Текст книги "Падение Предела"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Старшина успел изучить сценарии первого контакта, разработанные специалистами ККОН. Все они призывали к осторожной попытке завязать диалог. Но Джона коробило от одной мысли, что он должен разговаривать с… этим. Облик твари напомнил ему о птицах-падальщиках с Предела – кровожадных и грязных.

Существо на мгновение замерло, удивлённо разглядывая людей. Затем оно визгливо закричало и потянулось к чему-то на поясе. Движения чужака были по-птичьи дёргаными.

Спартанцы вскинули винтовки и открыли огонь, стреляя практически в упор. Бронебойные пули ударили в тварь, разорвав её грудь и голову. Существо молча повалилось бесформенной грудой, издохнув раньше, чем опустилось на палубу. Из-под трупа начала растекаться лужа густой крови.

– Это было легко, – подвёл итог Сэм, поддевая тело сапогом. – Сами они не такие крепкие, как их корабли.

– Будем надеяться, что так будет продолжаться и дальше, – ответил ему Джон.

– Улавливаю излучение, исходящее оттуда, – произнесла Келли, указывая куда-то вглубь корабля.

Пройдя по коридору, они свернули в боковое ответвление, где девушка установила навигационный маячок, тут же отобразившийся на их дисплеях в виде пульсирующего синего треугольника.

Вскоре отряд остановился возле ещё одной сдвоенной двери. Сэм и Джон встали по бокам, прикрывая Келли. Спартанка нажала те же кнопки, что и в прошлый раз, и створки начали раздвигаться.

За ними обнаружился ещё один чужак. Он стоял в круглом помещении с усеянными какими-то кристаллами пультами управления и огромным иллюминатором. Но на сей раз птицеголовый не стал орать и не казался особенно удивлённым. Скорее, он выглядел разгневанным.

В руке тварь сжимала похожее на клешню устройство, нацеленное на Джона,

Старшина и Келли открыли огонь. Пули разрывали воздух и отскакивали от серебристого мерцающего барьера, возникшего вокруг существа.

С клешни сорвался сгусток синего пламени. Заряд напоминал плазму, ударившую «Содружество» и испепелившую треть фрегата.

Сэм бросился вперёд, отбрасывая Джона с пути выстрела, и энергетический сгусток задел его бок. Вспыхнуло отражающее покрытие «Мьольнира», и спартанец упал на пол, схватившись за пострадавшее место, но всё равно продолжал стрелять.

Джон вскочил на ноги, поливая тварь огнём. Они просто засыпали тварь пулями, но те только рикошетили от серебристого щита. Старшина бросил взгляд на датчик боезапаса – осталась только половина патронов.

– Не останавливайтесь, – приказал Джон.

Чужак несколько раз выстрелил в ответ. Энергетические сгустки ударили Сэма, который распластался на полу, полностью исчерпав боезапас.

Джон устремился вперёд и ударом ноги вывел щиты чужака из строя. Затем он вогнал дуло винтовки в визжащую пасть твари и нажал на спусковой крючок.

Бронебойные заряды пробили голову существа насквозь и украсили стену за ним пятнами крови и осколками кости.

Джон подошёл к Сэму и помог ему подняться.

– Я в порядке, – сказал тот, держась за бок и морщась от боли. – Только слегка подгорел.

Отражающая поверхность его брони почернела.

– Уверен?

Сэм только отмахнулся.

Джон остановился возле останков чужака, заметив металлический блеск какого-то устройства на руке твари. Старшина нажал на одну из трёх кнопок странного предмета, но ничего не произошло. Тогда он закрепил его на своём предплечье. Устройство могло заинтересовать доктора Хэлси.

Спартанцы обошли комнату. Широкий иллюминатор толщиной полметра выходил в огромное помещение, потолок которого поднимался на три палубы. Через зал тянулся цилиндр, вдоль которого морским прибоем пробегали волны пульсирующего красного света.

Под иллюминатором со стороны спартанцев была расположена гладкая наклонная поверхность – пульт управления? На ней виднелись крошечные значки: светящиеся зелёные точки, чёрточки, квадраты.

– Должно быть, это и есть источник излучения, – произнесла Келли, указывая наружу. – Их реактор… или орудийная система.

Рядом с цилиндром вышагивал ещё один чужак. Он заметил Джона и тут же, заверещав и окутавшись серебристой аурой, нырнул в укрытие.

– У нас проблемы, – сказал старшина.

– Есть мысль. – Сэм, прихрамывая, подошёл к иллюминатору. – Дайте мне боеголовки. – Он подождал, пока Джон и Келли выполнят его просьбу, и продолжил: – Мы расстреляем стекло, установим таймеры и швырнём бомбы вниз. Фейерверк должен быть неплохим.

– Предлагаю поспешить, пока они не вызвали подкрепление, – произнёс Джон.

Спартанцы дружно развернулись и открыли огонь. Стекло дрогнуло, пошло трещинами и рассыпалось.

– Пора кидать бомбы, – сказал Сэм, – и выбираться отсюда.

– Три минуты, – произнёс старшина, устанавливая таймеры. – Этого должно хватить, чтобы добежать до пробоины и выпрыгнуть.

Затем он повернулся к Сэму.

– Останешься и прикроешь нас. Это приказ.

– О чём ты? – спросила Келли.

– Сэм понимает.

Тот кивнул.

– Думаю, я смогу их удерживать достаточно долго.

Переведя взгляд с Джона на Келли, Сэм продемонстрировал опалённый бок своей брони. В ней зияла дыра размером с кулак. Кожа спартанца была почерневшей и потрескавшейся. Он улыбнулся, хотя и скрипел зубами от боли.

– Да это ерунда, – сказала Келли. – Тебя влёт залатают. Как только выберемся…

Она осеклась, и её челюсть отвисла.

– Именно, – прошептал Сэм. – Вернуться мне будет сложновато.

– Дыра… – Джон коснулся «Мьольнира». – Нам нечем её запечатать.

Келли потрясла головой.

– Если я попытаюсь сойти с этой посудины, умру от декомпрессии, – произнёс Сэм, пожимая плечами.

– Нет! – прорычала Келли. – Нет. Все должны выжить. Мы не бросаем друзей.

– Он получил приказ, – сказал Джон.

– Вам придётся оставить меня, – мягко объяснил Сэм Келли. – И не говори, что отдашь мне свои доспехи. У инженеров на Дамаске ушло пятнадцать минут, чтобы подогнать их под нас. И я понятия не имею, где у этой штуковины застёжка.

Джон стоял, уперевшись взглядом в палубу. Да, наставник ему говорил, что иногда приходится посылать людей на смерть. Вот только не рассказывал, какие чувства при этом испытываешь.

– Не теряйте время на болтовню, – сказал Сэм. – Наши новые друзья не станут ждать, пока мы доспорим. – Он включил таймеры. – Вот. Всё решено.

В уголках дисплеев на шлемах загорелись цифры обратного отсчёта.

– А теперь… уходите.

Джон хлопнул Сэма по руке и пожал её. Келли помедлила, а затем отсалютовала. Развернувшись, старшина взял её под локоть.

– Идём, спартанец. Не оглядывайся.

По правде говоря, Джон и сам опасался оглянуться. Стоило ему это сделать, и он мог остаться с Сэмом. Лучше погибнуть вместе с другом, чем бросить его. Но как бы ему ни хотелось того, он должен был показать пример остальному отряду и выжить, чтобы сразиться с врагами в другой день.

Джон и Келли закрыли за собой створки герметичного люка.

– Прощай, – прошептал старшина. Таймер неумолимо отсчитывал секунды.

2:35…

Спартанцы пробежали по коридору и вскрыли внешнюю дверь. Воздух вырвался наружу.

1:05…

Они поднялись по извилистому каньону, оставленному снарядом ОМУ.

0:33…

– Сюда, – сказал Джон, указывая на заряжающийся импульсный лазер.

Они подобрались к орудию и подождали, пока оно накопит смертоносный заряд.

0:12…

Пригнувшись, спартанцы схватились друг за друга. Лазер выстрелил.

Жар опалил спину Джона. Они оттолкнулись от корабля со всей своей силой, многократно увеличиваемой «Мьольниром».

0:00.

Щит пропустил их, и воины полетели во тьму космоса. По судну ковенантов прошла дрожь. В пробоине засверкали красные вспышки, а затем наружу вырвалось пламя. Но оно тут же метнулось назад, отразившись от собственного же щита. Плазма расплескалась вдоль всего корпуса корабля. Энергетическое поле мерцало жидким серебром, удерживая разрушительную силу внутри.

Металл брони засверкал от жара и начал плавиться. Лазерные турели утонули в нём. Корпус судна пошёл лопающимися пузырями и стал разваливаться.

Наконец щиты не выдержали, и корабль взорвался.

Келли вцепилась в Джона.

Мимо спартанцев пролетели тысячи оплавленных осколков, постепенно охлаждаясь с белого до оранжевого, потом до красного свечения и исчезая в темноте.

Гибель Сэма показала, что ковенанты не неуязвимы. Их можно было победить. Хотя и дорогой ценой. Наконец Джон начал понимать слова своего наставника – разницу между потраченной и растраченной жизнью. Кроме того, теперь старшина знал, что у человечества появился шанс в этой войне, и был готов сражаться.

ЧАСТЬ III
СИГМА ОКТАНА

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Время: 00:00, 17 июля 2552 (по военному календарю)

Удалённый пост слежения ККОН «Архимед», окраина звёздной системы Сигмы Октана

Энсин Уильям Ловелл почесал затылок, зевнул и сел за свой пульт. Вокруг дежурного развернулся объёмный экран.

– Доброе утро, энсин Ловелл, – произнёс компьютер.

– Доброе утро, милашка, – ответил мужчина. Прошло уже несколько месяцев с той поры, когда энсин в последний раз видел настоящую женщину, и холодный голос компьютера хоть как-то о них напоминал.

– Голосовые отпечатки совпадают, – подтвердила машина. – Пожалуйста, введите пароль.

Он напечатал: «Жилаоднаждыкрошка».

Энсин никогда не относился к своим обязанностям чересчур серьёзно. Может быть, именно поэтому он с трудом окончил второй курс Академии. И может быть, именно поэтому весь последний год проторчал на «Архимеде», неся уже третью вахту подряд.

Но его это вполне устраивало.

– Пароль неправильный. Пожалуйста, введите пароль.

В этот раз он постарался быть более внимательным: «ЖилаОднаждыКрошка».

Когда состоялся первый контакт с ковенантами, Ловелл как раз окончил школу. И вместо поступления в университет он решил записаться в армию.

В 2531-м году адмирал Коул выставил чужаков с Урожайной. Записи его побед транслировались по всем видео и голоканалам от Внешних Колоний до Земли. Вот почему Ловелл не пытался бегать от призыва. Он верил, что посмотрит на пару сражений с борта эсминца, выпустит несколько ракет, одержит победы и в течение года достигнет капитанского чина.

Благодаря своим отличным оценкам он тут же был рекомендован к зачислению в офицерскую Академию на Луне.

Впрочем, была одна маленькая деталь, которую совсем забыла упомянуть в своих передачах пропагандистская машина ККОН: Коул одержал победу только по той причине, что превосходил ковенантов численностью три к одному – и всё равно потерял две трети своего флота.

В течение четырёх лет энсин Ловелл служил на фрегате «Горгона». Вначале он поднялся до звания старшего лейтенанта, а потом скатился до младшего и, наконец, до энсина за несоблюдение субординации и несоответствие служебным обязанностям. Со службы его не вышибли только потому, что сейчас флот нуждался в каждой паре рук.

Вместе с «Горгоной» и остальным флотом адмирала Коула он метался от одной Внешней Колонии до другой, преследуя и удирая от ковенантов. За четыре года службы Ловелл увидел десяток миров, поверхность которых была превращена в стекло. Миров, где были уничтожены миллиарды людей.

Он просто сломался от этого напряжения. Энсин прикрыл веки, вспоминая. Нет, всё не так, он не сломался; просто не захотел погибать вместе с остальными.

– Прошу не закрывать глаза, – сказал компьютер. – Начинаю сканирование сетчатки.

Вначале он перешёл на кабинетную работу, затем выполнял маловажные поручения и, наконец, около года назад очутился здесь. К тому моменту Внешних Колоний больше не существовало. Ковенанты уничтожили их и неуклонно продвигались вперёд, захватывая одну за другой Внутренние Колонии. Людям удалось одержать несколько отдельных побед, но Ловелл понимал, что это только вопрос времени, когда именно чужаки полностью очистят Вселенную от человеческой расы.

– Процедура инициализации завершена, – объявил компьютер.

На мониторе возникла учётная запись энсина Ловелла. На снимке, сделанном ещё в Академии, он выглядел лет на десять моложе: аккуратно подстриженные, чёрные как смоль волосы, бодрая усмешка и сияющие зелёные глаза. Сегодня его причёска уже не была столь безукоризненной, а взгляд давно утратил свой блеск.

– Прежде, чем приступите к работе, прошу ознакомиться с общевойсковым приказом номер 098831A-1.

Эту чушь энсин выучил уже наизусть, но компьютер следил за движением его зрачков, чтобы убедиться, что указание будет выполнено. Ловелл вывел на экран нужный файл:

Командование Космических Объединённых Наций

Высший приоритет

Приказ № 098831A-1

Класс доступа: Красный

Открытый ключ: Файл /первый свет/

Отправитель: ККОН / Флот. ком. X. Т. Уорд

Получатель: Всему персоналу ККОН

Тема: Общевойсковой приказ 098831А-1 («Протокол Коула»)

Классификация: Доступ ограничен (согласно директиве BGX)

Протокол Коула

В целях защиты Внутренних Колоний и Земли экипаж захваченных ковенантами кораблей или баз обязан обеспечить уничтожение любых навигационных карт, которые могли бы привести врагов к человеческим населённым центрам.

В том случае, если вы заметили приближение любых сил ковенантов:

1. Активируйте избирательную очистку всех баз данных на кораблях и в планетарной сети.

2. Проведите тройную проверку, чтобы убедиться, что стёрли всю информацию и все резервные копии.

3. Запустите вирусную программу-уборщик. (Скачайте её с адреса: UNSCTTP://EPWW: COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091)

4. Во время бегства от сил ковенантов все корабли должны уходить в пространство скольжения под случайными векторами, НЕ ведущими к Земле или любому другому населённому людьми центру.

5. В случае невозможности избежать захвата все корабли ККОН ОБЯЗАНЫ самоуничтожиться.

Нарушение этой директивы считается ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ и будет преследоваться в соответствии со статьями военного кодекса JAG 845-Р и JAG 7556-L. Наказанием за подобные преступления является пожизненное заключение или смертная казнь.

/конец файла/

Нажмите клавишу «Ввод», если поняли приказ.

Энсин Ловелл нажал «Ввод».

В ККОН не собирались рисковать. И после всего, что Ловелл видел, он не мог их в этом винить.

На обзорном экране зажглись окна с показаниями сканеров, наполненные спектроскопическими и радиолокационными данными… и обилием помех. Станция «Архимед» контролировала три зонда, нырявших в пространство скольжения. Каждый из них был оборудован радарами и датчиками, анализировавшими весь спектр, от радио до рентгеновских лучей. Собрав информацию, зонды возвращались в реальное пространство и передавали данные на станцию.

Беда была только в том, что законы физики в пространстве скольжения не соблюдались подобающим образом. Местоположение, время, ускорение и даже массу объекта невозможно было установить с достаточной точностью. Корабли никогда не могли с уверенностью сказать, где сейчас находятся или где именно вынырнут.

Каждый раз, когда зонды возвращались из своего двухсекундного прыжка, они могли появиться прямо в том же самом месте, откуда отправлялись, или в трёх миллионах километров оттуда. Иногда они и вовсе не возвращались, и тогда по их следу приходилось посылать дроны, прежде чем продолжать слежение.

Из-за подобных нюансов межпространственного измерения корабли ККОН порой сбивались с курса на полмиллиарда километров. И эта особенность пространства скольжения делала нынешнюю работу энсина просто смешной.

Ловеллу полагалось выслеживать пиратов и контрабандистов, пытающихся проскочить мимо него, или же искать корабли ковенантов. Но в окрестностях «Архимеда» никогда не фиксировались даже ложные сигналы появления чужаков. Поэтому энсин и постарался получить столь бесперспективное назначение. Тут он чувствовал себя в безопасности.

Приборы станции регулярно ловили только мусор, оставленный судами ККОН, и водородные облака. А один раз засекли комету, каким-то образом угодившую в пространство скольжения.

Ловелл зевнул, закинул ноги на пульт управления и прикрыл глаза. И чуть не упал со стула, услышав оповещение об обнаружении объекта.

– О нет, – прошептал энсин, почувствовав, как в его животе от страха и стыда за собственную трусость образовался холодный ком.

«Только не ковенанты. Только… не здесь».

Он поспешил перехватить управление и отследил сигнал обнаружения – его подавал зонд «альфа». Датчики устройства зафиксировали приближение массивного объекта, на траекторию которого накладывало отпечаток гравитационное поле сигмы Октана. Объект был огромен. Может, скопление пыли? Если так, то оно вскоре должно было изменить очертания и плотность.

Энсин Ловелл выпрямился на стуле.

Вернулся зонд «бета». Объект никуда не делся и сохранил параметры. За всю свою карьеру дежурный не видел ничего настолько огромного: двадцать тысяч тонн. Это не мог быть корабль ковенантов – те просто не бывали настолько большими.

Кроме того, объект оказался сферическим и имел бугристую поверхность; в базе данных не нашлось таких кораблей чужаков. Скорее всего, зонды зафиксировали блуждающий астероид.

Энсин пощёлкал карандашом по столу. А что, если нет? Тогда Ловелл был обязан стереть все архивы и запустить механизмы самоуничтожения «Архимеда». Но что могло бы здесь понадобиться ковенантам?

Вернулся зонд «гамма». Параметры объекта остались без изменений. Спектроскопические данные оказались неотчетлитвыми, что было нормально при сканировании с такого расстояния. Учитывая текущую скорость объекта, тот должен был пройти мимо «Архимеда» через два часа.

Расчётная траектория объекта была гиперболической; он должен был проскочить рядом со звездой и улететь, навсегда покинув систему.

Энсин отметил, что «незваный гость» пройдёт в непосредственной близости от четвёртой планеты Сигмы Октана. Это могло бы послужить причиной тревоги, перемещайся тот в реальном космосе. Но в пространстве скольжения он мог пролететь «сквозь» планету, и никто бы этого даже не заметил.

Расслабившись, Ловелл активировал дроны и отправил их за зондами. К моменту их возвращения объект должен был давно уже пройти мимо.

Офицер, не отрываясь, смотрел на последний из снимков на экране. Следовало ли срочно доложить командованию сигмы Октана? Они наверняка прикажут повторно отправить зонды, не дожидаясь их полноценного восстановления, и те, скорее всего, будут потеряны. Затем командование пришлёт корабль снабжения, чтобы заменить зонды, на станцию прибудет инспекция, а самого Ловелла заставят выслушать подробную лекцию о том, что достойно срочного оповещения, а что – нет.

Нет, не стоило никого беспокоить. Этот объект по-настоящему мог заинтересовать только отдельных умников из астрофизического корпуса ККОН, да и то когда заняться будет больше нечем.

Зарегистрировав аномалию, энсин прикрепил данные к своему ежечасному отчёту.

Энсин Ловелл закинул ноги на пульт и расслабился, вновь ощутив себя в полнейшей безопасности в этом крошечном уголке вселенной.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Время: 03:00, 17 июля 2552 (по военному календарю)

Эсминец ККОН «Ирокез», плановое патрулирование звёздной системы Сигмы Октана

Коммандер Джейкоб Кейс стоял на мостике «Ирокеза», облокотившись о латунное ограждение и всматриваясь в далёкие звёзды. Ему хотелось бы, чтобы первое его назначение в коммандерском качестве было более перспективным, но он понимал, что опытных офицеров не хватает. И к тому же – приказ есть приказ.

Он обошёл круглый мостик, всматриваясь в мониторы и проверяя, как работают двигатели. Кейс немного задержался возле экранов, отображающих пространство спереди и сзади судна; он никак не мог вновь привыкнуть к картинам открытого космоса.

Звёзды были очень яркими, и их узор серьёзно отличался от того, который можно было увидеть возле Земли.

«Ирокез» сошёл со стапелей верфи Предела – одного из основных сборочных предприятий ККОН – только три месяца назад. На него даже не успели установить ИИ; как и хороших офицеров, сложнейших компьютерных систем, обладающих искусственным интеллектом, критически не хватало. И тем не менее «Ирокез» был быстрым, вооружённым до зубов и хорошо защищённым кораблём. Кейс не мог и мечтать о лучшем судне.

В отличие от кораблей «Мериуизер Льюис» [1]1
  Мериуизер Льюис (1774–1809) – американский исследователь, личный секретарь Т. Джефферсона и губернатор штата Теннеси.


[Закрыть] и «Летняя ночь», на которых Кейс ходил ранее, «Ирокез» был не фрегатом, а эсминцем. Новое судно оказалось почти таким же тяжёлым, как оба предыдущих, вместе взятые, но только на семь метров длиннее. Кое-кто во флоте полагал, что настолько массивные корабли не годятся для настоящей битвы – слишком медлительные и неповоротливые. Но критики забывали о том, что эсминцы ККОН несли два ОМУ, двадцать шесть усиленных установок «Лучник» и три ядерные торпеды. В отличие от остальных кораблей, «Ирокез» не был укомплектован штурмовиками – его масса достигалась за счёт почти двухметрового слоя брони из титана-А, покрывавшего судно от носа до кормы. «Ирокез» мог как причинять, так и выдерживать невероятные повреждения.

Кто-то на верфи тоже оценил корабль по достоинству – борта судна украшала боевая алая раскраска. Полное нарушение протокола, и за это стоило бы наказать… Но втайне коммандер Кейс признавался себе, что ему нравится, как расписали «Ирокез».

Опустившись в командирское кресло, он посмотрел на младших офицеров, сидящих за пультами управления.

– Получаю сигнал, – доложил лейтенант Доминик. – Отчёты с сигмы Октана IV и ещё с поста слежения «Архимед».

– Перешли их на мой терминал, – произнёс Кейс.

Доминик был одним из его студентов в Академии – парня перевели в лунную Академию из Парижского университета астрофизики после того, как его сестра погибла в бою. Лейтенант был низкорослым и обладал сухощавым, но атлетичным сложением. На лице Доминика редко доводилось увидеть улыбку – он всегда был погружён в работу. И Кейс ценил это качество.

Остальные офицеры, впрочем, внушали коммандеру куда меньше уважения.

За орудийным контролем сидела лейтенант Хикова. Венчающиеся длинными пальцами изящные ладони проверяли состояние боевых расчётов со всей неспешностью сомнамбулы. Да ещё к тому же на глаза ей постоянно падали пряди тёмных волос. Странно, но в её досье указывалось, что она выжила в нескольких сражениях с ковенантами, и, может быть, отсутствие энтузиазма в этом случае объяснялось простой усталостью от войны.

У терминала наблюдения за внутренними системами стояла лейтенант Холл. Она казалась достаточно компетентным офицером. Её форма всегда была безукоризненно выглажена, а светлые волосы подстрижены строго по уставу до шестнадцати сантиметров. К тому же Холл являлась автором семи научных работ по коммуникациям в пространстве скольжения. Беда только в том, что она вечно улыбалась и старалась произвести впечатление на коммандера, постоянно пытаясь обскакать остальных офицеров. Кейс не мог одобрить подобную амбициозность.

Но больше всего хлопот доставлял ему навигатор, лейтенант Джаггерс. Конечно, может быть, всё дело заключалось в том, что навигация всегда была «коньком» самого коммандера и он просто не выносил конкуренции. Но, с другой стороны, Джаггерс страдал перепадами настроения, и когда Кейс впервые поднялся на борт, ему показалось, что глаза офицера пьяно поблёскивают. Более того, коммандер готов был поклясться, что пару раз от Джаггерса попахивало выпивкой, когда лейтенант появлялся на посту. Кейс даже отправил навигатора на анализ крови, но тот ничего не показал.

– Какие будут приказы, сэр? – спросил Джаггерс.

– Держитесь прежнего курса, лейтенант. Мы завершим облёт Сигмы Октана, а затем разгонимся и прыгнем в пространство скольжения.

– Слушаюсь, сэр.

Коммандер откинулся на спинку кресла и включил крошечный экран, встроенный в подлокотник. Кейс прочёл ежечасный доклад с «Архимеда». Заметка о крупном скоплении массы привлекла внимание коммандера. Объект был слишком огромен, чтобы оказаться даже самым большим из крейсеров ковенантов, и всё же что-то знакомое проступало в его очертаниях.

Кейс извлёк трубку из кармана кителя, раскурил её и выпустил через нос облако ароматного дыма. На других кораблях коммандер даже не задумывался о том, чтобы покурить, но… Что ж, иногда звание даёт свои преимущества.

На экране отобразились данные из архива, который Кейс взял с собой из Академии – несколько заинтересовавших его теоретических статей. И одна из них, подумал коммандер, могла объяснить природу аномалии, обнаруженной постом слежения.

Эта статья привлекала интерес Кейса уже одним только именем автора. Коммандер ни за что не смог бы забыть своей первой встречи с доктором Кэтрин Хэлси, как не смог бы забыть и имён тех детей, за которыми они наблюдали.

Открыв нужный файл, он углубился в чтение.

Командование Космических Объединённых Наций. Астрофизический бюллетень

Выпуск 034-23-01

Дата: Май 097 2540 (по военному календарю)

Класс доступа: Отсутствует

Открытый ключ: Нет данных

Автор(ы): капитан-лейтенант Фахджад-034 (служебный номер [НЕ ПОДЛЕЖИТ ОГЛАШЕНИЮ]), департамент Военно-космической разведки ККОН

Тема: Пространственно-массовая компрессия в пространстве Шау-Фудзикавы (также известном как «пространство скольжения»)

Классификация: Нет данных

/начало файла/

Тезисы: Влияние массы на искривление пространства в обычном пространстве хорошо объясняет основная теория относительности Эйнштейна. Однако в пространствах Шау-Фудзикавы (далее ШФ) всё усложняется аномальными квантово-гравитационными воздействиями. Струнно-петлевой анализ показывает, что в ШФ крупные скопления массы могут более значительно искривлять пространство, чем предполагает общая теория относительности. Это позволяет объяснить, почему несколько небольших объектов, движущихся в ШФ плотным порядком, могут быть ошибочно определены как единая, более крупная масса.

Нажмите клавишу «Ввод», чтобы продолжить.

Кейс вновь посмотрел на изображение из отчёта со станции «Архимед». Выдающийся вперёд нарост отдалённо напоминал раздувшуюся голову кита. От неожиданно пришедшего понимания у коммандера всё похолодело внутри.

Он торопливо открыл базу ККОН по всем известным кораблям ковенантов. Вскоре Кейс нашёл то, что искал – трёхмерное изображение одного из военных кораблей средних размеров. Коммандер развернул модель так, чтобы увидеть её носовую часть в проекции три четверти, немного уменьшил картинку и наложил на образ, полученный с поста слежения.

Они совпадали идеально.

– Лейтенант Доминик, срочно вызвать флотское командование. Приоритет «альфа».

– Слушаюсь, сэр! – Связист резко выпрямился в своём кресле.

Остальные офицеры сперва посмотрели на коммандера, а затем начали переглядываться.

Кейс вывел на экран своего наладонного компьютера карту звёздной системы. Объект, обнаруженный «Архимедом», летел прямо на четвёртую планету Сигмы Октана. Это только подтверждало догадку.

– Лейтенант Джаггерс, курс ноль-четыре-семь. Лейтенант Холл, реактор на сто десять процентов.

– Есть, коммандер, – ответил Джаггерс.

– Сэр, реактор перегревается, – отозвалась Холл. – Мы выходим за пределы рекомендованных параметров.

– Расчётное время?

Джаггерс провёл вычисления и поднял взгляд.

– Сорок три минуты, – сказал навигатор.

– Слишком медленно, – пробормотал Кейс. – Лейтенант Холл, реактор на сто тридцать процентов.

– Сэр? – Она помедлила.

– Исполнять!

– Слушаюсь, сэр! – Холл метнулась к терминалу так, словно её ударило током.

– Флотское командование на связи, сэр, – сказал Доминик.

На главном обзорном экране возникло изборождённое морщинами лицо адмирала Майкла Стэнфорда.

Кейс облегчённо вздохнул. Стэнфорд обладал репутацией умного и рассудительного человека. Он мог разобраться во всех сложностях ситуации.

– Коммандер Кейс, – произнёс адмирал. – Старина Учитель собственной персоной, да? Это канал срочного вызова, сынок. Очень надеюсь, что ты по важному делу.

Кейс пропустил явную насмешку мимо ушей. Он знал, что в командовании многие полагают его недостойным управлять чем-то, кроме классной комнаты, а некоторые считают, что он и этого не заслужил.

– Сэр, система Сигмы Октана скоро подвергнется нападению.

Адмирал Стэнфорд удивлённо приподнял бровь и наклонился ближе к экрану.

– Я, – продолжал Кейс, – запрашиваю встречи всех кораблей, находящихся в системе, на орбите четвёртой планеты. И всем судам из ближайших систем тоже следует поспешить к нам.

– Покажи-ка мне, что у вас там, Кейс, – произнёс адмирал.

Коммандер переслал ему снимок, сделанный постом наблюдения.

– Корабли ковенантов, сэр. Их силуэты наложились друг на друга. Наши зонды определяют их как единый объект, поскольку пространство скольжения куда легче искривляется силами гравитации, чем обычное.

Адмирал слушал его, нахмурившись.

– Сэр, вы же сражались с ковенантами и знаете, с какой точностью они маневрируют в пространстве скольжения. Я сам видел, как дюжина вражеских кораблей выходила из него строгим строем, двигаясь не более чем в километре друг от друга.

– Да, – пробормотал адмирал. – Я тоже это видел. Хорошо, Кейс. Благодарю за внимательность. Мы пришлём всех, кого сможем.

– Спасибо, сэр.

– Сынок, ты, главное, держись. Удачи. Конец связи.

Обзорный экран погас.

– Сэр? – оглянулась Холл. – Сколько там кораблей ковенантов?

– По приблизительной оценке – четыре судна среднего измещения, – сказал Кейс. – Эквивалент наших фрегатов.

– Четыре корабля ковенантов? – прошептал Джаггерс. – И что мы можем сделать?

– Сделать? – переспросил Кейс. – Исполнить наш долг.

– Сэр, прошу меня извинить, но там же четыре ков… – начал протестовать Джаггерс.

Кейс осадил его гневным взглядом.

– А ну-ка отставить, мистер. – Коммандер помолчал, взвешивая слова. – Лейтенант, на четвёртой планете Сигмы Октана проживают семнадцать миллионов граждан. Вы предлагаете просто отойти в сторонку и посмотреть, как ковенанты сожгут их?

– Никак нет, сэр, – потупил навигатор взор.

– Мы сделаем всё, что в наших силах, – сказал коммандер Кейс. – А пока займёмся нашим вооружением. Привести в готовность ракетные расчёты, прогреть ОМУ и снять предохранители с ядерных торпед.

– Слушаюсь, сэр! – ответила Хнкова.

Над контролем внутренних систем загудел тревожный сигнал.

– Гистерезис реактора приблизился к критической отметке, – доложила Холл. – Сверхпроводящие магниты перегружены. Неизбежна утечка охлаждающей жидкости.

– Отвести основной охладитель и подключить резервные цистерны, – приказал Кейс. – Это даст нам ещё пять минут.

– Слушаюсь, сэр.

Коммандер сжал трубку в ладони. Он не стал снова прикуривать, а просто пожёвывал мундштук. А затем отложил её. Эта нервозная привычка вряд ли могла хорошо сказаться на его офицерах. Сейчас он не мог позволить себе такую роскошь, как проявление эмоций.

По правде говоря, коммандер был напуган. Четыре корабля ковенантов были равны по силам примерно семи эсминцам. Самое большее, на что мог рассчитывать Кейс, так это на то, что ему удастся привлечь внимание противника и увести его в сторону. Сейчас он очень надеялся, что у него получится бегать от ковенантов до подхода остального флота.