Текст книги "В крепких руках графа"

Автор книги: Энн Летбридж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6

Путешествие в Сент-Ивс обернулось семейным мероприятием. Впереди скакали верхом граф и кузены, Мэри и миссис Хэмптон путешествовали в экипаже. Большую часть пути Мэри уклончиво отвечала на вопросы пожилой дамы, касавшиеся ее прошлого. Она была несказанно рада, когда они наконец прибыли.

Экипаж въехал во двор небольшой гостиницы.

– Мы всегда начинаем отсюда, – объявила миссис Хэмптон.

Лакей помог дамам выйти из экипажа. В воздухе пахло морем и рыбой. В любое другое время Мэри с удовольствием бы исследовала городок, но сейчас ее крайне волновал план побега. Внимание привлекла вывеска на другой стороне улицы, гласившая «Касса».

Пока мужчины занимались лошадьми, а миссис Хэмптон увлеченно болтала со знакомой, которая, завидев ее, бросилась выражать соболезнования, Мэри как бы случайно прогуливалась под вывеской с бешено колотящимся сердцем. Она улыбнулась мужчине в окошке.

– Могу вам чем-нибудь помочь, мэм? – поинтересовался он.

Мэри бросила быстрый взгляд на графа и убедилась, что он тоже занят лошадьми. Он выглядел как истинный граф Бересфорд, одетый в приталенное пальто и замшевые бриджи, выгодно подчеркивавшие сильные ноги. В гладко начищенные сапогах можно было смотреться, как в зеркало. Настоящий владелец поместья. Это стало особенно заметно по выражению его лица, когда он разговаривал с конюхом. Мэри залюбовалась квадратным подбородком и строго очерченным ртом. Как жаль, что за такой привлекательной внешностью скрывалось злое сердце.

– Отсюда идут экипажи до Лондона? – спросила она служащего вполголоса.

– До Лондона нет, мисс, а до Эксетера каждый день в шесть часов утра. Там вы можете перехватить лондонский экипаж.

– Есть что-нибудь во второй половине дня? Скажем, сегодня вечером?

– В два часа дня отправляется экипаж до Плимута. Вам придется там переночевать, а на следующий день на почтовой карете доехать до Лондона.

Ну что ж, Плимут так Плимут.

– Сколько стоит билет?

– Один шиллинг шесть пенсов.

У Мэри с избытком хватало денег. К тому же графу и в голову не придет искать ее в Плимуте. Она покопалась в ридикюле и выложила нужную сумму на прилавок.

– Один билет, пожалуйста, на сегодня.

– Вздумали уехать, мисс Уилдинг? – раздался низкий голос за ее спиной.

Мэри вздрогнула и похолодела.

У нее перехватило дыхание.

– Барышня покупает билет до Плимута, – доложил служащий.

– Нет. – Граф собрал деньги. – Она никуда не поедет.

– Ох уж эти молодые барышни, – пробурчал служащий.

– Именно. – Граф натянуто улыбнулся.

Мэри бросило в жар.

– Вы не имеете права указывать мне, куда ехать, а куда нет, – возмутилась Мэри.

– Мне казалось, мы это обсуждали, – протянул граф со скучающим видом, взял ее под руку и мягко, но уверенно отвел в сторону от кассы.

Мэри высвободила руку.

– Вы не можете заставить меня остаться. Пожалуйста, верните мне деньги. – Она протянула ладонь.

– Пока не разрешится вопрос с наследством, – проговорил он вполголоса, – я требую, чтобы вы остались. – Он крепко схватил ее за руку, их пальцы переплелись. – А теперь давайте делать то, зачем сюда приехали. – Граф улыбнулся самым любезным образом, любой, кто на него посмотрел, не смог бы заподозрить неладное. Глядя в этот момент на него, Мэри с ужасом вспомнила слова, которые он произнес прошлой ночью. Крайние меры. По спине пробежал холодок.

А если она закричит? Привлечет к себе внимание? Что тогда? Придет ли кто-нибудь к ней на помощь? единственным человеком во дворе была миссис Хэмптон, которая смотрела на нее с явным нетерпением. Нет, лучше не устраивать сцену, где он одержит победу. Она попытается найти способ незаметно ускользнуть.

– Хорошо. – Мэри глубоко вздохнула. – Пойдемте по магазинам. – Если бы она хорошо знала графа, подумала бы, что он вздохнул с облегчением. – Вы не похожи на человека, который любит захаживать к портнихе, милорд.

– Неужели? – Граф удивленно вскинул бровь и улыбнулся так лучезарно, что у нее едва не отвисла челюсть от изумления. – Какой я человек?

Если верить сердцу, которое готово вот-вот выпрыгнуть из груди, очень опасный. И подлый, раз любил совращать ничего не подозревавших девушек.

– Полагаю, вам интересны более мужские увлечения. Например, охотиться или жестоко обращаться с людьми.

Граф рассмеялся и поменялся в лице. Сердце Мэри замерло, когда она увидела, каким привлекательным он может быть, если серые глаза светились радостью, а на губах играла искренняя улыбка.

– Я смотрю, вы обо мне не очень-то высокого мнения, мисс Уилдинг.

О боже, неужели в его словах нотки сожаления? Или она слишком приукрасила значение его слов? Нельзя поддаваться его обаянию, иначе решимость ослабеет.

– Я просто предположила, что вам, как и большинству мужчин, поездка к портнихе покажется пыткой.

– Похоже, вы меня совсем не знаете, мисс Уилдинг.

– Вы готовы, мисс Уилдинг? – спросила, приближаясь, миссис Хэмптон.

Мэри кивнула.

– Тогда пойдемте.

Вдова в сопровождении Мэри бодрым шагом поспешила покинуть двор, граф шел позади. На улицах было столько людей, что пришлось идти друг за другом, как веренице школьников. Мысли Мэри путались, трудно было сосредоточиться, когда за ней по пятам шел Бейн. Она также заметила, как другие пешеходы уступали им дорогу, завидев, что на них стремительно движется группа из трех человек. Мэри подозревала, что характерное впечатление на них производила мрачная фигура графа.

Миссис Хэмптон остановилась возле одного из наводнивших улицу магазинов и повернулась к Мэри.

– Миссис Уортон, конечно, не лондонская портниха, вы понимаете, но она весьма неплохая мастерица, да и цены у нее разумные.

Граф пропустил дам вперед, зазвенел колокольчик над дверью.

Женщина с тонкими чертами лица и убранными под чепец волосами сделала реверанс.

– Миссис Хэмптон, рада вас видеть. Давно вы к нам не заглядывали. Пришли заказать траурные одежды?

– Нет. По мне, так платья прошлого года вполне сгодятся. Это мисс Уилдинг нуждается в ваших услугах.

Женщина перевела удивленный взгляд на Мэри, на графа и нахмурилась.

– Вы член семьи, мисс? Нужны черные туалеты?

– Господь с тобой, Уортон, ты торопишься с выводами. Мисс Уилдинг, – миссис Хэмптон смутилась, – друг семьи.

Портниха удивленно вскинула брови.

– Что я могу для вас сделать, мисс?

– Полный гардероб, если угодно, – ответил за нее граф. – Достойный графа Бересфорда. – Он снял перчатки и осмотрел магазин, ощупывая рулоны шелка и муслина, выставленные на полках.

Святые угодники, что можно подумать о мужчине, который покупает наряды для женщины, не состоящей с ним в родстве? Увидев, как заблестели глаза женщины, Мэри прекрасно поняла, о чем та подумала, и почувствовала, как лицо обдает жаром. Это уж слишком. Какой в этом смысл? Зачем он покупает ей одежду, если планирует от нее избавиться? Вероятно, чтобы отвести от себя подозрения.

Какова бы ни была цель, Мэри не хотелось быть ему обязанной.

– Мне хватит двух простых платьев, – твердо заявила она. Они с лихвой компенсируют наряды, которых она лишилась по его вине.

Миссис Хэмптон уставилась на Мэри.

– Чепуха. Каждой молодой барышне нужны выходные платья. Платья для оперы. Бальные платья. Амазонка. Как минимум. Я уж не говорю про перчатки, шляпки и, – она бросила осторожный взгляд в сторону графа, – и остальные предметы туалета.

Миссис Уортон в крайнем удивлении открыла рот.

Мэри прекрасно поняла, что чувствовала портниха.

– Я бы хотела взглянуть на готовые платья! – в отчаянии воскликнула Мэри с видом человека, попавшего в золотую клетку.

– Мы бы купили сегодня что-нибудь готовое, – согласился граф, одарив миссис Уортон очаровательной улыбкой. – Остальное может подождать.

На губах миссис Уортон заиграла глупая ухмылка. Она потерла руки так, как змея трется о камень.

– Тогда полный гардероб, ваша светлость. – Она критическим взглядом осмотрела Мэри. – Никаких излишеств и бантов. Высоким девушкам не следует носить оборки и банты. Иначе они выглядят нелепо.

Казалось, мнения Мэри и миссис Уортон сошлись в этом вопросе.

– Проходите сюда, мисс. Я сниму мерки. Бокал вина, сэр? Чай для миссис Хэмптон?

Граф кивнул. Портниха засуетилась за занавеской, видимо отдавая распоряжения.

– Вам нет причин оставаться здесь, милорд, – заметила Мэри, увидев, как он усаживается в кресло и вытягивает ноги. Он не чувствовал ни малейшего стеснения. Можно было подумать, что он не в первый раз присутствовал на женских примерках.

От одной только мысли Мэри могло вывернуть наизнанку.

– Ох, мисс Уилдинг, я хочу видеть вас одетой по последней моде. – Тяжелый взгляд холодных серых глаз возвещал о том, что с ним лучше не спорить.

– Но миссис Хэмптон…

– Я так давно не была в городе, – проговорила вдова. – Уверена, его светлость лучше разбирается в модных новинках, чем я. Моя дорогая мисс Уилдинг, всем давно известно, что, когда дело доходит до женской моды, у мужчин просыпается весьма изысканный вкус. – Она быстро заморгала, словно только что вникла в смысл своих слов.

Вновь появилась миссис Уортон:

– Вот сюда, мисс, – и указала на дверь в глубине комнаты.

Посмотрев на графа, она проскользнула в небольшую примерочную с зеркалом и низким табуретом. Там находилась молодая женщина с измерительными лентами.

– Дейзи, пока я снимаю мерки, принеси синий канифас и желтый шелк. Думаю, они идеально подойдут.

Девушка моментально бросилась выполнять поручение.

Стиснув зубы, Мэри позволила швее раздеть себя до корсета и сорочки и продолжала так стоять, пока та делала замеры и вязала узелки на ленте. Мэри ни на минуту не переставала думать о том, что всего в нескольких футах от нее граф, развалившийся в кресле.

Вернулась Дейзи с платьями. Они имели дорогой и отнюдь не практичный вид.

– Мне кажется, это не совсем то, что я себе представляла, – проговорила Мэри. – Я предпочитаю наряды попроще.

Лицо портнихи исказила гримаса отвращения.

– Вероятно, нам следует спросить совета его светлости. Пусть он решает.

Мэри ахнула.

– Ну нет. – Она не собиралась выставлять себя перед ним напоказ.

– Помоги ей одеться в синее, Дейзи, – проговорила швея. – А я пойду посмотрю, не найдется ли у нас что-нибудь более подходящее для мисс. – Миссис Уортон вышла из примерочной.

Молодая женщина расшнуровала синее платье.

– Если мисс немного наклонится…

Девушка имела в виду высокий рост. Со вздохом Мэри нырнула в платье. Раздалось приятное шуршание. Какая легкая, воздушная ткань, такая шелковая на ощупь.

При помощи булавок девушка внесла несколько изменений в лиф и посмотрела вниз.

– На подоле не хватает отделки. Нужно добавить.

Мэри посмотрела в зеркало и отшатнулась. Это было не ее отражение. Перед ней стояла женщина, одетая в платье с очень глубоким декольте, отороченном кружевом. Как много открытого тела. Еще чуть-чуть, и груди вывалятся. Она напрасно пыталась натянуть ткань выше, не говоря уже о том, что рукава едва закрывали запястья; а край подола не доходил до щиколоток. Она выглядела смешно.

Дейзи открыла дверь.

– Все готово, миссис Уортон.

– Определенно чего-то не хватает. – Мэри взглянула на грудь. – Косынки. Или шали. Нужно что-нибудь добавить. Так не пойдет.

– Мне кажется, все великолепно, – раздался мрачный мужской голос.

Мэри обернулась и в ужасе заметила, как граф с головы до ног обвел ее похотливым взглядом. В его глазах зажегся огонь.

Мэри почувствовала, как в ответ на его взгляд кровь быстрее побежала по венам. Густой румянец покрыл лицо и грудь девушки.

– Вы не должны сюда входить.

Появилась миссис Уортон с рулоном кружев.

– Почему нет? Вы полностью одеты. Давайте взглянем. Встаньте, пожалуйста, на табурет, мисс.

С губ графа не сходила очаровательная улыбка. Он выглядел искренне довольным.

– Позвольте мне. – Он протянул руку.

Увидев его большую и твердую, как камень, ладонь, Мэри задрожала всем телом. Посмотрела ему в лицо и увидела, как заходили желваки на скулах: видимо, он понял, что она собиралась отказаться от помощи. Сама не зная почему, она подала ему руку и почувствовала, как теплая ладонь обхватила ее ледяные пальцы.

Граф поднес ее руку к губам, не сводя с нее пристального взгляда. Прикосновение теплых губ к нежной коже всколыхнуло хорошо знакомые трепетные чувства. По спине пробежали мурашки.

– Рад видеть, что мы пришли к взаимопониманию, – проговорил он, обращаясь только к ней.

При звуке бархатного голоса Мэри с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Внутри все сжалось. Она поднялась на табурет. Ощущение мужской силы пробудило в ней слабость.

Теперь, когда их взгляды сравнялись, между ними словно воцарилась некая безмолвная связь. Сердце в груди быстро забилось, дыхание стало прерывистым.

Граф скользнул взглядом по ее приоткрытым губам, шее и груди. О боже, в его глазах она увидела выражение настоящей страсти и почувствовала томление в груди.

Небывалое ощущение женственности накрыло ее с головой, согревая изнутри и распространяя по всему телу нежную истому.

– Позвольте мне взглянуть на подол. – Миссис Уортон опустилась на колени.

Симпатия, или что там между ними было, мгновенно испарилась. Граф шагнул назад, его лицо обрело привычное выражение, однако взгляд был по-прежнему прикован к ней.

Неужели он испугался, что она увидела слишком много?

Мэри закрыла глаза. Воображение разыгралось. Он пришел сюда, чтобы убедиться, что его деньги не потрачены зря.

Пока портниха прикрепляла кружево к подолу платья и пришпиливала ткань к рукавам, Мэри старалась не смотреть на графа.

– Со вторым сделайте то же самое, – распорядился он несколько минут спустя.

– Мне бы хотелось не столь большой вырез, – сказала Мэри.

– Нет, – бросил он и вышел.

– Великолепный наряд, мисс, – проговорила швея, протягивая ей платье. Она одернула юбки, проверила лиф и одобрительно закивала. – Великолепно. Давайте проверим остальную часть заказа.

Вернулась Дейзи, чтобы помочь ей облачиться в старое платье.

Когда Мэри закончила одеваться и вернулась в магазин, его светлости нигде не было видно.

– Он вспомнил о неотложном деле, – ответила миссис Хэмптон на безмолвный вопрос Мэри, – велел купить все остальное. – Она указала на кипу тонкого белья и перчатки на прилавке.

Мэри постаралась поскорее отогнать от себя чувство разочарования, которое было готово вот-вот на нее обрушиться. Она должна радоваться новым нарядам, однако это не просто, учитывая, в каком смятении находились ее чувства.

– До конца часа оба платья будут готовы, – проговорила миссис Уортон. – Я их упакую, и вы сможете забрать с собой.

– Меня не покидает мысль, что вам следовало приобрести ту амазонку в военном стиле, – протянула миссис Хэмптон со скукой в голосе, хотя и с огоньком в глазах, поскольку выбрала себе платье в качестве компенсации за то, что привела Мэри в магазин.

– Я не езжу верхом, – отрезала Мэри. Единственный раз она ехала на лошади, сидя на коленях графа. Вспомнив об этом, густо покраснела. Нет, такое путешествие трудно назвать хорошим опытом.

– Сомневаюсь, что вы играете на фортепиано, – миссис Хэмптон посмотрела на Мэри, – но это еще не повод обходить стороной музыкальный салон.

Миссис Хэмптон ошибалась, Мэри играла, и очень хорошо. Это было одним из немногих женских увлечений, в котором она преуспела. Но пожилой даме совсем не обязательно это знать.

– Если я захочу купить себе лошадь, – Мэри мило улыбнулась, – то, не задумываясь, закажу амазонку.

Вдова хмыкнула.

– Надо поговорить об этом с графом.

– Графа это ни в коей мере не касается, – решительно заявила Мэри и упросила миссис Хэмптон оставить эту затею.

Улица была залита лучами едва поднявшегося выше горизонта солнца. Оно висело так низко, что заставляло всех прохожих щуриться.

– Вернемся к экипажу, – спросила Мэри, – или немного прогуляемся? У нас еще есть время? Я бы хотела спуститься к набережной.

– Нет. Там воняет рыбой. Пойдемте к галантерейщику. Мне нужны ленты и булавки.

Дамы прошли несколько ярдов вниз по склону до следующего магазина, который миссис Хэмптон желала посетить.

Мэри скользнула взглядом по холму и с тоской уставилась на лодки возле берега. Они перевозили пассажиров. Хватило бы нескольких минут, чтобы запрыгнуть на борт одной из них.

– Я еще никогда не бывала в приморских городах. Ненадолго спущусь вниз и тут же вернусь, пока вы делаете покупки.

На лице миссис Хэмптон читалось сомнение.

– Если бы вас сопровождал кто-нибудь из наших мужчин, я бы не волновалась. На причале полно дурно воспитанных грубиянов.

– Я не буду далеко уходить, только доберусь до следующего поворота, посмотрю на гавань и сразу же вернусь.

– Вы очень решительная молодая леди, мисс Уилдинг, – вздохнула спутница. – У меня сейчас нет сил спорить. Я сделала все, что могла. Если графу не понравится ваша затея, пусть спрашивает с вас.

Миссис Хэмптон скрылась в магазине.

Значит, граф поручил вдове выступать не только в качестве компаньонки, но и телохранителя. Как же он ей опостылел; Мэри совершенно не мучили угрызения совести за то, что она не сказала вдове правду.

Она дошла до перекрестка, ее взору открылась гавань. Около пляжа копошились рыболовные суда, на солнце блестели выставленные на просушку сети. Вдоль берега прогуливались мужчины и женщины. Мэри думала, что такая красота бывает только в книжках. Солнечные лучи отражались в волнах с белыми барашками. Они выбрасывали на берег яркие искрящиеся капельки, похожие на бриллианты.

Изумительный пейзаж. Просто дух захватывает.

Нечто похожее Мэри видела с вершины скалы рядом с аббатством. Правда, там море необузданно бушевало, здесь же было спокойным и манящим. Бросив быстрый взгляд через плечо, она помчалась к пристани. Неожиданно ей навстречу вышел молодой человек в форме.

– Я могу вам чем-нибудь помочь, мисс?

– Не думаю. – Мэри в удивлении уставилась на него.

– Лейтенант Саус, мисс. Таможенный инспектор. Могу я узнать ваше имя?

– Мисс Уилдинг, – ответила изумленная девушка, – я хотела бы взять лодку напрокат.

Молодой человек вздрогнул.

Его светлость сказал, что отсюда вы легко найдете дорогу назад. Сожалею, но сегодня нет лодок.

Его светлость? – Мэри уставилась на лейтенанта.

– Граф Бересфорд, мисс. – Молодой человек покраснел. – Вам лучше вернуться к семье. Граф очень сожалеет о ссоре и просил передать, что обязательно купит шляпку, которая вам так понравилась.

– Шляпка? – упавшим голосом повторила Мэри. Она поняла, что спорить с молодым человеком бесполезно. Граф предугадывал каждый ее шаг. Как он мог догадаться, что она спустится к гавани, если эта мысль пришла ей в голову всего несколько минут назад? А этот молодой лейтенант смотрел на нее так, словно она капризная дамочка, обидевшаяся из-за шляпки. Ну, это уж слишком. Пора хорошенько разобраться с Бересфордом.

– Хорошего дня, лейтенант, – процедила она сквозь зубы.

Молодой человек поклонился, Мэри зашагала обратно вверх по холму навстречу своему… своему тюремщику. Это невыносимо, она обязательно ему это выскажет.

Из-за неровностей тротуара Мэри то и дело приходилось смотреть под ноги, не говоря уже о том, чтобы успевать увернуться от прохожих, которые шли вниз по холму.

Она подняла глаза и увидела телегу с пивом, загородившую полдороги. Пешеходам приходилось ее обходить.

– Осторожнее, мисс! – крикнул владелец тележки, когда она едва с ним не столкнулась.

– Прошу прощения. – Она свернула на обочину.

– Берегись! – закричал мужчина.

Мэри посмотрела вперед, ожидая увидеть еще одну телегу, и ахнула. Все оказалось куда страшнее. Бочка упала на мостовую и отскочила. Позади нее стояла знакомая высокая широкоплечая фигура с протянутой вперед рукой. Другая фигура метнулась в переулок, едва увернувшись от бочки.

Женщина завопила. Какой-то мужчина закричал и отскочил в сторону.

Бочка с грохотом, ударяясь о камни, неслась прямо на Мэри. Она подобрала юбки и бросилась к стене ближнего дома, но поскользнулась и упала на колени. Резкая боль пронзила ступню и поползла вверх. Закружилась голова. Бочка прокатилась по ноге.

Мэри попыталась встать. Кто-то схватил ее под руки и поднял с мостовой.

Бочка с грохотом врезалась в стену в двух футах от Мэри, именно в том месте, где она хотела укрыться, и разлетелась в щепки, окатив мостовую и стоящих рядом людей пивом. Один из обручей с громким лязгом покатился по дороге, бешено подпрыгивая. Люди в испуге бросились врассыпную. Обруч укатился за поворот, сопровождаемый на всем пути криками ужаса.

– С вами все в порядке?

Молодой мужчина, прилично одетый, но без шляпы, прижимал Мэри к груди и выглядел взволнованным, у него были взъерошенные волосы и румяные щеки.

С вами все в порядке, мисс? – повторил он.

– Да, все хорошо, – прохрипела Мэри, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в лодыжке.

Внезапно ее вырвали из объятий незнакомца.

– Мисс Уилдинг! – раздался гневный голос графа. Он едва переводил дух, грудь часто вздымалась. Широко распахнув от беспокойства глаза, буравил ее взглядом, моргнул, принимая привычный суровый вид, к которому в этот раз примешивалось выражение крайнего неодобрения. – Мисс Уилдинг, у вас, как у кошки, девять жизней.

Граф бросил хмурый взгляд на ее спасителя. Мужчина отступил на почтительное расстояние.

Мэри встала на одну ногу, опасаясь переносить вес тела на обе сразу.

– Этот джентльмен спас мне жизнь. Благодарю вас, сэр.

Спаситель поклонился:

– Пустяки.

Граф нахмурился.

– Примите и мою благодарность тоже. – Он говорил отнюдь не учтиво, скорее раздраженно.

– Рад был помочь. – Мужчина сделал еще шаг назад.

– Вы видели, что произошло? – Граф в упор глядел на него.

– Я увидел только, что бочка покатилась вниз и девушка упала. Я действовал машинально. – Он скользнул взглядом вверх по склону. – Джека Бриджеса не мешает высечь, чтобы лучше приглядывал за своими бочками.

Вскоре к небольшому столпотворению присоединилась миссис Хэмптон. Она оглядела людей, собравшихся вокруг разбитой бочки, некоторые из них ползали на четвереньках и собирали разлитое пиво во все, что попадалось под руку.

– Что за столпотворение?

– Все дело в бесплатном пиве, – ответил молодой человек.

– Ох, так это ж мистер Трелони, – улыбнулась миссис Хэмптон.

Мужчина поклонился:

– Примите мои соболезнования.

– Благодарю. Позвольте мне представить вам нового графа Бересфорда, – вдова жестом указала на графа, – и его подопечную мисс Уилдинг. Милорд, это мистер Трелони, управляющий рудником Бересфордов.

Лицо графа просветлело.

– Ну, вот мы и встретились, Трелони, хоть и при таких необычных обстоятельствах. Я собирался посетить рудник на следующей неделе.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Я бы с радостью вам все там показал, милорд.

– И мне тоже, – вмешалась в разговор Мэри. – В конце концов, я его владелица.

Граф изменился в лице.

Трелони покраснел.

– Это не самое подходящее место для леди, – проговорил он. – Там очень опасно.

– Я осмотрю все и вам расскажу, – пообещал Бейн.

– Вы любите детей, мистер Трелони? – Мэри обратилась к управляющему с обворожительной улыбкой.

Мистер Трелони сглотнул.

– Не очень.

– В таком случае я непременно должна все осмотреть своими глазами.

У графа был такой вид, словно он едва сдерживал себя, чтобы не ввязаться в спор.

– Обсудим позже, – наконец решил он. – Сейчас я больше озабочен тем, чтобы увести вас, дамы, отсюда, пока, чего доброго, не вспыхнула потасовка.

Действительно, мужчины и женщины, ползавшие на четвереньках, выглядели так, словно готовы были вступить в бой за стекавшие вниз по склону ручейки пива. Они то и дело толкали и пихали друг друга.

К столпотворению примкнул дородный малый.

– Убирайтесь отсюда! – закричал он. – Это мое пиво.

– И что из того, Джек? – ответил ему какой-то мужчина. – Ты все равно не сможешь его собрать. Так не будь собакой на сене.

Джек выругался.

– Бриджес, ты идиот, – крикнул ему Трелони, – твоя бочка могла кого-нибудь покалечить! Она чуть не убила эту леди.

– Нет, – возразила Мэри, – но могла бы, если бы вы не поспешили мне на помощь.

Трелони покраснел, граф помрачнел.

Трактирщик в переднике, с круглым, как бочка, животом выбежал на улицу.

– Я не буду за это платить! – закричал он. – Бочка была на твоей тележке.

– Она могла просто упасть! – закричал ему в ответ Бриджес. – Кто-нибудь из твоих ее спихнул.

– Нет.

– Да.

– Моих людей не было поблизости. Они выкатывали старые бочки. Кто-то спихнул ее намеренно.

Мэри отшатнулась. Неужели человек с протянутой рукой толкнул бочку вместо того, чтобы попытаться ее удержать? Она взглянула на графа, тот внимательно смотрел на нее, крепко стиснув зубы, глаза превратились в узкие щелки. Мэри показалось, что грудь стянули узкие ремешки. Он, вероятно, беспокоится, вдруг она что-то заметила. Теперь понятно, почему он так волновался, когда ее увидел.

– Кто за все это будет платить? – возмущался Джек, уперев руки в бока. Он посмотрел на редеющую толпу, снял шляпу и стал ею махать, пока люди собирали остатки пива.

– Если я узнаю, что это сделал кто-нибудь из вас, то высеку негодяя собственноручно.

Толпа еще некоторое время улюлюкала, потом постепенно затихла и разошлась.

К ним подошел Джеффри со шляпой набекрень.

– Что происходит?

– Ничего, – ответила миссис Хэмптон. – Где Джеральд? Пора ехать домой.

– Понятия не имею, куда он пропал. Он отказался идти со мной в оружейный магазин.

Из соседнего переулка вышел Джеральд.

– Вот вы где. – На губах юноши играла ангельская улыбка. Теперь, когда вся компания была в сборе, мрачное выражение не сходило с лица графа. – Почему вы оказались на улице в одиночестве?

Мэри вспыхнула, вспомнив унижение, которому подверглась на набережной.

– Я хотела посмотреть на гавань и возвращалась назад, чтобы встретиться с миссис Хэмптон.

– Я ни на минуту не теряла ее из виду, – уверяла миссис Хэмптон.

Мэри была благодарна ей за то, что она поддержала ее версию событий, даже несмотря на то, что вдова сделала это для собственной безопасности.

– Прошу меня извинить, – вмешался мистер Трелони, – у меня назначена встреча. С нетерпением жду приезда вашей светлости. И вас, мисс Уилдинг. Пожалуйста, напишите мне, когда соберетесь на рудник, чтобы я приготовился к вашему визиту. – Он поклонился и зашагал прочь.

– Хороший человек этот Трелони, – промолвила миссис Хэмптон. – Так говорил граф, – она закусила губу, – покойный.

Новоявленный граф ничего не ответил. Он не отрываясь смотрел на Мэри с нескрываемым подозрением. Боль в лодыжке становилась невыносимой.

– Мисс Уилдинг, вы пережили настоящий шок, – посочувствовала миссис Хэмптон. – И очень побледнели.

Мэри ощущала сильное головокружение.

– Да, я бы хотела поскорее вернуться в аббатство.

Она сделала шаг, и боль пронзила ногу. К горлу подступила тошнота. Мир поплыл перед глазами. Она инстинктивно ухватилась за что-то рукой. Это оказалась рука графа. Он удержал ее. Даже через одежду Мэри почувствовала его тепло, ощутила мускусный аромат одеколона. От нахлынувших эмоций голова закружилась еще сильнее.

Она прислонилась к широкой груди графа.

– Вы ранены, – заметил с упреком Джеффри.

– Все в порядке, – покраснела Мэри и отодвинулась от графа. – Я подвернула ногу, когда падала.

Граф широко распахнул глаза; в них вспыхнул огонек. Изумление? Или досада на то, что ее рана оказалась такой ничтожной?

– Джеффри, – рявкнул он, – сделай хоть что-то полезное! Езжай за доктором, пусть он немедленно отправляется в аббатство.

Голубые глаза Джеффри вспыхнули негодованием. Он резко кивнул.

– Встретимся в аббатстве. – Юноша бодро зашагал вверх по склону.

– Вы в состоянии идти, мисс Уилдинг? – Как ни странно, в голосе графа послышались теплые нотки. – Вам помочь? – Он подставил ей сильное мускулистое плечо.

Для Мэри, которая еле удерживалась на одной ноге, помощь графа оказалась как нельзя кстати. Вдруг это та самая рука, которая толкнула в ее сторону бочку? Чтобы обвинять, необходимо знать наверняка. А она не уверена. Неужели он воспользовался удобным случаем, чтобы расправиться с ней?

– Уверена, что сама справлюсь. – Мэри сделала шаг и подавила стон, почувствовав резкую боль.

– Видимо, нет, – сухо констатировал граф.

Не успела она ответить, как он подхватил ее на руки и понес. Мужчины никогда не носили ее на руках. Она не могла поверить, что он окажется таким сильным. Мэри почувствовала себя беззащитной.

Травма здесь ни при чем. Она ощутила странный порыв нежности.

От неожиданности нахлынувших эмоций Мэри застонала и схватилась за плечо Бейна. Он посмотрел на нее, его взгляд блеснул серебром, словно каким-то непостижимым образом почувствовал, что творилось в этот момент в ее душе.

Мэри обдало жаром.

Она подняла голову и посмотрела перед собой, его губы были плотно сжаты, грудь тяжело вздымалась при каждом вздохе.

– Осталось недолго, мисс Уилдинг, – с облегчением произнес он. Очевидно, с нетерпением ждал момента, когда от нее избавится. Какая чудовищная мысль.

В его облике не осталось ничего от искушенного соблазнителя, который поцеловал ее руку в примерочной. Может быть, он просто играл с ней, как кошка с мышью. Чтобы усыпить бдительность, а потом застать врасплох.

Ему это почти удалось. Внутри все перевернулось.

– Уверена, что сама смогу идти, дайте мне немного времени, – сухо отозвалась она.

– Вы сделаете только хуже, – сердито пробурчал он. – Кто знает, что с вами случится в следующий раз.

– Я не виновата, что бочка сорвалась и покатилась в мою сторону.

– Если бы вы остались с компаньонкой, ничего бы не произошло. Надеюсь, в следующий раз вы ко мне прислушаетесь. – В его бархатном голосе послышалась угроза.

Граф знал, что она не останется с миссис Хэмптон, иначе не предупреждал бы лейтенанта в гавани. К тому же он был там, стоял на вершине холма рядом с повозкой. Даже мельком взглянув на темную фигуру, она узнала его. Он единственный человек, кому выгодна ее смерть.

Мэри задрожала всем телом, почувствовала такую сильную душевную боль, словно ее ранили в самое сердце.