Текст книги "Темный Ученик (ЛП)"

Автор книги: Энтони Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Вырванный из своего балахона и прикованный к стене камеры, магос дрожал от муки, пока в него погружалась тщательно выращенная демоническая сущность. Он беззвучно распахнул рот, показывая как за его рядом зубов вырастал второй, тонкий и острый, вырываясь из кровоточащих десен.

Его плоть была сморщенной и бледной, большую часть тела давно заменили механические имплантаты. Всю его нижнюю половину заменили мощные бионические усилители, сильные ножные устройства со встроенными гиро-стабилизаторами, позволявшими магосу выдерживать почти две тонны своего веса. Это было необходимо, ведь с полностью активированными серво-усилителями магос весил почти как легкий танк. Черные щупальца извивались и пульсировали под его кожей, его тело шло волнами, когда им овладевал демон.

Встроенные телескопические подпорки были припаяны к его спине для стабильности и силы, но различие между механическими улучшениями и плотью размывалось. Из трещин в металле сочилась кровь.

Тяжелые серво-усилители Дариока сомкнулись на его бедрах и плечах, и вновь стал заметен сплав металла с плотью. На многие формы наросли мясистые мускулы, усиливая мощь механизмов силой демона и делая магоса ещё более массивным. Четыре его серво-ркуи уже давно вырвали, вместе с полудюжиной механодендритов, подключенных ранее к нервным окончаниям спины, кровь и ихор капали и спазматически дергавшихся обрубков. Два оторванных механодендрита уже воткнули обратно, и они стали мясистыми щупальцами из жидкого металла, растущими из спины. Розетки и разъемы покрывали сморщенную кожу, из некоторых из них уже капал молочно белый ихор, шипевший при падении на пол.

Голова Дариока стала видна, когда сорвали балахон. От его прежнего лица осталась лишь тень, остальное заключали механизмы. Решетка вокса была имплантирована в его глотку, а левый глаз сменил внушительный набор дисплеев и сенсорных аппаратов.

Различия между человеческим и металлическим размывались во всем теле магоса. Уже на глазах Несущих Слово, металлический череп магоса распух и пошел рябью словно вода, а затем из правой стороны лба Дариока вышел изогнутый рог. Его окончание было твердым и костистым.

Его правый глаз, бывший слепым и молочно-белым, когда Несущие Слово схватили магоса, теперь был черным как ночь. Его мозговые устройства, ранее удерживаемые в хранилищах-шарах над опустившимися плечами магоса, стали бурлящими черными комками, через которые пробуривались маслянистые щупальца, словно куча кровавых червей.

–Вот и нет Магоса Дариока. Это, – взмахом руки показал Мардук, – Дариок-Гренд'аль.

Третья глава

МАСТЕР ГИЛЬДИЙ ПОЛИО сканировал последние донесения, непрерывно моргая аугментированными серебряными глазами, чтобы запомнить их содержание. После многих минут чтения и размышления, он бросил их на стол и потянулся, чтобы успокоить себя ещё одни глотком из полупустого кристального графина.

Он поднес стекло к глазам, наблюдая за плескавшейся по льду ярко-красной жидкостью. Затем он откинул графин, наслаждаясь вкусом. Он поставил бокал обратно на поднос и схватился руками за виски и закрыв глаза.

–Плохие новости, мастер гильдий? – раздался голос.

Полио повернул лицо к своему молодому помощнику, Лето. Он был почти мальчиком и едва начал бриться, его глаза нервно бегали, когда он ждал ответа. Его лицо было молодым, но он был хорошим офицером с разумом подобным губке. Полио знал, что из помощника со временем получился бы хороший мастер гильдии, но этого уже никогда не произойдет.

–Ты должен уйти с остальными, Лето, – печально сказал он.

–Я уйду, когда уйдете вы, – ответил помощник.

Когда пришло первое астротелепатическое донесение, предупреждающее о приближении флота-улья ксеносов, ошеломленный Полио не поверил. Но недоверие быстро сменилось паникой, когда срочную просьбу помочь в борьбе с этой угрозой отклонили, а настроение мало улучшило отбытие штата Администратора с Притаившейся Сциллы.

–Этот мир обречен на гибель, – сказал администратор, в спешке собирающий свои вещи. – Глупо оставаться здесь.

–Я не покину это место, пока не будет полностью эвакуированы гильдии, – ответил Полио непререкаемым голосом. – Я не брошу свою должность и не оставлю тех, чьи судьбы зависят от меня.

–Не стоит осуждать меня, мастер гильдий, – зашипел администратор. – Я лишь слуга Администратума, мне не зачем оставаться здесь, когда брошены шахты. Если у тебя остался разум, немедленно покинь Притаившуюся Сциллу. Координируй эвакуацию из космоса, если этого требуют твои правила.

Полио захотелось ударить этого человека, но он сдержался. Он отвернулся от администратора и наблюдал, как его шаттл покинул луну и устремился к безопасности имперской блокады. Мастер гильдий приказал своему штату покинуть Притаившуюся Сциллу, и увидел на их лицах облегчение. Но он не думал о них плохо, когда они отсалютовали ему и сели на первое погрузившиеся эвакуационное судно.

–Почему ты остался? – спросил его Лето.

–Я принес клятву службы гильдиям Притаившейся Сциллы. Для организации эвакуации потребуется моё лидерство. Гильдии и население ободрит то, что я остался.

–Тогда я останусь с вами, сэр, – сказал мальчик.

Полио назначил его своим адъютантом, и был приятно удивлен, когда мальчик мгновенно адаптировался к своей роли.

Мастер гильдий вздохнул, подняв донесения и кинув их Лето. Молодой человек неловко их подхватил и начал изучать. Полио опять отхлебнул, пока его адъютант изучал первый рапорт. Побледневший Лето поднял глаза.

–Продолжай читать, – сказал Полио.

Донесения содержали шокирующие новости: ужасающая резня произошла в трех из основных туннелей, связывающих с гильдиями космопорт Форкис. Атаки произошли несколько часов назад, после них не осталось выживших или свидетелей. Невозможно было точно подсчитать количество потерь, но погибло примерно двести тысяч человек. Тысячи погибли в давке, отчаянно пытаясь выбраться из туннелей, а затем Заградотряды перекрыли их, отправив туда танки.

Три гильдии, две из которых были главными домами, теперь не имели прямого доступа к эвакуационным зонам. Это означало что почти четыре миллиона человек попали в ловушку на Притаившейся Сцилле, поскольку они вряд ли смогли бы дойти до космопорта пешком.

Осталось три дня до того, как флот ксеносов начнет высадку. За это время было логически невозможно завершить эвакуацию, но теперь, когда запечатаны основные туннели?

Мастер Гильдий Полио был реалистом. Он не обманывал себя мыслями о том, что с луны удастся эвакуировать больше двадцати процентов населения; для проведения эвакуации просто не было достаточно транспортов.

Он вновь проклял бюрократов Администратума, приславших на его мир предупреждение за такой короткий срок до его гибели.

Он закончил бокал амасека, когда его адъютант дочитал.

–Что это значит, мастер? – спросил бледный Лето.

–Это значит, – сказал Полио, качая пустой бокал, – что на Притаившейся Сцилле есть враг.

–Ти… тираниды?

–Нет, я так не думаю, – сказал мастер гильдии. – Нечто совершенно иное.

СО ЗВУКОМ, СХОЖИМ похожим на первый вопль рождающегося бога, «Инфидус Диаболис» прорвал кожу варпа и вырвался в реальный космос. Мерцающие арки энергии трещали по его корпусу, потрескивая на огромных шпилях и кафедральных соборах, посвященных темным богам эфира. Когда пугающий и величественный крейсер выскользнул из защитной утробы Имматериума, разлом затянулся позади.

А на мостике колоссального корабля, Мардук и Кол Бадар изучали мерцающие информационные экраны, изучая принимаемый поток данных. Они видели медленно вращающееся изображение системы, на котором начали появляться вспышки света, отображая положение планет, кораблей и полей радиации.

Внутри корабля все ещё сохранились следы варпа, на экранах мерцали сцены порока и кровопролития, на секунды размывающие потоки информации. На долю секунды, экраны показали освежеванное лицо, чьи глаза горели, а щеки пронзали лезвия, прежде чем погрузиться во мрак. Спустя мгновение, экраны вновь вспыхнули, изображение стонущего окровавленного человека появилось на них меньше чем на десятую долю секунды, сопровождаемое треском статики, перемешанным с безумным ревом и воплями.

Оба Несущих Слово игнорировали помехи, прорываясь через призрачные изображения демонов, высасывающих кровь и пожирающих мозги, сфокусировавшись на потоках суб-системной информации, улавливаемой демоническими антеннами на носу крейсера. Они видели флот Империума, сформировавший непробиваемую линию вдоль системы, и отражающие прыжковые точки мерцающие волны энергии варпа, и засекли местоположение своей цели: луны, называемой имперцами Притаившейся Сциллой.

Звуки Хаоса вырывались их решеток воксов и диссонансов по всему кораблю гудящей какофонией безумия и гнева. Рев и вопли перемешались с нечеловечески скрежетанием и омерзительным шепотом, болезненным треском раскалывающегося от дрелей и огромных молотов металла, звуком разрываемой сталью плоти, ревом пламени ада и жалобными плачами детей. Это было прекрасным пением, успокаивающим разум Мардука, хотя вслушивающиеся слишком сильно отдавали себя безумию.

На центральном пикт-экране появилось лицо, с черными как уголь глазами и изрезанными кровавыми знаками щеками, и широко открыло пасть, обнажив множество извивающихся змей, пауков и червей.

–Довольно, – проворчал Мардук, взмахом руки изгоняя демона. Рычащее изображение немедленно исчезло.

Ещё больше рун и вспышек появилось, отражая окружающую плоскость галактики, и оба Несущих Слова наклонились, вглядываясь в них. Кол Бадар фыркнул и поднял глаза. Ядовитый смех сорвался с губ Мардука, и от этого звука изображение зарябило статикой.

–Похоже, Корифей, что Империум воюет в этой маленькой солнечной системе, – сказал Первый Послушник, – и проигрывает.

–АДМИРАЛ, – КРИКНУЛ КТО-ТО.

Рутгер Августин оторвался от масштабного отображения флота и увидел спешащего к нему младшего офицера.

–Докладывай, – приказал он.

Офицер покраснел, протянув адмиралу карточку сообщений, чью вощеную поверхность разрывало несколько дыр.

–Сэр, Боевая Группа «Орион» поймала варп-эхо, идущее от прыжковой точки XIV. Его ощутили и наши навигаторы.

Августин нахмурился, взяв карточку, а затем повернулся и вставил её в разъем на груди подключенного к командной консоли сервитора. Сервитор дернулся, его палец-игла начала входить в отверстия. Игнорируя гудящего сервитора, Августин наблюдал за тем, как на экране высвечивается переданная информация.

–Что это? – спросил он. – Бродячий корабль улья? Не говори, что эти ублюдки прошли мимо нас.

–Нет, сэр. Начальное сканирование показало, что оно размером с крейсер но не полностью состоит из органики.

–Нет? Возможно ещё одно торговое судно прибыло помочь эвакуации. Зачем ты сообщил мне это? – спросил адмирал Августин. – Наш флот сражается с ксено-угрозой, младший офицер!

–Мне жаль, сэр, и это может ничего не значить, но дальние сканеры боевой группы «Орион» предположили, что судно может быть ударным крейсером или боевой баржей Астартес.

Августин нахмурился.

–Я не знал о присутствии космодесантников в этом районе, хотя с их помощью… – Он провел рукой по недавно обритой щеке, – Пусть «Орион» направит эскадрон фрегатов на перехват курса этого корабля, и докладывайте мне любую свежую информацию.

–Да, адмирал.

«ИНФИДУС ДИАБОЛИС» пронесся по вакууму космоса, ядра его плазменных двигателей горели сине-белым огнем, когда он приближался к огромной красной звезде в центре системы. Солнечные вспышки высотой в миллионы километров вырывались из демонической красной короны, рядом с темными пятнами, покрывшими её нестабильную поверхность.

Звезда умирала. Пять биллионов лет назад она была меньше сотой части текущего размера, хотя и горела в десять раз ярче. Истощив газовую оболочку, звезда начала расширяться по экспоненте, поглощая ближайшие планеты. Она теряла массу, прибавляя в размере, а другие кружащиеся вокруг неё планеты удалялись, их гравитационная хватка слабела. Теперь звезда пылала пламенем самого ада, а через ещё один биллион лет её не станет.

«Инфидус Диаболис», омываемый солнечными ветрами, спустился ближе к адской сверкающей короне. И там, где его уже начали ударять мощные потоки радиации, корабли стал на орбиту.

–Я ХОТЕЛ БЫ услышать ваш совет, почтенный Разжигатель Войны, – сказал Мардук. Он задумчиво провел рукой по поверхности каменной колоны. Из тьмы пронесся холодный ветер, натянувший плащ Мардука, а механический вопль безумного гнева эхом разнесся по мавзолею.

Мардук и Кол Бадар стояли в тени широкой арки, смотря в пещеру нищи, выходящей в широкий проход. Он были в самых глубинах «Инфидус Диаболис», в гробнице, которую занимали боевые братья давно падшие в битве, но не получившие благословенного забвения.

Эти проклятые воители жили в глубине катакомб крейсера, обреченные на мучительное небытие, не живые и не мертвые, изувеченные останки их земных тел были заточены в великих саркофагах, чтобы они могли служить Воинству ещё долго после того, как их время должно было пройти.

Тонкая мозаика покрывала черные стены ниши, отражая мгновения жизни Разжигателя Войны до того, как он пал и стал вечно служить примарху в огромном механическом теле дредноута.

Некогда он был одним из самых лучших и верящих капитанов Лоргара, первым Темным Апостолом 34-ого Воинства-Роты, которую сейчас возглавлял Мардук. Он сражался вместе с божественными примархами, а его боевыми братьями были такие великие герои как Эреб, Кор Фаэрон и Абаддон. Мардук благоговейно прослушивал разрозненные вокс-записи его пылких проповедей, прочитал тысячи томов его продуманных писаний, их пылкая риторика и полные ненависти слова не переставали вдохновлять Мардука

Хотя другие дредноуты Воинства давно утратили остатки своего разума, проклятые невозможностью достижения забвения и лишением физических ощущений святой битвы, Разжигатель Войны сохранил многое от своего рассудка и был источником советов великой мудрости.

Незыблемая вера сохранила его рассудок. Однажды святой Эреб сказал, что мощь и согласованность его восторженной уверенности сохранили Разжигателя Войны от падения в бездну безумия.

Тысячи кровавым свечей окружали Разжигателя Войны, за ними день и ночь наблюдали два раба-прозелита, чтобы пламя никогда не гасло, а его свет отбрасывал божественный свет на его саркофаг.

Он возвышался над Мардуком, даже на Кол Бадаром, бронированный саркофаг, в сердце которого хранились изувеченные останки Темного Апостола, достигал пяти метров. Дредноут стоял на могучих квадратных ногах, его огромные руки неподвижно держали по бокам древние орудийные системы.

Иногда Разжигатель Войны стоял сотни лет в своём храме смерти, потерянно созерцая и вновь ожидая начала святой битвы.

–Мою душу радует то, что я вновь увидел тебя, Первый Послушник Мардук, – прогрохотал Разжигатель Войны, его голос был глубоким раскатистым басом, а говорил он медленно и степенно, – и тебя, Кол Бадар, лучший из моих капитанов.

Двое воинов уважительно склонили головы.

–Меня ранила потеря Ярулека, – продолжил Разжигатель Войны. – Хотя в тебе я вижу его достойного преемника, юный послушник Мардук.

–Смерть Ярулека глубоко ранила и меня, почтенный Разжигатель Войны, – сказал Мардук. На его губах появилась слабая улыбка, когда он ощутил злость Мардука, – Роль религиозного лидера Воинства стала моей честью, хотя я ощущаю себя… недостойным такого пресвятого долго.

–Правильно лишь то, что ты встал в пролом и возглавил паству, – произнес Разжигатель Войны. – Восходит твоя звезда. Не чувствуй себя недостойным этого долга; ощути его вес, но не сомневайся в своём праве. Боги избрали тебя.

Мардук повернулся к Кол Бадару и улыбнулся.

–Боюсь, что некоторые в Воинстве думают, что я недостоин этого великого титула.

–Не стоит терпеть никакого неподчинения, Первый Послушник, – громыхнул дредноут. – Распни всех, кто сеет раздор, ибо их голосами говорят яд и сомнения.

–Я прислушаюсь к вашему совету, почтенный, – сказал Мардук.

–Ты идешь по черному пути, Мардук, – сказал Разжигатель Войны. – Ты темный ученик, шагающий к свету истины, и тебе, со временем, будет даровано просвещение. Однако ты пришел за моим одобрением, зная что уже имеешь его. Что узнать ещё хочешь ты?

–Я хотел отправить на Имперскую луну Притаившаяся Сцилла все Воинство, опустошив этот мир и забрав то что нам надо. Хотя я рад тому, что Империум слабеет в войне с ксеносами, ведь это приближает нашу неминуемую победу в долгой войне, размер боевого флота в этом секторе изменил мои намерения. «Инфидус Диаболис» могущественен, но он не доживет до того, как сможет даже высадить наш на поверхность.

–Я предлагаю бросить эту глупую затею здесь и сейчас, – прорычал Кол Бадар, – Мы вернемся на Сикарус и оставим имперцев воевать с этими тварями улья. Там мы наберемся силы, пока имперцы ослабеют.

–Кол Бадар говорит, как и всегда, с мудростью, – сказал Разжигатель Войны, а на мгновение Мардуку показалось что он ужасно ошибся с путем ведения разговора. Первый Послушник ощутил вспышку сомнений, глядя на триумфально разгоревшиеся глаза Корифея.

–Но при этом, – продолжил дредноут, – Ярулек говорил, что это устройство крайне важно. Он всегда был одаренным фанатиком, а ясность дарованных ему богами снов-видений была даже больше моих. Если он сказал, что это устройство достойно начала войны, то это артефакт великой важности, предназначенный для дальнейшего распространения Слов Истины.

–Мы уже обладаем этим устройством, – проворчал Кол Бадар. – Нам больше не нужно здесь задерживаться и рисковать.

–Оно у нас есть, это так, – перебил его Мардук, – но сейчас оно для нас бесполезно, его секреты заключены внутри. Сейчас это немногим больше чем просто ксено диковинка, инертная и бесполезная сфера металла.

–Хирумеки легиона откроют его тайны, чем бы они ни были, – возразил Кол Бадар.

«Я не вернусь на Сикарус ни с чем кроме славы» злобно подумал Мардук, покосившись на Корифея. Если бы они вернулись с пустыми руками, совет мог не одобрить его возвышение до Темного Апостола. Но если он сможет раскрыть секреты Регулятора Связей и управлять им, им придется оказать ему почести

–Ты уверен, что нужное для активации знание содержится на этой луне? – спросил Разжигатель Войны.

–Да, – ответил Мардук, – оно содержится в разуме служителя ложного Бога-Машины.

–Ты так уверен лишь из-за слов другого слуги Бога-Машины, – проворчал Кол Бадар. – Верность Порабощенного не принадлежит легиону. Откуда ты можешь знать, что он не заведет нас в ловушку, чтобы передать устройство своим собратьям – Механикус?

–Порабощенный мой, – рыкнул Мардук. – И его воля теперь моя. Он не способен на такую двуличность.

–Говори с уважением с Первым Послушником, Кол Бадар, – проворчал Разжигатель Войны. – Мардук, если ты веришь в эту информацию, то путь ясен.

–Но «Инфидус Диаболис» не сможет приблизиться к Притаившейся Сцилле, – сказал Кол Бадар, изменив тактику. – В любом случае, мы должны вернуться в Око и собрать Воинства. Потом мы возьмем луну силой.

–Угроза ксеносов к тому времени уничтожит все, – рявкнул Мардук. – Мы оба видели разорённые этими тварями миры, где не осталось ничего! Секреты будут потерян навсегда.

–Значит мой совет тебе не нужен, ученик Мардук. Кол Бадар, если на работает грубая сила, придумай более тонкие пути к победе Первого Послушника.

Мардук улыбнулся, увидев как гневно дернулась челюсть Кол Бадара.

–Как и всегда, Разжигатель Войны, ваш голос полон мудрости, – сказал поклонившийся Мардук. – Мое предназначение стало ясным, вы умерили мои страхи и сорвали тень сомнений. Я уверен, что мой верный Корифей надет выход.

–Одна вещь последняя, Мардук. Меня разочаровало что в легионе есть те, кто сомневается в твоём праве вести их. Я хочу чтобы они знали, что я полностью поддерживаю твое избрание.

Разжигатель Войны сдвинул свой огромный вес, сервомоторы и гиро-компенсаторы зашипели. Он шагнул в бок, от его тяжелой поступи пол дрожал, и потянулся огромной силовой клешней, выхвати что-то из тьмы. Затем он повернулся обратно к Мардуку, а Первый Послушник попытался рассмотреть то, что держал дредноут.

Острые когти силовой клешни Разжигателя Войны разжались, а Мардук увидел сверкающий шлем, чьи изящные черты были выполнены в виде гримасничающего черепа. На его лбу была вырезана восьмиконечная звезда хаоса, а острые клыки застыли в свирепой ухмылке. Трещина, бывшая не боевым повреждением, но резной работой, спускалась по левой брови и тянулась за мерцающими глазными линзами по щеке.

Это был почитаемый и древний артефакт легиона, созданный лучшими ремесленниками Марса в годы, когда Долгая Война ещё не началась даже для самого дредноута.

Мардук алчно уставился на святой шлем.

–Я приказал достать мой шлем из статисного поля пещеры с костями, – сказал Разжигатель Войны, – хотя раньше я не понимал, что заставило меня так поступить. Теперь я вижу, что боги хотят, чтобы ты владел им, молодой Мардук.

Первый Послушник выступил вперед и взял шлем из протянутой руки дредноута, поражаясь мастерству, с которым он был сработан. Жуткое изображение, темное отражение шлемов тех Легионов, что в слепоте отказались пойти за Повелителем Войны, было грозным символом смерти, лицом проклятия, ждущего всех отвергающих Слово Лоргара глупцов.

Мардук надел шлем, услышав металлический скрежет, когда тот входил в разъемы его воротника. Он гладко сел, а затем передающие кабели с шипением подсоединились. Потом исчезли все звуки, прежде чем включились встроенные автосенсоры и вернули его слух. Мардук глубоко вздохнул, втянув в легкие рецикулируемый воздух, и заметил мерцающие лучи сенсорной информации и внутренних данных перед своей радужной оболочкой. Сервомоторы зашипели, когда он повернул головой из стороны в сторону, и соблазнительная целеуказтельная матрица появилась перед ним, зафиксировавшись на Кол Бадаре, когда он к нему повернулся. Мардук ухмыльнулся кислому выражению лица гиганта. Немного неохотно он моргнул, убрав матрицу, и припал перед Разжигателей Войны на одно колено.

–У меня нет слов чтобы описать, как вы меня почтили, древний, – сказал он, его голос рычал сквозь вокс-усилитель, искусно встроенный в маску смерти.

–Теперь покиньте меня, мои капитаны, – сказал Разжигатель Войны. – Нужно приготовиться к последнему штурму Терры. Присоединитесь к братьям в месяце молитвы и поста перед тем, как мы начнем штурм стен Имперского Дворца.

–Покойся хорошо, Разжигатель Войны, – сказал Мардук, отходя с Кол Бадаром от огромного дредноута и понимая, что рассудок древнего вновь спал. Так бывало часто, когда Разжигатель Войны вновь переживал былые битвы.

Они ушли, представив древнего его воспоминаниям. Мардук гордо шагал впереди. За ним двигался Кол Бадар, смотревший на спину Первого Послушника с мрачным оскалом.

СКУЛЯЩИЕ РАБЫ РАСПАХНУЛИ покрытые черепами двери, и Мардук вошел в одну из посадочных боковых палуб «Инфидус Диаболис». Здесь собралось все Воинство, упавшее на колени когда Первый Послушник прошел мимо плотных рядов, направляясь к тупоносому транспортному кораблю, «Идолопоклоннику».

Опытные рабочие, чьи тела были аугментированны усиленными механизмами, а глаза и рты ритуально зашиты, торопливо готовили корабль, закачивая топлив в его баки через мощные насосы и натирая бронированные корпус святыми маслами и благовониями. Четыре «Лэнд Райдера», огромных танка, несших боевых братьев в бой на тысячах миров, заезжали на позиции под обрубленными крыльями «Идолопоклонника», а мощные зажимы защелкивались на верху танков, соединяя их с судном.

Мардук в первый раз носил подаренный ему Разжигателем Войны череполикий шлем на виду у всех и ощущал разлившиеся от собравшихся братьев почет и восхищение. Отрывки, написанные на коже недавно освежеванных рабов, свисали с печатей почтения на его броне, а он ощущал гордость, глядя на боевых братьев Легиона.

Мардук прошел перед собранием к группе воинов, стоящих на коленях впереди остальных. Они почтительно склонили головы, когда перед ними остановился Мардук, его взор, сокрытый непостижимыми красными линзами шлема, скользил по рядам воинов.

После кивка Буриасу, Несущий Икону встал по стойке смирно, шарахнув тяжелой иконой об пол. Пронеслось громкое эхо, а Мардук властным жестом приказал воинам встать. Кол Бадар выступил вперед и пошел вдоль линии воинов, осматривая их с мрачным выражением широкого лица.

Тридцать воинов построились в четыре круга, а взгляд Мардука скользил вдоль ожидающих боевых братьев, читая в их лицах и позах жажду скорейшего начала высадки на мир Империума.

Каждый святой Астартес стоял готовый к бою, шлемы были прикреплены под левой рукой, а оружие заряжено. Они стояли без движения, внимательно ожидая слова Первого Послушника и высоко подняв голову. Все они гордились тем, что их избрали в сопровождение Мардука.

Считая Первого Послушника, Буриаса и порабощенного демонического симбионта Дариока, их было тридцать два. Это было благоприятное число, совпадающее с количеством написанных Лоргаром святых книг. Доброе предзнаменование. Мардук прочел это число во внутренностях визжащего раба-неофита, зарезанного им в кровавом зале час назад, и знал, что боги Эфира благословили предприятия.

–Братья Лоргара, – сказал Мардук, обращаясь к тридцати, но повысив голос, чтобы его могли услышать все, – вы благословенны, ибо среди сиятельного Воинства вас избрали как моих почетных стражей, сопровождающих меня в битве, дабы победа стала нашей, во имя славы благословенного Лоргара.

Мардук шагал вдоль рядов воинов, видя пламя почтения и религиозного пыла в их глазах и фанатичных взглядах.

Каждый из четырех кругов был ветераном тысяч сражений на тысячах полях битв, где их испытывали и каждый раз находили достойными. Они были самыми свирепыми, фанатичными и верующими в Воинстве. Каждый был святым воином, без вопросов выполняющих его слова, ибо его голос был гласом богов, через него они сообщали им свою вечную волю. Преданные святые воины, они исполнят свой долг, их пыл придаст им силы.

Каждый из четырех кругов возглавляли прославленные чемпионы.

Кол Бадар стоял перед четырьмя воинами братства Помазанников, закованных в огромные комплекты тяжелой брони терминаторов. Все остальные круги состояли из восьми воинов. Огромный Кхалаксис, чьи щеки покрывали ритуальные шрамы, стоял перед 17-ым кругом свирепых воинов. Намар-Грех, менее высокий чем остальные, но крайне широкоплечий, стоял рядом с воинами 217-ого круга, опустошителями, специализирующимся на тяжелом вооружении. Последним из чемпионом был Сабтек, возглавлявший одетый в крайне украшенную броню 13-ый круг. Меньший ростом чем Кхалаксис, и не столь широкий как Намар-Грех, Сабтек был одаренным воином, чье знание тактических нюансов выиграло бессчетные битвы во имя легиона.

Ряд коротких рогов вырывался из кожи его головы, ясно показывая, что на чемпионе милость богов, а его рука покоилась на рукояти силового меча, подаренного ему самим Эребом.

–На колени, – приказал Мардук, что немедленно сделали чемпионы каждого из кругов. Он наложил пальцы на лоб каждого чемпиона, шепча благословения. Мардук ощущал как от его рук исходит жар и запах обгоревшей плоти. Отпечатки пальцев остались на лице каждого чемпиона пятью иссохшими и обгоревшими точками.

Завершив ритуал, Мардук повернулся к остальным космодесантникам Воинства, безмолвно наблюдавшим за благословением. Он видел тоску и зависть в глазах тех, кого не избрали в сопровождение. Чемпионы накажут неизбранные круги, и они будут сражаться удвоенной яростью, когда вновь выйдут на поле боя.

–Взгляните на ваших избранных братьев и ощутите гордость, – взревел Мардук, в обе стороны вскинув руки. – Радуйтесь их успехам, как своим, ибо они сражаются, представляя всех нас. Молитесь за них, чтобы ваша сила помогла им духовно в грядущие дни, чтобы они вернулись с победой или не вернулись совсем. Это решать истинным богам.

Буриас вновь ударил иконной об пол, а Воинство в ответ заколотило кулаками по груди, звук ударов громки эхом разнесся по палубе.

Повернувшись к тридцати избранным, Мардук припал на одно колено и вытащил свой зазубренный нож кхантанка. Немедленно появились тридцать других клинков. Каждый воин носил свой святой нож, кхантанку, которым его крестили кровью при избрании в легион. Каждый кхантанка был особенным, выполненным обладающим им воином, и говорилось что по его оформлению можно узнать истинную сущность хозяина.

Лезвие Мардука была изрезанным письменами и изогнутым, а Кол Бадара прямым и тяжелым, лишенным орнамента. Нож Буриаса был мастерски сделан и элегантно изогнут, его рукоять была сделана в форме оскалившейся змеи.

–Боги эфира, мы предлагаем свою кровь как жертву вашей славе, – прорычал Мардук, сделав длинный вертикальный порез на правой щеке. Собравшиеся воины повторили его слова и действие. Кровь хлынула их ран, залив лица воинов, прежде чем мощные сворачивающиеся тельца закрыли порезы.

Высоко над ними в реальность впорхнули два хищных катарта, бескожие демоны покружились над собранием, удерживаемые кожистыми кровоточащими крыльями, и сели на «Идолопоклонника», чтобы стать свидетелями ритуала.

Когда святая кровь капнула на броню, Мардук нанес на щеке горизонтальный порез, перекрестившийся с прошлым.

–Наполните нас своей силой, чтобы ваш темный свет омыл наши земные тела, – изрек делающий разрез Мардук. Вновь его дела и слова повторили тридцать избранных, а ещё больше катартов прорвалось сквозь кожу барьера между варпом и реальным миром.

–Мы отдаём себя вам, о великие боги погибели, да наполнит сосуды наших тел ваша бессмертная воля, – сказал Первый Послушник, нанося третий порез, пересекающий остальные по диагонали.

–Пролив свою кровь, мы обновляем свою клятву веры Легион, Лоргара и славу хаоса всепоглощающего, – произнес Мардук, завершая ритуал и нанося последний шрам на лицо, заканчивая восьмиконечную звезду на своей щеке.

На крыше «Идолопоклонника» собралась стая из тридцати двух катартов, молчалив взирающих на конец ритуала. Они вспорхнули с насестов, и низко пролетели над головами Воинства, кропя их кровью со своих обнаженных мускулов, их жуткие лица искажались в беззвучных воплях. Затем они разлетелись, наполнив воздух душераздирающими воплями, и один за другим замерцали и исчезли, вернувшись в благословенный Имматериум.

Вновь Мардук высоко поднял руки, а его усиленный воксом голос прогрохотал по посадочной палубе.

–Знамения были хорошими, братья мои, истинные боги благословили наше дело, идите и убивайте в имя Лоргара.

–Во имя Лоргара, – громким эхом откликнулось Воинство, и Первый Послушник улыбнулся.