Текст книги "Тёмная река"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 8

– Я нарекаю тебя именем Львиноцап, отныне ты будешь воителем племени Мрака! – громко прокричала Вересколапка, сидя на самом высоком выступе пещеры.

Львинолап выпустил когти и посмотрел на нее. Лунный свет, струившийся через отверстие в своде, окрашивал ее шерстку серебром.

Вересколапка легко спрыгнула вниз и дотронулась носом до носа Львинолапа.

– Поздравляю!

Львинолап распушил золотую шерстку и приосанился.

– Но сначала… – голубые глаза Вересколапки сверкнули в сумраке пещеры, – сначала ты должен доказать свою воинскую доблесть и обогнать меня!

– Это нечестно! – возмущенно замахал хвостом Львинолап. – Воины Ветра бегают быстрее других котов, это каждый знает.

– Если хочешь стать воителем Мрака, то должен бегать также быстро, как я.

– Ах так… – крикнул Львинолап, бросаясь на нее и опрокидывая на землю, заботливо подставив лапы, чтобы она не ушиблась. – Тогда ты тоже должна стать такой же сильной, как я!

– Так нечестно! Ты меня не предупредил! – возмутилась Вересколапка.

– Предводительница племени Мрака должна быть готова ко всему!

– И к этому? – она выскользнула из-под Львинолапа, быстрее молнии очутилась у него за спиной и осторожно, но крепко, схватила его зубами за хвост.

– Эй! – взвыл Львинолап, пытаясь дотянуться и отбросить ее в сторону. Вересколапка увернулась, и он беспомощно замахал лапами, не в силах высвободиться. Тогда Львинолап попробовал зайти с другой стороны, но Вересколапка снова вывернулась. Он услышал, как веселое урчание заклокотало в ее горле, и едва не растаял от нежности.

Вересколапка разжала зубы и выпустила его хвост.

– Ты такой потешный, когда размахиваешь лапами! Похож на выпавшего из гнезда птенца.

Львинолап, словно зачарованный, смотрел на нее. Счастье расцветало в его груди. От одного взгляда ее голубых глаз, от прикосновения ее нежной шерстки странное тепло разливалось по его телу, и шерсть начинала потрескивать от радости.

– Как бы я хотел, чтобы ты жила в Грозовом племени! – невольно выдохнул он.

Но Вересколапка лишь пренебрежительно пожала плечами.

– Вот еще! Задыхаться среди деревьев и каменных стен? Нет уж, спасибо. И вообще, зачем нам жить в одном племени, если у нас есть свое собственное племя и своя пещера? – Она протянула лапку и стряхнула что-то с затылка Львинолапа. – Пыль, – пояснила она и спрыгнула вниз.

Львинолап знал, что она права насчет пещеры. Он сам ни за что не хотел бы жить на пустоши, поэтому понимал, что Вересколапке будет плохо в лесу. Пещера была отличным выходом для них обоих. Они встречались тут уже почти пол-луны, и до сих пор никто ничего не заподозрил. Даже его проныра-сестрица не смогла ничего учуять!

– Интересно, куда ведут другие туннели? – крикнула Вересколапка, перепрыгивая через реку и устремляясь к черному зеву в стене.

Львинолап подбежал к ней. Из темного отверстия пахнуло холодной затхлостью, и он невольно поежился.

– Слушай, а что если один из этих ходов ведет на территорию племени Теней? – внезапно предположила Вересколапка.

У Львинолапа даже шерсть встала дыбом от такой мысли.

– Надеюсь, ты ошибаешься.

– Давай проверим!

Он даже попятился от неожиданности.

– Ну… давай, как-нибудь… Времени у нас много, зачем торопиться? – пролепетал он, обводя глазами пещеру. Честно говоря, здесь у него до сих пор слегка дрожали лапы. В этих туннелях было что-то жуткое, и Львинолап каждый раз с облегчением переводил дух, выбираясь на освещенную луной поляну.

– Ага, испугался! – весело крикнула Вересколапка. – Еще бы! В туннелях, наверное, полным-полно страшных зверей с огромными зубами, острыми когтями и…

– Помолчи! – крикнул Львинолап.

Вересколапка отскочила в сторону и замахала хвостом.

– Догоняй! – крикнула она, ловко перепрыгивая через реку. – Докажи, что ты настоящий воин!

Львинолап бросился в погоню, но в спешке не рассчитал прыжок и свалился в черную воду. Громкий плеск эхом облетел стены пещеры. Сердце у Львинолапа ушло в пятки, когда сильное течение подхватило его, но он все-таки сумел удержаться и выскочить на землю.

– Осторожнее, – сказала Вересколапка. – Я не хочу потерять тебя.

Львинолап нервно сглотнул при одной мысли о том, что его могло унести течением в темные туннели. Он поспешно запрокинул голову и нашел глазами Серебряный Пояс, ласково поблескивавший в отверстии свода. Небо над пещерой начинало светлеть.

– Нам пора возвращаться.

Вересколапка печально вздохнула.

– Завтра встречаемся? – с надеждой спросил Львинолап.

– Я не смогу, – снова вздохнула Вересколапка, прижимаясь к нему своим пушистым боком. – У меня послезавтра испытание. Я должна как следует выспаться, чтобы не оплошать.

– Ладно, – кивнул Львинолап. Он нисколько не обиделся, потому что понимал, что обязанности перед племенем важнее их встреч. И все-таки ему было очень грустно.

Они попрощались и бросились каждый в свой туннель. К счастью, Львинолап уже успел изучить путь и мог всю дорогу бежать бегом. Вот бы удивился Воробушек, если бы узнал, насколько уверенно его брат чувствует себя в полной темноте, и как ловко ориентируется при помощи носа и усов!

Львинолап выскочил из-под земли и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. «Это моя часть леса!» – с гордостью подумал он. Старшие воители нередко задирали нос, полагая, будто территория Грозового племени принадлежит им, и только потому, что они когда-то привели свое племя к озеру. Но Львинолап понимал, что на самом деле они еще не успели как следует изучить свои владения. То, что никто кроме него даже не догадывался о подземных ходах, наполняло его сердце гордостью. Что ни говори, а именно молодому поколению Грозовых котов предстоит исследовать эту территорию и сделать ее по-настоящему своей!

Усыпанное звездами небо уже начало бледнеть, предвещая скорый рассвет. Львинолап припустил бегом, торопясь вернуться в лагерь до того, как проснутся воители.

– Привет, Львинолап.

Низкий рокочущий голос прозвучал над самой его головой, и чья-то шерсть коснулась его бока.

Львинолап испуганно вздыбил шерсть. Повертев головой, он заметил шагающий рядом призрачный кошачий силуэт.

«Неужели я уснул и вижу сон?»

– Мы уже давно наблюдаем за тобой.

Тень сгустилась, и Львинолап разглядел огромного кота с горящими янтарными глазами. Широкие плечи и лобастая голова этого великана показались ему странно знакомыми, но он не мог припомнить, где уже видел их.

И тут кто-то прикоснулся к другому его боку. Львинолап обернулся – и у него оборвалось сердце. Еще один призрачный кот бежал рядом, на этот раз угольно-черный и синеглазый, но с такими же широкими плечами.

– В-вы кто такие? – пролепетал Львинолап.

– Твоя родня, – пророкотал кот с янтарными глазами.

Львинолап настороженно посмотрел на них.

– Вы из Звездного племени?

– Когда-то мы были воителями, – уклончиво ответил синеглазый.

И тут Львинолап все понял.

– Звездоцап? Коршун?

«Зачем они явились сюда?»

Внезапно Коршун замер, повернув свою тяжелую голову в сторону леса.

– Кто-то идет!

В следующий миг в лесу послышались чьи-то шаги – тяжелые, громкие шаги настоящего живого кота. Львинолап припал к земле и затаил дыхание. Долголап промчался мимо, почти коснувшись его бока своим длинным хвостом, и скрылся в зарослях папоротников.

Когда шаги воина растаяли вдалеке, Львинолап выбрался из своего укрытия и тихонько позвал:

– Звездоцап? Коршун?

Но призрачные воины исчезли.

– Эй, постойте! – крикнул Львинолап. – Вернитесь!

Должен же он узнать, зачем они ему являлись!

Но в лесу все было тихо, и только проснувшиеся птицы начали свою рассветную перекличку.

* * *

Львинолап, зевая, вбежал в лагерь. Все еще спали, вокруг стояла мертвая тишина, и он с облегчением перевел дух. Но вскоре облегчение сменилось уже привычным чувством вины. Вдали от Вересколапки он постоянно думал о том, что стал лжецом.

Львинолап юркнул в палатку оруженосцев и тихонько, на цыпочках, начал красться к своему месту, чтобы хоть немного вздремнуть перед подъемом.

– Львинолап? – подняла голову Остролапка. – Это ты?

Несносная выскочка! Неужели она никогда не перестанет шпионить за ним?

– Я, – прошипел он.

– Куда ты идешь? – зевнула сестра.

Львинолап помолчал. Он не мог опять заявить, что ходил на поганое место. Чего доброго, Остролапка решит, будто он заболел и растрезвонит об этом Листвичке.

– В рассветный патруль, – выпалил он.

Тут проснулась Орешинка и сонно захлопала глазами.

– Разве? Но Ежевика вчера назначил нас с Медвянкой!

– Ну и что? – огрызнулся Львинолап. – Я тоже хочу пойти, нельзя что ли?

Ему было мучительно стыдно. Он чувствовал, что совсем заврался.

Орешинка кивнула и принялась расталкивать Медвянку.

– Вставай, соня! Пора идти.

Львинолап с тоской посмотрел на свое уютное гнездышко и едва не взвыл от досады. Он ужасно устал, еле переставляя тяжелые, будто окаменевшие, лапы.

Понуро повесив голову, он поплелся к выходу следом за Орешинкой.

– Что-то ты рано поднялся, Львинолап, – улыбнулась ему Песчаная Буря, сидевшая у выхода рядом с Дымом.

– Я… я тоже хочу в патрулирование, – пробормотал он.

– Отличная мысль! – одобрил Дым, поглядев на светлеющее небо. – День обещает быть ясным, самое время для доброй охоты. Когда проверим границы, я позову и Орешинку.

Львинолап снова зевнул и потянулся.

Снова очутившись в лесу, Львинолап вдруг почувствовал, что у него едва хватает сил. Он так устал, что с жадностью смотрел на каждую мшистую кочку, мечтая о том, чтобы рухнуть на нее и провалиться в сон. Едва переставляя лапы, он плелся позади всех, стараясь не отставать слишком далеко от бежавшей впереди Орешинки.

Когда они расставили пограничные метки вдоль границы с племенем Теней, Дым довольно фыркнул и сказал:

– Дело сделано!

«Ура! Давайте поскорее вернемся домой!»

– Нужно проверить границу с племенем Ветра, – напомнила Песчаная Буря.

У Львинолапа упало сердце.

Патрульные развернулись и снова устремились в лес. Львинолап зажмурился. Глаза у него щипало от усталости. Внезапно впереди он заметил какое-то движение.

«Звездоцап!» – Львинолап испуганно покрутил головой, но не увидел ничего кроме зарослей папоротников, лениво покачивавшихся под легким ветерком. Наверное, ему показалось. Интересно, зачем Звездоцап с Коршуном явились ему сегодня утром? Звездоцап сказал, что они наблюдают за ним. Наверное, прознали о его тайных встречах с Вересколапкой?!

У Львинолапа тревожно зачесались лапы. Неужели они думают, будто он затеял какое-то зло? Но они же предупредили его о приближении Долголапа… Значит, они хотят помочь ему?

Тем временем патруль подошел к границе племени Ветра. Узкий ручеек, разделявший соседние территории, весело журчал на дне неглубокого оврага, заросшего папоротниками и ежевикой. Дальше лес переходил в открытую пустошь. Дым остановился, чтобы пометить дерево. Медвянка спустилась в ложбинку и скрылась в зарослях.

Внезапно Орешинка насторожилась.

– Смотрите-ка! – прошипела она, указывая подбородком на границу.

Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем было известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли добычу под деревьями!

Дым подошел к Песчаной Буре.

– С какой стати они здесь охотятся?

– Но это их территория, – возразила та.

– Племя Ветра не ест белок! – крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. – Они всегда загоняли кроликов!

Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья, они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.

– Значит, это охотничий патруль? – оскалился Дым. – Так близко от нашей границы?

– Они приближаются, – предупредила Орешника.

Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой. Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.

– И даже не замедляют бега, – кивнул Дым.

– Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, – покачала головой Песчаная Буря.

– Но легко могут сделать это случайно! – фыркнул Дым. – В этом месте ручья почти не видно!

Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.

Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.

– Стоять! – проревел Дым, выскакивая перед оруженосцами из кустов.

Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.

– Что это вы себе позволяете? – взвизгнул Корноух, выступая из-за деревьев. Оба воина Ветра со всех лап бросились к границе.

– Как вы смеете пугать наших оруженосцев? – с вызовом крикнула Белогрудка, останавливаясь напротив Дыма и яростно сверкая глазами.

– Они едва не перешли нашу границу, – выгнул спину Грозовой воин.

– С чего ты это взял? – зашипел Ветерок, уже успевший оправиться от испуга.

– С того, что вы мчались со всех лап и даже не подумали притормозить перед ручьем.

– Да я почти поймал эту белку!

Львинолап презрительно фыркнул и прорычал:

– Правда? А мне показалось, что ты даже не сумел ее догнать!

– Сумел! – вздыбил шерсть Ветерок.

– Все знают, что воины Ветра охотятся только на кроликов, – съязвил Львинолап. – Ловить белок умеют только Грозовые коты!

– Так было раньше, но эти времена прошли, – пискнул Крольчишка, воинственно расправляя плечи. – Теперь каждый оруженосец племени Ветра проходит особую тренировку в лесу, чтобы уметь охотиться на разную дичь. Мы больше не зависим от кроликов!

– Вот как? – округлила глаза Песчаная Буря. – Но почему?

– Не твое дело! – огрызнулся Корноух.

Белогрудка вышла вперед, отстранив Корноуха, и спокойно посмотрела на патрульных Грозового племени.

– Вам не о чем беспокоиться, – сказала она. – На нашей территории тоже есть клочок леса, так почему бы нам не использовать его? Мы больше не хотим зависеть от одной-единственной дичи. Старейшины не забыли о голоде, который обрушился на племя, когда Двуногим вздумалось перетравить кроликов на нашей старой территории.

Это звучало вполне разумно. Львинолап пригладил взъерошенную шерсть и втянул когти. И все-таки ему было неприятно думать, что соседи научились охотиться на традиционную дичь Грозовых котов.

– Вот именно! – горячо выкрикнул Крольчишка. – Тем более что теперь на нашей пустоши полно овец и Двуногих с собаками.

Корноух развернулся и хлестнул оруженосца хвостом по губам.

– Наши дела – это наши дела, они не касаются Грозового племени! До тех пор, пока мы не переступаем границу, мы можем делать все, что захотим.

– Видишь ли, белки не знают о наших границах, – очень серьезно сказала Песчаная Буря. – Они постоянно перебегают ее. Выходит, вы будете охотиться на нашу дичь.

– Если дичь на нашей территории – значит, она наша! – прошипел Корноух.

– Но белки всегда были нашей добычей! – возмутился Дым, вздымая шерсть на загривке.

– Воинский закон ничего об этом не говорит, – прошипел Корноух, делая шаг вперед.

Дым присел и напружинил лапы, приготовившись к прыжку.

Кровь застучала в ушах Львинолапа. Позабыв об усталости, он выпустил когти и оскалился, ожидая только сигнала, чтобы задать жару этим наглым воинам Ветра, которые осмелились претендовать на охотничьи угодья Грозовых котов.

– Оставь их, – тихо шепнула Белогрудка на ухо Корноуху. – Не стоит затевать драку.

Корноух с усилием оторвал взгляд от Дыма и медленно втянул когти.

– Ладно. На этот раз я уступлю.

Грозовые воины молча смотрели, как четверо чужаков с нарочитой неспешностью возвращаются на свою пустошь.

– Пошли, – скомандовала Песчаная Буря.

Львинолап неохотно оторвал взгляд от патрульных племени Ветра и поплелся в лес за товарищами.

– Вы думаете, воины Ветра собираются напасть на нашу территорию? – взволнованно спросила Орешинка.

– С чего ты взяла? – опешила Маковинка.

– С того, что они охотятся на лесную дичь. Они всегда были воинами пустоши, и чего это вдруг начали обучаться навыкам лесной охоты?! – заявила Орешинка.

– Но с какой стати им захватывать нашу территорию? – возразил Львинолап.

– Ну, мало ли причин! Может быть, им нет покоя от Двуногих и их собак…

– В прошлый сезон Юных Листьев они как-то справились с этой напастью, – заметила Маковинка.

Странное предчувствие беды сжало сердце Львинолапа.

– Возможно, на этот раз все гораздо хуже…

* * *

– Львинолап! – бросилась к брату Остролапка, когда патрульные вернулись в лагерь, и Дым с Песчаной Бурей прямиком направились к Огнезвезду. – Что случилось?

– Мы повстречали возле нашей границы охотников племени Ветра, – ответил Львинолап.

– Они не переходили границу! – громко напомнила Песчаная Буря. – Двое оруженосцев племени Ветра гнались за белкой и так увлеклись, что едва не переступили через ручей.

– С какой стати воинам Ветра пришло в голову охотиться на белок? – не понял подошедший Ежевика.

– Все изменилось, – буркнул Дым. – Ветерок заявил нам, что теперь все оруженосцы племени Ветра учатся охотиться на лесную дичь.

Ежевика насторожился.

– Нужно немедленно как следует переметить границы!

– Не волнуйся, мы уже сделали это, – успокоил его Дым.

Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и заглянула ему в глаза.

– Может быть, мы зря поднимаем столько шума из-за пустяка? В конце концов, это лишь двое оруженосцев…

– Охотились на нашу дичь! – возмущенно перебил ее Дым.

– Нужно быть настороже, – решил Ежевика. – Огнезвезд, я думаю, тебе следует доложить об этом происшествии на следующем Совете.

Огнезвезд нетерпеливо царапнул когтями землю и коротко спросил:

– Оруженосцы перешли границу?

– Нет, – ответила Песчаная Буря.

– Вы нашли запах племени Ветра на нашей стороне ручья?

– Нет.

– Мало ли что! – взвился Дым. – Может быть, их следы смыло дождем!

– А может быть, они никогда не нарушали границ, – вздохнул Огнезвезд. – Я не могу приказывать племени Ветра, на кого им следует охотиться на своей собственной территории. Придется забыть об этом происшествии и ждать, что будет дальше.

Воробушек прищурился и злобно прошипел:

– Опять!

– Что опять? – не понял Львинолап.

– До этого Огнезвезд отказался прийти на помощь Речному племени, – пояснила ему Остролапка. – Воробушек видел во сне, что им угрожает опасность, но Огнезвезд решил, что нужно подождать.

– Это неправильно! – взорвался Воробушек. – Как другие племена могут уважать нас, если мы ничего не делаем?

Львинолап непонимающе нахмурился.

– Какое нам дело до их уважения? Главное, чтобы они не переходили границы.

– В лесу должно быть равновесие, – важно разъяснила Остролапка. – Если какое-то племя ослабло, мы должны прийти ему на помощь; если же кто-то чересчур усилился, нужно вмешаться, чтобы не показаться слабаками.

Воробушек презрительно скривился и покачал головой.

– Я ничего не понимаю в равновесии, – язвительно заметил он, – мне просто кажется, что Огнезвезд снова упускает возможность доказать соседям, что наше племя может за себя постоять.

С этими словами он взмахнул хвостом и удалился.

Остролапка проводила его недоумевающим взглядом.

– Что ты на это скажешь, Львинолап?

Львинолап похолодел, представив себе, что будет если Вересколапка, увлекшись погоней за белкой, случайно забежит на территорию Грозового племени.

– А что я должен сказать? – буркнул он.

– Должен ли Огнезвезд открыто обвинить племя Ветра на следующем Совете?

Это был очень непростой вопрос. Львинолап переступил с лапы на лапу и задумался. Если Огнезвезд будет закрывать глаза на проблемы, соседи сочтут, что Грозовое племя ослабло, и с ним можно не считаться. Но при одной мысли о возможной битве с племенем Ветра у Львинолапа подкашивались лапы. Если их племена окажутся в состоянии войны, он не сможет встречаться с Вересколапкой!

Внезапно поднялся легкий ветерок, и Львинолап ясно услышал уже знакомый голос, прошептавший ему на ухо: «Будь честен с собой, Львинолап. Не бойся своих желаний. Ты лучше знаешь, что для тебя хорошо, а что плохо. Ты знаешь, что у тебя на уме».

Львинолап зажмурился от стыда, но Звездоцап был прав. Он знал, что у него на уме. Он понимал, что для него хорошо, а что плохо. Меньше всего на свете он хотел войны между Грозовым племенем и племенем Ветра.

– Нужно оставить племя Ветра в покое, – ответил он.

Глава 9

Отражение полной луны дрожало в глади озера, тяжелые тучи зависли между небом и землей, выделяясь на фоне ночного неба.

Остролапка поежилась. Холодный ветер дул против шерсти, неприятно ероша подшерсток. Чтобы спрятаться от пронизывающего холода, она протиснулась между Белкой и Ежевикой.

– На острове будет теплее, – заверила всех Белка.

Когда коты вышли к озеру, стало еще холоднее. Невысокие косые волны набегали на берег, в лунном свете белели барашки пены.

– Брысь оттуда! – рявкнул Ежевика.

Остролапка вытянула шею, чтобы посмотреть, на кого так рассердился отец.

Оказалось, это Ягодка вскочил на бревно, выброшенное волнами на берег, но неожиданно потерял равновесие и свалился в воду. И хотя он тут же вскочил и отряхнулся, Ежевика все равно сердито куснул его за ухо.

– Что за мышеголовые выходки!

Ягодка звонко чихнул.

– Ну вот, видишь? И не думай, что я освобожу тебя от тренировок, если простудишься.

Впереди послышался тяжелый топот лошадиных копыт. Остролапка испуганно поежилась, глядя на мечущиеся в темноте огромные тени. «Наверное, им тоже не по душе такая погода!» – подумала она про себя. Пронзительный ветер обещал не просто дожди, а затяжные ливни.

ТОП!

Какая-то лошадь грузно опустила копыто прямо перед изгородью. Пробегавшая рядом Белолапа взвизгнула от неожиданности и отскочила, налетев на Мышонка, который, потеряв равновесие, растянулся на гальке.

– Смотри, куда бежишь! – прошипел он, поднимаясь.

Белолапа испуганно вскинулась и пролепетала:

– Извини, я не нарочно…

«Почему все такие раздраженные и сердитые?» – подумала Остролапка. В самом деле, всю дорогу до озера Грозовые коты шли в полном молчании, не было ни привычных шуток, ни беспечной болтовни. С тех пор, как все узнали о том, что воины Ветра охотятся на белок, в племени только и разговору было, что о предстоящем вторжении, мести и праве на охоту. Остролапка не считала, что племя Ветра всерьез собирается напасть на соседей, но ее угнетала атмосфера предчувствия беды. И еще она очень беспокоилась о Речном племени.

Перебравшись по бревну на Остров, она почувствовала рядом теплый бок Львинолапа.

– Лучше бы я остался в лагере с Воробушком, – проворчал он.

Остролапка внимательно посмотрела на брата. Он был непохож сам на себя – усталый, вялый и какой-то разбитый.

«Неужели его не радует даже предстоящая встреча с Вересколапкой?» С одной стороны, Остролапка была довольна, что брат потерял интерес к хорошенькой ученице из племени Ветра. Она ведь так хотела положить конец этой неподобающей дружбе, но что-то не позволяло ей радоваться одержанной победе.

– Ты здоров? – осторожно спросила она.

– Все в порядке, просто устал, – ответил Львинолап. – Уголек совсем меня загонял.

Остролапка хотела еще что-то спросить, но тут на берег хлынули поджарые коты племени Ветра.

– Как ты думаешь, Огнезвезд скажет что-нибудь о вчерашнем происшествии? – спросила она.

– Откуда я знаю? – раздраженно фыркнул брат и отошел.

И тут Остролапка почувствовала слабый запах Речного племени. Значит, Речные коты все-таки пришли на Совет! Остролапка едва сдержалась, чтобы не подскочить от облегчения и бросилась в ежевику, мечтая поскорее очутиться на поляне. «Во что бы то ни стало нужно поговорить с Ивушкой!» Острая колючка царапнула ее по носу, но Остролапка только зашипела и первой выбежала из кустов.

Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все – огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.

Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.

– Откуда тут взялось столько Речных котов? – пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.

Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.

– Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, – заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.

– Чернокрылка, а Чернокрылка! – захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. – Я потеряла Мглушу и Чихушу!

– Не волнуйся, Розочка, – проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. – Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.

– Зачем они притащили сюда новорожденных котят? – в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.

Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.

– Что происходит? – выпалила она, подбегая к Ивушке.

Та подняла на нее испуганные глаза.

– Остролапка!

– Что случилось, Ивушка?

Но не успела Ивушка открыть пасть, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. В толпе новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.

– Мглуша? Где моя Мглуша? – тоненько захныкал котенок.

– Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?

Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.

– Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? – непонимающе повернулась к подруге Остролапка.

– Нам пришлось…

На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.

– Пятнистая Звезда, что происходит?

Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.

Однозвезд со всех лап бросился к ним.

– Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! – проворчал он.

– Так оно и есть, – опустила глаза Пятнистая Звезда.

– Ч-что? – Однозвезд резко остановился, вытаращив глаза.

Остролапка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово. Но тут над поляной разнесся раздраженный рык Чернозвезда.

– Что тут творится, я не понимаю!

На Совет прибыло племя Теней.

Огнезвезд царапнул когтями землю и предложил:

– Давайте начнем, раз все в сборе. Тогда и узнаем.

Он вскочил на нижнюю ветку дуба, Пятнистая Звезда молча последовала за ним. Чернозвезд с Однозвездом заняли свои места, а остальные коты принялись толкаться, пытаясь найти место под дубом, чтобы сесть.

Ивушка осталась возле беременной кошки.

– У вас все в порядке? – прошипела Остролапка.

– Иди к своему племени, – ответила ее подруга, не поднимая глаз. – Пожалуйста!

Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку, и бросилась в сторону.

– Мглуша! Ну наконец-то! – обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько стариков и котят.

Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.

– Осторожнее! – взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.

– Смотри, куда лезешь! – прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.

– Простите, я не хотела, – прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.

– Узнала что-нибудь? – шепотом спросил он.

– Нет.

– Замолчите и слушайте, – цыкнул на них Бурый.

Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.

– На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, – начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.

«Небольшие? – вытаращила глаза Остролапка. – И поэтому все твое племя теперь здесь?»

– Нам пришлось покинуть свой лагерь.

– Покинуть лагерь? – глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.

– Ненадолго, – быстро ответила Пятнистая Звезда. – Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.

«А как же Совет? – с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. – Согласно Воинскому закону, Совет должен проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?»

– Где же вы охотитесь? – резко спросил Однозвезд.

Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:

– На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!

Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:

– У нас есть озеро.

– И вам этого достаточно? – крикнул Грач. – Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?

Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:

– Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! – она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.

– А как же Совет? – спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.

– Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, – ответила та.

– А если нет? – прошипел Чернозвезд. – Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!

Терновник встал и громко крикнул:

– В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.

Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала т взгляд и тихо сказала:

– Будь у нас другой выход, мы бы не пришли сюда.

– Может так случиться, что вы не вернетесь в свой лагерь? – спросил Однозвезд, с силой царапнув ветку длинными когтями. – Куда вы отправитесь в этом случае?

Коты на поляне взволнованно зашумели. Отовсюду послышались возгласы:

– Уйдете на новую территорию?

– Вторгнетесь на земли другого племени?

Пятнистая Звезда медленно обвела взглядом собравшихся.

– Вы напрасно тревожитесь о том, чего никогда не случится.

Чернозвезд грозно изогнул хвост и прошипел:

– А если все-таки случится?

– Четыре племени не смогут разместиться на трех территориях! – заявил Однозвезд.

Серая воительница племени Теней по имени Дымка вскочила со своего места и громко выкрикнула:

– Значит, одному из племен придется уйти!

У Остролапки похолодело в животе. Неужели одно из племен в самом деле будет вынуждено покинуть берега озера? Нет! Племен должно быть четыре, такова воля Звездного племени!