Текст книги "Обещание Метеора. Прозрение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава XIII

Трещотка растолкала оцепеневших котов, пробилась к куче. – Молод он еще! – проскрипела она.

– Он уже давным-давно стал воином! – воскликнула Вербовейная, бросаясь на защиту друга.

Ледяной взгляд предводителя заставил их замолчать.

– Звездному племени лучше знать, кто чего достоин, – отрезал он. – Не нам спорить с волей предков. – Он низко склонил голову перед Криворотом и тихо, без всякого выражения, повторил: – Воля Звездного племени для меня закон.

Криворот почувствовал, как призрачная шерсть коснулась его шерсти. Запах Кленовницы окружил его. Неужели это она послала знак? Его сердце запело от счастья. Это настоящий знак!

– Иди к Ледозвезду! – подтолкнула Криворота Вербовейная. – Что ты стоишь, как пень? Иди и прими свое назначение. Скажи, что готов стать глашатаем!

Траволапка бросилась ему под ноги.

– А я буду ученицей самого глашатая! – завопила она, подпрыгивая на месте. Грудка у нее распушилась, глаза сияли счастьем и гордостью.

Мышелов одобрительно кивнул Кривороту.

– Здорово!

– Подумать только, а ведь когда-то он был самым мелким котенком в детской! – фыркнул Жуконос.

– А теперь он самый рослый кот в племени, – промурлыкал Можжевельник. – Поздравляю, Криворот. Ты это заслужил.

Правда?

Криворот растерянно захлопал глазами, глядя на свое племя.

– Зеленый он совсем и неопытный, – прошипел Плавник, склоняясь к уху Трещотки.

Чащобник недовольно взмахнул хвостом.

– Он принимал участие всего в одной битве. Не маловато ли у него боевого опыта для глашатая?

Переливчатая жадно посмотрела на кучу дичи.

– Можно нам съесть знамение или придется наловить еще рыбы?

– Давай спросим нового глашатая! – со смехом ответила ей Лужица. – Поздравляю, Криворот!

– Криворот! – Громкий голос Желудя заставил Криворота вздрогнуть от неожиданности. Брат вышел из палатки и решительно направился в центр поляны. – Ты будешь прекрасным глашатаем и отличным предводителем. – Он прижался носом к щеке Криворота. – Ты знаешь, что я буду предан тебе до последнего дыхания.

Поляны вдруг расплылась перед глазами Криворота. Его оцепенение прошло. В глазах брата он видел искреннюю радость и гордость, без тени обиды или зависти.

«Он простил мне смерть Моросинки. Слава Звездному племени! – растроганно подумал Криворот. – Насколько Желудь лучше и великодушнее меня. На его месте я бы, наверное, не смог так искренне радоваться…»

Следом за Желудем к Кривороту подошел Ракушечник.

– Я горжусь тобой.

Криворот запрокинул голову к звездному небу.

«А ты гордишься мной сейчас, Моросинка?»

Когтистая лапка пихнула его в бок.

– Иди, поблагодари Ледозвезда и скажи, что согласен! – шепнула Вербовейная.

Криворот на негнущихся лапах подошел к предводителю. Тень от плакучей ивы сделалась гуще, моховой полог на палатке Ледозвезда трепетал под ветром.

Криворот остановился, постарался успокоиться.

– Ты ничего не понял! – раздался у него за спиной истошный вопль Ежевичинки.

– Что здесь можно не понять? – спросил Ледозвезд.

– Это не знамение Звездного племени!

У Криворота оборвалось сердце.

– Кто же еще может посылать племени знамения? – рявкнул Ледозвезд, вздыбив загривок.

Глаза Ежевичинки испуганно забегали.

– Не принимай решения! – взмолилась она. – Позволь мне сходить к Лунному камню!

– К Лунному камню? – удивленно переспросил Ледозвезд. – Нет, Ежевичинка. Воинский закон велит назначать нового глашатая до того, как луна взойдет на макушку неба. Я не нарушу закон. Знамение есть знамение, и я останусь верен воле Звездного племени. Или ты что-то утаиваешь от меня? Если так, то говори.

Криворот выпустил когти и обернулся к Ежевичинке.

– В чем дело? – в бешенстве прошипел он. – Что не так? Ты не хочешь, чтобы я становился глашатаем? Прекрасно, тогда скажи это перед всем племенем и объясни, в чем дело! Хватит темнить, Ежевичинка.

Глаза целительницы заблестели.

– Это не так! Я хочу… Просто…– она осеклась и замолчала.

– Что просто, Ежевичинка? – строго спросил Ледозвезд. Он сидел перед входом в свою палатку, его серая шерсть почти сливалась с сумерками. – Если ты получила знак или предупреждение от Звездного племени, то скажи мне об этом. – Он посмотрел на Криворота. – Скажи нам. Криворот прав, нам всем нужна ясность.

– Не сейчас, – пролепетала Ежевичинка, закрывая глаза. – Возможно, все правильно… Все так, как надо… – Она открыла глаза и посмотрела на Криворота. – Ты силен, умен и храбр, как и все остальные Речные воители. Если ты будешь принимать правильные решения, то все будет хорошо. – Она повернулась и пошла прочь, прежде чем Ледозвезд успел ее остановить. Кривороту вдруг стало жалко целительницу, он едва удержался, чтобы не пойти за ней. Но он уже знал, что Ежевичинка все равно не скажет ему, что ее тревожит. Опять начнет говорить загадками, твердить о каких-то путях и дорогах, ничего не объяснит и только расстроит.

– Ты согласен? – спросил Ледозвезд.

– Ч-то?

– Ты хочешь быть глашатаем или нет? – резкий вопрос Ледозвезда мигом заставил Криворота позабыть о целительнице.

– Ты… ты все еще хочешь назначить меня? – срывающимся голосом спросил он. – Ты не передумал?

– Нет, конечно! – улыбнулся Ледозвезд и с усилием встал. – Признаться, знамение, явленное в виде белки с искалеченной челюстью, поразило меня. Но это было знамение. Я знаю, Криворот, что ты еще очень молод. Но ты молодец. Я давно слежу за тобой и вижу, как ты с каждым днем превращаешься в воителя, которым по праву гордится все племя. Жизнь была к тебе сурова, ты многое перенес, но испытания не пошатнули твоей преданности племени. Сейчас я скажу тебе то, чего еще никогда никому не говорил… – Предводитель помолчал, глядя в глаза Кривороту. – Я уже давно думал о том, что однажды ты станешь глашатаем и предводителем. Ты этого достоин. – Ледозвезд вздохнул. – Конечно, я не полагал, что это случится так скоро, но если ты согласен…

– Согласен? – перебил его Криворот. – Да как ты можешь даже спрашивать! Конечно, я согласен! Я хочу этого больше всего на свете!

Он увидел, как взгляд Ледозвезда посуровел.

– Поверь, для меня не было и нет ничего дороже моего племени! Я понимаю твое беспокойство, Ледозвезд. Да, я еще молод, но меня окружают опытные и зрелые воины, которые всегда дадут мне совет. Клянусь, что буду учиться и стараться, чтобы стать тебе надежным и достойным помощником!

Внезапно в ушах у него загремело обещание, которое он дал Кленовнице: «Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило… Мои желания ничего не значат… В любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для меня важнее всего на свете».

– Значит, решено, – сказал Ледозвезд. – Идем.

Зеленые камыши поголубели в свете восходящей луны, серебристые ивы загадочно зашелестели над головой Криворота. Вечер был теплый, в воздухе пахло речной водой. Не чуя под собой лап, словно ступая по облакам, Криворот вышел на поляну к своему племени.

– Ракушечник! – подозвал Ледозвезд своего бывшего глашатая.

Тот подошел. Криворот вновь поразился тому, как сильно сдал отец. Костлявый хребет выступал из-под косматой шерсти Ракушечника, его бока обвисли.

Ледозвезд низко склонил голову.

– Ракушечник! Речное племя благодарит тебя за мудрость, отвагу и преданность. Ты всегда безупречно исполнял свой долг, ты верой и правдой служил своему племени и стал примером для нескольких поколений наших воинов. Мы желаем тебе покоя и отдыха в палатке старейшин. Ты заслужил это, мой старый друг.

Траволапка бросилась к Ракушечнику.

– Честное слово, я всегда буду убирать твое гнездышко и приносить тебе самый мягкий мох! И никакие блохи никогда не будут тебе досаждать, потому что я всех их переловлю!

Криворот замурлыкал, любуясь своей ученицей, а Ледозвезд торжественно продолжал:

– Я надеюсь, что ты еще долго будешь делиться своим опытом с молодыми Речными котами и будущими котятами. Нам всем есть чему поучиться у тебя.

Затем предводитель перевел глаза на молодого кота, стоявшего перед ним.

– Криворот! – Ледозвезд дотронулся кончиком хвоста до его плеча. – Отныне ты будешь глашатаем Речного племени. Звездные предки благословили тебя, и я надеюсь, что ты всей своей жизнью оправдаешь доверие звезд и всех нас.

Криворот невольно покосился на Ежевичинку, с хмурым видом сидевшую перед своей палаткой.

Она не поднимала глаз.

– Я проживаю свою последнюю, девятую, жизнь, – продолжал Ледозвезд. Глаза его потемнели. – Ты еще слишком молод, чтобы оказаться так близко к предводительству. Но я верю в мудрость Звездного племени и молюсь, чтобы оно дало тебе силу и мудрость, столь необходимые в будущем. Ибо может так случиться, что скоро тебе придется отвечать за Речное племя перед небесами.

– Криворот! Криворот! – взорвалось племя.

Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.

Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.

«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».

Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.

– Ты теперь такой большой и важный, Криворот, – засмеялась Цветенница, когда он устало брел к своему гнездышку. – Наверное, нам придется выстроить тебе отдельную палатку!

– Хочешь, я буду выстилать твою подстилку нежнейшим лебяжьим пухом, – зафыркал Желудь, пихая брата боком.

Криворот весело заурчал. Что и говорить, это был великий день в его жизни, но как же хорошо, что он все-таки закончился! Криворот с наслаждением свернулся в своем гнездышке, прижался к теплому бочку Вербовейной и закрыл глаза.

– Спокойной ночи…

Когтистая лапа ударила его в бок.

– Что… Кленовница?

Деревья сухо шелестели над мертвым лесом. Густые клочья тумана клубились в сумеречной чаще, обвивая бледные и гладкие стволы, похожие на обглоданные кости. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но неестественный призрачный свет просачивался меж стволами деревьев.

Рыжая кошка расхаживала по темной поляне, взбивая туман своим косматым хвостом.

– Ну что, убедился? – Глаза ее горели радостным торжеством. – Разве я не говорила, что умею держать слово? Ты прошел испытание, когда перешагнул через смерть матери, чтобы помочь племени! Выбирая между Моросинкой и племенем, ты выбрал своих соплеменников. Это был правильный выбор, поэтому ты стал глашатаем.

Криворот сощурился. «Я ничего не выбирал!» Смерть матери не имела никакого отношения к тому, что Звездное племя избрало его глашатаем. Он открыл было рот, чтобы объяснить это Кленовнице, но она и слушать не стала.

– Разве я не говорила, что вознагражу тебя за послушание? Теперь ты убедился, что на меня можно положиться. Запомни этот урок и трепещи перед моим могуществом!

– Значит, это ты послала Ледозвезду знамение?

Кленовница не ответила.

– Идем же! Я хочу, чтобы ты кое-кого увидел.

«Она отведет меня к Моросинке!» Сердце Криворота радостно забилось. Значит, его мать здесь, в охотничьих угодьях Звездного племени! Он со всех лап бросился сквозь туман за Кленовницей. Вскоре она привела Криворота на другую поляну, больше похожую на крохотную прогалинку среди мрачных деревьев.

– Где она?

– Она? – фыркнула Кленовница. – О ком ты говоришь?

Она кивнула на двух котов, вышедших из сухих папоротников на дальней стороне поляны. Криворот мгновенно узнал одного из них.

Остролап!

Грозовой воин стоял возле своего наставника – того самого косматого бледно-серого кота, который тренировал его в прошлый раз – и во все глаза смотрел на Криворота.

– Это он? – хрипло спросил косматый.

– Продолжай тренировку, Соколятник, – резко приказала Кленовница.

Криворот резко повернулся к ней.

– Зачем они здесь?

– Чтобы помочь тебе в обучении, зачем же еще! – фыркнула наставница и шлепнула его хвостом по ушам. – Смотри же!

Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и закружили друг перед другом. Их глаза превратились в узкие щелочки, тела извивались, как призрачные тени во мраке. Ветер зловещее загремел неживыми ветвями, когда Соколятник вдруг сорвался с места.

Остролап увернулся, челюсти Соколятника громко клацнули в воздухе.

– Ага, думал, это будет просто? – зашипел

Остролап.

Соколятник припал к земле.

– А это мы сейчас проверим.

– Уж не думаешь ли ты…

Остролап не успел договорить, как Соколятник прыгнул, глубоко вонзив когти в его плечи. Криворот ахнул, увидев, как кровь брызнула на серебристую шерсть косматого кота. Остролап взвыл от боли, заскреб лапами по земле, пытаясь вырваться, но Соколятник навалился на него и ловко подсек под ноги. Вопль застрял в глотке Криворота, когда он увидел, что оскаленные клыки Соколятника сомкнулись на шее Остролапа.

«Нет!» Ведь он не убьет его? Не перегрызет Остролапу горло, как воины перекусывают глотки добыче? Криворот хотел броситься на помощь Остролапу, но Кленовница грубо отшвырнула его.

– Подожди! – приказала она.

Соколятник отпустил Остролапа.

Грозовой воин вскочил на ноги. Казалось, он не чувствовал боли и не обращал внимания на кровь, пятнавшую его шерсть. Отряхнувшись, Остролап бросился к Соколятнику.

– Давай попробуем еще разок! – взмолился он. – Кажется, я понял, что нужно сделать!

Криворот в ужасе смотрел на него.

– Ты учишь его убивать! Но ведь это противоречит Воинскому закону! – не выдержал он.

Остролап обернулся и смерил Криворота презрительным взглядом.

– Если ты хочешь добиться чего-то большего, чем прожить скучную жизнь очередного скучного воителя, тебе следует научиться мыслить шире. Воинский закон, знаешь ли, не единственный на свете. Бывают вещи поважнее. И поинтереснее.

Соколятник кивнул.

– Главное – победа! – прошипел он. – Горе побежденным!

Остролап склонил голову, сощурил глаза.

– Что ты так вытаращился на меня, Криворот? Хочешь, я покажу тебе, как правильно делать смертельный укус?

– Нет! – отпрянул Криворот.

– Нет? – удивился Остролап. – Что значит – нет? Почему ты не хочешь научиться такому сокрушительному приему?

Криворот попятился еще дальше. Шерсть у него на спине встала дыбом.

– Я не думал, что Звездное племя такое, – пробормотал он себе под нос.

– Звездное племя? – моргнул Остролап. – Рыбоголовый вонючка! Кто тебе сказал, что это Звездное племя? Разве эти беззубые слюнявые слабаки могут научить таких, как мы с тобой, настоящему искусству войны?

Криворот так и сел на мокрую землю.

– Это… это не Звездное племя? – глупо пролепетал он. – А… где же тогда я?

– В Сумрачном лесу, – прорычал серебристый Соколятник. – В мрачной чаще, в которую попадают все, кого отвергают чистоплюи из Звездного племени!

Земля закачалась под лапами Криворота. Туман клубился у него под лапами, деревья обступили теснее, а тени сами поползли к нему, словно хотели поймать. Голоса зазвучали из темноты, он услышал вой и визг, крики боли и отчаяния.

Кровь застучала в ушах у Криворота, внезапно все звуки этого леса стали ему понятны, все странности обрели смысл, все загадки исчезли, обнажив безобразную правду. Он задрожал, гнев придал ему храбрости.

– Ты лгала мне! – прорычал Криворот, поворачиваясь к Кленовнице.

– Я никогда не говорила тебе, что прихожу из Звездного племени, – спокойно ответила кошка. – Я просто не мешала тебе в это верить. Не понимаю, на что ты сердишься. Разве я не учила тебя? Разве не заботилась о тебе, когда твое драгоценное племя от тебя отвернулось? Я сделала для тебя больше, чем родная мать.

– Не смей говорить о ней! – завизжал Криворот, выпуская когти.

Кленовница обошла его кругом. Она оставалась совершенно спокойна, ее рыжая шерсть лежала гладко, хвост едва заметно покачивался.

– Но твоя мать не посылала знамения, которое сделало тебя предводителем. Правда, Криворот?

– Значит, это сделала ты?

– Разумеется, это сделала я, – в голосе Кленовницы прозвучала угроза. – Неужели ты думаешь, что Ледозвезд сделал бы тебя глашатаем, если бы не получил знак? Да кто ты такой, чтобы доверять тебе такую честь? Юнец, не выигравший ни одной битвы!

– Он стал глашатаем? – зашипел Остролап и со злобой покосился на Соколятника. – Почему ты не сделал того же для меня?

Соколятник молниеносно подсек его под задние лапы, так что Остролап неуклюже плюхнулся на хвост. Не давая своему ученику подняться, Соколятник бросился на него и зарычал:

– Тебе еще очень многому предстоит научиться! Твое время настанет, когда я это решу, ученичок!

Криворот в отчаянии затряс головой.

– Я не хочу учиться убивать, – прошептал он.

Взгляд Кленовницы обжег его настоящей ненавистью.

– Ты дал обещание, Криворот, – тихо прошипела она. – Ты обещал во всем меня слушаться. Ты дал слово пожертвовать всем, чтобы стать величайшим воителем своего племени.

– Я знаю, – так же тихо ответил Криворот. Он вдруг понял, что должен как можно быстрее уйти отсюда. Из этого леса. От Кленовницы. Уйти навсегда. – Я дал слово и сдержу его. Мое племя всегда будет для меня важнее всего на свете. – Он поклонился Кленовнице. – Спасибо, что сделала меня глашатаем. Но больше я не нуждаюсь в твоей помощи. – Криворот повернулся, скользкий ствол дерева коснулся его бока. – Теперь я буду жить сам, без тебя. Я больше не приду сюда. Прощай, Кленовница.

Глаза Кленовницы вдруг провалились, превратившись в две глубокие черные ямы.

– Ты не сможешь освободиться от меня, глупец! – незнакомым гулким голосом пророкотала она. – Слишком поздно, Криворот! Ты дал мне обещание, и я заставлю тебя его исполнить!

Глава XIV

Поляна Четырех деревьев утопала в лунном сиянии, шкуры собравшихся на ней котов отливали серебром. Скала призрачно светилась в центре. Криворот, впервые стоявший среди других глашатаев, нервно переступил с лапы на лапу. Тень огромной скалы падала на него.

– С чего это Ледозвезд вдруг сделал тебя глашатаем? – прошипел ему на ухо Змеезуб. – Ты слабак! Ты еще не дорос, чтобы сразиться за свое племя!

Криворот подавил гнев. Нет, он не позволит себе опозориться на первом Совете, где присутствует в качестве глашатая! Он не выпустит когти и уж точно не вцепится в наглую морду Змеезуба на глазах всех четырех племен. Криворот поймал на себе взгляд Камнезуба, старого глашатая племени Теней.

Камышник повернулся к нему спиной. Видимо, глашатай племени Ветра еще не забыл, как Речные коты украли его дочерей.

Криворот обвел глазами толпу, ища брата. Где же Желудь? Он так хотел пойти на Совет… Неужели он не хочет взглянуть на брата, на равных сидящего под Скалой рядом с другими глашатаями?

Горькое разочарование омрачило радость Криворота. Вербовейная тоже осталась в лагере, недавно она глубоко поранила подушечку на лапе. Бедняжка поскользнулась на камне, когда пыталась вытащить из реки огромную форель. Благодаря заботам Ежевичинки, рана быстро заживала, но путешествие к Четырем деревьям пока было Вербовейной не под силу. Ракушечник тоже остался в лагере, он лежал в палатке старейшин, страдая от опухоли в животе. Он умолял целительницу дать ему каких-нибудь укрепляющих трав, чтобы разделить с сыном ночь его торжества, но Ежевичинка уговорила бывшего глашатая поберечь себя.

Криворот посмотрел в небо. Может, Моросинка смотрит на него сейчас?

И вот Ледозвезд громко промяукал, заглушая шелест ветра в листве:

– Этой луной Ракушечник отправился на покой в палатку старейшин.

Коты зашептались, многие посмотрели под Скалу. Криворот поднял голову, сердце жарко забилось у него в груди.

– Нашим новым глашатаем стал Криворот.

И вся поляна Четырех деревьев, коты всех четырех племен, хором повторяли его имя, приветствуя нового речного глашатая:

– Криворот! Криворот!

Конечно же, громче всех кричали Речные коты. Но и другие воины не отставали, и Криворот радостно перевел дух, услышав в общем хоре голоса Грозовых котов, Сумрачных воинов и котов племени Ветра.

– Криворот!

Радость охватила его, огонь пробежал по шерсти. Все племена приветствовали его!

Два круглых янтарных глаза уставились на Криворота из толпы. На него молча смотрел Остролап. Криворот напрягся. После того, как он узнал об обмане Кленовницы, он больше ни разу не посещал Сумрачный лес и часто просыпался среди ночи, обливаясь холодным потом. Стыд и раскаяние жгли его, как полчища кусачих муравьев. Как он мог быть таким глупцом? Как позволил обвести себя вокруг хвоста?

Он больше никогда туда не вернется. Никогда не станет разговаривать с Кленовницей…

«Но почему же она сделала меня глашатаем? – снова подумал Криворот. Этот вопрос, как заноза, день и ночь терзал его. – И что она имела в виду, когда грозила заставить меня сдержать свое обещание? Никакая Кленовница не может заставить меня сделать то, чего я не хочу делать! – Криворот впился когтями в землю. – Я стану самым лучшим глашатаем Речного племени! Если потребуется, я отдам за него жизнь!»

Немигающий янтарный взгляд Остролапа жег его, как огонь.

«Он знает, что я тоже был там!»

Остролап медленно кивнул, словно подслушал его мысли.

«Неужели он считает меня своим союзником? Не бывать этому!»

Криворот посмотрел на Змеезуба. Интересно, знает ли временный глашатай Грозового племени, что один из его воителей по ночам тренируется в Сумрачном лесу и учиться убивать себе подобных? Известно ли об этом Солнцезвезду? Что если все Грозовое племя готовится убивать?

Но вот последние отголоски поздравлений стихли в серебряном ночном воздухе, и предводители спустились со Скалы.

– Молодец! – сказал Ледозвезд, спрыгивая рядом с Криворотом. – А теперь идем, я хочу познакомить тебя…

– Я должен разыскать Желудя! – перебил его Криворот.

Предводитель вопросительно склонил голову.

– Все в порядке?

– Да, конечно! Я только найду его и сразу же вернусь. Извини меня.

Криворот бросился в толпу котов, плотно обступивших скалу. Ночь была теплая, никому не хотелось расходиться по домам.

– Поздравляю! – кивнула ему хорошенькая Остроцветик, сидевшая в окружении других воителей. – Только что был оруженосцем, а теперь гляди-ка – уже глашатай!

Меднохвостка выросла за спиной Криворота.

– Звездному племени лучше знать, кто достоин, – тихо, но твердо сказала она, глядя в глаза соседской кошки.

Остроцветик насторожила ушки.

– Значит, Ледозвезду было знамение?

– Да еще какое…

– Не совсем, – резко перебил Криворот. Не хватало только приплетать сюда Звездное племя!

– Какое знамение? – спросил Лучехвост из племени Ветра.

Меднохвостка сощурила глаза.

– Криворот такой молодой, что всем хочется посудачить насчет того, почему Звездное племя избрало его! – Она посмотрела на Криворота и чуть наклонила ушки, давая понять, что понимает его смущение. – Не понимаю, что тут удивительного? Он прекрасный воитель, мы все им гордимся. Пусть он молод, но назовите мне кота, который в его возрасте успел бы столько сделать для своего племени!

– Да неужели? – скривил губы Змеезуб, бесцеремонно вмешиваясь в разговор. – А я думал, этот юнец еще ни разу не нюхал настоящей битвы!

Остроцветик насмешливо покачала хвостом.

– Ах, бедный Змеезуб никак не может оправиться после того, как его побил целитель!

– Он тогда еще не был целителем! – прошипел Змеезуб, злобно косясь на Пачкуна.

Ежевичинка представила своего нового ученика всем целителям. Пачкун, не щадя сил, учился новому делу, и Речные коты частенько видели, как он отрешенно бродит по поляне, твердя себе под нос названия растений и способы их применения.

Два Сумрачных воителя, Хитроглазый и Вранохвост, подошли к Кривороту.

– Поздравляем, – кивнул полосатый Хитроглазый.

– Приятно видеть, что молодые коты тоже могут многого добиться, – поддержал его Вранохвост. – Твой пример вдохновил многих котов в разных племенах.

– Спасибо! – искренне поблагодарил Криворот. Он посмотрел поверх голов воителей на поляну, ища Желудя. – Извините, мне нужно срочно найти кое-кого, – извинился он, снова ныряя в толпу.

Желудь нервно расхаживал вдоль края поляны.

– Вот ты где! – обрадовался Криворот, взмахивая хвостом.

Желудь рассеянно посмотрел на него.

– А где я должен быть?

– Я просто потерял тебя из виду, – растерялся Криворот. Он вдруг заметил, что шерсть брата стоит дыбом, загривок всклокочен. – У тебя все в порядке?

– Конечно! У меня всегда все лучше всех. А почему ты спрашиваешь?

«Неужели он завидует мне? – подумал Криворот. Эта мысль не оставляла его с той самой ночи, когда Ледозвезд нашел в куче дичи белку со свернутой набок челюстью. До сих пор Желудь ничем не выдавал своей ревности и горячо радовался за брата, но почему же сейчас он ведет себя так странно?

– Ты слышал, как Ледозвезд при всех назвал меня своим новым глашатаем? – спросил он, впиваясь глазами в морду брата.

Желудь посмотрел на кусты, окружавшие овраг.

– Да! Видел и слышал. Это было здорово!

Но Криворот все еще сомневался.

– Ты… ты не завидуешь? – выпалил он.

Желудь изогнул хвост.

– Завидую? – переспросил он, словно его мысли были заняты чем-то другим. – Нет! – Он выпрямился, посмотрел на брата. – Да я горжусь тобой, рыбоголовый ты дуралей! Мне ли не знать, как сильно ты этого хотел. Ты заслужил эту честь. Ты будешь прекрасным глашатаем и замечательным предводителем.

– Правда?

– Правда! – заурчал Желудь. – А я… я никогда не хотел быть глашатаем.

– Но ты же сам говорил, что хочешь стать предводителем…

– Нет, ты точно рыбоголовый! Когда я это говорил? Когда только-только вышел из детской? Покажи мне оруженосца, который не болтает, что будет предводителем!

Криворот почувствовал, как с его плеч упала гнетущая тяжесть. Облегчение было таким сильным, что ему захотелось петь.

– Смотри, наши уже уходят, – заметил Желудь. Речные коты вереницей потянулись вверх по склону. – Я… я вас сейчас догоню, – горячо заверил он. – Просто мне… мне нужно еще кое-что сделать.

Криворот был так счастлив, что не стал спрашивать, почему его брат вдруг хочет задержаться на поляне. Он со всех лап бросился догонять своих и вскоре поравнялся с Пачкуном и Ежевичинкой.

– Любопытная выдалась ночка, – с улыбкой повернулся к нему Пачкун. – Ледозвезд представил сегодня самого молодого глашатая и самого старого ученика целителя. Что ни говори, а наше племя никогда не перестанет удивлять соседей!

Криворот весело замурлыкал.

– Как тебе другие целители? – спросил он. – Со всеми познакомился?

– Больше всех мне понравился Пышноус.

– Ты когда-нибудь видел Гусохвоста, бывшего целителя Грозового племени? – спросила Ежевичинка. – Он недавно перебрался в палатку старейшин.

– Еще бы! – фыркнул Пачкун. – Он был стариком еще в ту пору, когда я только-только стал воителем! И вид у него всегда был такой, словно он только что выбрался из ежевичных колючек.

– Пачкун! – громко позвала Меднохвостка. -Скорее, помоги нашему Жуконосу. На него икота напала!

Пачкун бросился вверх по склону, оставив Криворота наедине с Ежевичинкой. Они зашагали дальше. Молчание, как третий воин, шло между ними.

Криворот почувствовал, как Ежевичинка насторожилась, ступив в сумрак Грозового леса. Ему очень хотелось разрядить возникшее между ними напряжение, но после того, как он узнал всю правду о Кленовнице, ему было страшно даже заговаривать о знамениях Звездного племени. Вдруг целительнице известно о его тренировках в Сумрачном лесу?

«Но я всегда был предан своему племени! Я никогда никого не обманывал, я сам обманулся… Вот только почему мне от этого не легче?»

Наконец, молчание сделалось настолько мучительным, что Криворот не выдержал.

– У тебя есть травы, которые могут помочь Ракушечнику? – спросил он. Вопрос был глупый, но ничего лучше ему в голову не пришло. Криворот знал, что Ежевичинка уже перепробовала все средства.

– Я начну давать ему маковые зерна, – тихо ответила целительница. – Ракушечник страдает от болей, они мучают его гораздо сильнее, чем он хочет признать.

– Скоро он выздоровеет?

Ежевичинка не ответила.

Криворот почувствовал холодную тяжесть на дне живота, как будто он проглотил камень.

– Он… он уже не поправится, да?

– Нет, – ответ Ежевичинки был тих, как ветер. – Я уже видела такие опухоли раньше. И никто из котов, страдавших ими, не выжил. Это страшная болезнь, против нее нет лекарства. Эти опухоли вызывают боли и тошноту, они иссушают кота так же быстро, как мороз иссушает цветы.

«Где Желудь?»

Сердце Криворота разрывалось, часть его существа хотела разделить свой ужас с братом, другая часть стремилась подольше уберечь Желудя от правды. За что? Сначала их покинула Моросинка, теперь настала очередь Ракушечника…

Он почувствовал, как Ежевичинка прижалась к его боку.

– Мне так жаль, – прошептала она. – Я не знаю, почему тебе выпало столько горя…

На мгновение Кривороту показалось, будто пропасть, возникшая между ними, исчезла навсегда. Но потом он вспомнил, что белка с искалеченной пастью была послана не Звездным племенем, а лживой кошкой из Сумрачного леса. Если Ежевичинка еще не знала правду, то он должен сделать все, чтобы она никогда ее не узнала. Испугавшись, что целительница может угадать его мысли, Криворот отстранился от нее и зашагал в ночь.

Еле переставляя лапы, он вышел на поляну лагеря. Траволапка и Солнцелапка терпеливо ждали в темноте.

– Что там было? – пропищала Траволапка.

– Можно в следующий раз мы тоже пойдем? – мяукнула Солнцелапка.

Криворот прошел мимо них.

– Спросите Ледозвезда.

Вербовейная выбежала ему навстречу.

– Ну как все прошло? – широко зевнула она. – Хорошо?

– Иди, досыпай, – сказал Криворот. – Завтра все расскажу.

Он перебежал через поляну, вскарабкался по склону. Просунув голову в палатку старейшин, Криворот вгляделся в полосы лунного света, падавшие сквозь плетеную крышу.

– Ракушечник!

– Криворот! – охнула Трещотка, тяжело поднимаясь со своего места. – Он будет так рад тебя увидеть. Он весь вечер себе места не находил, все волновался, как-то ты там.

Старуха подошла к Кривороту и повела его мимо гнездышка Плавника вглубь палатки.

– Может, теперь он хоть немного успокоится и поспит, – сокрушенно прошептал старый кот.

– Не обращай внимания на старого ворчуна, – ласково шепнула Трещотка Кривороту. – На самом деле он обожает послушать рассказы Ракушечника.

Бывший глашатай поднял голову.

– Криворот?

– Он пришел рассказать тебе о Совете, – сказала Трещотка и отошла, на прощание крепко прижавшись щекой к щеке Криворота.

Криворот, не веря своим глазам, смотрел на отца. Ракушечник страшно исхудал, шерсть облепила его тело, под шкурой выступали ребра.