Текст книги "Стань диким!"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава IV

Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.

– М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, – продолжал он, запинаясь. – Среди них был Желудь.

– Желудь! – ахнул за спиной Огонька Клубок. – Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда…

Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.

– Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.

Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.

– И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост… – Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.

Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:

– Пестролистая!

Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:

– Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь.

Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.

Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали – нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.

Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле.

Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:

– Ярохвост!

– Как это случилось, Коготь? – спросила Синяя Звезда со скалы.

Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.

– Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. – Голос Когтя звучал низко и уверенно. – Смерть Ярохвоста не была напрасной – думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.

Огонек посмотрел на своего нового приятеля – глаза Клубка потемнели от горя.

Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.

Огонек зашептал Клубку на ухо:

– Что они делают?

Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:

– Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз.

– В Звездное племя? – удивился Огонек.

– Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.

Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:

– Серебряная Полоска – это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда – это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.

Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.

Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.

Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.

– Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину – так они выражали свое горе.

Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце.

Клубок подошел к нему и снова встал рядом.

– Дымок сильно переживает, – заметил он.

– Дымок?

– Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.

– Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? – спросил он.

– Наверное, всю ночь, – ответил Клубок. – Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.

Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел по переносице.

Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо.

Огонек спросил Клубка:

– Что делает Пестролистая?

– Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.

Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.

– Ну что, Пестролистая, – требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. – Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.

Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:

– Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. – В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.

– Он выживет? – прямо спросил Коготь.

– Конечно. Но ему нужен покой.

Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим длинным когтем.

– Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.

– Глянь, какой у него коготь! – шепнул Огонек.

– Еще бы! – живо откликнулся Клубок. – Лично я не рискнул бы с ним подраться!

– Не торопись, Коготь. – Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и отвела его в сторону. – Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.

Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:

– Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.

При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.

– Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. – проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.

– Кто это? – спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.

– Это новый ученик, – промяукал Клубок.

– Он пахнет как домашний, – фыркнул воин.

– Я был домашним котом, – смело ответил Огонек, – но собираюсь учиться на воина.

Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.

– Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?

Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на знаменитого воина.

– Да, это так, – почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.

– Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. – И с этими словами Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.

– Как думаешь, я ему понравился?

– По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, – шепотом ответил Клубок.

В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.

– Он ушел? – тихо шепнул он.

– Кто? Коготь? – переспросил Клубок, подходя ближе. – Да, он ушел.

– Привет, – начал Огонек, решив, что пора представиться.

– Уходите оба! – прикрикнула на них Пестролистая. – Если вы все будете мешать, как я его вылечу?

Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.

Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым желтым огнем.

– Пошли, Огонек, – мяукнул Клубок. – Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!

И два кота направились осматривать лагерь.

Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно взятой на себя роли экскурсовода.

– Высокую Скалу ты уже видел, – сказал он, махнув хвостом в сторону высокой гладкой скалы. – Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее – вот там. – Он указал носом на углубление в скале. – Много лун назад эту пещеру выдолбил водный поток.

Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее от ветра и дождя.

– А воины спят вон там, – продолжал Клубок.

Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь – тоннель в зарослях утесника. Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей укромное место, где спали воины.

– Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, – объяснял Клубок. – А вон у того крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.

– А как же остальные коты племени? – поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.

– Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.

Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились. Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.

– Это небось Дымок и Горчица постарались, – шепнул Клубок. – Помимо прочих обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.

– Привет, юноша, – обратился к Клубку старый кот.

– Привет, Безух, – мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.

– А это, должно быть, наш новый ученик – Огонек! – промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.

– Вы правы, – отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.

– Я Куцехвост, – промурлыкал коричневый кот. – Добро пожаловать в наше племя.

– Вы ели? – промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.

– Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку – ты не против, Кривуля?

Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил, что один глаз у нее был мутным и незрячим.

– А ты, Рябинка?

Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости голосом:

– Конечно нет.

– Спасибо, – мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:

– Ты когда-нибудь пробовал мышь?

– Нет, – честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи, почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду наравне с другими котами племени.

– Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! – Клубок нагнул голову и отступил, пропуская Огонька вперед.

Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным напоенным запахами леса.

– Ну как? – спросил Клубок.

– Ошень вкуш-шно! – пробубнил Огонек с набитым ртом.

– Тогда подвинься, – мяукнул Клубок.

Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.

Пока ученики ели, старейшины вели беседу.

– Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? – спросил Безух.

– Что ты сказал, Безух? – мяукнула Кривуля.

– Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! – огрызнулся Безух. – Я говорю, скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая.

Кривуля пропустила грубый ответ мимо ушей и обратилась к пятнистой королеве-кошке:

– Рябинка, помнишь тот день – много лун назад – когда Синюю Звезду саму назначили глашатаем?

Рябинка оживилась:

– Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.

– Тяжело ей будет назначить нового глашатая, – заметил Безух. – Ярохвост верой и правдой служил ей много лун. Но ей придется поторопиться с выбором. По обычаям племени, после смерти глашатая новый должен быть назначен не позже, чем луна взойдет на свою вершину.

– По крайней мере, сейчас совершенно ясно, кого она выберет, – мяукнул Куцехвост.

Огонек поднял голову и оглядел поляну. Кого имеет в виду Куцехвост? Для Огонька все воины были равны – каждый из них в его глазах был достоин стать глашатаем. Но скорее всего, Куцехвост говорит о Когте – ведь это он отомстил за смерть Ярохвоста.

Коготь сидел чуть поодаль и, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору старейшин.

Когда Огонек облизывал усы после вкусной мыши, с Высокой Скалы послышался голос Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, и в наступающих сумерках казалось тускло-серым.

– Нужно назначить нового глашатая, – мяукнула предводительница. – Но сначала давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое место среди звезд рядом со своими друзьями воинами.

В наступившей тишине все коты посмотрели на небо, которое начало меркнуть: близился вечер.

– А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, – продолжала Синяя Звезда. – Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил мое решение.

Огонек посмотрел на Когтя. Он заметил, с каким алчным блеском в желтых глазах смотрит воин на вершину Высокой Скалы.

– Львиное Сердце, – промяукала Синяя Звезда, – будет новым глашатаем Грозового племени.

Огоньку было интересно, как эту новость воспримет Коготь. Но доблестный воин с мрачным лицом сразу же кинулся поздравлять львиное Сердце и, видимо от души, так толкнул его, что золотистый гигант едва устоял на ногах.

– Почему она не сделала глашатаем Когтя? – шепотом спросил Огонек у Клубка.

– Наверно, потому, что Львиное Сердце раньше стал воином и у него больше опыта, – пробормотал Клубок, все еще глядя вверх, на Синюю Звезду. Синяя Звезда снова заговорила:

– Ярохвост был учителем юного Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Темно-полосатый, ты уже готов принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель – Коготь, и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику.

Молодой полосатый воин, напыжась от гордости, важно кивнул, выражая свое согласие. Потом подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок почтительно завилял хвостом, но смотрел печально – он все еще грустил о погибшем учителе.

Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала грустно и торжественно.

– Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с телом Ярохвоста. Многие коты последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух.

– Может, нам тоже пойти к ним? – подумал вслух Огонек. Честно говоря, ему не очень-то хотелось. День был и без того полон событий, и он уже начал уставать. Больше всего ему сейчас хотелось найти какое-нибудь теплое укромное местечко, свернуться и заснуть.

Клубок потряс головой:

– Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу тебе, где мы спим. Пещера учеников вон там.

Огонек побрел за Клубком к пышным зарослям папоротника, листья которого нависали над широким замшелым пнем.

– У этого пня делят добычу ученики, – сообщил Клубок.

– А сколько всего учеников? – поинтересовался Огонек.

– Не так много, как обычно: только мы с тобой, Горелый, Дымок да Горчица.

Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, из папоротников осторожно вышла юная кошечка. Шерсть ее была рыжей, почти как у Огонька, но не такая яркая и с едва заметными коричневатыми полосками.

– А вот и новый ученик пожаловал! – промяукала она, сощуривая глаза.

– Привет, – мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась.

– От него пахнет, как от ручного! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в одном гнезде с таким вонючим созданием!

Огонек опешил. С тех пор как он подрался с Долгохвостом, все коты относились к нему дружелюбно. «Может, – подумал он, – известие Горелого так на них подействовало…»

– Прости, пожалуйста, Горчицу, – стал извиняться Клубок. – Ума не приложу, что на нее нашло: мехом, что ли, подавилась. Она вообще-то не вредная.

– Вот еще! – сердито зашипела Горчица.

– Спокойнее, молодежь, – раздался низкий голос Бурана. – Горчица! Вот уж не ожидал я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичка не встречают. Горчица гордо подняла голову.

– Прости меня, Буран, – промурлыкала она, но по всему было видно, что она ничуть не раскаивается. – Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручным котиком!

– Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, – мягко промяукал Буран. – А сейчас уже поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем троим нужно поспать.

Он строго посмотрел на Горчицу, та послушно кивнула. Когда учитель удалился, она развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя нос от Огонька.

Махнув хвостом, Клубок велел другу не отставать и двинулся следом за Горчицей. Земля в спальне была выложена мягким мхом, бледный свет луны окрашивал все вокруг в сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло папоротником.

– Где я буду спать? – спросил Огонек.

– Где угодно, только не рядом со мной! – фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой мох.

Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих, чувствуя, как приятная нега разливается по всему усталому телу. Это его дом. Коты Грозового племени приняли его в свою большую семью. Теперь он – один из котов этого племени.

Глава V

– Эй, Огонек, просыпайся! – услышал он сквозь сон мяуканье Клубка. Во сне он гнался за белкой, взбираясь все выше и выше, и уже почти долез до вершины могучего дуба.

– Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, – добавил Клубок.

Огонек сонно потянулся, потом вспомнил: сегодня – первый день его ученичества. Он вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него – теперь каждая жилка в нем радостно звенела от волнения.

Клубок старательно умывался. Но время от времени он переставал облизываться и вот что успел сообщить:

– Я только что поговорил с Львиным Сердцем. Горелый не будет учиться с нами, пока рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиное Сердце решил, что с сегодняшнего утра мы с тобой будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, – добавил он. – Они нас ждут!

Клубок повел Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Внутри Огонька все клокотало от счастья, когда вслед за Клубком он сбежал по зеленому склону в песчаный овражек.

Коготь и Львиное Сердце и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от друга на теплом от солнца песке.

– Надеюсь, в следующий раз вы оба будете пунктуальнее, – прорычал Коготь.

– Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, – нежно мяукнул Львиное Сердце. – Тебе, Огонек, еще не дали наставника, – продолжал он. – Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием.

Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого, что его будут обучать такие выдающиеся воины.

– Пошли, – нетерпеливо промяукал Коготь. – Сегодня мы покажем тебе границы нашей территории, чтобы ты знал, где будешь охотиться и что охранять. А тебе. Клубок, тоже не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. Не говоря ни слова. Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиное Сердце кивнул Клубку – они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонек поспешил следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап.

Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль папоротника. Остальные ждали его поодаль.

– Здесь проходит тропа Двуногих, – промурлыкал Львиное Сердце. – Принюхайся, Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах Двуногого и – посильнее – запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания – дому.

– Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, – промяукал он.

– Отлично, – мяукнул Львиное Сердце. – Думаешь, мы можем перебежать?

Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные запахи успели их перебить.

– Да – ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было подлеска, в котором можно спрятаться, и Огонек почувствовал, что его спутники – коты нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов.

– Эти деревья оставили здесь Двуногие, – пояснил Коготь. – Они срезают их с помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку – она находится недалеко отсюда.

Огонек остановился и стал слушать, не раздастся ли вдали рев древорезки.

– Древорезка будет молчать еще несколько лун, пока не придет сезон зеленых листьев, – объяснил Клубок, заметив, что товарищ его прислушивается.

И коты тихо продолжали путь по сосновому бору.

– Вон там находится жилье Двуногих, – промяукал Коготь, махнул своим пышным хвостом направо. – Не сомневаюсь, что ты чувствуешь запах, Огонек. Но нам туда не надо – сегодня мы пойдем другим путем.

В конце концов они вышли к другой тропе Двуногих, идущей по краю соснового бора. Они быстро пересекли тропу и нырнули в спасительные густые заросли соснового леса, начинавшегося за тропой. Но Огоньку казалось, что его спутники все равно чем-то встревожены.

– Мы приближаемся к территории Речного племени, – шепнул Клубок.

– Вон там – Солнечные Скалы. – и он вытянул мордочку в сторону безлесного холма, – он представлял собой большую кучу гладких валунов.

Шерсть на загривке Огонька вздыбилась. Так вот где погиб Ярохвост!

Львиное Сердце остановился около большого и плоского серого камня.

– Здесь проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. Речное племя распоряжается охотничьими угодьями за большой рекой, – промяукал он. – Вдохни побольше воздуха, Огонек.

Резкий запах незнакомых котов защекотал верхнее небо Огонька. Странно, до чего же этот запах не похож на теплые кошачьи запахи лагеря Грозового племени. И еще он подивился тому, что запахи Грозового племени кажутся ему теперь родными и знакомыми.

– Это запах Речного племени, – прорычал над его ухом Коготь. – Хорошенько его запомни. На границе он еще усилится, потому что их воины помечают деревья. С этими словами темный гигант поднял свой хвост и сам оставил пахучий след на камне.

– Мы двинемся вдоль границы – она подходит вплотную к Четверику, – мяукнул Львиное Сердце.

Он быстро побежал куда-то за Солнечные Скалы, за ним помчался Коготь.

– Что такое Четверик? – задыхаясь, на бегу спросил Огонек.

– Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре дуба – старых, как предания…

– Тихо! – приказал Коготь. – Не забывайте, что мы подошли вплотную к вражеской территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камня на камень, чтобы не замочить лап.

Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дышал и лапы его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником.

Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, залитые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва.

– Клубок уже говорил тебе, – промяукал Львиное Сердце, – что это Четверик – четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами, – за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха – ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь.

– А Сумрачное племя властвует вон там – в самой глухой и темной части леса, – добавил Клубок, кивком головы указывая направление. – Старейшины говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого племени, выстудили их сердца.

– Как много племен! – воскликнул Огонек. «И как хорошо они организованы», – добавил он про себя, припомнив россказни Чумазика о диких котах, наводящих ужас на лесных обитателей.

– Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, – промяукал Львиное Сердце.

– Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть.

– Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объединить свои охотничьи территории – можно же охотиться вместе и не драться друг с другом? – осмелев, предположил Огонек.

Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь:

– Это обманчивая мысль, домашний котенок.

– Не будь к нему слишком суров, Коготь, – предупредил Львиное Сердце.

– Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмотрел на Огонька.

– Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воином, это пойдет тебе на пользу.

Коготь зарычал:

– Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску.

Львиное Сердце бросил косой взгляд на Когтя, затем продолжил объяснение:

– Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывает один раз в луну. Вон там, – он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом, – они и встречаются. Перемирие длится ровно столько времени, сколько сияет луна.

– Тогда, значит, скоро они опять соберутся? – спросил Огонек, вспомнив, как ярко светила луна прошлой ночью.

– Да, ты угадал! – отвечал Львиное Сердце, дивясь сообразительности ученика. – А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, потому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно. Но ты должен понимать, что долговременный союз принесет больше вреда, чем пользы.

– Только верность нашему племени делает нас сильными, – поддержал его Коготь. – Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжить!

Огонек кивнул.

– Понимаю, – мяукнул он.

– Пошли, – скомандовал Львиное Сердце, поднимаясь. – Мы и так здесь задержались.

Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно идущее на закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место, где он сужался настолько, что через него легко можно было перепрыгнуть. Что они и сделали.

Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри – запах был сильный и неприятный.

– Что это за племя? – спросил он.

– Сумрачное племя, – мрачно ответил Коготь. – Мы идем вдоль их границы. Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного племени где-то поблизости.

Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли прямо на это подозрительное урчание.

Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался:

– Что это?

– Сейчас увидишь, – ответил Львиное Сердце.

Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше, меж стволами появились просветы.

– Там что, лес кончается? – спросил он.

Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место другим, странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а чем-то, смутно напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание становилось все громче – теперь это был непрерывный рев, от которого дрожала земля и закладывало уши.

– Это Гремящая Тропа, – сообщил Коготь.

Львиное Сердце подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все четыре кота смогли оглядеться.

Огонек увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом через лес. Она была такой широкой, что деревья у противоположного ее края казались совсем крошечными и очертания их терялись в дымке. Огонек поморщился – от тропы исходил горький запах. В следующий миг он отпрянул, шерсть его стала дыбом – мимо с рычанием пронеслось гигантское чудище. Ветви деревьев у края тропы бешено захлопали – вслед за чудищем пронесся сильнейший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать – он только сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он видел похожие тропы рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо меньше, к тому же там не было таких свирепых и проворных чудищ.