Текст книги "С запутанным клубком"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

– Так вот куда проникли любопытные воплощения! – воскликнул он, выпустив из ноздрей клубы дыма. – Соблазняют моих работников.

– Ты сказал, что во мне не осталось добра! – обвиняюще заявила Мира, успевшая подняться на несколько ступенек.

– Не верь тому, что говорит Отец Лжи, легковерная шлюха, – усмехнулся Сатана.

– Я ухожу отсюда! И не стану больше выполнять твои приказы!

– Твои слова представляют чисто академический интерес. Ты уволена. От тебя всегда было мало толку.

– Ах! – воскликнула Мира.

Она развернулась и снова начала подниматься по ступенькам вслед за Геей.

Сатана внимательно посмотрел на Ниобу. В его глазах горел кровавый огонь, от рогов шел пар.

– Тебе удалось покончить с моим четвертым посланцем, сующее нос в чужие дела старое чучело, – угрюмо проговорил Сатана. – Думаешь, что одержала победу?

– Над Злом невозможно одержать окончательную победу, – мрачно ответила Ниоба.

– Тебе не удалось сделать даже первого шага! – заявил Князь Тьмы, его тело окутывал дым.

Ниоба подняла лорнет, но ничего не произошло – Сатана явился им в своем истинном обличье.

– Тебе не удастся спасти твои драгоценные Объединенные Нации!

– С этим покончено, старый мошенник, – улыбнулась Ниоба. – Я знала, что ты все подстроил.

– Я приготовил четыре нити, которые Судьба должна была распутать, – продолжал Сатана. – Ты потратила на них все время и теперь не сможешь помешать завтрашней доставке бомбы.

– И кто же пронесет ее в здание? – осведомилась Ниоба.

– У меня есть сотня других курьеров. Неужели ты думаешь, что на это способны только четверо?

– Но компьютер Чистилища…

– Выдал список из сотен имен.

– Там осталось только четыре!

– Ты сумела унюхать только четыре, старая собака, – заявил Сатана. Он сделал небрежный жест, и рядом с ним появилось изображение монитора. На нем красовалось четыре имени. – Ты предполагала, что получила истинный ответ?

Ниоба стукнула себя кулаком по лбу:

– Иллюзия! В Чистилище! – Конечно, Сатана вполне мог исказить показания компьютера; иллюзия – еще одна форма лжи, которая является его специальностью.

– Гея догадалась бы, – подумала Атропос. – Но ее там не было.

– Иллюзии Сатаны повсюду, – согласилась Клото.

– Наказание за то, что мы новички, – пробормотала Ниоба.

– Если бы ты сообразила, как их много, – не унимался Сатана, – ты бы поняла, что ваших личных усилий недостаточно. Вам следовало сообщить в охрану ООН, которая установила бы специальные приборы, улавливающие наличие химической бомбы.

– Я чувствую себя такой глупой, – удрученно проговорила Ниоба.

– Ты не глупа, просто тебе не хватает опыта, – возразил Сатана. – Глупо поступили ваши предшественницы, когда решили поменять все три аспекта Судьбы в течение одной недели. Честно говоря, я ждал от них большего.

– Свинья! – с яростью подумала Клото. – Он все продумал заранее!

Ниоба вздохнула:

– У нас еще есть время. Мы можем предупредить ООН.

– Возможно, – не стал спорить Сатана. – Но зачем рисковать? Я предлагаю вам более выгодную сделку.

– Тебе нельзя верить! – заявила Ниоба.

– А тебе не нужно ничего брать на веру, – возразил Сатана. – Потребуется только здравый смысл. Если я взорву бомбу в ООН, в нитях жизни возникнет страшная путаница, которая приведет к непредсказуемым последствиям. Никто не будет знать, что произойдет в будущем. Иногда то, что сперва кажется хорошим, в конечном счете становится плохим, например католическая инквизиция или нацисты в Германии. А порой то, что поначалу кажется скверным, в результате приносит пользу, например бубонная чума.

– Бубонная чума! – воскликнула Ниоба. – Какая от нее польза?

– Она уменьшила население Европы, не стало лишних рабочих рук, и пал феодализм, – ответил Сатана. – Нельзя продолжать держать крестьян в крепостной зависимости, когда их слишком мало, а нужда в них велика.

Ниоба подозревала, что у предшественницы Геи имелись свои причины для распространения бубонной чумы, однако мысль Сатаны показалась ей интересной.

– Что-то я не совсем понимаю, к чему ведут твои рассуждения?

– Дело в том, что история с ООН – игра, – заявил Сатана. – Которая может обойтись мне слишком дорого. Только глупец играет тогда, когда существуют и другие возможности.

– Многие люди играют в твоем парке развлечений!

– Ну, меня ты там не найдешь.

– Чего ты добиваешься? – сердито спросила Ниоба.

– Ты желаешь избежать большого скандала. А я хочу переместить лишь одну-единственную нить на Гобелене Судьбы. Мне мое предложение кажется весьма разумным и даже выгодным.

– Я не стану заключать сделки со Злом! – вскричала Ниоба.

– Твое дело, – пожал плечами Сатана. – Не забудь прикрыть нос, если отправишься завтра в здание ООН. Впрочем, это мало поможет.

Ниоба поняла, что Сатана перехватил инициативу.

– Что ты предлагаешь?

– Я отменю взрыв бомбы, если ты дашь слово, что один человек поменяет профессию. Ее душа не понесет никакого урона, ей не будет грозить опасность – просто придется найти себе другое занятие.

– Если это изменение столь незначительно, почему ты так на нем настаиваешь? – потребовала ответа Ниоба.

– Для тебя – мелочь, а для меня – важно. Одна женщина в ближайшее время займется политикой. А я бы предпочел иметь собственного человека на той должности, которую она займет. Большинство политиков и так коррумпированы, это не будет иметь принципиального значения. Я обещал своей фаворитке… ладно, неважно. Короче говоря, я хочу получить твое согласие. Тебя интересует такой вариант?

– Я тебе не верю, – сказала Ниоба.

– И все же, – предложила Атропос, – давай послушаем его. Нам нужно постараться избежать путаницы в Гобелене.

– О ком идет речь?

– О молодой женщине, почти девочке, не имеющей никакого веса в общественной жизни.

– Это ты так говоришь. Назови имя.

– Ну, ее зовут Луна или что-то в этом роде, – небрежно бросил Сатана.

– Как я смогу переместить ее нить, если ты мне не говоришь, кто она такая? – осведомилась Ниоба, понимая, что уже готова согласиться.

– Он что-то задумал, – вмешалась Атропос. – Как жаль, что Гея не осталась с нами: она такая смекалистая!

Сатана помолчал, коснулся бороды, словно старался сосредоточиться.

– Она дочь одного бывшего воплощения, поэтому – вполне возможно – обладает выдающимися качествами. Ее фамилия – сейчас я уточню – Кафтан.

Ниоба вздрогнула. Лукавый намеревается убрать с дороги Луну, которая должна спасти человечество – так гласило пророчество! Теперь Ниоба поняла, что вся операция с ООН была всего лишь отвлекающим маневром. Компромисс с Сатаной – если бы Ниоба не знала о пророчестве – показался бы ей вполне приемлемым. Вот почему он и сделал все необходимое, чтобы три аспекта Судьбы сменились одновременно. Все три прежних воплощения знали о Луне, значит, от них следовало избавиться. Сатана рассчитал свою игру на много ходов вперед!

Ниоба решила сделать вид, что его предложение кажется ей привлекательным. Нужно прояснить его намерения, чтобы потом помешать их осуществлению. Три прежних аспекта Судьбы выбрали Ниобу потому, что догадывались о хитроумном замысле Сатаны – и их решение оказалось правильным! Теперь оставалось выяснить все детали плана Сатаны.

– Женщин с такой фамилией может быть несколько, – сказала Ниоба, делая вид, что сомневается. – Кто ее родители?

– Заурядные люди. Один из моих помощников заметил ее несколько лет назад. Две девочки, похожие друг на друга, как близнецы, но разделенные целым поколением. Меня интересует та, что рождена бывшим воплощением. У нее темные волосы.

И снова Ниоба напряглась. Неужели Сатана допустил ошибку? Было предсказано, что ее внучка Луна спасет род человеческий; дочь Ниобы Орб должна стать воплощением, если пророчество оправдается. Конечно, Сатана страшно занят; вряд ли он особо пристально следил за жизнью Ниобы, когда она стала смертной. И сейчас не узнал ее.

Первый раз в жизни Ниоба обрадовалась, что рассталась с красотой юности! Может быть, демон, проникший в Замок Горного Короля, чтобы активировать защиту от воров, перепутал девочек – это было совсем не трудно сделать! – и доложил, что у Луны волосы цвета гречишного меда, а Сатана не стал проверять. На самом деле у Луны волосы были светлее – цвета клеверного меда.

– Тебе мое предложение не кажется разумным? – спросил Сатана, увидев, что она молчит.

Ниоба вздохнула.

– Гея говорила, что тебе нельзя верить, – ответила Ниоба. – Ты наверняка что-то задумал.

– Коллега, нет никакой необходимости мне доверять! Ты все можешь сделать сама! Дай мне слово, что, если в комплексе ООН не взорвется бомба, ты изменишь нить и девушка никогда не займется политикой.

Ниоба пыталась понять, действительно ли ошибся Сатана или задумал нечто совсем уж дьявольское.

– И девушке не будет грозить опасность?

– Я никогда не причиню зла девушке, нить которой ты изменишь, – великодушно пообещал Сатана.

– Но твои клятвы ничего не стоят!

– Тут ты права. Я Отец Лжи, – с гордостью согласился Сатана. – Однако мое слово священна, если оно дано с соблюдением определенных ритуалов.

– Каких ритуалов?

– Я должен пролить свою кровь, естественно.

– У тебя есть кровь?

Сатана рассмеялся:

– Конечно, у меня есть кровь! Я воплощение, как и ты!

Ниоба вспомнила. Будучи Клото, она многое узнала о воплощениях, в частности что кровь Сатаны обязывает его выполнять свои обещания; а кроме того, слово, данное одним воплощением другому, нерушимо. Значит, она может доверять Князю Тьмы.

– Тогда мы дадим клятву на крови, – решила Ниоба.

– Ты сошла с ума, женщина? – возмутилась Атропос, словно была совестью Ниобы. – Ты приносишь в жертву собственную плоть и кровь!

– И спасение всего человечества, – добавила Клото.

Клото и Атропос сумели получить эти сведения из сознания Ниобы.

– Отлично, – заявил Сатана.

Он протянул руку, Ниоба вытащила булавку, с которой никогда не расставалась, и ткнула ею в большой палец Сатаны. Появилась капелька крови. Потом Ниоба проделала то же самое с собственной рукой. Пролить кровь воплощения без его согласия не мог никто – будь то смертный человек или бессмертный. Единственное исключение – момент, когда смертный заменял Танатоса на его посту. Сатана очень хотел заключить с Ниобой сделку и потому согласился отдать капельку своей крови – как, впрочем, и она сама.

– Договор между воплощениями скрепляется кровью, – заявила Ниоба. – Ты не станешь взрывать бомбу в комплексе ООН и будешь уважать жизнь женщины, о которой идет речь, а я перемещу нить жизни темноволосой наследницы Ниобы Кафтан так, чтобы она никогда не занималась политикой.

– Клянусь, – сказал Сатана, и они пожали друг другу руки.

– Надеюсь, наша клятва того стоила, – пробормотала Ниоба, тревожась о тех кознях, которые Сатана может устроить Орб, несмотря на свое обещание.

Существует множество способов, не причиняя видимого вреда, сделать жизнь человека невыносимой. Впрочем, слово «уважение» распространялось на многие ситуации – в особенности если учесть пророчество. Ниоба не чувствовала уверенности в правильности выбранного пути, но ей казалось, что она с честью вышла из трудного положения.

– Для меня, несомненно, – заявил Сатана. – Учитывая, что вопрос носит академический характер.

– Это в каком смысле?

– Хронос, будь проклята его шкура, действуя на свой страх и риск, предупредил полицию о бомбе. Они устанавливают специальные датчики.

– И ты знал? – рассвирепела Ниоба. – Ты обманул меня!

– Едва ли. Я согласился оставить в покое ООН и потомков Ниобы, которые не будут заниматься политикой. И я оставлю их в покое. – Тут Сатана внимательно взглянул на Ниобу. – А откуда тебе известно имя «Ниоба»? Я его не называл.

– Сатана, теперь это мое дело. Нити…

Но он уже все понял.

– Ты… мне показалось, что в твоем лице есть что-то знакомое! Ты Ниоба

– а прежде была Клото!

Ниоба пожала плечами:

– Теперь я Лахесис. И позабочусь о том, чтобы моя дочь Орб никогда не занималась политикой. Клятву нужно выполнять.

– Орб? Я имел в виду Луну!

– Ну, теперь данный вопрос носит академический характер. – Ниоба ласково улыбнулась. – Я поклялась, что моя темноволосая наследница не станет заниматься политикой.

Сатана немного подумал.

– Ты вернулась, чтобы перехитрить меня?

– Почти угадал, – пожала плечами Ниоба. – Если бы ты уточнил, что речь идет о Луне…

Она ожидала взрыва ярости, но Сатана только кивнул:

– Что ж, иногда Отец Лжи бывает побежден на его собственном поле. Я поздравляю тебя, Ниоба, с превосходным контрзаговором.

– Ну, услышать такое от тебя – ценный комплимент.

– Зато теперь я тебя знаю, больше ты не сможешь меня обмануть. – И Сатана исчез.

Ниоба почувствовала беспокойство. Уж слишком легко все у нее получилось. Однако что еще ей оставалось делать?

Она скользнула по нити домой.

14. ВЗЯТКА

Вернувшись в жилище, они отдохнули, а потом занялись повседневными делами. Им и в самом деле удалось вмешаться в замыслы Сатаны, потому что химическая бомба так и не взорвалась в здании ООН. Возможно, Сатана был прав, когда заявил, что этот вопрос носит академический характер. Впрочем, они сумели одержать победу только потому, что Хроноса встревожили их опасения и он им помог. Поскольку он жил в обратном направлении, действия, которые предпринял Хронос, произойдут до того, как они встретились и обсудили возникшую проблему, однако… ну, теперь уже все в порядке… Дочь и внучка Ниобы будут продолжать жить, как и жили; их нити остались нетронутыми.

Какая удача, что Ниоба согласилась стать Лахесис и приняла участие в решении именно этой проблемы! Никто другой не смог бы отвести удар Сатаны.

Простая случайность… или глубинные течения Судьбы, которые выходят за пределы компетенции всех остальных воплощений? Если так, то каково происхождение этих течений?

– Бог, – ответила Атропос.

Верно. Бог выполняет договор и не вмешивается в дела смертных, в то время как Сатана постоянно строит козни. Видимо, это соглашение Сатана не подписывал кровью. Однако если Бог охраняет мир, в таком случае все махинации Сатаны становятся… академическими.

Может быть, ее возвращение – воля Бога… Или все-таки случайность?

– Наверняка мы не узнаем никогда, – проговорила Клото.

Пришлось Ниобе с ней согласиться.

Теперь Ниоба взаимодействовала с Хроносом гораздо больше, чем когда была Клото. Конечно, ее связывали многолетние отношения с прежним Хроносом, но тогда они общались совсем на другом уровне. Она подозревала по тому, какие взгляды нынешний Хронос бросал на Клото, что между ними должно возникнуть что-нибудь похожее, но еще нескоро и, возможно, не с этой Клото. Самый юный аспект Судьбы, словно магнит, всегда притягивает мужчин. Но у Хроноса и Лахесис были чисто деловые отношения. Только он мог определить особую хронологию сложного взаимодействия нитей жизни. Его служащие и служащие Судьбы достаточно компетентно координировали большинство событий, однако постоянно возникали ситуации, требующие пристального внимания самих воплощений.

Во время одного из таких совещаний Хронос заговорил о проблеме, встревожившей Ниобу.

– Время от времени Сатана имеет возможность выпустить из Ада нескольких демонов, – заметил он. – Я не знаю, по какой схеме это происходит, да и случается нечасто, но, когда демон оказывается на свободе, в мире смертных возникают какие-нибудь неприятности.

– Даже дух демона – большое зло, – согласилась с ним Ниоба.

– Значит, ты понимаешь природу проблемы! Я помню, как мне пришлось повернуть время вспять, чтобы уничтожить… конечно, для тебя это событие еще не произошло. По-моему, вот-вот должно случиться что-то подобное; уже случилось – в твоей реальности. Пожалуй, следует выяснить, что Сатана затеял на сей раз.

– А ты не можешь узнать – из твоего прошлого?

– В этом-то вся и странность. Складывается впечатление, что акция Сатаны не привела ни к каким заметным результатам. Однако он никогда не упускает таких возможностей.

– Ничего плохого? – удивилась Ниоба. – Очень подозрительно! Какую гадость мог сотворить Сатана, чтобы ты о ней не узнал?

– Нечто, имеющее ограниченный масштаб действия, – ответил Хронос. – Или что-нибудь весьма хитроумное.

– Если речь идет о чем-то настолько хитроумном… или незначительном, что его козни не повлияли на баланс добра и зла в мире, он не станет тратить на это время, – проговорила Ниоба. – И не станет использовать по мелочам ценных демонов. – Она вспомнила разнообразные атаки, коснувшиеся ее семьи.

– Возможно, какие-нибудь серьезные события произойдут после того, как я вступил в должность, – предположил Хронос. – Тогда понятно, почему мне ничего не известно. Сатана умеет очень ловко заметать следы.

– Да! Луна должна спасти человечество в будущем, может быть, лет через двадцать. Сатана исключительно терпелив и хитер; он может ждать, чтобы скрыть от тебя свои планы. По-видимому, результат того, что демон совершит сейчас, проявится через некоторое время.

– Он уже не раз так поступал, – согласился с ней Хронос. – Впрочем, насколько мне известно, его планы никогда не были такими долгосрочными. Временами мне удавалось ему помешать – когда речь шла о каких-то непосредственных кознях. Должен признать, что это всегда было непросто. Очень утомительно; если бы ты и Клото мне не помогали – я имею в виду преемницу нынешней Клото, – я бы, наверное, сдался.

Ниоба решила не обращать внимания на его слова о преемнице Клото и надеялась, что та ничего не слышала; никто из них не хотел знать, когда наступит ее время уйти в мир смертных – несмотря на то что это всегда происходило добровольно.

– Похоже, мы правы. Что может совершить демон сегодня, чтобы эффект от его действия возник только через двадцать лет? Временная бомба?

– Подобные устройства страшно ненадежны. Скорее всего где-то произойдет смена Персонала, и некто будет не в силах противостоять Сатане в критический момент.

– Мы довольно надежно защитили Луну, – проговорила Ниоба. – Не думаю, что демон в состоянии причинить ей зло. Насколько мне известно, она единственная личность, чье благополучие критично для нашей победы.

– Как-то раз Сатана послал демона, чтобы тот аннулировал случайное отравление, и сенатор, которого она должна была сменить…

– Подожди, Хронос! Ты имеешь в виду будущее? Не нужно ничего раскрывать. Пожалуйста, говори в общем.

– Извини. Я хотел сказать, что если Сатана может воздействовать на людей, с которыми Луна входит в контакт, значит, косвенным образом влияет и на нее. Если Луна не сделает политической карьеры, центральное место займет кто-то другой.

– Теперь я поняла. Ты говоришь, она должна стать сенатором?

– Да, если ты не возражаешь против данной информации. Кстати, очень хорошим сенатором.

– Выходит, сенат – самая вероятная арена для… чего бы там ни было?

– Думаю, да.

– В таком случае мне следует проверить потенциальные варианты изменений в составе сената. Я уже свободнее читаю нити и потому смогу справиться с этой задачей лучше, чем когда речь шла о химической бомбе. Кстати, я поблагодарила тебя за помощь?

– Химическая бомба? Ах да, в альтернативной реальности что-то такое было. В здании ООН?

– Правильно. А если бы я поблагодарила тебя в прошлом месяце, ты не знал бы сейчас.

– Я уверен, вы сделали то, что следовало делать – и я тоже так поступлю.

– Хорошо. В любом случае большое тебе спасибо… за все.

Ниоба покинула Хроноса и помедлила некоторое время, прежде чем возвращаться в жилище, чтобы не столкнуться с собой из непосредственного прошлого; ее это всегда немного раздражало. Однажды она совершенно сознательно встретилась сама с собой, во времена Хроноса-ребенка. Было страшно любопытно… Однако сейчас Ниоба понимала, что должна спешить, развлекаться некогда.

Она скользнула по нити к Луне, просто чтобы предупредить о том, что возникли новые проблемы. Она не виделась с внучкой с тех самых пор, как стала Лахесис, и уже давно следовало нанести ей визит.

Ниоба опустилась у ворот элегантного поместья, который окружала солидная ограда и охраняли два злобных грифона. Когда стражи попытались на нее наброситься, Ниоба прошла сквозь них при помощи своей нити, чтобы показать, с кем они имеют дело.

Дверь распахнулась, и на пороге Ниоба увидела Луну.

– Дорогая! – воскликнула она. – Что ты сотворила со своими волосами?

– Бабушка! – обрадовалась Луна. – Заходи!

Они прекрасно поболтали. Ниоба узнала, что Луна, переехав в Америку, воспользовалась заклинанием, чтобы сделать волосы каштановыми.

– Отец настоял, – объяснила она. – Понятия не имею почему.

Ниоба вспомнила, как удивился Сатана, считавший, что у Луны более темные волосы. Он видел ее намного позже, чем Ниоба!

– Думаю, я знаю почему, – прошептала она, поняв, что ее сын и в самом деле очень серьезно отнесся к предсказанию.

Через некоторое время Ниоба поцеловала внучку и вернулась домой. Накопилась масса неотложных дел.

Она проверила на Гобелене нити нынешних сенаторов. Конечно, за двадцать лет произойдет немало перемен, так что сейчас еще ничего не заметно. Но…

Ниоба начала с самых молодых, которые скорее всего останутся на службе в течение следующих двадцати лет, а следовательно, могут заинтересовать Сатану. В конце концов, какой смысл иметь дело с человеком, который не доживет до интересующего его срока? Но все нити оказались совершенно нормальными. Ни на одной из них Ниоба не нашла знака Сатаны.

– Хорошо, что я проверила. Все равно это было всего лишь предположение.

– А почему бы не посмотреть на стариков? – предложила Атропос.

– Через двадцать лет их сменят другие.

– И все же взгляни на их нити. У меня появилось предчувствие.

Ниоба пожала плечами и нашла нить самого старого сенатора. Как только она на нее взглянула, глаза у нее округлились. Знак Сатаны!

Она отыскала нить еще одного старика – и снова обнаружила присутствие Сатаны, который определенно имел к нему отношение.

– Бессмыслица какая-то, – запротестовала Ниоба. – Одному из них семьдесят шесть, и у него слабое здоровье; он ни за что не протянет еще двадцать лет!

– Если только не получит эликсир молодости, – заявила Атропос.

– Эликсир молодости!

Наконец-то все встало на свое места! Только пожилой женщине могла прийти в голову подобная мысль! Продажный старик с радостью отдаст душу дьяволу за волшебное средство, дарующее молодость, тем более что он все равно отправится в Ад – уж это он наверняка знает. Сатана может предложить дополнительные двадцать лет жизни в обмен за поддержку в критический момент. Поскольку в противном случае на смену им придут более молодые и, возможно, почитающие Бога люди. Сатана заинтересован в том, чтобы переманить стариков на свою сторону.

А Луна в такой ситуации не станет сенатором.

Этого нельзя допустить!

Ниоба проверила еще несколько нитей. Четверо самых старых сенаторов вошли в сговор с дьяволом; нити двоих пока оставались нетронутыми.

– Демон пока не закончил раздавать взятки! – сказала она. – Еще не поздно ему помешать.

– Я не знаю, что следует делать, чтобы победить демона, – проговорила Клото. – Самурай учит меня самообороне, но он сказал, что против волшебства это не поможет, демона нельзя убить обычным способом.

– Можно, – возразила Атропос. – Брызни на него святой водой.

«А ведь она права», – подумала Ниоба.

– Кроме того, мы же воплощения, а следовательно, он ничего плохого нам не сделает. Ни демон, ни смертный не в силах пролить нашу кровь.

Они раздобыли флакон святой воды и отправились в резиденцию сенатора. Как это было принято, сенатор устроил себе вполне уютное гнездышко; их глазам предстало роскошное поместье с великолепным особняком, хозяйственными постройками, огромной зеленой лужайкой и изысканно подстриженными кустами.

Никакой видимой охраны они не заметили, лишь желтая линия окружала поместье. «Магия», – мрачно подумала Ниоба.

Она шла по дорожке, твердо зная, что никакое волшебство не в состоянии причинить воплощению вред. Вот одно из главных преимуществ ее прежнего опыта: она была совершенно уверена в собственных силах. Если бы все три аспекта Судьбы оказались новичками. Сатане ничего не стоило бы убедить их в том, что они уязвимы и могут стать жертвой как физического, так и магического нападения – и, значит, получить дополнительные очки в свою пользу. Танатос говорил, что Отец Лжи и его пытался обмануть таким же способом. Ниоба вспомнила, как Сатана едва не уговорил ее сложить с себя обязанности Клото, когда она впервые отправилась в Пустоту за пряжей. Ложь имеет столько разных обличий, а Сатана большой специалист своего дела!

В тот момент когда она пересекла желтую линию, раздался сигнал тревоги. С крыши дома сорвалась туча птиц и помчалась прямо к ней. Казалось, они посчитали Ниобу нарушителем спокойствия и, не колеблясь, бросились в атаку

– сложив крылья, птицы неслись на нее, точно маленькие охотничьи ястребы.

– Ой! – испуганно вскрикнула Клото.

Однако Ниоба при помощи нитей быстро соорудила что-то вроде сферы, окружившей их тело. Птицы метнулись вперед и тут же замедлили полет; они старались изо всех сил пробиться к воплощению Судьбы, но только теряли понапрасну силы.

– Совсем как татами, – проговорила Клото, которая набралась в процессе общения с Самураем разных словечек, связанных с боевыми искусствами. – Сам ковер мягкий, но защищает от тяжелых увечий.

– Именно, – проворчала Ниоба. – Нет ничего тоньше и одновременно жестче паутины Судьбы. Ни одно смертное существо не может уничтожить или проникнуть сквозь нее.

Она продолжала шагать вперед, в то время как птицы сдались и вернулись на крышу.

– Хороший у него домик, – заявила Атропос. – Я бы не отказалась в таком работать.

– Ты не служанка! – сердито фыркнула Клото. – Ты свободная женщина!

– Конечно, детка, свободная, – в голове, – согласилась с ней Атропос. – Но в реальном мире мне всегда приходилось зарабатывать себе на жизнь, и я этого не стыдилась.

Ниоба грустно улыбнулась. Она не была ни служанкой, ни женщиной, завоевавшей свою свободу, но в каком-то смысле – одновременно и той и другой. В отличие от Клото, она вышла замуж за человека, выбранного для нее отцом; и в отличие от Атропос, никогда не работала по найму. Однако, если бы в самом начале она возражала против решения отца более настойчиво, ей был бы уготован путь, по которому пошла Клото – а далее и судьба, выпавшая на долю Атропос. Потому что все-таки мир принадлежит мужчинам.

– Но ведь мы прядем нити жизни! – заявила Клото.

– И мы их обрезаем! – сказала свое слово Атропос.

– Ну, мы женщины, – улыбнулась Ниоба. – И обладаем властью, против которой не станет спорить ни один мужчина.

Она почти подошла к дому, когда с ближайшего дерева раздался пронзительный вопль, похожий на птичий крик и на голос сварливой женщины одновременно. А в следующее мгновение, хлопая огромными крыльями, с дерева слетела темная тень.

– Проклятье, гарпия! – сообразила Атропос.

– О-хо-хо! – пробормотала Ниоба. – Волшебные нити им не помеха; они тоже бессмертные.

– Может быть, воспользоваться уроками самообороны? – предложила Клото.

– Бессмысленно. Ты можешь нанести ей удар или отшвырнуть в сторону, но все равно к тебе пристанет грязь. Гарпия не сумеет причинить нам никакого вреда, даже если мы не станем защищаться, зато она может заставить нас почувствовать себя до тошноты грязными.

Мерзкое существо приближалось. У него было лицо и высохшая грудь старухи и тело стервятника. Близко посаженные, прячущиеся под складками кожи глазки уставились на Ниобу. Несколько мгновений гарпия удивленно висела над Судьбой, размахивая крыльями и навевая потоки вони, ароматизированной какими-то духами.

– Зачем явилась, Лахесис? – требовательно спросила гарпия, сверкнув длинными, желтыми зубами. – Назойливым мухам вроде тебя тут нечего делать!

– Мне есть что тут делать, вонючая курица! – рассердилась Ниоба. – Отойди, или я накину на тебя лассо из моих нитей. – Она блефовала, но надеялась, что гарпия этого не поймет.

– Никакая твоя нить меня не удержит, паучиха! – взвизгнула гарпия. – Уходи, или я выпущу в тебя залп!

Ниоба знала, что это не пустые угрозы. Но она твердо решила добраться до сенатора раньше демона, посланного Сатаной. И не могла позволить себе терять время попусту.

– Дай-ка мне тело! – потребовала Атропос. – Я умею с такими разговаривать!

Ниоба отодвинулась на второй план, а контроль над телом взяла Атропос, которая быстро сошла с дорожки и направилась через лужайку к ближайшему сараю.

– Так, значит, теперь к нам явилась Атропос! – проскрежетала гарпия, следуя за ней. – И что ты собираешься делать, старая рабыня?

– Хочу мусор вымести, – ответила Атропос, вошла в сарай и взяла там потрепанную, видавшую виды метлу.

– Давай, давай, подметай, безмозглая дура, батрачка! – взвыла гарпия, и ее растрепанные волосы взметнулись над головой Атропос. – Пожалуй, чтобы ты чувствовала себя как дома, я вылью на тебя горшок!

– Белые люди натравливали на нас собак, когда мы приходили, чтобы навести порядок в их домах, – проговорила Атропос и подняла метлу, которая в ее уверенных руках превратилась в оружие. – Знаешь, как мы с ними поступали?

– Становились кормом? – спросила гарпия и хрипло расхохоталась, сопроводив свои слова таким эпитетом расистского содержания, который никто, кроме гарпии, никогда не стал бы употреблять.

– Мы этим сукам надирали задницы!

Атропос замахнулась метлой и изо всех сил врезала гарпии по хвосту – как раз в тот момент, когда та намеревалась сбросить на нее порцию вонючей мерзости.

Кувыркаясь в воздухе и отчаянно визжа, тварь брюхом кверху рухнула на землю. Атропос совершенно хладнокровно приблизилась к ней, держа свое оружие наготове. Однако гарпия вскочила на ноги и, возмущенно хлопая крыльями, взлетела в воздух. С нее было достаточно, она решила, что пришла пора спасаться бегством.

Атропос аккуратно поставила метлу на место.

– Когда женщина работает, она может многому научиться!

Вот уж точно! Ниоба снова вернулась в тело и без помех добралась до дома.

Когда она подходила к двери, та с грохотом распахнулась, и наружу выскочил демон – около семи футов росту, с волосатым телом, длинным лохматым хвостом, рогами и сильно выступающими мужскими достоинствами. Он бросился прямо на Ниобу, обхватил ее своими длинными лапищами и раскрыл пасть так широко, что остальная морда сморщилась и различить черты стало невозможно. Огромные острые зубы приближались к ее лицу.

– Слушай, кончай свои глупости! – возмутилась Ниоба. – Тебе все равно не удастся меня укусить!

И в самом деле зубы демона скользнули в нескольких дюймах ото лба Ниобы и замерли в воздухе. Она была неуязвима.

Демон зарычал и сжал ее в объятиях, пытаясь сломать ребра, но ничего особенного не произошло.

Тогда демон придумал кое-что новенькое – поднял вверх задние ноги и когтями разодрал спереди платье Ниобы. Сама она при этом никак не пострадала.