Текст книги "Закат"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава XVII

Когда собрание подошло к концу, Листвичка вернулась в свою пещеру и занялась приготовлением примочки из тысячелистника для Златошейки. Старая кошка жаловалась на трещины в подушечках лап. Тревога густым облаком парила над Листвичкой. Никогда еще Грозовые воины не выражали такого недоверия Огнезвезду. Какая блоха их укусила? Неужели они забыли, как Огнезвезд вел их из разрушенного леса в новые земли? Как можно быть такими неблагодарными?

Были у нее и другие причины для беспокойства. Из памяти не шло предостережение Ласточки и странные слова, сказанные Синей Звездой при встрече в ночном лесу. Тогда звездная кошка предсказала Листвичке тернистый путь, полный непредвиденных поворотов. «Это неправда! – пыталась успокоить себя Листвичка. – Путь целителя прям, а не извилист! И вообще, что за бессмысленное предсказание!»

Она решительно отмахнулась от назойливых мыслей и выложила целебную кашицу на лист лопуха, чтобы отнести в палатку к старейшинам. Внезапно в зарослях ежевики послышались чьи-то шаги, и на площадку перед пещерой вышел предводитель племени.

– Огнезвезд! – воскликнула Листвичка. – Ты заболел?

Отец выглядел усталым, зеленые глаза его потускнели, хвост волочился по земле.

– Нет, я здоров, – покачал головой Огнезвезд. – Твоя мать посоветовала мне поговорить с тобой.

Листвичка пригласила его сесть на папоротники возле входа в пещеру. Здесь было тепло, а густые заросли скрывали беседующих от любопытных глаз. Усевшись возле отца, целительница обвила хвостом лапки и приготовилась слушать.

Огнезвезд тяжело вздохнул и заговорил:

– Только что ко мне приходил Ежевика. Он считает, что Крутобок мертв, и поэтому я должен избрать нового глашатая. Песчаная Буря поддержала его. Как ты думаешь, они правы?

У Листвички зашевелилась шерсть. Как ни пыталась она подавить свои подозрения, Ежевика по-прежнему не внушал ей доверия. Разве она могла забыть о том, что видела его в Сумрачном лесу вместе с Коршуном и Звездоцапом? Но как рассказать об этом Огнезвезду? Мало ли что может присниться во сне! Ведь наяву Ежевику все знают как умного, храброго и преданного воина.

И все-таки на душе у Листвички было неспокойно. Вдруг Ежевика завел речь о глашатае только потому, что сам мечтает занять это место? Листвичка видела честолюбивый огонек в его глазах и прекрасно знала, что полосатый воин мечтает о власти. Но, с другой стороны, у Ежевики до сих пор нет оруженосца, а значит, он никак не может стать глашатаем! Значит, он предлагал это от чистого сердца, думая не о себе, а о благе Грозового племени… Возможно, она с самого начала была несправедлива к Ежевике и напрасно подозревала его во всяких ужасах?

Огнезвезд терпеливо ждал ответа, не сводя глаз с дочери.

– Есть ли хоть какая-нибудь надежда на возвращение Крутобока? – спросил он. – Может быть, Звездное племя посылало тебе знак?

Листвичка печально покачала головой.

– Я думаю, ты должен смириться с тем, что Крутобок уже не вернется, – выдавила она и отвернулась, увидев боль в глазах отца.

– Мы потеряли так много котов, – прошептал Огнезвезд. – Совсем недавно погибла Пепелица… Неужели мне мало было этой скорби, если теперь вы вынуждаете меня оплакать Крутобока?

– Все племя будет оплакивать его вместе с тобой, – тихо сказала Листвичка. – И Ураган тоже.

Не успела она вспомнить про Урагана, как тут же увидела серого воина, бегущего по поляне с полной пастью добычи.

– Подожди меня здесь, – попросила Листвичка отца и бегом бросилась вниз.

Она догнала Урагана возле кучи и, не успев отдышаться, выпалила:

– Прошу тебя, пойди поговори с Огнезвездом. Мне кажется, ему это нужно… Он пытается решить, нужно ли ему назначить нового глашатая или продолжать ждать возвращения Крутобока.

На миг Ураган заколебался, опустив глаза. Потом кивнул.

– Ты справишься без меня? – спросил он Речушку.

– Конечно, – кивнула горная кошка. – Не беспокойся обо мне.

– Мы отлично без тебя обойдемся, – весело заверила Урагана Белка. – Мы с Речушкой как раз собирались позаниматься борьбой.

Ураган проводил глазами убегающих кошек, а потом последовал за Листвичкой в сторону пещеры. Огнезвезд по-прежнему сидел в папоротниках, глядя в пустоту.

– Крутобок был первым воителем, которого я встретил, – ни к кому не обращаясь, произнес он. – Он наскочил на меня, когда я вышел из сада своих хозяев. До этого я только слышал рассказы про диких лесных котов, но никогда их не видел. Он был самым щедрым и преданным другом.

– И лучшим на свете отцом, – пробасил Ураган, опускаясь на землю рядом с Огнезвездом. – Я думаю, что он погиб. Будь он жив, само Звездное племя не смогло бы помешать ему отыскать нас.

– Может быть, Двуногие держат его взаперти? – возразил Огнезвезд. – Я никогда не смирюсь с тем, что больше его не увижу!

Ураган положил свой серый хвост на рыжее плечо предводителя.

– Я знаю, как тебе тяжело. Поверь, больше всего на свете я хотел бы, чтобы отец был жив. Но нельзя вечно жить надеждой. Жизнь должна продолжаться.

Огнезвезд долго молчал. Потом повернул голову и посмотрел в глаза Урагана.

– Ты считаешь, я должен назначить нового глашатая?

Ураган, не дрогнув, выдержал его взгляд.

– Ты должен сделать так, как считаешь нужным, – начал он. – Но я знаю одно. Для Крутобока не было ничего важнее твоей дружбы и блага Грозового племени. Даже живя в Речном племени, он тосковал по дому. Он хотел бы видеть Грозовое племя сильным, даже если для этого вам придется смириться с его гибелью.

У Листвички чуть сердце не разорвалось от боли. Сама мысль о смерти Крутобока была невыносима.

Огнезвезд тяжело вздохнул.

– Знаешь, ты очень похож на него, – прошептал он.

Ураган вскинул голову и с гордостью расправил плечи.

– Хотел бы я в это поверить! Но мне никогда не стать хотя бы вполовину таким благородным и мужественным, как мой отец. – Он повел серыми ушами и поежился, вспомнив о чем-то печальном. – Прости меня, Огнезвезд. Мы с Речушкой принесли тебе одни огорчения. Но мы не хотели, поверь. Мы не можем навсегда остаться в Грозовом племени.

– Все хорошо, – ответил ему Огнезвезд. – Оставайтесь столько, сколько захотите. Я знаю, что ваша преданность принадлежит другому клану, но пока не придет пора возвращаться в горы, Грозовое племя будет вам домом.

– Благодарю тебя, – склонил голову Ураган.

Огнезвезд поднялся и быстро положил свою голову на голову Урагану, словно приветствовал нового воина. Потом выгнул спину, как следует потянулся и вышел на поляну.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание!

Голос его звучал зычно и уверенно, но Листвичка знала, чего стоила отцу эта уверенность. Они с Ураганом молча обогнули ежевику и спустились на поляну. Солнце уже спускалось, заливая каменный овраг кроваво-красным светом заката. Рыжая шерсть Огнезвезда отливала золотом. Недавно предводитель спустился с Каменного Карниза, чтобы выслушать упреки своих воинов, теперь он снова стоял здесь, чтобы разделить с ними свою скорбь.

Листвичка смотрела, как племя собирается вокруг своего предводителя. Ежевика первым выбрался из воинской палатки, за ним бежали Дым, Белохвост и Яролика. Уголек оставил недоеденную еду и занял место позади всех. Бурый с Медуницей вместе выбрались из детской, а Ромашка осталась возле входа, собрав вокруг себя своих котят. Двое оруженосцев устроились рядом со своими наставниками. Старейшины с кряхтением выползли из-под орехового куста. Златошейка, сильно хромая, вела за собой Долгохвоста, и Листвичка со стыдом вспомнила, что забыла отнести ей примочки для лап.

Последними на поляну выбежали Белка с Речушкой.

– Мы слышали, как Огнезвезд собирал племя на собрание, – задыхаясь от быстрого бега, выпалила Белка. – Что опять стряслось?

– Слушай, – вздохнула сестра, не в силах пускаться в объяснения.

Огнезвезд дождался, пока все племя соберется вокруг него, и заговорил.

– Коты Грозового племени. Настал день, которого я всеми силами надеялся избежать. Мы все не видели Крутобока с того страшного дня, когда Двуногие поймали его в старом лесу. С тех пор я все время надеялся на то, что он все еще жив и однажды вернется. Но время шло, а о нем не было даже весточки. И вот теперь…

Голос его сорвался, и Огнезвезд несколько мгновений помолчал, справляясь со своим горем. Потом снова поднял голову и твердо закончил:

– Я вынужден признать, что мы больше не можем оставаться без глашатая. – Он запрокинул голову к темнеющему небу, на котором уже появился первый воин Звездного племени, и глухо произнес: – Крутобок мертв.

На какой-то миг племя замерло, слышен был только тихий шелест листьев над головами притихших котов. Грозовые воины смотрели друг на друга, и в глазах у всех была горечь. Потом поднялся тихий ропот сочувствия, грусти и сожаления. Листвичка видела, как многие коты, включая Кисточку, одобрительно кивают, поглядывая на Огнезвезда. Теперь они снова верили своему предводителю. Огнезвезд вернул себе их поддержку, но лишь немногие знали, чего ему это стоило.

– Сегодня ночью мы будем прощаться с Крутобоком, – продолжал Огнезвезд. – До восхода луны я назову имя нового глашатая.

Последние лучи догорающего дня коснулись кошачьих спин. Воины расступились, и Листвичке показалось, будто она видит распростертое на поляне могучее тело Крутобока.

– Он был моим наставником, – первым подал голос Бурый. – Ни один кот не дал мне столько, сколько он.

– А мы с ним тренировались вместе, – печально вздохнул Дым. – Вместе сражались, вместе охотились. Часто дрались и ссорились, но я всегда знал, что могу доверить ему свою жизнь.

– Он никогда не сдавался, какие бы испытания не встречались ему на пути, – заговорила Песчаная Буря. – Он готов был пожертвовать всем ради своего племени.

– Он был преданным до последней шерстинки на шкуре. Лучшего друга нельзя себе представить, – не сходя со своего места, глухо произнес Огнезвезд. – Звездное племя с честью примет его в ряды небесного воинства. Прощай, Крутобок! Пусть Звездное племя освещает твой путь, – голос его снова задрожал, но на этот раз Огнезвезд даже не заметил этого. Он уронил голову и медленно побрел к каменной насыпи, чтобы уйти в свою пещеру и в одиночестве оплакать своего друга.

Листвичка вместе со всеми осталась на поляне. Коты тихо перешептывались, вспоминая Крутобока, а небо над их головами темнело, и все новые звездные воины вспыхивали в вышине. Может быть, они приветствуют нового воителя? Но когда Листвичка в последний раз была возле Лунного Озера, она не встретила там Крутобока. Возможно, он скитается по другим небесам или вовсе не умер?

Листвичка поежилась. Может быть, стоит рассказать отцу о своих сомнениях? Но ведь Огнезвезд только что похоронил надежду на возвращение Крутобока, было бы жестоко заставлять его снова терзаться сомнениями. Кроме того, Листвичка была твердо убеждена в том, что Грозовому племени необходим новый глашатай. Жив Крутобок или умер, но его не было здесь, а значит, кто-то другой должен был взять на себя его обязанность сплотить племя.

Целительница подняла глаза к сверкающему Серебряному Поясу и еле слышно прошептала:

– Прошу вас, пошлите мне знак.

С этими словами она закрыла глаза и стала ждать сна, посланного звездными предками.

Листвичка очнулась в лесу, залитом веселым светом сезона Юных Листьев. Золотые лучи танцевали на папоротниках и мхах. Листвичке показалось, будто она стоит возле каменного оврага, но пробежав по ведущей к лагерю тропинке, уперлась в густую стену ежевики.

В воздухе сильно пахло Грозовыми котами, и даже через ежевичные заросли слышался веселый писк котят. Сгорая от любопытства, Листвичка вспрыгнула на ближайшее дерево, вскарабкалась вверх по стволу и заглянула за ежевику.

Перед ней лежал лагерь Грозового племени. Она видела знакомые палатки, полную кучу со свежей добычей и своих греющихся на солнце товарищей. Только одно было странно – вместо высоких каменных стен поляну со всех сторон окружали густые кусты ежевики.

Внезапно какая-то сила подхватила Листвичку, и она птицей запорхала по веткам, пока не очутилась над зарослями колючего кустарника. Отсюда ей было отлично видно плотное переплетение ежевики. Каждая ветка щетинилась шипами, но, приглядевшись, Листвичка поняла, что это вовсе не шипы, а кошачьи когти, грозно торчащие наружу, защищая Грозовое племя.

«Ежевичные когти! В когтях Ежевики Грозовое племя будет в безопасности».

Она проснулась. Вокруг нее Грозовые коты в печали не смыкали глаз, прощаясь с Крутобоком. Серебряный Пояс сиял над их головами, а запутавшаяся в ветвях луна лила на поляну свой белый свет. Она была уже недалеко от вершины, а значит, очень скоро Огнезвезд назовет племени имя нового глашатая.

Ежась от холода, Листвичка села и умыла лапой мордочку. Она просила Звездное племя о знаке, и они дали ей более чем ясный ответ. Небесные воители вверяют защиту Грозового племени Ежевике. Несмотря на свои ночные встречи со Звездоцапом и отсутствие оруженосца, полосатый воин все-таки остается избранником небесных предков.

Листвичка тихо поднялась и потянулась, стараясь не потревожить своих скорбящих товарищей. Потом побежала к отцу.

Огнезвезд сидел на подстилке, подвернув под себя лапы. Слава Звездному племени, из глаз его исчезло недавнее затравленное выражение, теперь предводитель был погружен в глубокую задумчивость и очнулся только при появлении дочери.

– Это ты, Листвичка? Зачем я тебе понадобился?

– Я пришла поговорить с тобой, Огнезвезд. Звездное племя только что послало мне знак, – сообщила целительница и очень быстро, чтобы не пропустить восход луны, пересказала отцу свой сон.

– Ежевика? – повторил Огнезвезд, когда она закончила. – Да, он славный воин. И будет отличным глашатаем. – Он слегка повозился на своей подстилке и признался: – А я совсем уж было решил выбрать Бурого. Из него тоже вышел бы неплохой глашатай. Но сейчас я подумал, что выбираю не просто помощника, а будущего предводителя Грозового племени. И знаешь… что-то подсказывает мне, что это не для Бурого.

– Глашатаем должен стать Ежевика, – твердо повторила Листвичка. – Я знаю, что у него до сих пор нет оруженосца, но раз Звездное племя послало мне такой сон, значит, это не важно. Времена-то какие! В Грозовом племени никогда еще не было так мало оруженосцев. Я твердо уверена в том, что нашим глашатаем должен быть Ежевика, – повторила Листвичка.

Несмотря на свои подозрения и предчувствия, она вынуждена была признать, что именно благодаря храбрости, мудрости и решимости Ежевики коты-избранники сумели добраться до Места-Где-Тонет-Солнце и принести своим племенам весть о спасении. Однажды Ежевика уже был избран Звездным племенем, теперь небесные воители ждут от него следующего шага.

– Спасибо, Листвичка, – кивнул Огнезвезд, вставая и быстро приглаживая языком шерсть. – Пошли. Пора.

Он вышел из пещеры и взобрался на Каменный Карниз. Листвичка остановилась за плечом у отца и сверху вниз посмотрела на поляну. Все племя уже собралось внизу, ожидая услышать свое будущее. Кошачьи глаза тускло сверкали в свете луны.

– Пришло время назвать имя нового глашатая Грозового племени, – раскатисто прокричал Огнезвезд. – Пусть Звездное племя, души предков-воителей и дух Крутобока выслушают и одобрят мой выбор.

Он помолчал, медля расстаться с последней надеждой на возвращение Крутобока. Но потом мотнул головой и твердо произнес:

– Новым глашатаем Грозового племени будет Ежевика.

Изумленные возгласы исторглись из толпы котов.

– Кто? Этот задавака? – завопил Долголап и смущенно втянул голову в плечи под взглядами остальных воинов.

Все казались удивленными, но сильнее всех был потрясен сам Ежевика. Он разинул пасть и широко вытаращил свои янтарные глаза.

– Но у меня же нет оруженосца! – выпалил он.

– Это противоречит Воинскому закону, – резко заметил Дым.

– Да что это ты такое удумал, Огнезвезд? – Поджарое тело Кисточки так и тряслось от возмущения. – Нам нужен сильный глашатай, а ты предлагаешь нам неопытного юнца, которому и доверять-то нельзя!

– Кто тут считает, что ему нельзя доверять? – вскочила Белка.

– Тихо! – взмахнул хвостом Огнезвезд. – Ежевика во много раз опытнее любого лесного кота. Что же касается оруженосца, то это мы скоро исправим. Ромашкины котята почти выросли, так что в положенный срок Ежевика возьмет в обучение Ягодку.

Как ни была взволнована Листвичка, она все-таки не могла не рассмеяться, услышав захлебывающийся восторженный писк со стороны детской. Это обезумевший от счастья Ягодка подскакивал на месте, размахивая остатком хвоста.

– Но у меня были и другие причины избрать Ежевику, – признался Огнезвезд. – Листвичка, расскажи племени о своем сне.

Листвичка вышла вперед и описала котам плотное кольцо ежевики, надежно защищавшее Грозовое племя. Когда она закончила, Дым первым склонил голову.

– Я не смею оспаривать волю Звездного племени.

– Зато я посмею! – крикнул Уголек.

Выйдя из толпы, он остановился прямо перед Каменным Карнизом. Лунный свет осыпал серебряным инеем серую шерсть распушившегося воина. Повернувшись спиной к своему предводителю, Уголек обратился к племени.

– Вам не кажется, что все это очень подозрительно? Наша целительница приходится родной сестрой Белке, подруге Ежевики. И вдруг эта самая Листвичка является сюда и заявляет, будто получила знамение про Ежевику! Как-то все складно выходит, правда?

Листвичка выгнула спину и вздыбила шерсть на загривке. Как смеет Уголек предполагать, будто она нарочно выдумала свой сон, чтобы сделать глашатаем друга своей сестры? Пусть он обезумел от ревности, это не дает ему права обвинять целительницу во лжи!

– Уголек, ты… – начала Листвичка.

Но бешеный визг Белки не дал ей договорить.

– А ну повтори, что ты сказал, дерьмо барсучье!

Не помня себя от ярости, рыжая кошка бросилась на Уголька, но Ежевика в последний момент успел поймать ее хвостом за шею. Он что-то горячо зашептал Белке на ухо, удерживая ее возле себя.

– Кто-нибудь еще разделяет подозрения Уголька? – спокойно спросил Огнезвезд.

Листвичка видела, как Долголап неуверенно покосился по сторонам и даже открыл пасть, но в последний момент передумал.

– Никто так не думает, – крикнул из толпы Бурый. – Раз Звездное племя избрало Ежевику, так тому и быть. Лично я уверен, что лучшего глашатая и пожелать нельзя.

Ежевика вышел вперед, бросив последний строгий взгляд на Белку. Он поклонился Бурому и еще ниже склонил голову перед Огнезвездом.

– Спасибо, – взволнованно пробасил новый глашатай. – Я знаю, что никогда не смогу занять место Крутобока, но клянусь делать все, чтобы стать хорошим глашатаем Грозового племени.

Листвичка перевела дух, увидев, как все племя бросилось поздравлять Ежевику. Коты по очереди прижимались к нему, хлопали хвостами по спине и наперебой повторяли его имя. Даже Кисточка поздравляла его вместе со всеми. Только Уголек вышел из толпы и скрылся в воинской палатке.

А когда коты начали расходиться, Листвичка вдруг заметила рядом с Ежевикой еще одного кота. Это был огромный плечистый великан с полосатой шерстью и горящими янтарными глазами. Образ его тут же растаял в темноте, но Листвичка успела заметить огромные изогнутые когти и злое торжество, горящее во взоре.

Значит, Звездоцап продолжал следить за своим сыном и незримо присутствовал на его избрании глашатаем.

Глава XVIII

Ежевика вихрем мчался через Сумрачный лес. Каждая шерстинка его полосатой шкуры дрожала от нетерпения. Скорее бы рассказать отцу и брату о том, что случилось на восходе луны! Он стал глашатаем! Когда Огнезвезд объявил свое решение, Ежевика просто ушам своим не поверил. Но это оказалось правдой! Ежевику избрал не только Огнезвезд, само Звездное племя пожелало видеть его глашатаем. Наконец-то он сможет доказать, на что способен! Да ни один кот не сделает для своего племени больше, чем он, Ежевика!

Выскочив на поляну, где на высокой скале возлежал Звездоцап, Ежевика громко закричал: – Звездоцап! У меня отличные новости!

Исполинский кот повернул голову к сыну. Сытая гордость сияла в глубине его янтарных глаз, и Ежевика сразу понял, что отец все знает.

– Ты стал глашатаем Грозового племени, – пророкотал Звездоцап. – Отлично!

– Ты теперь глашатай?! – воскликнул Коршун и с откровенной завистью посмотрел на брата. – Но у тебя же нет оруженосца?

– Меня избрало Звездное племя, – объяснил Ежевика. – Небесные предки послали Листвичке знак.

– Не смей говорить здесь о Звездном племени! – рявкнул Звездоцап. – Своим возвышением ты обязан собственным способностям и моим урокам, ясно? Но я недоволен тобой. Ты едва не упустил власть из своих лап. – Взор Звездоцапа угрожающе потемнел, и Ежевике потребовалось немало мужества, чтобы не отпрянуть назад. – Зачем ты напомнил Огнезвезду о том, что у тебя нет оруженосца?

– Прости меня, – виновато пробормотал Ежевика. – Это от потрясения… В первый миг я просто ушам своим не поверил.

К его удивлению, Звездоцап милостиво кивнул и довольно проурчал:

– Это был неглупый ход. Теперь никто из Грозовых котов не сможет упрекнуть тебя в том, что ты всеми правдами и неправдами рвался к власти. – Он облизался и обернулся к Коршуну: – Выше нос, сынок. Твое время еще настанет.

Коршун ощерился, обнажив острые белые клыки.

– Что-то не верится. Похоже, Пятнистая Звезда с Невидимкой решили жить вечно!

Звездоцап раздраженно хлестнул хвостом и глухо зарычал:

– Мой сын не смеет признавать свое поражение! Пятнистая Звезда самая старая из лесных предводителей и скоро отправится охотиться в небесные кущи. Тогда Невидимке волей-неволей придется назначить тебя глашатаем. Ты отлично поработал, сплотив вокруг себя самых сильных воинов племени. Все они при любом противостоянии встанут на твою сторону. Не забывай, что однажды ты уже был глашатаем.

Коршун кивнул, но Ежевика видел, что брат едва сдерживает свою ярость.

– Поздравляю, – буркнул он.

– Спасибо, – ответил Ежевика. – Я уверен, что тебе недолго придется ждать своей очереди.

– Довольно об этом, – махнул хвостом Звездоцап. – У нас много дел. Вы оба достойны править всем лесом, и очень скоро каждый кот будет подобострастно исполнять ваши приказания. Они не посмеют съесть ни кусочка добычи без вашего разрешения!

Глаза Коршуна радостно засверкали, но Ежевика робко попятился назад. О чем говорит Звездоцап? Огромная пропасть отделяла глашатая племени от правителя всего леса.

– Что ты имеешь в виду? – переспросил он. – Как можно?..

Но отец взмахом хвоста заставил его замолчать.

– Вы будете соправителями. Коршун приберет к когтям Речное племя и племя Теней. Сумрачные коты будут рады – когда-то я уже правил ими, а теперь власть достанется моему сыну. А ты, Ежевика, подчинишь себе Грозовое племя и племя Ветра.

– Но племенем Ветра правит Однозвезд! – воскликнул Ежевика. – И вообще, воины Ветра издавна были союзниками и друзьями Грозового племени.

– Это лишь облегчит твою задачу, – усмехнулся Звездоцап. – Жалким тварям из племени Ветра не привыкать подчиняться Грозовым котам!

Ежевика уставился на отца, завороженный властным взором его янтарных глаз.

– Но ведь у нас всегда было четыре племени, – пробормотал он, сам понимая, как глупо звучит его возражение.

– Это было в старом лесу, глупец, – дернул ушами Звездоцап. – Но теперь все изменилось, а значит, и порядки будут новые. Все можно изменить, была бы сила и воля!

Ежевика зажмурился и представил себе обещанное отцом будущее. Он встанет во главе огромной территории, два племени будут у него в подчинении, и самые сильные воины станут беспрекословно выполнять его приказы. Он знал, что ему по силам руководить таким большим племенем. Звездные воители избрали его глашатаем Грозового племени, но может быть, это был всего лишь первый крошечный шажок к достижению настоящей власти?

– У нас хватит воли и силы! – вскричал Коршун. – На следующем Совете мы с Ежевикой сведем дружбу с котами из других племен, чтобы заручиться их поддержкой в будущем.

Звездоцап благосклонно кивнул, но Ежевику ужаснули слова брата. У него уже были друзья в племени Ветра. Но если он захочет отнять власть у Однозвезда, они никогда его не поддержат! Они решат, что он предал их дружбу… Ежевика поднял глаза на Коршуна, который ждал его ответа, и снова понурил голову. Он не мог согласиться с братом, пока не обдумает все хорошенько.

– Проще всего будет захватить власть во время Совета, – возбужденно продолжал Коршун, и безумный огонек заплясал в его прозрачных синих глазах. – Когда мы с Ежевикой возглавим свои племена, то первым делом выберем самых сильных воинов и возьмем их с собой на Совет.

– Не самых сильных, а самых преданных, – поправил сына Звездоцап, одобрительно кивая головой. – Тех, кто умеет повиноваться, не задавая лишних вопросов.

– Да-да, это я и хотел сказать! – кивнул Коршун. – А потом мы убьем обоих соседских предводителей и захватим власть над их племенами. Убежать с острова невозможно, а непокорных мы прикончим на месте.

– Что? – невольно распушился Ежевика. Ему вдруг показалось, что он видит новый сон и сейчас очнется от кошмара. – Прямо на Совете?

– Ну конечно, это же лучшее время и место, – снисходительно улыбнулся ему Коршун. – Там можно будет всех застать врасплох.

– Не забудьте заранее оставить двоих сильных воинов возле поваленного дерева, – немедленно добавил Звездоцап. – Тогда никто не сможет спастись бегством.

Ежевика шагнул назад. Вздыбленная шерсть его дрожала, как трава под ветром.

– Неужели вы планируете убийство во время Совета? Но ведь это означает нарушить Священное перемирие! Звездные предки не допустят такого святотатства.

– Ты все еще веришь в эти сказочки? – презрительно фыркнул Коршун. – Звездное племя уже гневалось, когда мы устроили небольшую потасовку на прошлом Совете. По крайней мере, Корявый пугал нас яростью небес. И что же? Звездные воители никого не покарали, все остались живы и здоровы.

– Все возможно! – Глухое рычание исторглось из груди Звездоцапа, и Ежевика съежился под зловещим взглядом его горящих глаз. – Вам никогда не достичь абсолютной власти, если будете цепляться за хвост Звездного племени. Или ты боишься запачкать лапки кровью?

– Я ничего не боюсь! – огрызнулся Ежевика. – Но я не хочу никого убивать на Совете.

Коршун подошел к брату и погладил его хвостом по плечу.

– Опусти шерсть, – пробасил он. – Это всего-навсего одна из возможностей. Если тебе не нравится, придумаем другой план.

– Так-то лучше, – пробормотал Ежевика. Он не был уверен, что ему вообще все это нужно, но под гнетущим взором Звездоцапа сказать правду было совершенно невозможно.

– Надо бы нам с тобой как следует обсудить все это, – сказал Коршун, словно в ответ на раздумья Ежевики. – Давай встретимся наяву и все обговорим.

«Что в этом плохого?» – решил Ежевика. Может быть, в отсутствие отца им с братом удастся поговорить более откровенно, и он выскажет Коршуну в глаза все свои опасения. Он попробует убедить Коршуна в том, что им достаточно возглавить свои племена и оставить мысли о владычестве над всем лесом.

– Ладно, – кивнул он. – Где?

– На твоей территории, – мгновенно ответил Коршун. – Ты ведь теперь глашатай, тебе сложно будет уйти далеко от лагеря.

Ежевика с благодарностью посмотрел на брата. «Какой он все-таки мудрый и заботливый!» – подумал он.

– Тогда встретимся возле озера, – решил Ежевика. – Возле границы с племенем Теней, где лес спускается к самой воде.

– Отлично! – кивнул Коршун. – Через два дня, в полдень. Завтра тебе будет не до этого, ты будешь осваиваться со своими новыми обязанностями, – улыбнулся он, приветливо махнув хвостом.

– Вот и отлично! – Звездоцап издал низкий рык, который с некоторым усилием можно было принять за дружелюбное урчание. – А теперь идите. В следующий раз мы обсудим, что вы придумали.

Ежевика хотел было уйти, но Коршун удержал его. Странный огонь поблескивал в глубине его холодных голубых глаз.

– Так ты придешь? – с непривычной настойчивостью спросил он.

– Конечно, я же обещал.

– Власть – это тяжелая ноша, – медленно произнес Коршун, не сводя глаз с Ежевики. – Не забывай об этом.

Ежевика неловко поежился. Почему-то под взглядом брата он чувствовал себя загнанной дичью, которая не знает, куда бежать в поисках спасения.

– Я ничего не боюсь, – повторил он, пытаясь выглядеть уверенно. – Я приду, можешь не сомневаться.

– Просыпайся, соня! – кто-то с силой пихнул Ежевику в бок. – Или ты собрался проспать до сезона Голых Деревьев? Пора собирать патрули, полосатый лентяй!

Ежевика моргнул и увидел стоящую над ним Белку.

– Ты теперь глашатай, – радостно сообщила она. – Не забыл?

Ежевика вскочил и стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и папоротников. Чтобы скрыть от Белки свой смущенный взгляд, пришлось вылизывать грудку. С тех пор, как они обосновались в новом лесу, патрули по очереди собирали старшие воины, но теперь эта обязанность целиком ляжет на плечи нового глашатая.

«Я справлюсь!» – пообещал себе Ежевика.

Тусклый свет уже просачивался сквозь ветки воинской палатки, а значит, рассветный патруль должен был немедленно покинуть лагерь.

– Я сам поведу патруль, – решил Ежевика. – Пойдешь со мной, Белка? Мы могли бы позвать с собой Белохвоста с Сероусом.

Услышав свое имя, сонный Белохвост лениво потянулся и широко зевнул:

– Я готов!

Повернувшись набок, он пощекотал хвостом нос Сероусу Молодой воин чихнул и проснулся, непонимающе хлопая сонными глазами.

– Песчаная Буря, – смущенно откашлялся Ежевика. – Ты не могла бы собрать охотников и пойти за добычей?

Палевая кошка с тихим урчанием кивнула головой.

– Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь возглавить второй патруль?

– Ну… Может быть, Дыму?

Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:

– Ладно.

– Хочешь совет, Ежевика? – улыбнулась Песчаная Буря, наклоняясь к самому уху полосатого воина. – Не стесняйся отдавать приказы. Ты глашатай, и этим все сказано.

– Спасибо, – моргнул Ежевика и как можно искреннее добавил: – Я до последнего дыхания буду верой и правдой служить своему племени.

Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!