьбе отец уменьшил его в размерах и поместил в маленький прозрачный кристалл. А как искуснейший магический ювелир он сделал из этого кристалла медальон, который я носила не снимая все эти годы. У меня не было вещи дороже этой, словно в ней содержалась часть моей жизни.

Тринадцать лет я проходила обучение на факультете целителей в Академии Магических Наук в городе Колфесия. Это элитное учебное заведение, окруженное кольцом Янтарных гор, считалось лучшим в Империи. Попасть сюда мечтал каждый маг, ведь перед выпускниками открывались любые двери. Вот и меня по возвращении в столицу ждала почетная должность в отделении главного госпиталя Иеракона, на которую я вступлю через месяц.

– А вот мы и дома! – радостно возвестила тетушка Феона, вырывая меня из раздумий.

Я даже не заметила, что карета остановилась.

Сердце бешено заколотилось в предвкушении встречи с родными. Дверца нашего экипажа раскрылась, и в проеме, сверкая белозубой улыбкой, показался отец.

– Ну наконец-то! – восторженно заявил он. – Мы уже заждались.

Он подал руку сперва Эмоджин, как самой старшей из нас, и помог ей спуститься. Затем протянул руку бабушке Алисандре, а после нее тетушке Феоне.

– Эйлиин. – Он заключил меня в объятья. – Как же мы скучали по тебе.

– Эйлиин! – восторженно завизжала Блэр и кинулась ко мне, чуть не сбив с ног бедного конвейна22
  Конвейн – разновидность домашних духов, обладающих телесной оболочкой. Конвейны заботятся о доме и его обитателях, выполняют роль дворецких. Живут только в семьях магов и оберегают защитное магическое поле дома. Жизнь конвейна неразрывно связана с домом, поэтому призванный при строительстве дома дух живет с семьей все поколения.


[Закрыть] по имени Эрл, который разгружал багаж. – Как же я рада тебя видеть! – воскликнула она, проигнорировав жалобы Эрла на невоспитанных молодых леди.

– Блэр, ну что ты повисла на сестре! Ты ее так задушишь в своих объятьях раньше, чем она переступит порог, – заявила мама.

Как всегда утонченная и безупречная, она стояла в дверях и ослепительно улыбалась.

Наконец-то я дома.

Глава 2

Эридан

Силуэт девушки медленно скользил по старому деревянному мосту. Она аккуратно наступала босыми ногами на ветхие доски, в проемах между которыми блестела вода.

Ее светлые волосы, перехваченные на голове лентой, струились по спине. Подол темно-синего платья развевался, как от сильного порыва ветра. Вот только ветра не было. Так же, как и не было конца у этого моста. Он вел в пустоту. В белый непроглядный туман, внутри которого пряталась неизвестность.

Где-то вдалеке занимался рассвет, окрашивая пространство вокруг в желтоватые тона. Он был так далеко, словно находился в другом измерении, а до нас доходили лишь его слабые отголоски. Я тенью следовал за темно-синим силуэтом, который меня буквально завораживал. Мы словно были связаны какой-то невидимой нитью. Я слышал ее кристальный смех, хотя вокруг была тишина. Я знал, что она улыбается, хотя не видел ее лица. И знал, что она чувствует меня так же, как я ее.

Девушка шагнула в туман, и белая пелена поглотила ее фигуру. Я направился следом. Мгла сомкнулась вокруг меня кольцом, лишая видимости, и так же быстро отступила.

Я стоял в центре бескрайнего поля, укутанного снежным покрывалом. Оно сливалось в своей белизне с небом. Не было понятно, где заканчивается одно и начинается другое. Словно незримая линия горизонта стерта. Снежинки танцевали, высыпаясь сверху блестящими хлопьями.

Я знал, что девушка где-то здесь, но не видел ее. Чувствовал стук ее сердца. Оно билось в унисон с моим. Я закрыл глаза и прислушался. Ощутил нашу связь, прикоснулся к ней. Она была как натянутая шелковая лента. Я шел по следу девушки, ощущая под пальцами приятную мягкость. Тягучее чувство тепла разливалось внутри, словно красивая мелодия. Я шел на этот притягательный звук, который проникал в самую глубь, туда, где, как мне казалось, была пустота. Ну или зияющая черная воронка. Моя прогнившая душа явно не обладала подходящими условиями для выживания чего-то столь светлого. Я и представить не мог, что где-то в этой непроглядной тьме вообще еще может что-то жить, а уж тем более отзываться.

Я наслаждался этими чувствами, как можно наслаждаться теплыми лучами солнца в холодный день, и, не сдерживая улыбки, продолжал идти. Но мелодия внезапно оборвалась, а связь между нами повисла разорванной струной. Я остановился как вкопанный. Биение сердца девушки отделилось от моего, словно не поспевало, и стало замедляться.

Что это?

Прислушался, пытаясь понять, где она, но ощущение ее присутствия рядом таяло, как снежинки в теплых руках. Попытался ухватиться за оборванную нить нашей связи, но она ускользала из пальцев.

Я опустился на колени, зарываясь руками в снег. Ощутил под ладонями ледяную поверхность. Очистил ее от белого настила. Это оказалось не поле, как я вначале подумал. Это было огромное озеро, засыпанное снегом.

Озеро…

Осененный внезапной догадкой, я принялся раскапывать снег вокруг себя, будто что-то обронил.

Только бы успеть. Пожалуйста. Пусть будет еще не поздно!

Ее сердце билось все медленнее и тише, словно устало. Я почти не чувствовал пальцев, которые свело от холода. Но, не обращая на это никакого внимания, продолжал расчищать снег. Снова и снова вглядываясь в толщу воды, покрытую льдом.

Внезапно повисла тишина. Она заполнила все вокруг тягучей пустотой и была такой густой, что ее можно было зачерпнуть в ладони. Внутри меня что-то разбилось, выпуская наружу холодное и неприятное чувство.

Это что? Страх?

Оно облепило меня склизкими щупальцами и принялось душить. Тишина была такой тяжелой, что казалось, барабанные перепонки могут лопнуть в любую секунду. Хотелось закричать.

Моя магия в этом странном месте не работала, и я чувствовал себя слепым и беспомощным. Словно в бреду я продолжал разгребать снег, не в силах признать, что опоздал. Я должен был найти ее. Я никогда не сдавался и сейчас не сдамся.

Не сдамся. Не сдамся. Не…

Под слоем льда что-то мелькнуло.

Сердце пропустило один удар, а потом бешено заколотилось в груди. Задыхаясь от паники, я принялся расчищать снег. Вот под коркой льда уже виден подол платья и белые ступни. Затем тонкая талия, обтянутая синей тканью. Безжизненные белые кисти.

Нет.

Горло сжало болезненным спазмом. На белой шее висит цепочка с медальоном в виде прозрачного кристалла с бутоном кувшинки внутри. Увидев его, я на мгновение опешил, не понимая, почему этот предмет вообще привлек внимание. Внезапно тело девушки начало стремительно опускаться на дно. Темная пучина поглотила ее силуэт, скрывая лицо, которое я так и не увидел.

Нет!

Попытался взломать лед с помощью магии, но она не срывалась с моих пальцев. И тогда я принялся бить по нему кулаками со всей злостью, на которую был способен.

Удар. Еще удар. И еще удар.

Корка замерзшего озера оглушительно треснула, и я, провалившись в темную воду, проснулся.

Вскочил, судорожно хватая ртом воздух. Неосознанно вцепился руками в прикроватный столик, словно в спасательный плот, сметая лежавшие на нем книги и графин с водой. Послышался звон рассыпающегося стекла. Я закрыл лицо руками, пытаясь унять дыхание, которое напоминало рваные хрипы.

– Ну и ну, – послышался рядом насмешливый голос. – Что это было?

К сожалению, мне не нужно было оглядываться, чтобы узнать, кому он принадлежит.

Вот только тебя еще сейчас не хватало!

– Что тебе нужно, Райндхард? – раздраженно бросил я, демонстративно не глядя в сторону собеседника.

– Это с тобой каждую ночь так?

– Неважно!

– Вот же жуть, – выдал он, не сдерживая детского восторга в голосе, и рассмеялся.

Я неприязненно посмотрел на незваного гостя.

Райндхард беззаботно сидел на столе у окна, вальяжно запрокинув ноги. Облаченный во все черное, он сливался с темнотой, словно она была частью его сущности. Накинутый на голову капюшон частично скрывал коротко стриженые серые волосы. На идеально очерченном красивом лице самым гармоничным образом сочетались пухлые губы, ровный нос, острые скулы. Правая бровь была полностью черной, а левую разделяла на две части серая полоска. Словно там должен был быть шрам, который рассек бровь. Но шрама не было. В дополнение ко всему в обрамлении черных ресниц сверкали глаза цвета расплавленного золота. Казалось, они могут сжечь, если смотреть слишком долго и пристально.

Внешность Райндхарда была смертоносно красивой, как вид с обрыва. Такими, должно быть, рождаются все боги. Хотя он не был похож на бога искусств и вдохновения, с которым я тринадцать лет назад по глупости заключил договор. Он больше напоминал Евронимуса, темного повелителя пыточных камер в Царстве Мертвых.

– Мне кажется, или ты не слишком рад меня видеть, мой маленький принц? – наигранно обиженно спросил Райндхард, бесшумно сползая со стола.

Каждое его движение источало опасность. Одно лишь присутствие этой темной фигуры угрожало всему вокруг не хуже приставленного к горлу лезвия. Разговор с ним напоминал ходьбу по прогнившим доскам над обрывом. Никогда не угадаешь, в какой момент ненадежная конструкция рухнет.

Я ничего не ответил, старательно делая вид, что меня безумно заинтересовал узор на стене.

– Какой ты сегодня негостеприимный. – Губы гостя скривились в ухмылке, а лицо оставалось мягким и беззаботным.

Только вот я прекрасно знал, что он точно с таким же выражением лица мог вскрыть мне грудную клетку и вырвать все еще бьющееся сердце.

Шутить с Райндхардом было явно не самой хорошей идеей. Точно так же, как и заключать сделку. А попытка его обмануть тринадцать лет назад и вовсе обернулась для меня бесконечным кошмаром. Я словно раньше времени попал в пыточные темницы Мэнфистериума33
  Мэнфистериум – пыточные камеры в Царстве Мертвых. Души грешников, которым дают шанс на перерождение, должны пройти через тринадцать кругов Мэнфистериума. И только после этого они приобретают возможность переродиться, чтобы в следующей жизни доказать, что достойны Царства Света.


[Закрыть].

– Думаю, это все дурные сны. Они тебя так сильно вымотали, что ты напрочь забыл о любезности. – Его интонация была мягкой как бархат, но каждое слово резало не хуже опасной бритвы. – Ничего, думаю, смена обстановки тебя взбодрит.

Райндхард одарил меня одной из своих чарующих улыбок. Той самой, которая не предвещала ничего хорошего. А затем уселся в кресло рядом с кроватью с таким видом, будто это был трон.

– Ты кое-что задолжал мне, забытый принц. – Голос его, словно сладкий мед, лился тягучим потоком в кружку, наполненную лезвиями. – Еще шесть жизней. – Он продемонстрировал мне шесть пальцев, затянутых в черные кожаные перчатки. – Слышишь? – он театрально приложил ладонь к уху, словно к чему-то прислушивался. – Тик-так, тик-так, тик-так. Это твое время на исходе.

Я молчал. Просто потому, что говорить что-либо было так же опасно, как совать руку в мешок с ядовитыми змеями.

– Я приготовил для тебя увлекательное путешествие. – Райндхард сделал мечтательное лицо, словно рассказывал о стране фей. – Это просто сказочный город! Красивая архитектура, потрясающая природа, дружелюбное население. Тебе обязательно там понравится. Возможно, ты даже захочешь остаться, когда оплатишь все долги. – Он рассмеялся какой-то только ему понятной шутке, демонстрируя ровный ряд белых зубов. – В этом городе мы завершим наше затянувшееся знакомство.

Из его глаз исчез озорной огонек. Райндхард протянул мне письмо, скрепленное черной сургучной печатью, которое я немедля открыл. На пустом листе заплясали темные узоры, складываясь в буквы. Я прочел одно-единственное слово и удивленно посмотрел на бога. Он улыбнулся в ответ. И эта улыбка напоминала оскал.

– Арлитон, – озвучил я полученный результат, и комната тут же растворилась в темном тумане, перенося нас из Империи Южной Короны в Империю Северной Короны.

Мы очутились в лесу.

– Арлитон – это не город. Это район города Иеракон, – сказал я. Здесь было холодно, и изо рта шел пар.

– С ума сойти! – Райндхард развернулся ко мне, удивленно распахнув глаза. – Маленький принц, неужели бастардов учат географии? Я поражен. – Каждое его слово сочилось сарказмом.

Он взглянул на мой наряд, который ограничивался льняными штанами, и недовольно цокнул языком. Затем прищурился, задумчиво постучал указательным пальцем по нижней губе и ненавязчиво взмахнул рукой. Теперь я был одет точно так же, как он, только без капюшона. Видимо, это была его своеобразная корона.

– Я тут подумал, что лучше всего, если твое путешествие начнется с увлекательной прогулки. – Он ослепительно улыбнулся, что уже само по себе было тревожным звоночком.

Райндхард забрал конверт, который я держал в руках. Смял его в кулаке, затем разжал. Вместо бумаги на ладони оказался черный порошок, который он сдул прямо мне в лицо.

Я упал на колени как подкошенный в бессильных порывах справиться с удушающим кашлем. Такое чувство, что легкие наполнились битым стеклом, а все остальное тело медленно перемалывалось изнутри в труху.

– А чтобы тебе было совсем весело, – бог присел рядом со мной на корточки, абсолютно не смущаясь, что я не могу поддержать диалог, – я перерезал твои магические артерии.

Что?

– Мы встретимся через пару часов. – Он встал и громко свистнул, будто призывая собаку. – Воспользуйся этим временем, чтобы обдумать план своих действий по выплате долга в максимально короткие сроки.

После этого он исчез, растворившись черным облаком.

Где-то неподалеку послышалось глухое рычание. И это была не собака.