Текст книги "Темный Ученик (ЛП)"

Автор книги: Энтони Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Вторая книга: Призраки

–Ненавидьте ксеносов так же, как неверных и неверующих. Не чувствуйте к ним жалости, ибо само их существование оскорбительно. Какое право они, другие, имеют на жизнь?

– Кор Фаэрон, Мастер Веры

Седьмая глава

Четыре «Лэнд Райдера» мчались по ледяной поверхности, проносясь мимо выжженных корпусов вражеских машин. Вокруг дымящихся обломков в лужах крови лежали тела.

–Последнее известное местонахождение цели тут, – сказал Кол Бадар, указав на точку в сверкающих зеленым линиях экрана дата-слота. Он сидел внутри второго «Лэнд Райдера», и от его огромного тела в танке было тесно. Корифей снял свой клыкастый шлем, и красные огни внутренностей танка демонически озаряли его широкое лицо.

На коже его правой щеки был выгравирован отрывок из «Книги Лоргара», дар, сорванный с лица Ярулека ещё на Имперском мире Танакрег до того, как Темный Апостол пал.

На щеке Мардука некогда был такой же отрывок, хотя он исчез, когда выстрел Ярулека разорвал ему половину лица. Он снял свой череполикий шлем и положил его в сводчатую нишу над головой рядом с парой зажженных кровавых свечей, и на лбу Первого Послушника был ясно виден знак Лоргара.

Благовония доносились из похожих на головы демонов лампад, наполняющих воздух приторным ароматом.

Мардук выхватил дата-слот у Корифея и всмотрелся в указанное Кол Бадаром место.

–Что находиться в этом здании? – спросил он.

–Шахтерская станция, это в ста пятидесяти километрах к востоку. Но есть проблема.

–Ну разумеется, – проворчал Мардук. – И какая?

–Станция расположена на дне океана. Примерно в десяти тысячах метров под поверхности льда.

–Кровь Лоргара, – раздался из другой части «Лэнд Райдера» голос Буриаса. Кровь все ещё капала со щек и рта Несущего Икону, увидел на мгновение покосившийся на него Мардук.

–Значит на дне, – сказал он.

–Именно, Первый Послушник, – подтвердил Кол Бадар, – если можно верить полученной магосом информации.

–Можно, – отрезал Мардук. Он сжал руку в кулак и шарахнул по поручню, вырезанному в виде позвоночника.

Но к нему быстро вернулось хладнокровие, и Мардук процитировал Послания Кор Фаэрона, благословенного Мастера Веры, которому он служил во время сражений на Калте против ненавистных сынов Жиллимана.

–По благословенной спирали движемся мы с тяжелым трудом, – сказал он. – В борьбе, муках и неурядицах пред истинными богами проявляем себя мы. Как испытание веры нашей должно принимать каждое новое препятствие, ибо по Восьмиконечному Пути Просвещения лишь сильные и верные пройти смогут.

–Именно, – сухо сказал Кол Бадар.

–Ты уже сформулировал боевой план? – спросил Мардук. Они вернулись в «Лэнд Райдеры» меньше пятнадцати минут назад, но он понимал, что искушенный в стратегии разум Кол Бадара наверняка уже придумал десяток планов достижения победы для Воинства, каждый из которых был более совершенен, чем прошлый.

–Здесь подо льдом находиться магистральный туннель, – сказал Корифей, указывая на схематическую карту тяжелым пальцем. – Он протянулся на двести километров, соединяя обитаемые базы с космпортом на западе. Рециркулирующие воздух установки выходят на поверхность через равные промежутки, – продолжил он, указывая пальцем на дата-слоте множество точек вдоль туннеля. – Эта находиться в двадцати пяти километрах от станции. Мы доберемся до установки на «Лэнд Райдерах», по поверхности льда здесь и тут, а затем придвинемся к ним с юга. Ветер будет дуть в наши спины, и мы сможем избежать обнаружения до прибытия или, по крайней мере, быстро нейтрализуем сопротивление.

–Защитники этого мира ничтожны, – сказал Мардук. – Большая часть защищавшей его армии уже покинула его. Дариок-Гренд'аль перехватил входящее сообщение, собирая информацию. Ожидалось, что через шестьдесят три часа начнется высадка ксеносов. То есть уже через шестьдесят два.

–Вот как, – сказал Кол Бадар. – Мы не сможем завершить эту глупую миссию за шестьдесят два часа.

–Найди способ, – отрезал Мардук.

–Но это не возможно, – пылко возразил Кол Бадар. – Мы не сможем сделать это, даже если сопротивление будет нулевым. Я предлагаю нам бросить это место. Для нашего легиона оно не представляет ценности.

–А я не прошу твоего совета, Кол Бадар, – сказал Мардук. – Ты Корифей. Исполняющий мою волю. Я отдал приказ, а ты его исполнишь.

–Ксеносы начнут вторжение раньше, чем мы вернемся на поверхность, – буркнул Кол Бадар.

–Объясни мне, как это влияет на наши планы? – теряя терпение, рявкнул Мардук, – Мы убьем тех, кто встанет на нашем пути. Это не обсуждается.

–Ты хочешь оказаться посреди полномасштабного вторжения? С чуть больше чем тридцатью воинами?

–В тебе говорит трусость, Кол Бадар, – низким и угрожающим голосом произнес Мардук. – Своим страхом ты позоришь должность Корифея и наш легион.

Глаза Кол Бадара вспыхнули, он сжал зубы и лязгнул силовыми когтями. Сидевший напротив Буриас оскалился.

–Ты зашел слишком далеко, недоделанный щенок – зарычал Кол Бадар, в чьих глазах засверкала ярость.

–Знай своё место, Кол Бадар, – прошипел Мардук, наклонившись к большему воину и ухмыляясь в его лицо. – Ярулек мертв. Я управляю Воинством. Моим! Оно моё и только моё. И ты мой, так что избавлюсь от тебя, если ты станешь бесполезен.

Кол Бадар оскалился, явно борясь с желанием наброситься на Мардука. После гибели Ярулека не стояло вопроса о старшинстве. Мардук, как Первый Послушник, по праву руководил Воинством, по крайней мере пока Совет Сикаруса не решил обратное.

И он хорошо знал Кол Бадара. Со времен гибели Повелителя Войны Гора они сражались бок о бок в тысячах войн, и со временем Мардук понял и начал презирать сущность полководца. Корифей был глубоко дисциплинированным воином, цеплявшимся за организованные цепи командования и протоколы с почти святым пылом. Первый Послушник всегда считал это слабостью и много раз насмехался над Корифеем.

–Ты должен был родиться в легионе Жиллимана, – не раз говорил он, проводя параллель между цепким пристрастием Кол Бадара к порядку и командными структурами или официальными стратегиями глупых пуритан из Ультрамара.

Но без сомнения в догматизме Корифея была и сила. Кол Бадар командовал Воинством в тысячах биты, а его доскональное понимание того, как воевать, когда атаковать и отходить, было близко к совершенству. На самом деле, Мардук даже ценил искушенный, а возможно и гениальный стратегический разум Корифея, хотя его нежелание адаптировать распространенные тактики временами раздражало.

И поэтому, Мардук был уверен, что Корифей падет, если изменит свою не задающую вопросов позицию в иерархии Воинства. После десяти тысяч лет приверженности командным структурам, Кол Бадар сойдет с ума, если отвергнет их.

«Уважение может подождать» подумал Первый Послушник. «Сейчас достаточно того, что он исполнит мой приказ»

–Я повелитель Воинства, – продолжил Мардук, пристально глядя в глаза Кол Бадара, – и ты исполнишь мой волю.

Мардук ощущал нараставшую в нём силу Хаоса, ведь боги имматериума были довольны. Нечто болезненно заворочалось под кожей его черепа, и Первый Послушник улыбнулся, глядя в расширившиеся глаза Кол Бадара.

–Никогда не задавай вопросов, Корифей, – спокойно сказал Мардук. – Продолжай.

Толстая челюсть Кол Бадара напряглась, но оно опустил взор и указал пальцем в схему.

–Мы используем эту установку, чтобы попасть в туннель, а затем проследуем по нему в сердце станции. Мы займем расположенные здесь лифты, – рыча, показал он, – на которых доберемся до шахтерской станции на дне океана. А здесь, – сказал Кол Бадар, приблизив изображение дата-слота, пройдя через десятки уровней и добравшись до конкретной части станции, – находиться последнее известное местоположение эксплоратора. Скиталец разбился о дно океана примерно в двадцати километрах от станции. Здесь, эксплоратор сел на транспортную субмарину, чтобы обследовать обломки. Он не вернулся. Предположу, что этот глупец ещё на скитальце или мертв.

Мардук кивнул.

–Отлично, – сказал он.

–Я все ещё думаю, что это глупая затея, – сказал Кол Бадар.

–Твоё мнение лишь принято к сведению, Корифей, – ответил на это Мардук. – А теперь передай приказ. Мы выдвигаемся к рециркулирующей воздух установке.

Незамечено приблизиться к станции оказалось поразительно легко. Вооруженные силы луны почти не существовали, большую их часть уже эвакуировали, а единственный встреченный на ледяных полях патруль был уничтожен с пренебрежительной легкостью.

«Это оскорбительно» подумал убивавший Кол Бадар.

Облака пара поднимались над лопастями турбин, закачивавших воздух в туннели под поверхностью льда, а установку защищали лишь толстые рокритовые стены и бронированная дверь, наполовину заваленная снегом. На стенах не было стражей.

Вокруг не было видно ни одной живой души, как предположил Кол Бадар, все попрятались внутри словно крысы.

Он вырвал дверь из креплений и отшвырнул, а затем зашел во внутренности комплекса. Полностью скрытые бурей «Лэнд Райдеры» остались в полу километре позади, где и останутся, пока он будет выполнять приказы глупца…

Он разозлился, когда услышал первые напуганные вопли засевших в комплексе имперцев, и ворвался в их ряды, разрывая их в клочья очередями комби-болтера и отрывая руки силовым когтем.

За несколько минут они захватил всю станцию.

Но кое-что было странным; казалось, что враги знали, что они придут, и в спешке готовились к обороне. Нет, это было не совсем так. Они знали, что к ним идет нечто, но забаррикадировали не дверь наружу, а вход на лестницу, ведущую в туннель в пятидесяти метрах под ними, словно ожидая атаки оттуда.

–Не стоит и пытаться понять их, – напомнил он себе. – Они язычники, слепые глупцы. Их путь безумны.

Кол Бадар нацелил болтер на последнего выжившего рабочего. Человек тяжело дышал, глядя на гиганта в броне терминатора с малодушным страхом.

«Трата патронов» решил Корифей, опуская дуло комби-болтера. На секунду в глазах гражданского вспыхнула надежда, но она быстро погасла, когда гигант угрожающе зашагал к нему.

–Нет, умоляю, – взвизгнул затрясший головой человечек, когда над ним навис Корифей.

Кол Бадар вздернул его за плечо, глубоко вонзив силовые когти. А затем он ударил человека рукоятью комби-болтера, превратив нос в блин. Он ужасающей силы столкновения немедленно треснул череп, ничтожный умер, но Корифей продолжал бить, пока лицо человека не превратилось в неузнаваемое месиво из крови и костей.

Он бросил рабочего на землю, ощути слабую вспышку удовлетворения, хотя это не уменьшило пылающего в нем бешенства.

Почему Ярулек оставил его, дав этому щенку, Мардуку, повелевать Воинством!? Уже месяцы он был зол из-за гибели Темного Апостола. Он давно ненавидел Первого Послушника, желая убить его за то, что Мардук некогда убил кровного брата Кол Бадара.

Тогда, давным-давно, он бы убил его, но Ярулек остановил его руку.

–Ещё нет, – сказал Темный Апостол, который в то время сам был ещё Первым Послушником. – Ты убьешь его, но не сейчас. Он ещё не исполнил своё предназначение.

Это было спустя триста лет после Великого Крестового Похода, и Кол Бадару пришлось долго ожидать, но, несмотря на долгие растянувшие тысячелетия, он терпел, пока, наконец, не пришло время.

–Если мы оба вернемся, то ты сможешь убить Мардука, мой Корифей. Твоя честь будет восстановлена, – сказал Ярулек за мгновения до того, как сошел в сердце пирамиды ксеносов на Танакреге. Удовольствие и предвкушение убийства было почти экстазом. Но все это разлетелось в щепки, когда вернулся лишь Мардук.

«Ярулек, будь ты проклят» вновь мысленно выругался Кол Бадар.

–Ты должен избавиться от него, – тихо сказал Буриас, которого слышал только Мардук. – Непочтительный старый ублюдок пережил своё время. Сейчас он камень на шее Воинства, медленно, но верно топящий нас.

–Все еще жаждешь власти, Буриас?

–Естественно, – резко ответил тот, сверкая глазами. – Этому нас учили.

–Это так, Несущий Икону, – сказал Мардук.

–Он не боится тебя, – добавил Буриас.

–Что?

–Кол Бадар. Он боялся Ярулека, как и все мы, но не боится тебя.

–Возможно, пока нет, – согласился Мардук, – но скоро ему придется. Я меняюсь, Буриас. И ощущаю на себе касание богов.

Буриас принюхался, смакуя воздух. Электрическое напряжение в нём оставляло на его языке резкий привкус, и он понимал суть этого ощущения, которую давно принял: Хаос. Аура Ярулека была столь сильна, что у маловерных из ушей шла кровь, и это было похожим, хотя и гораздо слабым ореолом силы.

–Если он не вспомнит где его место – тихо добавил Мардук, – причем скоро, то можешь убить его. Я буду с радостью смотреть, как ты будешь отрывать ему все выступающие части тела.

Буриас дико оскалился.

–Но это время ещё не настало, – сказал Первый Послушник.

–Жизненные показатели не засечены, Корифей, – сказал один из воинов 13-ого круга, разглядывая мерцающие красные огни опухшего экрана его искаженного ауспекса, – хотя впереди есть отчетливые тепловые сигнатуры. Возможно перезаряжающиеся орудия.

–Ясно, – прорычал полководец.

Буриас приложил руку к металлической решетке пола и закрыл глаза.

–Воздух внутри наполнен страхом.

–Хорошо. Это будет работать на нас, – сказал Корифей. – Буриас, на позицию. Вперед.

Без лишних слов, Буриас шарахнул дверь ногой, погнув усиленный металл, вырвав её из креплений и обрушив внутрь.

Впереди находился спуск. Буриас осторожно вошел вперед, держа в одной руке болт-пистолет, а в другой святую икону Воинства. Проход был узким, с него спускалось стальная лестница. Несмотря на вес элегантный и обладающий совершенным балансом Буриас быстро и безмолвно сошел по ведущим в коридор ступеням

Проход тянулся на десять метров вперед, а затем резко поворачивал направо.

Вырезанные из цельной ледяной глыбы стены источали холод, хотя он едва замечал низкую температуру. Быстро двигаясь вперед и напрягая все свои усиленные демоном чувства, Буриас обогнул угол и оказался перед похожей на сеть стенкой, преграждающей путь вперед. В ней была сделана закрытая цепью дверь, а внутри лежал замороженный труп.

Буриас с любопытством шагнул вперед. Это был труп человека, одетого в ту же пластинчатую броню, что и солдаты, сражавшиеся с ним в имперской цитадели. Одна из его рук сомкнулась на закрытых воротах. Очевидно, человека застрелили, когда он пытался бежать, его задержала закрытая дверь. Буриас нахмурился, увидев пол десятка пробивших броню белых осколков.

Несущий Икону сунул пистолет в кобуру и схватил за удерживающую двери цепь.

Резко рванув, он выдрал тяжелую цепь и бросил её на пол. Затем он распахнул ворота, которые протащили за собой труп вражеского солдата; мертвые замерзшие пальцы плотно вцепились в нити сети.

Переступив через труп, Буриас прошел дальше. После нескольких перекручивающихся поворотов и маленьких комнат он вышел в магистральный туннель по крайней мере пяти метровой ширины. В центральной впадине находилась проезжая часть, вокруг которой тянулись две платформы.

Осторожно шагая по туннелю, Буриас переступал через осколки и обломки, рядом с которыми валялось множество трупов. Тела были изрезаны лезвиями осколков или разорваны незнакомым оружием. По всему туннелю были раскиданы сгоревшие машины, словно надоевшие гиганту игрушки. Многие перевернулись или прижались к стенам, а остальные рухнули на пути.

Забравшись на крышу одной из разбитых машин, Буриас осмотрелся. Не было видно ни кого, хотя осматриваемый Несущим Икону слабо изгибающийся туннель протянулся по крайней мере на полкилометра.

Он спрыгнул на капот белого БТР, прогнувшийся под его весом, и легко сошел на пол.

–Все чисто, – сказал он в вокс-сеть. – Похоже, некто побывал здесь до нас.

Пока остальные из Воинства выдвигались на позиции, Буриас присел на корточки, чтобы осмотреть труп.

Это был ещё один солдат, чье лицо стало пурпурным, а тело раздулось как надувной шарик. Буриас вырвал длинный изогнутый осколок из шеи солдата и с интересом его изучил. Он был длинным, как половина пальца Несущего Икону, и настолько тонким, что его почти не было видно с боков. Буриас осторожно поднес осколок губам, а затем облизнул его изогнутый наконечник.

Вкус был едок, и он ощутил неизвестные ядовитые вещества на лезвии. А когда осколок порезал его язык, то и кровь.

Ксено токсины попали в кровяной поток, а руки начали дрожать. На его лбу выступили слабые струйки пота, когда Буриас поднес трясущуюся руку к лицу, пытаясь держать её ровно, но не смог.

Он ощущал, как неизвестная сыворотка течет к его двум сердцам, но не нервничал. На самом деле, как только в кровь попал яд, заработали биологически сконструированные защитные системы, уже изолирующие и сдерживающие чужеродное зелье. Его сердечный ритм ускорился, когда тело стало бороться с угрозой, быстро прогоняя кровь через оолитовую почку и очищая её от смертоносной сыворотки.

Меньше чем за минуту сердцебиение Буриаса вошло в норму, а руки перестали дрожать.

–Интригующе, – сказал он сам себе.

Круги двигались через систему туннелей примерно час. Они не встречали живых, хотя везде были следы яростных перестрелок. Проходы были безмолвны как гробницы, с рядов ламп над головой сиял холодный свет. А потом первые лампы замерцали и отключились.

–Пять неизвестных, двигаются к нашим позициям, – рявкнул Намар-Грех, прервав тишину. – Приближаются быстро. Очень быстро.

Мардук и опустошители немедленно бросились в укрытие. Был слышен быстро приближающийся резкий визг.

–Опасность с севера, – заорал Мардук, когда пять размытых теней вырвались из тьмы бокового туннеля, двигаясь с невозможной скоростью. Они разрывали воздух, паря в двух метрах от поверхности и резко сворачивая в магистральный туннель. Они были гладкими и смертоносными как ножи.

Кхалаксис и его круг оказались на открытом пространстве и не успели даже поднять оружие, прежде чем трое из них пали под ураном осколков.

Другой рухнул, когда джетбайки пронеслись сквозь Несущих Слово, изогнутое лезвие оторвало его руку у локтя.

А затем джетбайки исчезли, промелькнув над головам космодесантников и развернувшись над обломками.

Залаяли болтеры, освещая тьму, но они были слишком медленны, а враг слишком быстр. Один из Помазанников выпустил ярость своей автопушки «Жнец», сотни крупнокалиберных патронов понеслись к проносящимся по широкому кругу джетбайкам, летевших мимо упавших с рельсов вагонов поезда. Автопушка пробила обломки, но даже улучшенные целеуказатели, встроенные в терминаторскую броню, не могли превзойти скорость машин.

Пустые гильзы отлетали от мощного орудия словно дождь, но неповрежденные джетбайки вырвались из темноты. Ракета, запущенная одними из опустошителей Намара-греха, пронеслась сквозь тьму к одному из огибающих обломки джетбайков. Проявив сверхъестественные рефлексы, водитель послал свою машину в резкое падение по спирали, и ракета безвредно пронеслась мимо, яростно разорвавшись у стены.

Мардук стрелял поставленным на полуавтоматический режим болт-питолетом в огибающие взрыв машины, но даже когда они замедлились, для него они оказались слишком быстры.

Ещё двое воинов круга Кхалаксиса были ранены, пытаясь спрятаться в укрытие, а затем джетбайки пропали, растворившись в туннеле, из которого появились секунды назад.

Кол Бадар выкрикивал приказы, а выжившие из 17-го круга оттаскивали павших собратьев в укрытие.

Однорукий Намар-Грех и его несущие тяжелое вооружение опустошители вскочили и побежали, наполовину припав в укрытиях за обломками имперской техники, а остальные заняли позиции позади рокритовах колонн. Они приготовили тяжелое оружие, подняв его к плечам и сжав в руках.

–Приближаются новые противники! – крикнул Сабтек

–Где? – рявкнул Кол Бадар.

–Позади нас, – ответил ему Намар-грех. Мардук выругался.

–Сабтек, защищай тыл. Продольный обстрел, – приказал Кол Бадар. Воины 13-го бросились на позиции, двигаясь с отточенной эффективностью. Все боевые братья были в укрытие, одна линяя смотрел на запад, вторая на север.

–Кхалаксис, доложи, – приказал Мардук.

–Один мертв, второй почти, – прорычал чемпион 17-го.

Помазанники разделились, двое присоединились к 13-ому в тылу, остальные два остались с Кол Бадаром у входа в северный туннель.

–Буриас, – зашипел Мардук, ввалившись в укрытие рядом с Сабтеком, осматривающим тыл. На таком расстоянии он не видел ничего, но, принимая в расчет скорость врага, это мало что значило.

–Да, мой повелитель? – пришел шелковый ответ по вокс-сети.

–Охраняй Дариока-Грнед'аля.

Буриас помедлил с ответом, и Мардук увидел в тишине сопротивление его приказу.

–Защищай его, Несущий Икону, – рявкнул он, – Он умрет, и ты умрешь.

Буриас пригнулся на вершине обломков одного из вагонов, принюхиваясь. Он чувствовал нечто неподалеку, но не мог понять где.

Движение в уголках глаза привлекло его внимание, и он резко обернулся, тихо рыча. Но даже с его демоническим усиленным колдовским зрением он ничего не увидел.

–Буриас, – раздался голос Мардука, и Несущий Икону раздраженно зашипел.

–Хорошо, – ответил он, окинув последний раз всё вокруг.

Когда он спрыгнул с обломков на расколотую платформу, за ним по крыше вагона поползла тонкая как плеть фигура, чьё тело словно носила на себе покров теней.

Несущий Икону бросил взор через плечо, но создание уже растаяло в тенях. На мгновение оно вновь стало невидимым, и Буриас обернулся, побежав к Магосу Дариоку.

Запах Хаоса был силен вокруг магоса, который стоял без движения около обугленных обломков того, что некогда было одной из имперских машин, словно не замечая ведущиеся вокруг приготовления.

–Шагай туда, – рявкнул Буриас, пнув магоса. Дариок-Гренд'аль механически пошел вперед, каждый его шаг сопровождался шипением и стоном сервомоторов.

–Они вновь идут,– предупреждающе рыкнул Кол Бадар.

–Убьем их во имя Лоргара! – взревел Мардук.

–Контакт на востоке, – спокойно произнес Сабтек.

Мардук выглянул из-за служившего укрытием искореженного металла и увидел множество гибких фигур, скользящих из укрытия в укрытие и направляющихся к ним по туннелю. Даже с улучшенным зрением и усилительными механизмами, встроенными в шлем, ему было сложно сфокусироваться, так быстро они шли.

Первый Послушник сузил глаза, вглядываясь в гуманоидных ксеносов. На мгновение, он смог ясно увидеть пригнувшуюся фигуру, касающуюся пола длинными пальцами.

Её стройное тело плотно облегала тонкая отражающая броня, повторявшая все движения, что было так не похоже на тяжелые и негибкие доспехи Несущих Слово. Острые гребни выступали на запястьях и наплечниках, а голову полностью скрывал гладкий и загнутый назад шлем. В его руках было тонкое оружие чужеродного дизайна, из дула и рукояти которого выступали элегантно изогнутые лезвия.

Затем чужак вновь двинулся вперед, резко нырнув в укрытие. Его скорость была почти невозможной, секунду назад он стоял, прекрасно балансируя, а затем пропал. В движениях была такая грация и текучесть, которую ни один человек, сколь либо улучшенный, не мог повторить.

–Эльдары, – сплюнул Мардук.

Восьмая глава.

Солон одиноко сидел в обеденном зале. Его поднос слабо вибрировал на металлическом столе из-за работавших двигателей краулера, а подвешенные на стене стаканы раскачивались. Он все ещё был в громоздком внешнем костюме, хотя и снял верхнюю половину, свисавшую за его стеной. Он оттолкнул недоеденный завтрак из синтетической пасты-каши, когда дверь распахнулась.

Техник примарис достал из кармана никотиновую палочку и ловко зажег её о бутановый светильник. Он кивнул Чолосу сквозь пелену серо-голубого дыма, когда тот сел напротив.

Обнаруженный ими в брошенном краулере мальчик выглянул из-за двери, удивленно разглядывая комнату.

–Ты собираешься это есть? – спросил Чолос, указывая на полусъеденный завтрак.

В ответ Солон толкнул ему поднос, выдохнув ещё один клуб дыма.

Чолос кашлянул и прочистил глотку.

–Иди сюда, малыш. Возьми себе немного еды, – сказал Чолос, ободряюще хлопая по спинке пустого стула. Мальчик осторожно пошел вперед, не отрывая глаз от еды.

Солон уставился на ребенка, все ещё видя перед собой лицо мертвого сына. Носимый мальчиком внешний костюм был ему слишком велик, его капюшон свешивался с головы. С рук свисали рукава, а штанины сбились в складки вокруг коленей. Когда он неуклюже пошел вперед, пытаясь не споткнуться, мальчик выглядел почти забавно, но явно был напуган.

Он не произнес ни слова с момента попадания на борт, кроме ответа на вопрос, как его зовут: Диос. Слова мальчика на брошенном краулере все ещё преследовали Солона.

«-Их забрали, – сказал мальчик. В транспорте были трупы, но большая часть находившихся там людей словно растворилась в воздухе.

–Кто? – спросил Солон.

–Призраки, – ответил мальчик, и от этого слова по коже Солона пошли мурашки.

–Призраков не бывает, – сказал сержант Заградительных Сил, Фолчес, хотя в его голосе было мало уверенности, а Солон не был уверен, пытался ли солдат успокоить мальчика или себя»

Но он был согласен с Фолчесом. Он не верил в духов или призраков, но нечто забрало всех людей. Тысяча пятьсот человек не могли просто исчезнуть.

С тех пор как мальчик оказался на борту, он тенью следовал за помощником техника примарис Чолосом. Солон был только рад, что мальчик не увязался за ним. А Чолос словно наслаждался этим и даже предложил сделать мальчика юнгой краулера.

–Да, сюда, – сказал он, когда мальчик с аппетитом набросился на отвергнутую Солоном еду. – Ты голоден, так?

–Найди среди беженцев потерявшую ребенка женщину, – сказал Солон, – и передай ребенка ей.

–Ох, мне не сложно присматривать за ним, – возразил Чолос.

–Нам под ногами не нужен любопытный маленький ребенок, – сказал Солон. – Передай его кому-нибудь из беженцев. Внизу есть множество женщин, которые могут им заняться.

Чолос пристально посмотрел на Солона и сказал, – Не слушай его, мальчик. Он просто ворчливый старик.

А Диос, слоно не замечая разговора, уделял все внимание обеду. Последний раз облизнув стандартную изогнутую ложку, он закончил есть, громко чмокнув губами.

–Чолос, – начал Солон, но его слова оборвались, когда комната резко вздрогнула. Внезапно краулер остановился, и вспыхнули предупредительные огни. Из коридора донесся вой сирен. Солон встал и бросился к двери.

–Какого черта? – спросил Чолос, вскакивая и опрокинув двери.

Последовал второй удар, а стаканы вылетели из креплений и разлетелись об пол. Солон вцепился в дверной проем, чтобы устоять на ногах.

–Призраки, – прошептал перепуганный мальчик, чьи глаза расширились как блюдца.

–Вперед, Вперед, вперед! – крикнул Фолчес, когда разъехались боковые двери краулера.

Сержант спрыгнул и на корточках приземлился на лед, его лазерный обрез гудел, наполняясь энергией.

Шторм все усиливался, а яростные ветра хлестали солдат Заградительных Сил Сциллы, когда те выпрыгивали в ураган кружащегося льда.

–Не вижу чертову штуку, – прошептал один из людей Фолчеса, его голос протрещал в левом ухе сержанта через микопередатчик.

–Краулер ударили с северо-востока, – сказал Фолчес. – Выдвигаемся, построение россыпью.

–Как, черт побери, мы будем сражаться с теми, кого не видим? – спросил другой солдат дрожащим голосом. Страх, понял Фолчес. Он резко обернулся и схватил солдата за плечо.

–Ты закончил? – Рявкнул Фолчес в его лицо, и солдат слабо кивнул. Сержант отбросил его, и жестом приказал двум солдатам осмотреть нос краулера, а двум другим идти к тыльной части.

Его люди согласно кивнули, а сержант зашагал к задней части огромной машины, пригнувшись и прижимая к плечам лазерный обрез. Двое солдат позади него тащились сквозь бурю снега и льда. Двое других, отправившихся в противоположном направлении, уже не были видны в шторме…

Достигнув задней части, Фолчес жестом приказал солдатам встать и рискнул выглянуть из-за огромной машины. Из её выхлопных труб шел дым, а горячее масло капало на лед. Из набравшихся луж поднимался пар.

Низко пригнувшись, он приказал своим людям занять укрытие.

Один из солдат, Леон, припал на корточки начал локоть за локтем красться по углублению в гусеницах краулера, выходя на позиции, нацелив длинноствольный лазган на северо-восток. Другой залез под огромную машину и пополз на позицию.

Фолчем прилег в углу краулера, вглядываясь в прицел. Тот показывал ландшафт зелеными тенями, но хотя ночь сквозь прицел была ясна как день, из-за яростной бури не было видно ничего на расстоянии больше двадцати метров.

Там ничего не было кроме кружащейся пелены снега и льда.

–Юлий, ты что-нибудь видишь? – сказал сержант в микропередатчик.

–Нет, сэр, – пришел ответ.

–Удерживай позицию, – сказал он.

Вокруг Фолчеса выли ветра, но он не двигался и выжидал. Прошли минуты, и кусачий холод просочился сквозь его одежду.

Он отвел глаза от прицела и уставился в слепящий белый вихрь. Казалось, что позади кружащегося льда было движение.

Сержант вновь припал к прицелу, приглядываясь. Но не увидел ничего. Выругался.

–Ты это видел, Леон? – прошипел Фолчес в микропередатчик.

–Нет, я ничего не видел, сэр, – ответил солдат.

–Проклятье. Там что-то есть. Юлий, ты что-нибудь заметил?

Но он не услышал ответа от остальных солдат отряда, лишь яростный рев ветра.

–Юлий, Маркаб, отвечайте, – рявкнул Фолчес, но лишь тишина была ему ответом. – Черт.

Сержант ощутил позади движение и резко обернулся, его сердце было готово выскочить из груди, нацеливая лазерный обрез на… пустоту.

Он выругался, поняв, что испугался теней. Фолчес попытался замедлить пульс, медленно дыша.

–Спокойно, чел, – сказал он сам себе, вновь занимая позицию. Сейчас он бы не отказался от укола химического ингалятора, но все его купленные на черном рынке наркотики остались на борту.

Пытаясь сосредоточиться, Фолчес сделал глубокий вдох и вновь вызвал остальных солдат.

–Маркаб, Юлий. Отвечайте, – хрипло зашептал он в микро-передатчик. – Где вы, черт возьми?

Вновь было лишь безмолвие.

Сержант покосился на Леона, пригнувшегося у гусеницы краулера… Солдат без движения лежал лицом вниз, под его разбитой головой уже скопилась лужа крови.

Фолчес отскочил от угла, и рой металлических осколков пронесся мимо его лица.

С резким визгом множество патронов врезалось в борт краулера.

Сквозь ветер в его ушах раздался сдавленный хрип, и сержант понял, что последний из его взвода, Рем, был мертв.

Выругавшись, Фолчес выглянул из-за угла, пытаясь хотя бы разглядеть цель.

Пол дюжины силуэтов в стеклянисто черной броне крались по снегу, а более крупные тени летели вперед в нескольких метрах от земли.

Сержант сделал быстрый выстрел в ближайший силуэт и прыгнул обратно в укрытие, спасаясь от ответного огня. В него попал один из осколков, пробив нательную броню и разрезав руку.

Порез был невозможно тонким, боли сначала не было, но потом из него хлынул фонтан крови, а Фолчес закричал, схватившись за глубокую рану.