Текст книги "Лес секретов"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава XI

– Великое Звездное племя! – выдохнула Песчаная Буря. Остальные коты изумленно заурчали, а Огнегрив онемел от ужаса. Он сразу вспомнил эту сверкающую водную гладь, и в голове его вновь прозвучали зловещие слова Пестролистой: «Вода поглотит огонь». Дрожа от страха, он пытался понять, каким образом разлив может угрожать Грозовому племени, и так задумался, что не сразу заметил знаки, которыми Крутобок пытался привлечь его внимание. Он опомнился только тогда, когда друг тесно прижался к его боку. Ужас, плескавшийся в желтых глазах Крутобока, говорил сам за себя. Серый кот сходил с ума от страха за Серебрянку.

Со стороны Речного племени берег был гораздо иже, так что вода там могла разлиться намного дальше. Что же касается лагеря на островке… Огнегрив даже зажмурился при мысли о том, что там сейчас творится. Несмотря на все свои опасения, Огнегрив уже успел привязаться к Серебрянке, тем более теперь, когда сумел поближе узнать ее. Кроме того, он испытывал невольное уважение к Невидимке и ее старой приемной матери. Ему становилось жутко при одной мысли о том, что им, возможно, пришлось покинуть свой лагерь… О самом страшном он вообще боялся подумать.

Ветрогон подошел к кромке воды и посмотрел вдаль.

– Да уж, не хотел бы я оказаться на месте Речных котов! – фыркнул он. – Впрочем, тут есть и свои плюсы. По крайней мере, теперь уж им никак не добраться до нашей земли!

В голосе Ветрогона слышалась откровенная радость, и Огнегрив почувствовал, как напрягся Крутобок. Он предостерегающе посмотрел на друга и сказал:

– Ну что ж, патрулировать нам, как видите, нечего. Давайте-ка поскорее вернемся в лагерь и доложим обо всем Синей Звезде. Пошли, Крутобок! – твердо добавил он, поймав отчаянный взгляд друга, устремленный на разлившуюся реку.

Услышав о паводке, Синяя Звезда стремительно вскочила на вершину Высокой Скалы, и по лагерю разнесся знакомый каждому клич:

Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у подножия Высокой Скалы на общий сбор! В следующую секунду коты высыпали из своих пещер и помчались на поляну. Огнегрив уселся в первых рядах и тут же с раздражением увидел Облачко, семенившего вслед за своей приемной матерью. Котенок прекрасно знал, что еще мал для присутствия на собраниях, однако, как всегда, поступил по-своему.

Возле входа в папоротниковый туннель Огнегрив заметил Щербатую и Пепелюшку. Даже Хвостолом, и тот выполз из своей пещеры, сопровождаемый бдительной Кисточкой.

Погода резко менялась, и ясное утро спешило смениться пасмурным днем. Тяжелые тучи закрыли солнце, а легкий ветерок неожиданно набрал силы и со свистом пронесся по поляне, ероша шерсть на загривках котов, собравшихся под Высокой Скалой. Огнегрив вздрогнул то ли от холода, то ли от нехорошего предчувствия.

– Коты Грозового племени! – воззвала Синяя Звезда. – Огромная опасность угрожает нашему лагерю. Снег сошел, и река вырвалась из берегов! Часть нашей территории уже затоплена. Испуганный ропот прокатился по собранию, но Синяя Звезда повысила голос и приказала:

– Огнегрив! Расскажи племени, что вы видели. Огнегрив встал и коротко доложил о том, что разлив реки достиг Нагретых Камней.

– А нам-то что до этого?! – крикнул Частокол, едва Огнегрив закончил. – У нас осталась большая часть земель, и дичи там полным-полно! Пусть Речное племя беспокоится, а нам наплевать! В толпе одобрительно зашумели, но Огнегрив сразу заметил, что Коготь не проронил ни слова. Он неподвижно сидел у подножия Высокой Скалы и лишь еле заметно помахивал хвостом.

– Тихо! – прикрикнула Синяя Звезда. – Вода может в любой момент подняться выше! Кроме того, есть вещи поважнее соперничества племен! Я всей душой надеюсь, что ни один кот Речного племени не погибнет в наводнении.

Глаза предводительницы вспыхнули каким-то странным огнем, и Огнегриву показалось, будто за ее словами стоит нечто неизмеримо большее, чем простое участие. Он невольно растерялся, вспомнив, как совсем недавно Синяя Звезда сурово отчитала его за разговоры с Речными воинами. Теперь же ее горячие слова говорили об искреннем сочувствии… Может быть, Синяя Звезда снова вспомнила своих погибших котят?

Из кружка старейшин выступил Лоскут.

– Я хорошо помню последний разлив… Тогда утонуло множество котов из всех племен. Добыча тоже шла ко дну, и от голода страдали даже те, кому удалось выбраться на сухое местечко. Эта беда касается всех, а не только Речного племени.

– Хорошо сказано, Лоскут, – поддержала Синяя Звезда. – Я тоже застала те страшные дни, и надеялась, что такое больше никогда не повторится. Но раз самое худшее случилось, то слушайте мои приказы! С этого дня я запрещаю всем котам выходить из лагеря поодиночке. Котята и ученики могут покидать лагерь только в сопровождении по меньшей мере одного воина. Дозорные будут регулярно наблюдать за рекой и докладывать, на сколько поднялась вода.

Коготь, проследи за этим.

– Да, Синяя Звезда, – отозвался глашатай. – Я думаю, следует послать дополнительные охотничьи патрули. Надо как можно скорее запасти побольше еды, пока вода не поднялась еще выше.

– Отличная мысль, – кивнула Синяя Звезда и вновь повысила голос, чтобы ее услышали все собравшиеся: – Собрание окончено. Возвращайтесь к своим обязанностям. Предводительница легко спрыгнула с Высокой Скалы и пошла в гущу толпы, чтобы поговорить с Лоскутом и старейшинами.

Огнегрив остался сидеть на своем месте, желая узнать, не включит ли его Коготь в первый дозор, когда вдруг заметил, что Крутобок незаметно отползает из тесного круга котов и пятится к выходу. Огнегрив бросился за другом и нагнал его у самого входа в туннель.

– Скажи на милость, куда это ты направляешься? – зашипел он на ухо серому коту. – Ты не слышал, что Синяя Звезда только что запретила выходить из лагеря поодиночке?! Крутобок обернулся, и Огнегрив увидел ужас в его глазах.

– Огнегрив… Я должен увидеть Серебрянку! – забормотал он. – Я должен убедиться, что с ней все в порядке!

Огнегрив тяжело вздохнул. Он понимал тревогу Крутобока, но не мог не признать, что время для свидания было выбрано крайне неудачно.

– Ты хоть подумал, как переправишься через реку? – устало спросил он.

– Как-нибудь, – буркнул Крутобок. – В конце концов, это всего лишь вода!

– Ну, нельзя же быть таким безмозглым мышонком! – взорвался Огнегрив, вспомнив, как Крутобок осенью провалился под лед, и лишь появление Серебрянки спасло его от верной смерти. – Однажды ты уже едва не пошел ко дну, помнишь? Неужели этого недостаточно? Вместо ответа Крутобок резко повернулся и шагнул в туннель. Огнегрив покосился через плечо. Коготь уже разбил котов на небольшие группки и вот-вот должен был объявить дозорных.

– Крутобок, погоди немного! – прошипел Огнегрив, и друг послушно замер. – Жди меня здесь! Крутобок не противился, и Огнегрив со всех лап кинулся к глашатаю.

– Коготь! – закричал он. – Мы с Крутобоком готовы идти! Мы проверим участок границы с Речным племенем до Нагретых Камней, ладно? Коготь сощурился. Ему явно не понравилось то, что Огнегрив самовольно решил, какой участок собирается осматривать. Однако в присутствии Синей Звезды он не стал демонстрировать свое раздражение.

– Постарайтесь принести в лагерь побольше дичи!

– Да, Коготь, – ответил Огнегрив и, поклонившись, бросился к другу.

– Все в порядке! – задыхаясь, сообщил он. – Мы с тобой назначены в дозор, так что никому не придет в голову удивляться нашему отсутствию!

– Но ты… – запротестовал было Крутобок.

– Я знаю, что ты должен идти, – просто сказал Огнегрив. – Но одного я тебя не отпущу.

При этих словах он почувствовал укол вины. Даже во время дозора коты не имеют права переходить границу соседнего племени. Синяя Звезда придет в ярость, если узнает, что в тяжелое для племени время двое ее воинов рисковали жизнями ради того, чтобы проникнуть на враждебную территорию! Однако он не мог позволить Крутобоку уйти в одиночку. Что, если волна унесет его и он больше никогда не вернется в лагерь?!

– Спасибо, Огнегрив, – пробормотал Крутобок, когда друзья нырнули в туннель. – Я никогда этого не забуду.

Держась рядом, они вскарабкались на каменистый склон и бросились в лес. Следуя по меткам, которые они оставили здесь с утра, Огнегрив обратил внимание на то, что земля под лапами превратилась в сплошную грязь. Вода сюда еще не успела добраться, но растаявший снег насквозь пропитал почву влагой.

Добежав до края опушки, Огнегрив увидел, что река поднялась еще выше. Нагретые Камни почти полностью скрылись под водой, и течение бурлило над их вершинами.

– Тут нам не перебраться, – протянул он. – Пойдем вниз по течению, – предложил Крутобок. – Может, сумеем перейти по каменной гряде? – Давай попробуем, – неуверенно согласился Огнегрив. Он собрался последовать за другом, когда вдруг услышал какой-то звук… Сквозь вой ветра и ропот потока до него донесся чей-то тонкий, жалобный писк.

– Подожди! – окликнул он друга. – Ты слышишь?

Крутобок обернулся, и они замерли, насторожив уши. Вскоре звук повторился. Сомнений не было – где-то рядом пищали от ужаса маленькие котята!

– Но где же они? – пробормотал Огнегрив, растерянно оглядываясь на растущие рядом деревья. – Я никого не вижу! – Вон они! – Кончиком хвоста Крутобок махнул в сторону Нагретых Камней. – Огнегрив! Они тонут!

Огнегрив присмотрелся и увидел, что поток несет к Нагретым Камням какой-то плот из спутанных ветвей, щепок и обломков. На плоту стояли котята. Они жались друг к другу и, широко разевая рты, отчаянно звали на помощь. Течение яростно швыряло плот, грозя в любую минуту разметать его в щепки.

– Скорее! – закричал Огнегрив. – Надо как-то добраться до них!

Набрав побольше воздуха, он шагнул в несущийся поток. Вода мгновенно пропитала шерстку, лапы свело ледяным холодом. Он попытался шагнуть, но взбесившаяся река сбивала с ног, грозя опрокинуть. Крутобок плюхнулся рядом с другом, но как только вода достигла его живота, он остановился как вкопанный.

– Огнегрив… – жалобно взмолился он. Огнегрив обернулся и ободряюще кивнул ему. Он прекрасно знал, что после того, как осенью друг едва не утонул, вода внушает ему панический ужас.

– Стой здесь! – решил он. – Я попытаюсь подогнать плот к тебе.

Крутобок кивнул – его так трясло, что он не мог вымолвить ни слова. Огнегрив сделал еще несколько шагов, потом бросился в поток и неожиданно поплыл, бешено колотя лапами. Река несла его к Нагретым Камням, и он надеялся, что Звездное племя позволит ему нагнать несчастных котят.

На какое-то мгновение кипящие волны скрыли от него утлый плотик, и лишь по отчаянным воплям котят он догадался, что они все еще живы. Внезапно рядом с ним выросла серая вершина Нагретых Камней. Огнегрив что было силы заколотил лапами, боясь, что течение пронесет его мимо.

Вода ревела и бурлила. Огнегрив неистово работал лапами, и вскоре поток подхватил его и понес к скалам. Не обращая внимания на удары о твердые камни, Огнегрив отчаянно боролся с течением и вдруг увидел прямо перед собой перепуганные мордочки двоих котят.

Это были совсем крошечные сосунки. Один серый, другой – черный, оба мокрые до костей. Голубые глазки малышей округлились от ужаса. Они стояли на крошечном островке из веток, листьев и мусора, выброшенного Двуногими. Увидев Огнегрива, оба глупыша отчаянно бросились к нему. Плот тут же накренился, котят обдало водой, и они запищали еще громче.

– Стойте смирно! – прохрипел Огнегрив, из последних сил борясь с течением. Сначала он хотел вскарабкаться на верхушку Нагретых Камней и втащить туда плотик, однако от этой мысли пришлось отказаться. Вода прибывала так быстро, что грозила вот-вот затопить и этот последний островок. Надежнее всего будет оттолкнуть плотик к Крутобоку. Обернувшись, Огнегрив увидел, что друг уже спустился вниз по течению и готов в любую минуту перехватить тонущих.

– Сейчас выберемся! – пробормотал Огнегрив. – Да поможет нам Звездное племя!

Он оттолкнулся от скалы, бросился к плотику и мордой вытолкнул его на середину течения. Котята громко заголосили и прижались к веткам.

Напрягая последние силы, Огнегрив принялся носом и лапками толкать плот вниз по реке. Он чувствовал, что силы его тают с каждой секундой. Он насквозь промок и так замерз, что едва мог дышать.

Но самое страшное было еще впереди. Подняв голову и сморгнув воду с глаз, Огнегрив с ужасом понял, что не видит Крутобока. Казалось, в целом мире больше не было ничего, кроме ревущей воды, хрупкого плотика из ветерок и двух маленьких перепуганных котят. Затем совсем рядом раздался голос Крутобока.

– Огнегрив! Огнегрив, сюда! Он снова вцепился в плот, стараясь толкать его в сторону, откуда доносился голос. Мокрые ветки выскользнули из-под лап, и Огнегрив с головой ушел под воду. Задыхаясь и кашляя, он вынырнул на поверхность и прямо перед собой увидел Крутобока. Друг стоял на берегу, всего в нескольких хвостах от плота.

Огнегрив едва не захлебнулся от облегчения. Он обернулся, чтобы посмотреть на котят, и содрогнулся от ужаса. Плот на глазах расползался на куски.

Парализованный ужасом, Огнегрив смотрел, как ветки под серым котенком разъехались в стороны и малыш рухнул в бурлящую воду.

Глава XII

– Не-ет! – закричал Крутобок, бросаясь к тонущему котенку. В следующую секунду они скрылись из вида. Оставшийся на плоту котенок отчаянно закричал, пытаясь уцепиться за рассыпающиеся ветки. Собрав остатки сил, Огнегрив бросился вперед, ухватил малыша зубами за загривок и потащил к берегу.

Через несколько мгновений он нащупал лапами твердые камни и смог встать. Еле шевелясь от усталости, он выполз из воды и вытянул за собой котенка. Глаза малыша были закрыты, и Огнегрив не мог понять, жив он или нет.

Обернувшись к реке, он увидел, что Крутобок уже шлепает по мелководью, зажав в пасти серого котенка. Наконец он вылез на берег, подошел к Огнегриву и осторожно опустил на траву свою ношу. Огнегрив обнюхал котят. Они лежали неподвижно, но, приглядевшись, Огнегрив заметил, что бока их тихонько вздымаются. Дышат! – Слава Звездному племени! – прошептал он и принялся энергично вылизывать черного малыша, как это обычно делают королевы со своими детенышами. Не жалея сил, он тер несмышленыша языком против шерсти, чтобы расшевелить и хоть немного согреть. Крутобок прилег рядом и взялся за серого котенка. Вскоре черный малыш задрожал, закашлялся и изверг из себя ручеек речной воды. С серым котенком пришлось повозиться дольше, но, наконец, и он отрыгнул воду и открыл глазки.

– Живы! – с облегчением крикнул Крутобок. – Да, но без матери они долго не протянут! – вздохнул Огнегрив и тщательно обнюхал маленького черныша. Несмотря на то что вода смыла почти все запахи, ему удалось уловить знакомый аромат. – Речное племя! – уверенно пробормотал Огнегрив. – Надо отнести их домой.

Но для этого придется переправиться через разлившуюся реку! При одной мысли об этом Огнегрив едва не растерял всю свою отвагу. Он едва не утонул, спасая котят, и совсем обессилел. Шерсть на нем промокла насквозь, лапы окоченели, и больше всего на свете Огнегриву сейчас хотелось забраться в пещеру и проспать до исхода луны.

Крутобок, все еще колдовавший над серым котенком, полностью разделял его опасения. Он стоял, весь облепленный густой мокрой шерстью, и испуганно таращил желтые глазищи.

– Ты думаешь, надо идти на тот берег? – спросил он.

– Если мы не сделаем этого, они умрут, – ответил Огнегрив. С трудом поднявшись на лапы, он подхватил за шкирку черного котенка и пошел вдоль берега – Давай посмотрим, можно ли перебраться по камням, как ты предлагал раньше.

Крутобок молча подошел к нему и двинулся вдоль кромки воды, волоча своего котенка по мокрой траве.

Когда уровень воды не поднимался выше обыкновенного, каменная гряда служила самой удобной переправой на земли Речного племени. Самое большое расстояние от камня до камня не превышало здесь одного хвоста, так что Речные коты могли с легкостью контролировать свои территории на обоих берегах.

Сейчас разлив почти полностью затопил гряду, лишь несколько редких камней продолжали торчать над поверхностью воды. Но именно возле этих камней Огнегрив заметил дерево, переброшенное через поток. Ствол был совсем лишен коры и изрядно побит течением – видимо, его прибило к гряде, и ветки запутались в камнях.

– Слава Звездному племени! – в который раз за этот день воскликнул Огнегрив. – Перейдем по дереву!

Он крепче схватил котенка за шиворот и шагнул в воду, направляясь к расщепленному концу ствола. Увидев под носом бурлящую воду, котенок начал отчаянно мяукать и вырываться.

– А ну тихо, вы, оба! – рявкнул Крутобок, на минутку опуская своего малыша на землю, чтобы получше перехватить его за загривок. – Мы идем искать вашу маму, ясно?

Огнегрив сильно сомневался в том, что насмерть перепуганный малыш сумел хоть что-то понять, однако он, по крайней мере, перестал вырываться и безвольно повис над водой. Теперь нести его стало гораздо легче. Огнегрив высоко поднял голову, стараясь держать малыша подальше от воды, и продолжил свой путь. К счастью, плыть не пришлось. Очутившись возле ствола, Огнегрив прыгнул, вцепившись когтями в разбухшую древесину. Кое-как вскарабкавшись наверх, он понял, что главная трудность еще впереди. Нужно было во что бы то ни стало сохранить равновесие, не поскользнуться и не свалиться с гладкого ствола. Огнегрив осторожно двинулся в сторону противоположного берега, стараясь не обращать внимания на бушующий под лапами поток. То и дело волны с силой обрушивались на дерево, будто хотели оттолкнуть его и унести вниз, вместе с четверкой отчаянных котов. Посмотрев через плечо, Огнегрив увидел Крутобока. Друг шел следом, на морде его была написана упрямая решимость.

Возле противоположного берега ствол представлял собой сплошное месиво переломанных ветвей. Огнегрив шагнул в этот бурелом и начал протискиваться к берегу, стараясь не поцарапать малыша об острые сучки. Переход занял довольно много времени, поскольку ветки сильно пружинили и приходилось подолгу высматривать такую, чтобы не подломилась под кошачьим весом. Когда до берега оставалось не больше двух лисьих прыжков, Огнегрив остановился, набрал в грудь побольше воздуха, напружинил задние лапы и прыгнул. Его передние лапы царапнули по земле, но задние с размаху ушли в воду. Услышав громкий всплеск, несмышленый котенок тут же снова начал вырываться из пасти Огнегрива. Огнегрив крепче стиснул зубами его загривок и что было силы вцепился когтями в мягкую землю. Через секунду он уже стоял на берегу. Отойдя на несколько шагов от воды, он бережно опустил котенка на траву.

Повертев головой, он заметил, что Крутобок вылезает из воды чуть ниже по течению. Положив на землю серого котенка, друг энергично отряхнулся.

– Ну и вонища от этой реки! – фыркнул он.

– Постарайся посмотреть на это с другой стороны, – усмехнулся Огнегрив. – Во-первых, вонь смыла твой запах, так что Речные коты не примут тебя за воина, рыскающего по их территории. Представь, что будет, если они…

Он замолчал на полуслове, потому что из кустов рядом с Крутобоком выскочили сразу трое Речных котов. Огнегрив весь напрягся, узнав в них Оцелотку, Черного Когтя и Камня. С трудом переставляя онемевшие лапы, он молча побрел по берегу и встал рядом с другом. Друзья опустили на землю спасенных котят и дружно повернулись лицом к врагам.

Интересно, слышала ли Оцелотка их последний разговор? Огнегрив прекрасно понимал, что они с Крутобоком слишком измучены, чтобы мериться силами с тремя сильными, здоровыми котами. Он попытался напрячь лапы, но от усилия у него тут же закружилась голова. К счастью, Речные коты остановились на расстоянии нескольких хвостов от нарушителей.

Что это?! – прорычала Оцелотка, ощетинив пеструю золотистую шерсть и прижимая уши к затылку. Черный Коготь выскочил из-за ее спины и злобно оскалил клыки:

– Как вы посмели вторгнуться на нашу территорию?! – закричал он.

– Мы не вторгались, – устало сказал Огнегрив. – Мы вытащили из реки ваших котят. – Неужели вы думаете, нам больше нечем заняться, кроме как кидаться в воду?! – разозлился Крутобок.

Камень подошел поближе и обнюхал малышей.

– Это правда! – прошептал он, широко распахивая глаза. – Это же Невидимкины котята! Огнегрив изумленно посмотрел на него. Он знал, что Невидимка недавно стала королевой, но даже не представлял, что спас от смерти ее котят! Какое счастье, что они вовремя заметили тонущих и смогли прийти им на помощь! Однако ни в коем случае нельзя было позволить, чтобы дозорные догадались об особых отношениях, которые связывают Невидимку с Грозовым племенем. Тем временем Оцелотка не спешила опустить взъерошенную шерсть. – Откуда мы знаем, что вы спасли этих котят? – прошипела она. – Может, вы собирались украсть их?

Огнегрив даже растерялся. После того как они едва не погибли, спасая малышей, ему даже в голову не приходило, что кто-то может обвинить их в таком страшном преступлении.

– Не будь дурой! – злобно огрызнулся он. – Даже в сезон Голых Деревьев, когда река была покрыта льдом, никто из котов Грозового племени не пытался красть ваших котят! Так с какой же стати нам делать это теперь?! Мы едва не утонули, ясно тебе? Оцелотка задумалась, но Черный Коготь вылетел вперед и вплотную приблизил свою злобную морду к усам Огнегрива. Огнегрив зарычал, готовясь отразить нападение.

– Черный Коготь! – резко одернула воина Оцелотка. – Назад! Мы отведем этих котов к Метеору. Пусть он выслушает их и решит, как с ними поступить! Огнегрив хотел возразить, но промолчал. Волей-неволей, но сейчас им придется подчиниться. Они слишком устали, чтобы надеяться на победу в схватке с дозорными. Кроме того, Крутобок получит вполне законную возможность проведать Серебрянку.

– Хорошо, – кивнул он. – Надеюсь, ваш предводитель окажется умнее вас!

Оцелотка двинулась вдоль берега, а Черный Коготь, взяв в зубы одного котенка, с угрожающим видом пошел рядом с друзьями. Шествие замыкал Камень, держа в зубах второго малыша.

Когда они добрались до острова, на котором располагался лагерь Речного племени, то увидели, что от берега его теперь отделяет широкая полоса стремительно несущейся воды. Ни одного кота не было видно. Поток яростно трепал склоненные в воду ивовые ветви, вода плескалась между кустами, укрывавшими лагерь от посторонних глаз.

Оцелотка испуганно замерла, не сводя глаз с острова.

– Вода поднялась сразу после нашего ухода! – прошептала она. При этих словах с вершины холма, где друзья когда-то поджидали Серебрянку, раздался чей-то громкий оклик:

– Оцелотка! Поднимайтесь сюда! Огнегрив обернулся и увидел, что из кустов выходит Метеор, предводитель Речного племени. Его светлая полосатая шерсть промокла от воды и торчала во все стороны, а вывихнутая челюсть создавала впечатление, что он насмехается и над собственными дозорными, и над их пленниками. – Что случилось? – резко спросила Оцелотка, приближаясь к предводителю.

– Лагерь затоплен, – объяснил Метеор, и в голосе его было безмерное отчаяние. – Пришлось уйти сюда.

В это время из кустов осторожно выбрались еще двое или трое котов. По просветлевшей морде Крутобока Огнегрив сразу понял, что среди них была Серебрянка.

– Кого это вы нам привели? – спросил Метеор и, сощурившись, уставился на пленников. – Шпионы Грозового племени? Только этого не хватало! Можно подумать, нам мало других неприятностей!

– Они нашли Невидимкиных котят, – объяснила Оцелотка, кивком приказывая воинам принести малышей к предводителю. – Говорят, что вытащили их из воды.

– Я не верю ни единому их слову! – заорал Черный Коготь, едва успев положить на землю своего котенка. – Нельзя доверять котам из Грозового племени! Услышав про котят, Серебрянка стремительно повернулась и нырнула под куст. Метеор медленно подошел и обнюхал оба крошечных комочка. Котята уже немного оправились от пережитых ужасов, но все еще выглядели полуживыми.

– Невидимка потеряла своих детей во время наводнения, – заметил Метеор, окинув холодным взглядом пленников. – Как они попали к вам? Огнегрив устало переглянулся с Крутобоком. Он был так измучен, что почти не испытывал страха.

– Честно сказать, мы плыли по реке, – насмешливо начал он. – Хотели незаметно пробраться в ваш лагерь и напасть на вас, как вдруг…

Громкий крик заставил его замолчать. Из кустов вылетела Невидимка и, не разбирая дороги, бросилась к берегу.

– Мои детки! Где мои котята?! Она склонилась над крошечными комочками и с безумным видом обвела глазами собравшихся, будто боялась, что кто-то хочет опять отнять у нее малышей. В следующую секунду она уже яростно вылизывала мокрую шерстку, пытаясь одновременно согреть и успокоить обоих. Камень подошел к сестре и что-то ласково зашептал ей на ухо.

Серебрянка медленно приблизилась к своему отцу и встала рядом, не сводя глаз с Огнегрива и Крутобока. Огнегрив с облегчением вздохнул, видя, с каким равнодушием она смотрит куда-то поверх головы Крутобока. Теперь он не сомневался, что дочь Метеора ни за что их не выдаст.

Тем временем и остальные коты начали собираться на берегу, с любопытством поглядывая на котят и воинов Грозового племени. Огнегрив узнал старую Лужицу, делавшую вид, что впервые видит его, и Пачкуна – целителя Речного племени. Пачкун подошел к Невидимке и принялся деловито осматривать котят.

Все Речные коты насквозь вымокли во время наводнения. Мокрая шерсть, облепляя тела, подчеркивала их пугающую худобу. До встречи с Серебрянкой Огнегрив совсем иначе представлял себе Речных котов. Он думал, что они все жирные и гладкие, отъевшиеся на рыбе. Но дочь Метеора рассказала ему, что с недавних пор каждый сезон Зеленых Листьев Двуногие повадились разбивать лагеря на берегу Речного племени. Они вылавливают рыбу, убивают и распугивают лесную дичь. Когда наступает время Голых Деревьев, Двуногие уезжают, но тогда и река замерзает, и коты уже не могут ловить рыбу.

Речные коты с нетерпением ждали наступления сезона Юных Листьев, но оттепель принесла с собой паводок и затопила их лагерь…

Огнегрив от всего сердца жалел несчастных, однако в их глазах он читал открытое недоверие и враждебность. Вокруг себя он видел лишь злобно прижатые уши и нервно подрагивающие кончики хвостов. Похоже, им с Крутобоком придется попотеть, прежде чем Речные коты поверят в то, что они не собирались красть этих несчастных котят!

Метеор, наконец, пожелал выслушать их объяснения.

– Расскажи, как это произошло, – велел он. Огнегрив рассказал, как услышал писк котят и увидел малышей, несущихся по течению на плотике из веток.

– С какой стати воины Грозового племени стали бы рисковать жизнью ради наших котят?! – перебил Черный Коготь, когда Огнегрив начал описывать, как ему удалось оттолкать плотик к берегу.

Огнегрив возмущенно зашипел и приготовился дать отпор наглецу, но в дело вмешался сам Метеор.

– Замолчи, Черный Коготь! Дай ему договорить.

Если он говорит неправду, ложь сама всплывет на поверхность.

– Он не лжет! – крикнула Невидимка, на секунду отрываясь от своих котят. – С какой стати Грозовое племя стало бы красть котят, да еще в такое время, когда из-за паводка всем угрожает голодная смерть?!

– Его рассказ выглядит убедительно, – осторожно сказала Серебрянка. – Когда вода стала прибывать, нам пришлось спешно покинуть лагерь и укрыться в кустах, – пояснила она Огнегриву. – Когда мы пришли за Невидимкиными котятами, то оказа лось, что их осталось всего двое. Еще двое исчезли. В детской полностью смыло весь пол. Видимо, это и был плотик, о котором ты говоришь. Вода подхватила их и понесла вниз по течению.

Метеор медленно кивнул, и Огнегрив с облегчением заметил, что Речные коты смотрят на них без прежней враждебности. Только Черный Коготь, не скрывая своего отвращения, повернулся к ним спиной и возмущенно фыркнул.

– В таком случае, примите нашу искреннюю благодарность, – нехотя выговорил Метеор, как будто ему стоило огромных усилий выразить признательность воинам Грозового племени.

– Да! – подхватила Невидимка, оборачиваясь. Глаза ее светились от счастья. – Без вас мои котята погибли бы!

Огнегрив смущенно кивнул и неожиданно для себя выпалил:

– Может, мы сможем чем-нибудь помочь вам?

Раз ваш лагерь затопило, а дичь попряталась из-за наводнения, то…

– Мы не нуждаемся в помощи Грозового племени! – заревел Метеор. – Речное племя способно само позаботиться о себе!

– Не будь глупцом, – укоризненно заговорила Лужица, сердито глядя на своего предводителя. Огнегрив с еще большим уважением посмотрел на старуху. Он знал, что немногие коты отважились бы говорить в таком тоне с грозным Метеором! – Твоя гордыня не доведет нас до добра! – продолжала старая королева. – Ты подумал, как будешь кормить племя во время паводка? Рыбы – то больше нет! Тебе ли не знать, что река отравлена!

– Что? – испуганно воскликнул Крутобок, а Огнегрив лишь молча вытаращил глаза.

– Все беды от этих Двуногих! – пояснила Лужица. – В прошлый сезон Юных Листьев река была чистая и прозрачная, а рыбы в ней было хоть отбавляй! А теперь в ней плавает только мусор из лагеря Двуногих. – И рыба отравлена, – проскрипел Пачкун. – Коты от нее болеют. В этот сезон Голых Деревьев у меня было столько котов с болями в желудке, сколько за всю жизнь не было!

Огнегрив молча отвернулся от Крутобока и обвел глазами голодающих котов. Большинство из них смущенно отводили глаза, стыдясь того, что их бедственное положение стало известно воинам из соседнего племени.

Позвольте нам помочь вам! – попросил Огнегрив. – Пока вода не схлынет и река не очистится, мы могли бы охотиться для вас на своей территории и приносить сюда добычу!

Он знал, что предлагая помощь этим голодным, он нарушает воинский устав, предписывающий котам хранить верность только одному-единственному племени. Синяя Звезда пришла бы в ярость, если бы узнала, что он хочет делить с врагами священную добычу Грозового племени. Но он не мог бросить соседей в беде. Синяя Звезда сама говорила, что наше благополучие основано на существовании всех четырех племен! Такова воля Звездного племени!

– Ты действительно готов сделать это для нас? – медленно спросил Метеор, недоверчиво прищуривая глаза.

– Да, – ответил Огнегрив.

– И я тоже! – пообещал Крутобок, нежно поглядывая на свою Серебрянку.

– Тогда мы будем вам очень благодарны! – проворчал Метеор. – Ни один воин Речного племени не тронет вас на нашей территории до тех пор, пока вода не отступит и мы не сможем вернуться в свой лагерь. После этого мы будем сами заботиться о себе!

С этими словами он повернулся и пошел обратно в кусты. Коты последовали за своим предводителем, бросая косые взгляды на Огнегрива и Крутобока. Огнегрив понял, что они по-прежнему не доверяют им и не верят в то, что соседи предложили свою помощь от чистого сердца.