Текст книги "Дело кричащей женщины"

Автор книги: Эрл Стенли Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Вернемся к событиям того вечера.

– Когда я увидела женщину, я поняла, что она явилась сюда именно для того, чтобы выкрасть дневник доктора. Сейф был открыт, а все книги и документы вывалены на пол. Я была уверена, что она унесла с собой часть записей, рассчитывая, что найдет в них нужную для себя информацию. Я поняла, что с минуты на минуту в доме будет полно полицейских, а если уж дневник попадет им в руки, последствия окажутся просто ужасными. Я думала не только о Ронни, но и обо всех детях, которые оказались в таком же положении, как и он. Вы должны понять, что я имею в виду, мистер Мейсон. Когда ребенок вырос в доме, который он считает своим собственным, когда его папа и мама вдруг оказываются приемными родителями, а сам он – незаконнорожденный, и… сразу возникает вопрос – как на все это отреагирует общественность? Только небеса знают, сколько детей, записанных под именем своих родителей, не являются теми, кто они есть. И если кто-либо когда-либо действительно найдет доказательства… Конечно же, вся трудность в том и заключена, что доказательства достать крайне тяжело. Но, получив дневник доктора Бэбба, детективы легко установят все факты. Вы, конечно, понимаете, что начнется вслед за этим.

– Дневник у вас? – подсказал Мейсон.

– Да, у меня, мистер Мейсон. Я спрятала его под платьем и бросилась из дома так быстро, как только могла. Я знала, что соседи наблюдают за домом доктора, поэтому я была уверена, что они наверняка уже вызвали полицию. Как была уверена, что ничем не могу помочь доктору и что, если задержусь в доме, меня просто-напросто поймают.

– И вы убежали?

– Да, я добежала до машины мистера Кирби. Я сказала ему, что мне необходимо как можно быстрее где-нибудь спрятаться. Когда я убегала, заметила женщину в проеме двери. Она следила за мной. Это была соседка доктора, которая живет в доме на склоне холма. Свет на крыльце дома доктора был включен, я не сомневалась, что она хорошо меня разглядела.

– Как же поступил мистер Кирби?

– Мистер Кирби быстро рванул вперед. Я сказала мистеру Кирби, что не стоит так мчаться, иначе мы врежемся в поребрик. Мужчина, сидящий за рулем неизвестно какой машины, никого не интересует – они ищут женщину, как две капли воды соответствующую моему описанию.

– И тогда вы решили остановиться в мотеле?

– Нет, не сразу. Эта мысль пришла нам в голову, когда мы увидели мотель с вывеской: «Свободные места». Мистер Кирби сразу же свернул к мотелю. Я подсказала, что ему предпочтительнее оформить номер на мужа и жену. Только так мы могли получить номер, оставшись незамеченными. Он так и поступил, довез меня до домика, а через несколько минут уже ехал домой.

– Что дальше?

– Он вернулся за мной около пяти, отвез меня к «Пепл Свон», где я оставила машину, после чего я вернулась в свою квартиру.

– Он ничего не говорил вам, как отвечать на вопросы, если их начнут задавать?

– Да. И в тот момент, и позже. Он сказал, что мне достаточно будет рассказать историю про автомобиль, у которого кончился бензин. И он заверил меня, что вопросов по поводу происшедшего в доме доктора Бэбба мне никто задавать не станет, поскольку против меня нет улик. Он сказал, что, если на него выйдут и ему придется оказывать фиктивную поддержку следствию, он неожиданно вспомнит обо мне какой-нибудь факт, который не позволит вычислить меня по этому адресу. Мне останется лишь подтвердить его слова.

– Вы рассказали ему о дневнике?

– Я никому об этот не говорила.

– И где дневник сейчас?

– У меня.

Мейсон вздохнул, покачал головой и произнес:

– Я вас нашел. И полиция может вас найти. Поймите, это уже не угроза физическим насилием, а «дело об убийстве». Вас разыскивают по подозрению в убийстве…

– Меня?! – переспросила она, все еще не в силах понять смысла сказанных слов.

– Вас, – заверил Мейсон. – А что вы о себе возомнили?

– Но, мистер Мейсон, женщина, которая убила его, и была той самой женщиной, которая кричала. Она находилась в его кабинете.

– Не будьте наивной, – посоветовал Мейсон. – В доме доктора Бэбба вы были. Да, конечно, только потому, что обеспокоены судьбой и благополучием Ронсона Кирби. Но, как ни крути, это всего лишь ваш вариант рассказа. Как только ситуацией заинтересуется полиция, они сразу предположат, а не нанял ли вас Джон Кирби украсть записи. Я даже и не знаю… Сейчас мне достаточно вашего слова. Вы уверены, что в кабинете была другая женщина? Женщина, которая кричала.

– Так оно и было. Соседи ведь слышали ее крик.

– Соседи слышали женский крик, – уточнил Мейсон. – Полиция начнет действовать исходя из предпосылки, что вы направлялись в дом доктора с изначальной целью украсть дневник. Что доктор Бэбб забыл закрыть дверь, а вы беспрепятственно вошли в приемную. Что доктор Бэбб в это время находился в другой части дома. Вы поняли, что это ваш шанс. Вы проскользнули в кабинет с целью украсть дневник. Доктор Бэбб застал вас на месте преступления. Во время непредвиденной схватки вы ударили его по голове лабораторным стаканом. Конечно, вы хотели лишь нокаутировать его, а не убивать. Но вы не рассчитали и ударили слишком сильно. И когда вы поняли, что натворили, вы закричали. А затем вы беспрепятственно забрали дневник и спокойно скрылись с места преступления.

– Но, мистер Мейсон, я говорю вам правду. В кабинете была еще одна женщина.

– Возможно, что и была. Но вы все равно обманываете меня.

– Что вы имеете в виду?

– Вы сказали, что поехали с Кирби к дому доктора. Наудачу. Что не звонили. Что не назначали встречи.

– Так и было!

– Тогда объясните, почему в регистрационной книге доктора каждый из вас записан на вечерний прием? Мог он сам случайно назначить себе встречу с вами обоими? Причем на одно время?

Она посмотрела на Мейсона округлившимися глазами.

– Кирби звонил ему? – Мейсон настойчиво повторил свой вопрос.

– Он… должно быть, звонил.

– Вы наследили более чем достаточно. И полицейским это известно не хуже, чем мне. Я вас уже нашел. И они постараются найти. Я не сомневаюсь, что они найдут вас. Отдайте мне дневник доктора и уезжайте отсюда.

– Куда ж я пойду?

– На собственное усмотрение, – ответил Мейсон. – На какое-то время постарайтесь находиться там, где вас не сможет найти полиция. И я кое-что вам скажу, поскольку сказать вам – моя обязанность как адвоката. Если вы уходите из дома и где-нибудь прячетесь – это улика против вас, доказательство того, что вы пустились в бегство. Но я дам вам лучик надежды. Так уж получилось, но я сам смог узнать о том, что в доме была еще одна женщина. И я приложу все усилия, чтобы выяснить, кто она. Мне в этом деле больше пока не над чем работать, кроме разве что отпечатков пальцев, которые полиция, надо полагать, обнаружит на месте преступления.

– Сколько времени у меня в запасе?

– Возможно… – Мейсон пожал плечами, – две секунды. Возможно – двое суток. Если еще раз позвонит Кирби, скажите ему, чтобы он позвонил в Детективное агентство Дрейка, которое находится в одном со мной здании, и оставил сообщение, где я смогу его найти. Скажите ему, что о его звонке мне сообщат в любое время дня и ночи. И еще скажите, что дело заварилось чертовски неприятное.

– И вы считаете, мне не стоит рассказывать историю, которую он для меня придумал?

– Я не могу вам советовать. Я лишь скажу, что вам следует немедленно обратиться к адвокату. Но, прежде чем вы это сделаете, отдайте дневник.

– Зачем?

– Чтобы я был уверен, что он не попадет в руки полиции или шантажистов.

– Я не могу отдать его вам.

– Почему?

– Я… я не знаю. Я доверяю вам, но будет надежнее, если дневник останется у меня.

– Вы ошибаетесь. У вас все написано буквально на лбу. Вас схватят в самое ближайшее время. Полиция начнет вас искать и выйдет на вас, используя данные вашей машины.

Нора Логан смотрела на Мейсона несколько секунд, а затем обратилась к Делле Стрит:

– Мы могли бы переговорить с глазу на глаз, мисс Стрит? Я хочу, как женщина с женщиной, обсудить с вами один вопрос.

Делла Стрит бросила быстрый взгляд на Мейсона и только после этого согласилась:

– Хорошо. Куда мы с вами пойдем?

Нора Логан встала и открыла дверь в ванную. Они с Деллой вошли внутрь и захлопнули за собой дверь. Буквально несколько мгновений спустя замок вновь щелкнул, и дверь распахнулась.

– Я решила не отдавать вам дневник, мистер Мейсон, – сообщила Нора Логан. – Вы наследили не меньше моего. Я переговорила с мисс Стрит. Мы придумали для дневника более надежное место.

Мейсон посмотрел на Деллу. Она встретилась с ним взглядом, а затем кивнула, давая понять, что согласна со словами Норы Логан.

– Вы стопроцентно не говорили о дневнике Джону Кирби? – еще раз спросил Мейсон.

– Я не знала, насколько могу доверять мистеру Джону Кирби.

– Отлично, – согласился Мейсон. – И… Не говорите ему ничего. Вообще никому больше ничего не сообщайте.

– И все же, если полицейские начнут задавать вопросы, мне рассказывать им то, что предложил мистер Кирби?

– В моем положении не следует советовать вам. Вы должны четко понимать, что я не ваш адвокат. Я представляю интересы Джона Кирби. Я бы вам очень советовал прибегнуть к услугам адвоката, рассказать ему все и получить дельный совет. Я ухожу. Делла, пойдем.

– Шеф, могу я задать тебе один вопрос? – спросила Делла Стрит, когда они уже отъехали от многоквартирного дома Мананаса на достаточное расстояние.

– Не возражаю.

– Эта женщина не твой клиент?

– Совершенно верно.

– И тем не менее ты настойчиво попросил ее отдать тебе дневник.

– Да.

– Почему?

– Потому, что она сама сказала – дневник слишком опасная вещь, чтобы таскать его с собой. В первую очередь я представляю интересы Джона Кирби. Теперь я понимаю, что именно так сильно беспокоило его, когда он явился к нам на встречу. Я собираюсь защищать его сына.

– Это этичная задача? – спросила Делла Стрит.

– Нет, черт побери! – воскликнул Мейсон. – Это неэтичная задача! Дневник – чужая собственность, которая к тому же была украдена. Если бы я получил его в «фактическое владение при отсутствии правооснования», как говорит закон, я бы в тот же момент стал считаться соучастником преступления. Я бы нарушил Уголовный кодекс. Я бы получил в собственность вещественное доказательство, утаенное от полиции.

– А если бы ты знал, что записная книжка у меня? Куда в таком случае тебя загонит профессиональный долг?

– Я окажусь в крайне неприятной ситуации. Если бы я наверняка знал, что дневник у тебя… – Некоторое время он вел машину молча, затем жестко произнес: – Этические нормы – правила поведения, которые выработаны для того, чтобы защитить достоинство и неподкупность профессии. Я склонен подчиняться этическим правилам с точностью до последней буквы.

– А как же суд присяжных?

– Они отклоняются от буквы закона сильнее, чем от перепада этических норм. Если полиция когда-либо раскопает, что девушка получила в незаконную собственность дневник доктора и что он попал в мои руки, если эта информация попадет в руки окружного прокурора Гамильтона Бергера, который ненавидит саму землю, по которой я хожу, он получит возможность, о которой мечтал всю свою жизнь. Он обвинит меня в сокрытии украденной собственности. Он обрушит мне на голову весь Уголовный кодекс.

– И что ты в таком случае станешь делать?

– Тогда я честно скажу, что понятия не имею, где находится дневник доктора. Одно я знаю совершенно точно, Делла. Я не собираюсь ворошить прошлое и отдавать на растерзание волкам бог знает сколько невиновных детей. Это худшее, что есть в законе. Он должен следовать собственной букве. Нет углов сглаженных и углов острых. Если закон выяснит, что все эти дети были нелегально отданы на воспитание приемным родителям, закон обязан будет громогласно заявить, что все они находятся под опекой государства. Родители смогут вернуть их только после длительной процедуры усыновления. Большинство детей имеют полное право думать, что они в своем собственном доме, а их родители – настоящие родители! И тут им откроется горькая правда. Дело о незаконных детях привлечет к себе внимание газетчиков. Многие «истинные» матери тут же вспомнят о своих правах, шантажисты тоже своего не упустят. Одним словом, начнется черт знает что.

– И ты готов пожертвовать собственной репутацией и свободой, лишь бы они избежали столь незавидной участи?

– Ты чертовски права на мой счет, Делла, – усмехнулся Мейсон. – Я – адвокат. Возможно, это прозвучит банально, но всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы доказывать правильность установления правосудия. Я лоялен по отношению к своим клиентам. Я стараюсь защитить права Джона Кирби и его сына. Но не пытайтесь сорвать завесу с дверей моего кабинета. У меня достаточный запас изобретательности и проворства. Оба эти качества я постараюсь использовать. И, самое главное, – добавил он через несколько секунд, – я не знаю, где дневник доктора Бэбба.

– Что насчет Кирби? – поинтересовалась Делла Стрит. – Ты собираешься найти его?

– А как я смогу его найти? Возможно, он спрятался совсем ненадолго. Глупость с его стороны, но он эту глупость уже совершает. Если он вновь позвонит Норе Логан, она передаст ему мою просьбу позвонить Полу Дрейку. Дрейк приложит все усилия, чтобы мы встретились. Я попросил Дрейка установить наблюдение за домом Кирби и передать ему или его жене, чтобы они со мной связались. Я встречаюсь с Полом завтра утром в семь сорок пять, если до этого времени не получу от Кирби никаких известий. Нет никакого смысла сидеть и ломать себе голову. Завтра нас ждет неимоверно трудный день. Мы должны как следует выспаться сегодня ночью.

– Повтори это еще разок, – тихо попросила Делла Стрит.

Глава 6

Следующим утром, в семь сорок утра, Перри Мейсон ждал Пола Дрейка в его офисе. Детектив опаздывал.

– Эй, Перри, – приветствовал его Дрейк, наконец-то появившись в дверях. – В чем смысл столь ранней встречи?

– Постараться честно выполнить сегодня свою работу, – улыбнулся в ответ Мейсон. – Лучше скажи, в чем смысл того, что ты опоздал на десять минут?

– Всего-то на восемь с половиной, – уточнил Дрейк, посмотрев на часы. – Добывал информацию.

– Какую именно?

– Да так, складывал два плюс два.

– И что получил в итоге?

Дрейк опустился в свое скрипучее вращающееся кресло, стоявшее возле изрядно обшарпанного письменного стола. Высокий, с блеклыми глазами и на вид равнодушный, он давно и тщательно овладел искусством незаметно для собеседника вникать в самую суть окружающей его обстановки и добродушными вопросами выведывать у него самые незначительные на первый взгляд подробности.

– Да все насчет дела доктора Бэбба. У полиции чертовски классное описание молодой женщины, выбежавшей из парадной двери.

Мейсон молча прикурил сигарету.

– Они очень удивились, как ей удалось улизнуть, раствориться без следа, хотя они бросились ей вдогонку через считаные секунды. На помощь были вызваны дополнительные автомобили, и они прочесали весь район.

– На машине можно за несколько минут уехать достаточно далеко.

– При условии, что она была на машине, – рассказывал Дрейк, – которую она припарковала неподалеку от места преступления. Полиция исходила из предположения, что машины не было.

– Не останавливайся, – произнес Мейсон.

– Согласно данной версии она убежала по улице. Полиция проверила мотель по соседству – «Бьюти Рест».

– Что-нибудь нашли?

– Несколько не то, что они искали с самого начала. Но они нашли кое-какие интересные взаимосвязанные факты.

– Какие?

– Они искали молодую, незамужнюю женщину, соответствовавшую описанию и зарегистрировавшуюся в отеле где-то в восемь сорок – восемь сорок пять в понедельник вечером. Их интересовала одинокая женщина. Менеджер ответил им, что при весьма подозрительных обстоятельствах именно в это время у него появилась супружеская пара. Да, они записались как муж и жена. Так называемый муж почему-то уехал буквально через несколько минут, оставив женщину одну, а время было такое, что хозяин заподозрил нечто неладное. Он сказал, что мужчина находился в доме всего минуты две-три.

– Хм, – произнес Мейсон.

– В кабинете доктора Бэбба полицейские с помощью своего порошка обнаружили отпечатки пальцев. Отпечатки не принадлежали доктору Бэббу или его помощнику. Поверх одного из свежих отпечатков доктора был найден отпечаток, который, по всем признакам, мог быть оставлен преступником. На стакане, которым преступник ударил жертву, отпечатков не обнаружили.

– И что с неопознанными отпечатками?

– В номере мотеля «Бьюти Рест» были обнаружены аналогичные отпечатки пальцев. Той же женщины, – ответил Дрейк.

– Что весьма интересно, – заключил Мейсон.

– Более чем интересно, – уточнил Дрейк. – И тогда полицейские сунули нос в книгу регистрации визитов доктора Бэбба. Три пациента были записаны на послеобеденное время и двое – на вечер. Они значились как Кирби и Логан.

– Имена или инициалы?

– Ни имен, ни инициалов.

– Что-нибудь еще?

– Совершенно естественно, – продолжал Дрейк, – полицию очень заинтересовала личность мужчины, который подвез молодую женщину в мотель «Бьюти Рест». Естественно, он назвал придуманное имя и несуществующий адрес. Но вот номер его машины… фальшивый только частично. Владелец мотеля уверен, что он сверил номер с данными, которые сообщил ему незнакомец. Он совершенно уверен, что буквы указаны правильно: «GUG». Первая цифра номера – единица. Хозяин больше чем уверен, что она была правильно указана. Тем самым лишь две цифры не соответствуют настоящему номеру. А это значит, что полицейским и надо-то проверить всего девяносто девять машин. Учитывая то, что им известна марка машины, получить данные на ее владельца – сущая ерунда.

– Хм, – вновь многозначительно заметил Мейсон.

– Итак, – сказал ему Дрейк, – зная, что ты очень хотел встретиться с Кирби, что фамилия Кирби была внесена в журнал на вечерний прием к доктору Бэббу, я просто взял да и сложил два плюс два. Вот и все.

– Что-нибудь выяснил?

– Нет. Никто так и не появился в доме Кирби. По крайней мере, свет в доме за это время ни разу не включали. Двери гаража закрыты на замок. Совершенно ясно, Перри, что если полиция обнаружит в машине Кирби отпечатки пальцев девушки, его запросто можно будет прижать к ногтю. Ему придется объяснить, кто эта молодая женщина. Ему предстоит объяснить, почему он зарегистрировал ее в отеле как свою жену. Учитывая, что теперь это дело об убийстве, они без раздумий возьмутся за Кирби по-настоящему.

– Ты считаешь, что полиция уже напала на след?

– Хочешь пари… – начал Дрейк, но его остановил телефонный звонок. – Ну вот, началось, – усмехнулся Пол Дрейк. – Такова жизнь частного детектива. Блистательная профессия в художественной литературе! А на самом деле сидишь большую часть времени возле телефона и сортируешь информацию. Поглазей пока вокруг, Перри.

Дрейк поднял телефонную трубку и начал деловой разговор:

– Да, привет. Да, это Дрейк… Ага, где ты сейчас? – Он повернулся к Перри Мейсону: – Это один из моих ребят. Он у дома Кирби. Супруги появились минут десять назад. Он звонит из телефона возле мастерской. Он спрашивает, вернуться ли ему назад и продолжить наблюдение. Или…

– Пусть возвращается. И пусть даже не проезжает мимо дома. Если его прихватят полицейские и начнут трясти насчет того, что он там делал, то…

– Хорошо, – кивнул Дрейк. – Возвращайся, Билл. Да, в офис.

Дрейк положил трубку, и тут же телефон взял на себя Мейсон. Он попросил телефонистку-оператора Дрейка:

– Пожалуйста, дом Джона Кирби. Я хочу лично переговорить с мистером Кирби. Номер Бэйсайд девять шестьдесят четыре или что-то очень похожее. Я не очень уверен насчет трех последних цифр. Найди его для меня. Хорошо. Я подожду.

Мейсон напряженно сжимал телефонную трубку. Не прошло и тридцати секунд, как голос телефонистки сообщил:

– Мистер Мейсон, мистер Кирби на линии.

– Спасибо, – поблагодарил Мейсон.

После щелчка в трубке послышался голос Кирби:

– Алло.

– Это Перри Мейсон.

– О да, мистер Мейсон, я слушаю.

– Куда вы пропали?

– Что значит, куда я пропал? – возмущенно произнес Кирби. – Небольшая деловая поездка. Я взял с собой жену и сына. Что все это значит?

– Объяснять по телефону слишком долго и слишком опасно. Оставайтесь у себя дома. Я уже выхожу. Ни при каких обстоятельствах не покидайте дом до моего приезда.

– Да о чем вы толкуете?

– Нет времени на объяснения. И не ведите себя как агнец божий!

Мейсон с силой опустил трубку на рычаги.

– Пол, я поехал. Нет, одну минуту. Сначала позвоню Делле.

– Завтракаешь? – спросил Мейсон, услышав голос Деллы Стрит.

– Собираюсь ехать в офис.

– Я еду к Кирби. Жди меня возле своего дома. У тебя все с собой?

– Полный портфель. Я спущусь через десять минут.

– Умница, – похвалил ее Мейсон и обратился к Дрейку: – Номер Кирби у твоей телефонистки есть, если произойдет что-либо важное, позвони мне туда. В противном случае я сам тебе позвоню. Вернусь в свой офис к десяти.

Мейсон спустился на лифте, подошел к своей машине на стоянке и через двенадцать минут уже подъезжал к дому Деллы Стрит. Она ждала его у края тротуара в состоянии боевой готовности, рука в перчатке сжимала ручку кожаного чемоданчика. Мейсон остановился и открыл дверцу машины.

– Какие новости, шеф? – спросила она.

– Сущая ерунда, – ответил Мейсон. – А вот ты сегодня утром выглядишь просто превосходно.

– Спасибо.

– Замечательно, когда у человека есть такая помощница, как ты, Делла. Очень хотел бы объяснить, что я имею в виду.

– Но не можешь? – спросила она, захлопнув дверцу.

– Не словами.

– В таком случае ты в любой момент можешь хотя бы попытаться, – улыбнулась она. – Слух очень чуток к словам такого сорта – адекватны они твоим поступкам или нет?

– Хорошо, что ты рядом, Делла, – усмехнулся Мейсон. – Хорошо, что я могу положиться на тебя в трудную минуту, что ты знаешь меня настолько, что будешь действовать в любых обстоятельствах так, как поступил бы я сам. Ты честный, надежный человек и невероятно наблюдательна.

– Что ж, – сказала она. – Эти слова нельзя назвать неадекватными. Спасибо, шеф.

Мейсон на некоторое время задумался, потом сказал:

– Кирби отсутствовал всю прошлую ночь. Предположительно совершал деловую поездку. Если бы мы не знали, что он звонил Норе Логан, я бы относился к нему с большим доверием.

– Я обращу на это внимание во время нашей встречи с мистером Кирби. Ты прочитаешь ему лекцию на тему, как опасно лгать своему адвокату?

– Если будет время. Но крылья этой пташке мы должны немного подпалить.

– Для чего? – спросила она.

– Чтобы выяснить, представляю ли я его права как адвокат. В конце концов, он всего лишь один раз появился в моем офисе и поведал нам небылицу, которую мне предстояло проверить. Всю остальную работу я выполнил сам. Я потратил уйму времени, мотаясь по городу, словно простой детектив.

– Возможно, следует подождать, пока ты не будешь уверен в том, как построить разговор?

– Думаю строить с точки зрения долларов и центов. Но это мне не по душе, Делла. Я хочу защищать клиента, а не сидеть в кабинете, массируя себе большие пальцы, ожидая формального подтверждения своего принятия на работу, в то время как дело само по себе может в любую минуту буквально лопнуть. Я предпочитаю рискнуть.

– Это та услуга, которую ты оказываешь своим клиентам дополнительно.

– Часть той услуги, которую я пытаюсь оказать клиенту. Конечно, в такой игре поражений не избежать, но я считаю, что в длинной гонке таким способом можно набрать много премиальных очков. – Через два квартала Мейсон продолжал: – Судя по названиям, Делла, это где-то поблизости.

Мейсон свернул направо и проехал еще три квартала.

– Кажется, вот тот дом на левой стороне.

– Еще какой дом! – подтвердила Делла.

– Я позволю себе заметить, что мистер Кирби неплохо относится к самому себе. Ну да ладно, очень скоро мы много чего узнаем как о нем, так и о деле.

Мейсон припарковал машину перед самым домом, и они с Деллой Стрит поднялись по цементной дорожке к парадной двери. Мейсон нажал перламутровую кнопку звонка. Звук доносился из прихожей весьма отчетливо. Но никаких шагов или суеты в ответ на звонок не последовало.

– Ерунда какая-то, – нахмурился Мейсон, глядя на часы. – Секунды так и бегут, а они там слоняются по дому и не могут открыть дверь.

– Они в курсе того, что ты приедешь?

– Да, я сказал Кирби, чтобы он ждал меня дома и… – Мейсон сердито впился пальцем в кнопку звонка, выдавливая из него двойные призывы к Джону Кирби.

– Что ж, – через какое-то время произнесла Делла Стрит. – Вопрос не только в том, чтобы дождаться ответа на звонок. Скорее всего, никого дома нет.

– Он что там, пудрит нос? – Мейсон не собирался сдаваться так быстро.

– А где же миссис Кирби?

– С ней я не разговаривал. Знаю только, что они втроем всю ночь отсутствовали. И появились дома с полчаса назад.

– А кто третий?

– Ронсон.

– Ну, конечно. Они уезжали все вместе?

– Правильно.

– Как мы поступим? – поинтересовалась Делла Стрит. – Будем ждать или поедем в свой офис?

– Мне не нравится ни то, ни другое, – заметил Мейсон. – Если мы поедем в офис, мы наверняка потеряем отпущенный нам лимит времени. Мне необходимо найти Кирби! Он, наверное, решил дать мне понять, что он большой начальник и сам себе мыслитель. Он-то считает, что я ничего не знаю ни про доктора Бэбба, ни про те новые детали его вчерашних похождений на автостраде. Давай-ка заглянем в гараж, Делла.

Мейсон сбежал вниз с крыльца и пошел через лужайку к гаражу на три машины. Он посмотрел, нельзя ли открыть дверь, но обнаружил лишь замок с секретом. Так же закрыты оказались вторая и третья двери.

– Что ж, теперь и я склоняюсь к мысли, что нам лучше дождаться одного из хозяев дома. Пойдем в машину, Делла, и подождем несколько минут.

Они сделали всего несколько шагов по направлению припаркованной машины. Неожиданно Мейсон повернулся, услышав за своей спиной какой-то звук. Двери гаража поднялись вверх: в одной из ячеек оставалось вакантное место для машины.

– Что это значит? – удивленно выдохнула Делла. – Как эти двери открылись?

– За мной. – Мейсон уже возвращался к гаражу. Делла Стрит последовала за ним.

– Что это было? – спросила она. – Нас кто-то увидел из окна?..

– Светочувствительные элементы. Подъезжаешь к гаражу на машине, и через какое-то время дверь открывается сама. Возможно, они открываются не более чем на шестьдесят секунд.

– Но, шеф, в таком случае гараж легко доступен для любого мошенника.

– У них в доме должен стоять переключатель, который устанавливает механизм в положение «отключено», – заметил Мейсон. – Единственное объяснение тому, что его не отключили, – хозяева покинули дом совсем ненадолго. Возможно, Кирби собирался куда-либо съездить до моего визита, рассчитывая, что вернется вовремя. За мной, Делла. Войдем в гараж прежде, чем двери закроются.

Мейсон вошел первым и стал быстро оглядываться по сторонам.

– Вот этот автомобиль с номером GUG – сто двенадцать. Вне сомнений, та машина, на которой Кирби катался позавчерашней ночью. – Мейсон сделал несколько шагов и продолжал: – Потом они пересели на эту спортивную модель, а свободное место…

Он не закончил рассказ, так как двери гаража скользнули вниз и с легким щелчком встали на место.

– Очевидно, войдя внутрь гаража, мы автоматически включили какое-то реле времени.

– И мы теперь заперты внутри? – спокойно спросила Делла Стрит.

– Нет, вон та дверь ведет в дом, – сказал Мейсон, осмотрев еще раз гараж. – Давай проверим, может, она не заперта?

Делла Стрит, стоявшая в двух шагах от двери, взялась за ручку:

– Не заперто. Коридор, судя по всему, ведет в прихожую.

– Отлично. Но сначала осмотрим машину Кирби.

Мейсон какое-то время молча смотрел на внешний вид машины, затем резко распахнул дверцу.

– Ого! – воскликнул он.

– Что там? – поинтересовалась Делла Стрит.

– Галлоновая канистра для бензина, – сообщил Мейсон, вытаскивая находку.

– Ну-ну, – покачала головой Делла. – Интересно, что он придумает на ее счет.

Мейсон нажал большим пальцем на замок и легко открыл «бардачок» в машине Кирби. Пошарив внутри, он достал какую-то бумажку и начал читать.

– Что это? – спросила Делла Стрит.

– Наш приятель Кирби наивен, как младенец, – сообщил Мейсон. – Он не просто купил канистру в мастерской, он еще и взял чек. Но потом, сунув в «бардачок», забыл про него.

– Каким числом он датирован?

– Естественно, вчерашним, – ответил Мейсон. – Сразу же после нашей беседы он поехал в мастерскую и купил слегка обшарпанную канистру на один галлон.

– Что ты сделаешь с чеком?

– Положу к себе в карман. А канистру оставлю там, где она и стоит. Затем Кирби расскажет нам, после всех своих улыбочек, что канистра находилась в машине все это время, пока он с нами беседовал, вот только она завалилась под сиденье, потому-то он ее сразу и не заметил… И вот тут-то я и спрошу его, а что произошло с другой канистрой, на что он вскинется, естественно, с хорошо поставленным возмущением: а о какой еще другой канистре идет тут речь? И тогда-то я и скажу буквально следующее: «О той, что вы купили вчера на станции „Шеврон“, расположенной на пересечении Фигероа-стрит и Атчесон-стрит».

– Он резонно спросит, откуда тебе это известно, – сказала Делла Стрит.

– Пускай, – ответил Мейсон. – Хуже ему от этой игры не станет.

Делла Стрит тем временем задумчиво рассматривала машину Джона Кирби.

– А ты не думал о том, что его жена тоже замешана в этом деле? Что она заглянула в «бардачок» и…

– Ты попала в точку, Делла, – ответил Мейсон. – Мне следовало подумать о…

Он замолчал на полуслове – его прервал металлический щелчок. После этого незначительного предупреждения двери гаража поехали вверх, открыв для обозрения темно-голубой седан, стоявшей на подъездной дорожке.

Сидевшая за рулем седана симпатичная молодая женщина мастерски загнала седан через открытые двери гаража, заглушила мотор, открыла дверцу машины и начала было выбираться… когда увидела Перри Мейсона и Деллу Стрит.

С возгласом беспокойного удивления она схватилась за складку юбки, которая летела впереди нее, поправила одежду и сдавленно спросила:

– Кто вы такие и что вы здесь делаете?

Двери гаража в этот момент автоматически опустились.

– Разрешите, представиться. Я – Перри Мейсон.

– Это вы!

– Да. А вы миссис Кирби?

– Да.

– Это Делла Стрит, мой секретарь. Мы приехали побеседовать с вашим мужем. Мы теряем драгоценные минуты.

– Хорошо. Но почему же вы тогда не в доме и не беседуете с ним?!

– Потому что никто не ответил на звонок в дверь. Мы направились посмотреть, а не открыт ли гараж. Гараж оказался закрыт. Когда мы уже собрались вернуться к моей машине, которую я припарковал перед вашим домом, двери гаража сами по себе взлетели вверх.

Она неожиданно рассмеялась. Режущие слух нотки раздражения покинули ее голос.