Текст книги "Заря драконов"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Глава 6

Смерть Саллах потрясла колонию. Ее знали почти все – как пилота одного из челноков во время высадки или как опытного управляющего горнодобывающего центра в Карачи. Ее отвага придала новые силы уставшим от бесконечных Падений людям. Саллах до последнего думала о благе колонии, и теперь, казалось, надо сделать все, чтобы ее жертва не оказалась напрасной.

Все шло гладко, но где-то через неделю Джо Лилиенкамп пришел к Полу Бендену с одним весьма неприятным вопросом.

– Знаешь, Пол, – сказал он, плотно прикрывая за собой дверь, – у всех, конечно, есть право затребовать со складов все необходимое, но этот Тэд Туберман… он берет кое-какие весьма неожиданные вещи.

– Снова Туберман, – с отвращением в голосе сказал Пол. Накануне вечером Тар… Телгар позвонил ему с вопросом: кто разрешил Туберману брать детали из разбираемого ими челнока?

– Да, Туберман, – кивнул Джо. – Если хочешь знать, то у него не все в порядке с головой. Я понимаю, у тебя и так много дел, но стоит, по-моему, последить за тем, чем занимается этот дурак. Готов поспорить на мою последнюю бутылку виски, он что-то задумал.

– По требованию Цветка Ветра Пол Ниитро запретил Туберману вход в биологическую лабораторию, – устало сказал Бенден. – А то он вел себя так, будто он, Туберман, руководит всеми биоинженерными работами. Ходил, приказывал, распоряжался…

– По правде говоря, – признался Лилиенкамп, – я бы хотел получить у тебя разрешение не пускать Тэда на склад. Недавно я поймал его в строении С, где хранится кое-какая точная механика. Я не хочу, чтобы там ходили всякие случайные люди. И, кстати, он там был не один, а с Бартом Лемосом.

– И Лемос с ним? – насторожился Пол.

– Точно. Туберман, Лемос и Киммер последнее время держатся вместе. Такие друзья стали – прямо водой не разольешь. И еще мне не нравится слухи, которые они распускают.

– Стив Киммер заодно с Туберманом? – поразился Пол.

– Как это ни печально, – подтвердил Джо.

Пол задумчиво потер костяшки левой руки. Барт Лемос – пустое место, но вот Стив Киммер… После истории с Эврил Битрой Стив напился. Протрезвев, он вернулся к работе. Фулмар рассказывал, что другие инженеры не любили работать вместе с Киммером – уж больно он замкнут и угрюм. Но при всем том Киммер оставался одним из лучших механиков колонии. При мысли о том, что теперь Туберман может вовсю пользоваться богатым опытом Стива Киммера, Полу становилось не по себе.

– Какие именно слухи? – спросил он.

– Да дерьмо всякое, – сплюнул Джо. – Думаю, никто в здравом уме не поверит, что Битра и Кенджо были заодно. И что Онгола, дескать, убил Кенджо, пытаясь помешать им отправиться за помощью. Но как бы там ни было, если биоинженерная программа не увенчается успехом, вполне может снова встать вопрос об обращении к Федерации за помощью.

– А что именно Туберман затребовал на складе? – поинтересовался Пол.

Джо вытащил из кармана рубашки свернутый в несколько раз лист бумаги.

– Пару баков, использующихся в гидропонике, стальную сетку и опоры к ней и кое-какие микросхемы, которые, по словам Дитера, Туберману вроде бы совсем ни к чему.

– Ты, случайно, не спросил его, зачем ему все это нужно?

– Случайно спросил. И услышал в ответ, что, дескать, он, Тэд Туберман, собирается создать более эффективный способ защиты, чем наши доморощенные дракончики. Пока не придет помощь…

Пол поморщился.

– Не нравится мне все это, – буркнул он. – Особенно вот это, насчет помощи.

– Ну, так давай посадим его под замок, – предложил Лилиенкамп. – Оснований у нас предостаточно.

Пол покачал головой.

– Если он придет еще раз, выслушай, что ему надо, а потом укажи на дверь. Мы должны знать, что он задумал.

– Ну, если тебе не нравится мое предложение, то запрети Туберману покидать свой участок, – не сдавался Джо. – Он же непредсказуем! От него можно ждать чего угодно!

– Да я бы с удовольствием, – снова покачал головой Пол, – но Хартия колонии не дает мне таких полномочий…

Джо презрительно фыркнул.

Пол не забыл этот разговор, но у него было много куда более срочных дел. Несмотря на все усилия Фулмара и его механиков, еще три скутера вышли из строя. А это означало, что потребуется еще больше людей в наземные отряды – плохие новости, ведь все и так уже валились с ног. В суматохе Пол совсем не обратил внимания на слова Стоуна о том, что кто-то унес одну из мелких дюз разбираемого на запчасти челнока.

Когда через пару дней позвонил Джо Лилиенкамп и вне себя от ярости стал последними словами ругать Тубермана, Пол Бенден даже не сразу понял, что к чему.

– Да чтоб у него глаза повылазили! – орал Джо. – Чтоб ему пусто было, паршивцу! Он украл аварийную капсулу!

– Ты уверен?! – Пол так и подскочил в кресле. Эмили и Эзра посмотрели на него с откровенным изумлением.

– Ну разумеется, я уверен! Я спрятал этот контейнер среди запасных труб и нагревателей. Все на своем месте, кроме… Ну, скажи, кто мог узнать, что под номером 45/879 скрывается аварийная капсула?!

– И ее взял именно Туберман?

– Готов поставить мою последнюю бутылку виски! – Лилиенкамп был просто вне себя. – Дерьмо собачье!

– Когда ты обнаружил пропажу?

– Вот только сейчас! Я звоню прямо из строения С. Я каждый день проверял, на месте капсула или нет.

– А Туберман не мог за тобой проследить?

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Лилиенкамп. – Я ежедневно проверяю все без исключения склады и могу безошибочно сказать, что, кто и когда заказывал. И пусть бы только кто-нибудь попробовал за мной следить! Большой ему удачи!

– Я в тебе и не сомневался, – поспешил заверить его Пол. – Подожди минутку, – добавил он, видя встревоженные выражения лиц Эзры и Эмили.

– Ничего страшного, – облегченно вздохнул Эзра, когда Пол рассказал, в чем дело. – Туберман не смог бы запустить даже воздушного змея. Он и со скутером-то еле-еле справляется. Я бы не стал так волноваться.

– Дело не в Тэде, – вмешалась Эмили. – Дело в Стиве Киммере. Знаете что, плевать я хотела на его права основателя и на неприкосновенность его участка. Мы сейчас же летим в Калузу и будем искать капсулу, даже если для этого придется перевернуть там все вверх дном! Пошли, – она двинулась в сторону двери. И тут дверь с треском распахнулась. В комнату ворвался запыхавшийся Яков Чернов. – Извините, сэр, – тяжело дыша, сказал он, – но ваш телефон был занят, а дело очень срочное.

Радары зафиксировали какой-то предмет, стартовавший три минуты назад из района Осло. И это не скутер.

Пол, Эмили и Эзра бросились в зал интерфейса с «Иоко». Они включили программу слежения и, сжимая кулаки в бессильной ярости, увидели на экране монитора длинный след взлетевшей капсулы.

– Что сделано, то сделано, – вздохнул Эзра.

– Ну, не совсем, – с угрозой в голосе сказала Эмили. Она повернулась к Полу. – Значит, район Осло? И капсула только-только стартовала? Давайте возьмем этих гадов с поличным!

Оставив Эзру следить за полетом капсулы, Пол и Эмили бросились на летное поле. Мобилизовав на помощь несколько дюжих механиков, они нашли Фулмара и приказали немедленно подать самый скоростной скутер.

– Не задавай вопросов, Фулмар, – быстро сказал ему Пол. – Все объясним по дороге. А теперь летим к Осло!

– Кто сейчас в башне? – Пол взялся за микрофон. – Это ты, Терри? Слушай, мне надо знать, какие скутеры сейчас летят над Джорданом, откуда они вылетели и куда направляются.

– Над Джорданом, сэр, не считая вас, – только один скутер… Направляется в сторону Баварии. На вызов не отвечает…

Кто-то сделал глупость. Кого-то сейчас поймают. Пол искренне сомневался, что этим «кто-то» окажется Стив Киммер.

В скутере, который Фулмар вынудил сесть на пустоши, возникшей на месте уничтоженной Нитями Баварии, находился Тэд Туберман. Один. И он вовсе не чувствовал себя виноватым.

– Я выполнил свой долг, – с видом оскорбленной невинности заявил он. – И это первый шаг на пути спасения колонии от уничтожения.

Пол в ярости сжал кулаки.

– Я хочу знать, – процедил он, – кто тебе помогал, Туберман! Ты не мог все сделать один.

– Делайте со мной все, что хотите, – с видом мученика высокопарно объявил Тэд. – Я никого не выдам!

Его поза страдальца за веру из эпохи Религий была столь нелепа, что один из техников за спиной у Пола не выдержал и расхохотался. Теперь Пол и сам не мог удержаться от улыбки.

– Никто не собирается тебя пытать, Туберман, – усмехнулся он. Мы придумаем, как нам поступить с человеком, не желающим считаться с ясно выраженным мнением большинства колонистов. Отвезите его в поселок, – приказал он. – Возьмите его скутер. Отвечать за него будет Джо Лилиенкамп.

Скорбь мученика на физиономии Тубермана сменилась удивлением и настороженностью.

Сам же Пол вместе с Эмили, Фулмаром и еще парой человек продолжили путь к дому Тубермана в Осло.

Терри сообщил, что других скутеров так и не появилось. Что было раньше, он точно сказать не мог – к сожалению, журнала полетов уже давно никто не вел.

– Мне бы хотелось, – попросил Пол, – чтобы вы выяснили, где сейчас находятся Стив Киммер, Набхи Набол и Барт Лемос.

Эмили согласно закивала.

Тем временем скутер добрался до Осло. Дымились останки стартовой платформы. Фулмар посадил скутер неподалеку.

– Судя по запаху, ракетное горючее, – сообщил он, трогая брошенные в стороне канистры. – Похоже, от наших челноков. Для капсулы много не надо…

– Зато надо знать, что и как сделать, – мрачно ответил Пол. – Нужен опыт, а мы-то с тобой знаем, у кого он есть… Это я во всем виноват. Ты же мне докладывал, Фулмар. Да и другие тоже. А я не сумел понять, что к чему.

– Да кто мог подумать, что Туберман решится на эту безумную затею?

– поспешил утешить его Фулмар.

– Тут никого нет, – сообщила Эмили, которая вместе со своими помощниками осматривала дом и участок. – Мы только зря теряем время. Летим обратно…

* * *

– Да он же гордится тем, что сделал! – бушевал Лилиенкамп, когда Эмили и Пол по возвращении пригласили его к себе в кабинет. – Говорит, что это его долг – спасти колонию! Утверждает, что мы еще удивимся, сколько людей разделяет его взгляды.

– Это он удивится, – мрачно пообещала Эмили.

– Но, Эмили, что мы можем с ним сделать?

Эмили молча налила себя полную чашку кла. Отпила несколько глотков и только тогда ответила:

– Подвергнуть остракизму.

– Кого это? – поинтересовался появившийся на пороге Черри Дуф.

За ним по пятам следовал Кэбот Картер.

– Бойкот? – на лице Кэбота расплылась довольная улыбка. – Неплохая идея.

– Подумаешь, бойкот! – фыркнул Джо.

– Значит, вы предлагаете объявить Тэду Туберману бойкот, – констатировал Черри Дуф, усаживаясь в кресло.

Они с Кэботом уже успели узнать, что произошло.

– Это вполне законно, – заверил ее Кэбот. – Бойкот ведь не телесное наказание, запрещенное Хартией нашей колонии.

– Да Тэд плевать хотел на ваш бойкот, – не унимался Лилиенкамп.

– Это не такое уж пустяковое наказание, как тебе кажется, – возразила ему Эмили. – Когда-то его активно применяли религиозные группы для наказания своих согрешивших единоверцев. Вся секта делала вид, будто провинившийся перестал существовать. Никто с ним не говорил, никто не обращал на него внимания, никто не помогал осужденному. Может показаться, что в этом нет ничего страшного – но история убеждает в обратном.

– Самое подходящее наказание для Тубермана, – кивнул Черри. – Превосходное!

– И совершенно законное, – еще раз подтвердил Кэбот. – Давайте я напишу обращение. Или ты сама сделаешь? – обратился он к Эмили.

– Нет, нет, Кэбот. У тебя это получится значительно лучше. Ты только объясни поподробнее, в чем заключается бойкот. Что касается меня, то я уже по горло сыта Туберманом и его сплетнями. Одно удовольствие будет иметь официальную причину больше его не слушать.

– Кстати, Туберман наверняка был не один, – сказал Черри. – Кто ему помогал?

– Стив Киммер, Набхи Набол и Барт Лемос, – ответил Пол. – Но у нас нет доказательств. – Хартия колонии утверждает принцип презумпции невиновности, – заметил Кэбот. – А насколько я понимаю, улики против них только косвенные.

– Мы будем за ними следить, – резко сказал Пол. – Один неверный шаг… Ладно, Кэбот, составь обращение и проследи, чтобы его развесили по всему поселку. Эмили, поможешь ему, хорошо? И пусть на каждой ферме узнают об этом приговоре. Черри, ты не возьмешь на себя труд объявить о нашем решении Туберману?

– С превеликим удовольствием!..

* * *

Посыльный принес копию обращения в лабораторию, где, несмотря на поздний час, сидели Цветок Ветра и Бэй. Они находились в комнате рядом с главным инкубатором. Сам инкубатор был установлен на толстых амортизаторах – так никакая вибрация не повредит нежным зародышам. Хотя яйца в утробе матери и способны выдерживать довольно значительные нагрузки, искусственное оплодотворение и биоинженерия генов представляли собой слишком тонкие процессы, чтобы подвергать их даже самому малому риску. Потом, когда яйца сформируются и настанет момент «кладки», их осторожно перенесут в заранее подготовленную камеру с теплым песком и горячими солнечными лампами. Но этого надо было ждать еще несколько недель.

Бэй как раз заносила в журнал последние результаты наблюдений за развитием зародышей, когда им передали обращение руководства колонии. – Да, Тэд в последнее время вел себя, мягко говоря, странно, – объявила Бэй, прочитав вслух обращение – Ты слышала, что он говорил об Онголе, Кенджо и Битре? Как будто кто-то поверит, что Эврил могла печься о благе колонии! Да плевать она хотела на всех нас! На «Марипозе» она, дескать, хотела отправиться за помощью. Надо же такое придумать! Но запустить капсулу, когда мы все проголосовали против? Это, по-моему, уже слишком!

– Я даже этому рада, – тихо заметила Цветок Ветра.

– Понимаю, – кивнула Бэй. – Тебе от него здорово доставалось…

После смерти Китти Пинг руководство биогенетической программой перешло к Цветку Ветра. Именно она теперь контролировала точное выполнение всех последовательных операций, необходимых для успешного развития зародышей. Китти Пинг оставила подробные инструкции, что и как делать, включая даже анализ возможных трудностей и путей их устранения. Она предусмотрела все… кроме своей смерти.

– Ты меня не поняла, – поправила Бэй Цветок Ветра. – Я рада, что Туберман запустил аварийную капсулу. Я рада потому, что теперь наш проект – не единственная надежда колонии. В критической ситуации – а наше положение другим и не назовешь, – никогда нельзя полагаться на какое-то одно решение.

Когда Пол Ниитро и Пас Радаманх пришли их сменить, Бэй решила немного задержаться. В этой суматохе ей почти не удавалось побыть с мужем, и перспектива еще одного вечера, проведенного в одиночестве в общественной столовой, ее совсем не привлекала.

– Вижу, вы тоже получили копию, – заметил Пол, кивая на листок прокламации.

– Его отправили обратно на ферму. И велели там оставаться.

– А как же Мэри? И их дети?

– Она может жить, где захочет, – пожал плечами Пол. – Бойкот на нее не распространяется. Тэд Туберман выглядел расстроенным…

В этот миг земля у них под ногами задрожала. Бэй инстинктивно прыгнула к инкубатору, словно могла своим телом защитить его от дальнейших толчков. Пол и Пас прилипли к экранам мониторов. Амортизаторы справились с нагрузкой: питательный раствор в ячейках зародышей даже не шелохнулся.

– Только этого нам и не хватало! – с возмущением воскликнул Пол. Схватив трубку переговорного устройства, он вызвал метеобашню. Занято! Он снова набрал номер, и на сей раз услышал на другом конце линии голос Якова Чернова.

– Какого черта, Чернов? Почему нас не предупредили? Еще толчки будут?

– Это землетрясение, Пол, – успокаивающе сказал Яков. – Совсем маленькое. Мы сами узнали о нем буквально за пару минут до начала. Прежде всего я должен был предупредить лазарет: вдруг там сейчас идет операция. А потом уже вы… Но ваш номер был занят. Патрис де Брольи говорит, что на востоке наблюдается повышенная тектоническая активность. А значит, могут быть и новые толчки. Ваш инкубатор на амортизаторах, если не ошибаюсь? Ну, так вам не о чем волноваться…

Глава 7

– Послушай, Джим, я просто не могу найти другого объяснения гибели наших пробов. И вот этому тоже, – Эзра Керун помахал пачкой полученных из космоса фотографий – таких расплывчатых, что на них ничего нельзя было разглядеть. – Я готов допустить, что один проб мог выйти из строя. Ну, два… Но я же послал туда целых семь штук. А Саллах… – Эзра все еще не оправился от потрясшей колонию трагедии, – Саллах сообщила, что все пробы исправны. А потом еще «Марипоза»! Она даже не долетела до планеты. С ней произошло то же самое, что и с нашими пробами. В какой-то момент она – бац! – и перестала существовать!

– Ты полагаешь, кто-то или что-то на той чудной планете не хочет, чтобы мы ее исследовали? – криво усмехнулся Джим Тиллек. Он откинулся в кресле и потянулся. – Я не могу поверить такому объяснению. Подумай сам. Ну кто там может жить? Да вся поверхность планеты, наверняка, покрыта льдом! И я сильно сомневаюсь, что она успела оттаять за то время, что находится вблизи Ракбета.

– И все-таки, – покачал головой Эзра, – на необитаемых планетах не бывает таких регулярных структур, – он ткнул пальцем в лежащую на столе фотографию. – Я не утверждаю, что они искусственные. Просто на естественные они не очень-то похожи. И мне даже думать не хочется, зачем они могут кому-нибудь понадобиться. А посмотри на инфракрасный обзор вот здесь, здесь и здесь, – Эзра вытащил из пачки другой снимок. – Уровень освещенности куда выше, чем можно ожидать на замерзшей планете.

– Все прекрасно объяснимо, если предположить существование вулканической активности под корой.

– А эти полосы на экваторе?

– Ты хочешь, – в голосе Джима звучала насмешка, – чтобы я поверил, будто на нас напали?

– По правде говоря, мне это нравится больше, нежели теория Хойла-Викрамансинга.

– Если бы Эврил не украла бот, мы могли бы слетать и посмотреть, что представляет собой этот светящийся хвост. Тогда мы бы знали наверняка.

– У нас есть челноки, – сказал Эзра.

– Зато совсем нет горючего. Да и пилоты… Я бы никому из них не доверил столь сложного полета. К тому же, если твоя теория верна, то наш челнок просто-напросто собьют.

– Только если мы подлетим совсем близко к планете, – возразил Эзра. – Но чтобы взять образец из ее шлейфа, это не потребуется. Если мы обнаружим в нем только лед, камни да замерзшие газы – значит, опасность кроется в самой планете. Правильно я рассуждаю?

– В любом случае это очень опасно, – покачал головой Джим. – И все равно топлива-то нет.

– Топливо есть.

– Есть? – изумился Джим. – Откуда?

– Об этом знают немногие…

– И много осталось горючего?

– Хорошему пилоту должно хватить на один полет. А если мы найдем тайник Кенджо, то и на два.

– Тайник Кенджо? – ошарашенно переспросил Джим. – Он что, спрятал часть горючего?

– Точно, – кивнул Эзра. – То, что сэкономил во время своих полетов. Так мне сказал Онгола.

– Так вот почему Киммер уже вторую неделю болтается в горах, – протянул Джим. – Ищет тайник Кенджо! Для всех нас или только для себя?

– А кто его знает, – пожал плечами Эзра. – Когда Стив смылся из поселка, прихватив с собой полный скутер запасных батарей и концентратов, он не поставил нас в известность о цели своего полета. Ты бы слышал, как ругался Лилиенкамп! Он прямо озверел, что кто-то решился воровать у него на складе… Мы, между прочим, даже не знаем, откуда Киммер пронюхал о тайнике Кенджо. – Эзра развел рука ми. – Но то, что Киммер найдет горючее и попытается улететь с Перна, это уж точно. Челноки частично разобраны, и где хранятся ключевые детали, не знаю даже я. Я тебе вот что скажу, – Эзра на мгновение замялся, – может, это и к лучшему, что Туберман позвал на помощь Федерацию. Если за нашими бедами и впрямь стоит эта планета, то нам самим действительно не справиться.

– Спасибо за доверие, – усмехнулся Джим и снова потянулся. – А теперь вернемся к нашим баранам… – он показал на заваленный фотографиями и таблицами данных стол. – И что мы будем со всем этим делать?

* * *

Пол и Эмили слушали, не перебивая, как Эзра и Джим излагают свои заключения о переданной пробами информации.

– Значит, – подытожил Пол, – когда через восемь или девять лет планета отправится в обратный путь, прочь от Ракбета, Падения прекратятся.

– Это зависит от того, чья теория верна, – усмехнулся Джим. – Или от того, насколько технологически развиты маленькие зеленые инопланетяне Эзры.

– В инопланетян, живущих в системе Ракбета я не верю, – отмахнулся Пол. – Нити падали на Перн и когда нас с вами тут и в помине не было. – А сколько нам предстоит мучиться, если во всем виновата не сама планета, а тянущийся за ней из облака Оорта шлейф? – спросила Эмили.

– Лет сорок-пятьдесят, – Эзра пожал плечами. – По-моему, я уже называл вам эту цифру. С тех пор она точнее не стала. Вот если бы я знал длину шлейфа и его плотность, тогда другое дело.

– Может, Эврил как раз это и имела в виду, – задумчиво сказал Пол.

– Мол «это совсем не планета виновата, а ее шлейф»? Может, она хотела сказать именно это?

– Если бы она не украла «Марипозу», – с горечью в голосе воскликнула Эмили, – мы бы знали наверняка.

– Может, и узнаем, – заметил Эзра. – У нас еще осталось горючее, чтобы послать космический челнок. Он, конечно, не так экономичен, как «Марипоза», но топлива все равно должно хватить.

– Ты уверен? – засомневался адмирал. Вытащив из кармана калькулятор, он углубился в расчеты. – Похоже, ты прав, – сообщил он через несколько минут. – Это будет трудно, но задача вполне реальная.. – Пол поглядел на Эмили. – Мы должны знать наверняка, иначе как нам планировать оборону?

– Только нельзя приближаться к самой планете, – предостерег Эзра.

– Мы уже потеряли семь пробов. Может, там у них космические мины, или ракеты, или еще черт знает что…

– Естественно, надо будет соблюдать осторожность, – кивнул Пол.

– Да что там говорить, – вздохнул Эзра, – на наших челноках взлететь – и то непросто.

– Я уверен, – твердо сказал Бенден, – что в колонии найдется хотя бы один пилот, готовый рискнуть ради общего блага.

Первым они обратились к Дрейку Бонню. Он подтвердил принципиальную возможность полета, но предостерег против «усталости элементов». Все-таки челноки восемь лет простояли под открытым небом. Что же касается своего собственного участия – Дрейк подумал и отказался. У него семья, дети… Есть и другие пилоты, не менее опытные, чем он.

– Да у нас почти все с семьями, – заметил после разговора с Дрейком Пол. Онгола, Джим и Эзра дружно кивнули. – Единственный, кто до сих пор не женился, – Набхи Набол.

– Неплохой пилот, – согласился Онгола, – хотя и не совсем тот человек, на которого я мог бы положиться. Впрочем, если пообещать ему подходящую награду…

– Какую, например? – поинтересовалась Эмили.

– Он контрактор, – задумчиво сказал Онгола. – Можно предложить ему привилегии и права основателя. Он неоднократно распространялся о несправедливости этой системы, так что, может, и клюнет. К тому же он считает себя непревзойденным асом.

– У нас есть несколько отличных молодых пилотов, – предложил Джим.

– Которые никогда не бывали в космосе, – добавил Онгола. – И никогда не пилотировали челнок. Уж лучше довериться Набхи, чем новичку. Хотя можно послать кого-нибудь из молодых в качестве второго пилота.

– Делайте, как хотите, только побыстрее, – вздохнул Эзра. – По мне – так все едино… были бы результаты…

* * *

Торговаться с Набхи Наболом начали после обеда. Он только презрительно фыркнул, услышав призыв помочь колонии и сразу же осведомился, что он с этого будет иметь. Со своей стороны – не моргнув глазом, заявил он, – ему бы хотелось получить весь район Кибола в свое единоличное владение.

Под конец они сошлись на предоставлении Набхи статуса основателя со всеми вытекающими из него правами и привилегиями. Пол и Эмили согласились на это с видимой неохотой, и у Набхи осталось впечатление, что он выторговал себе больше, чем они собирались ему предложить. Кроме того, Набхи хотел воспользоваться именно тем челноком, на котором он возил грузы и пассажиров во время высадки. А еще он поименно назвал всех тех механиков и инженеров, которым, по его мнению, следовало приводить челнок в порядок. Набхи ничуть не волновало, что кое-кто из них был занят в других, не менее важных программах. Подавай ему этих людей – и точка. Больше он никому не доверяет.

Он также потребовал, чтобы вторым пилотом ему дали Барта Лемоса, и чтобы Лемосу тоже предоставили статус основателя. Скрепя сердце, Пол и Эмили согласились и на это условие.

Набхи вел себя нагло и вызывающе. Ему казалось, что он незаменим. С торжествующей улыбкой на губах он реквизировал скоростной скутер, которому вот-вот предстояло отправиться на Падение, и полетел осматривать «Мошку» – свой челнок.

Адмирал и губернатор в совместном заявлении публично объявили о предстоящем полете, о его целях и задачах. Эта новость мигом облетела поселок, став главной темой разговоров. Конкурировать с ней мог только вопрос о яйцах будущих драконов, как раз в этот день перенесенных из инкубатора на искусно построенную Площадку Рождений.

Переносить яйца помогли все участники проекта, в том числе и Сорка с Шоном. Цветок Ветра, Бэй и Пол Ниитро осторожно разложили надежду Перна на горячем песке. Все прошло довольно быстро, но Шон остался недоволен.

– Надо было сделать это в три раза быстрее, – мрачно прошептал он на ухо Сорке. – Подобная нерасторопность может повредить яйцам.

– Они гораздо крупнее, чем я думала, – заметила девушка.

– Они гораздо крупнее, чем думают их обитатели, – усмехнулся Шон.

– Нам здорово повезло, что у нас осталось столько яиц. Можно только восхищаться мастерством Китти Пинг…

Сорка знала, как много для Шона, да и для нее самой, значило участие в этом проекте. В конце концов, это они нашли самое первое гнездо… Работа была закончена, но никто не уходил. Цветок Ветра, Бэй и Пол Ниитро что-то оживленно обсуждали со специально приехавшей в лабораторию Эмили Болл. Сорке показалось, что сегодня губернатор выглядит какой-то особенно усталой.

Почти все жившие в поселке дракончики собрались на Площадке Рождений. Пока они только наблюдали – никто из них не осмеливался приблизиться к гигантским яйцам. В их тихих посвистываниях Сорка слышала благоговейное восхищение.

– Интересно, – сказала она обращая внимание своего возлюбленного на дракончиков, – Они знают, что происходит?

– А мы сами-то знаем? – вопросом на вопрос ответил Шон. Он указал на одно из яиц: – Это, мне кажется, самое крупное. Наверно, золотая королева. Честно говоря, пока они их тут раскладывали, я успел запутаться, где какое.

Сорка с сомнением поглядела на выбранное Шоном яйцо. Немного подумав, она решила (правда, без особых на то оснований), что Шон ошибся. И не золотое оно вовсе, а бронзовое. Впрочем, спорить Сорка не стала. Все-таки торжественный момент: первая кладка драконов заняла место на Площадке Рождений. Она вздохнула. За эти годы дракончики стали ей дороги ничуть не меньше лошадей. Сорка с готовностью признавала, что Шону лучше, чем ей, удавалось учить дракончиков выполнять приказы и поручения. Он и вправду натренировал своих, как наиболее эффективно сражаться с Нитями. Но зато Сорка лучше понимала дракончиков, всех без исключения – и своих собственных, и Шона, и даже тех, которых Запечатлели совершенно незнакомые ей люди. А уж если дракончик был ранен… Может, это сказывалась ее беременность? Врач сказал, что состояние здоровья у нее отменное и не предвидел никаких особых проблемы. Он даже разрешил ей ездить верхом. Во всяком случае, до тех пор, пока это не начнет причинять ей неудобство.

– Ты сама все почувствуешь, – с улыбкой сказал он. – Ну, а с пяти месяцев тебе придется расстаться с наземными отрядами. Ворочать тяжелый огнемет – не самая лучшая подготовка к родам.

Сорка все еще не могла придумать, как рассказать обо всем Шону. Она волновалась – как-то он отреагирует? Шон уже довольно давно не упоминал о Килларней, где они когда-то собирались устроить свою ферму. Впрочем, пока продолжаются Падения, о ферме можно забыть. К тому же сейчас у всех было столько работы, что на личную жизнь времени просто не оставалось. Редкие свободные минутки они с Шоном посвящали своим лошадям…

– Пошли, – тихо, чтобы не мешать другим, сказал Шон. – Нам пора к себе. Через десять минут у нас операция.

Сорка кивнула. Бросив прощальный взгляд на пятнистые яйца, от которых зависела судьба всей колонии, молодые люди направились к главной конюшне поселка. По дороге они обратили внимание на застывший в начале взлетной полосы челнок.

– Как ты думаешь, – спросила Сорка, – у них что-нибудь получится?

– Во всяком случае, они стараются, – скривился Шон. – Но Набхи с Бартом запросили немало… И все же, я бы с ними не поменялся.

– Бесстрашная звездолетчица Ивонна, – хихикнула Сорка. – Слушай, ты мне так и не рассказал, как тогда прошел твой полет. Ну, тот, на челноке с «Иоко».

Шон испытующе поглядел на Сорку, затем обнял ее за плечи.

– Все, о чем я тогда думал, – признался он, – это как бы доказать тебе, что я действительно ничего не боюсь. – Шон расхохотался. – Но на самом деле мне было просто жуть как страшно! – Вдруг его лицо стало сосредоточенным. Его пальцы натянули мешковатый комбинезон Сорки, ощупали ее живот. – Почему ты мне не сказала, что ждешь ребенка?! – Впервые за все время их знакомства Шон злился не на кого-то другого, а на Сорку. – Что, все уже знают, кроме меня?!

– Никто не знает, – быстро сказала девушка. – Только врач, к которому я обращалась…

– Даже твоя мать? – Шон явно сомневался. – Уж она-то не могла не заметить!

– Я что, часто с ней вижусь? На ней половина младенцев поселка, не говоря уже о моем новорожденном братике.

– Знаешь, Сорка, – признался Шон, – порой ты меня просто поражаешь. Почему ты мне сразу не сказала? – Он положил ей руки на плечи. – Мне очень хотелось стать отцом твоего ребенка. Я бы хотел, чтобы у тебя были дети только от меня. Я мечтал об этом, Сорка, любовь моя, но сейчас ведь черт-те-что творится… И мне казалось, что я не имею морального права тебя просить… – в голосе Шона звучала нежность.

– Нет-нет, – покачала головой Сорка. – Сейчас самое время для ребенка. Часть каждого из нас…

Она не сказала «на случай, если…», но Шон и так все понял. Его злость исчезла, словно ее никогда и не было.

– Сразу же после операции, – твердо заявил он, – пойдем к Черри Дуфу. У этого ребенка будет два родителя, или я не Шон Коннел! Только попробуй сказать «нет»! – и он удивленно воззрился на расхохотавшуюся Сорку.

* * *

Онголе пришлось стать третейским судьей в конфликтах, разгоревшихся вокруг восстановления «Мошки». Набхи Набол не давал механикам покоя ни днем, ни ночью. Он мог прервать работу в самый критический момент и не терпящим возражений тоном потребовать объяснений: почему не проверена та или иная цепь, или как они собираются испытывать прочность обшивки. Набхи довольно прилично разбирался в оборудовании и агрегатах челнока, но все равно вреда от него было куда больше, чем пользы. Стоявший рядом с «Мошкой» челнок с красивым названием «Светлячок» стал временной штаб-квартирой Онголы и занимавшихся ремонтом инженеров. Здесь в изобилии висели фотографии загадочной планеты и таблицы возможных орбит для «Мошки». Набхи частенько заглядывал на «Светлячок» и, выпятив нижнюю губу, подолгу изучал рассчитанные математиками варианты. Онгола делал вид, будто его не замечает.