Текст книги "Чума из космического пространства (ЛП)"

Автор книги: Эндо Биндер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

Одна случайная помеха едва не сорвала все планы. В кабинет неожиданно вошел один из служащих конторы. Том быстро спрятал пистолет за левое бедро, и при этом одарил Ричардсона угрожающим взглядом. Последний, опасаясь за свою жизнь, тут же выпроводил сотрудника, который удалился, с недоумением косясь на неестественно напряженные позы своего начальника и его посетителя. К счастью, на этом все и закончилось.

За пятнадцать минут до истечения трехчасового срока в кабинет вихрем ворвался Джойс и объявил, что все готово. Том заставил Ричардсона пойти с ними в ангар; сам он шёл чуть позади, держа руку, сжимавшую рукоять маленького пистолета, в кармане. Угроза немедленной расправы в случае любого подозрительного движения окончательно сломила начальника: собственная жизнь была ему дороже, чем риск оказаться замешанным в краже космического корабля.

Взволнованные Гул и Норк стояли рядом с судном. Ракетные двигатели под присмотром пилота Ортмана уже тихо рокотали на холостом ходу. Тут Тому внезапно пришла в голову новая мысль.

– Джойс! Притащи вместе с братьями с дюжину бочковых бомб – они совсем рядом, за углом, в маленьком кирпичном здании.

Когда это было сделано, Том жестом велел всем подниматься на борт. Нужно было торопиться: несколько находившихся поблизости человек уже остановились, недоумевая, для чего кому-то мог понадобиться космический корабль. Том вошел последним. С облегчением вздохнув, он разжал пальцы, сжимавшие пистолет, и захлопнул герметичный люк.

– Прочь с Марса! – скомандовал он пилоту.

Двигатели оглушительно взревели, и крепко державшиеся за поручни юноши почувствовали, как корабль внезапно рванулся вперед. Сквозь маленькие иллюминаторы, встроенные в пол, они увидели, как поверхность Марса стремительно уменьшается, приобретая форму чаши. Затем свет вокруг них померк, и в свои права вступила черная бездна космоса. Марс превратился в диск, а затем в шар.

Пилот Ортман прекратил разгон и повернулся к Тому.

– Куда держим курс?

Разумеется, он ничего не знал о тех событиях, что предшествовали этому отлёту. Неожиданный приказ управляющего подготовить корабль к космическому путешествию несколько озадачил его, но особенно задумываться над этим он не стал. На запасные канистры с топливом он поглядывал с удивлением.

– Мы летим к астероиду, расположенному по ту сторону от Марса, – пояснил Том.

Затем, заметив недоверие на лице пилота, он честно и без обиняков рассказал ему всю историю, не утаив ни одной детали. Ортман, как выяснилось, был человеком философского склада ума и редкостной невозмутимости – получив приказ, и он без лишних вопросов повёл бы корабль хоть в ад и обратно. Том понял, что с ним проблем не будет.

По предложению Ортмана, прежде чем окончательно удалиться от Марса, все принялись проверять корабельные запасы. Оба марсианина, оказавшись в безопасности подальше от планеты, заметно успокоились и вместе с Джойсом снова принялись подшучивать друг над другом и обмениваться привычными подколками.

Ортман, пока корабль все еще удалялся от Марса с постоянной скоростью, проложил курс к астероиду – это был кропотливый процесс, занявший несколько часов. Вместе с Томом они составили график сна и дежурств на те две недели, что должен был занять полет.

Затем снова взревели ракетные двигатели, работающие на знаменитом гидрогексе – секретном соединении, сделавшем возможными межпланетные путешествия. Это был мелкодисперсный, обладавший невероятной мощью порошок, взрывавшийся от малейшей искры.

– Одно я всё-таки хочу знать, – сказал Джойс, когда с повседневными делами было покончено. – Зачем, скажи на милость, понадобилось брать бочковые бомбы?

Том пожал плечами.

– Озарение или приступ безумия – называй как хочешь.

Странный планетоид

Семнадцать земных суток спустя Ортман объявил, что они приблизились к астероиду на расстояние в сто тысяч миль. Том заранее договорился с ним начать торможение с таким расчетом, чтобы корабль лёг в дрейф примерно на этом расстоянии.

С помощью установленного на корабле телескопа Том принялся рассматривать астероид.

– Что ты видишь? – с нетерпением спросил Гул.

– Пока ничего особенного, – ответил Том. – Похоже, голая скала. Самое время воспользоваться затемнёнными очками. Мы должны увидеть луч, ведущий прямо к нему.

Джойс, уже надевший в очки, громко вскрикнул:

– Вот он! Упирается прямо туда!

– Значит, ошибки нет! – тихо произнес Том. – Мы действительно что-то обнаружили. Ортман, подведите корабль ближе, а все остальные должны вести наблюдение через иллюминаторы. Если нас заметит вражеский корабль, наши приключения, скорее всего, на этом и закончатся.

Ортман давал короткие импульсы двигателями, миля за милей подводя корабль ближе, пока остальные на борту напрягали зрение, высматривая возможного затаившегося врага. Наконец Том, не отрывавшийся от телескопа, отдал команду полностью погасить скорость. Он повернулся к товарищам; лицо его было бледным и суровым.

– Вот вам и второе доказательство! Взгляните в телескоп!

Они по очереди принялись разглядывать астероид, теперь выглядевший в иллюминаторах, как маленькая скала. Из-за большого расстояния и слабого освещения детали различались нечётко, но огромную металлическую треногу было видно совершенно ясно. На ней возвышалось нечто похожее на трубу, направленную в сторону далекого, похожего на звезду Марса. У основания сооружения можно было смутно разглядеть несколько вытянутых объектов, бывших, по всей видимости, космическими кораблями.

– Хотел бы я знать, – с благоговейным изумлением произнёс Джойс, – каких высот достигла их наука, если они могут нацелить такой тонкий луч на Марс и заставить его переносить споры микробов!

– И как им удаётся удерживать его нацеленным на одно и то же место – на плато Прунц, – добавил Гул с ещё большим изумлением.

– Мне кажется, – сказал Джойс, – было бы куда эффективнее просто водить лучом по всей поверхности Марса. Так они добились бы гораздо большего.

– А вот и нет, – быстро возразил Том. – Посмотри на это с другой стороны: если распылять микробы хаотично по всему Марсу, у населения быстро выработается устойчивость к болезни, иммунитет. Ну, по принципу вакцинации. Но если нанести неожиданный и концентрированный удар, у организма практически нет шансов автоматически выработать антитела. Они очень хитры. Они вливают свои адские микробы в марсианскую атмосферу в одной точке, словно наполняют кувшин через узкое горлышко. Концентрированные потоки заразы, расходящиеся с плато Прунц, быстро уничтожают население в массовом порядке. Впрочем, если вдуматься, я сомневаюсь, что дело может дойти до полного истребления: воздух уже настолько насыщен микробами, что у марсиан, живущих далеко от плато Прунц, вырабатывается иммунитет.

– Тогда зачем эти инопланетяне попусту тратят время?

– Возможно, они просто хотят сократить численность населения до определенного минимума, а уже потом атаковать и гарантировать себе победу. Сам знаешь, людские ресурсы – основная сила при любой войне или вторжении.

Вскоре после этого Том созвал совет.

– Что ж, теперь мы знаем, что были правы. На Марс вероломно напал опасный враг! Кто они такие, мы не понятия не имеем. Возможно, юпитериане, а возможно, и нет – но это куда менее важно, чем страшная правда о грозящей катастрофе. Главный вопрос: что мы будем делать?

– Может быть, нам стоит вернуться на Марс и заручиться помощью правительства? – предложил Норк. – Теперь-то у нас есть неопровержимые доказательства того, что чума пришла с этого астероида.

– Бесполезно, – проворчал Том, мрачнея. – Один раз они нам не поверили. Не поверят и во второй. В конце концов, какие у нас доказательства? Да, сами мы уверены в своей правоте. Мы видели луч, видели установку, сложили два и два и пришли к верному выводу. Но поймут ли это они?

– Думаю, нет, – заметил Гул. – Я достаточно хорошо знаю свой народ, чтобы знать, насколько безнадежны наши попытки добиться понимания – ведь для них мы просто мальчишки. Правительству и без того досаждают всякого рода чудаки, утверждающие, будто знают всё о чуме и её лечении. Для чиновников мы станем лишь очередной кучкой сумасбродов.

Том кивнул.

– Боюсь, что это правда. Впрочем, мы могли бы вернуться и дождаться возвращения моего дяди. Он должен прибыть в следующее противостояние – через три месяца. С его влиянием – а уж его-то я смогу убедить, что мы не сошли с ума, – мы, возможно, сумеем предотвратить трагедию, к которой неизбежно приведет эпидемия.

Джойс сердито буркнул:

– До чего же абсурдная ситуация! Мы обладаем сведениями, от которых зависят судьбы двух миров, а нам приходится строить тайные планы, чтобы спасти их от ужасной участи! Я-то думал, любое здравомыслящее правительство дало бы нам хотя бы шанс.

– Джойс, только в книжках всё происходит так, как должно. Эффективные, дальновидные и мудрые правительства – это выдумка. На деле же это косные, погрязшие в неразберихе структуры с узким кругозором. Вот если бы инопланетяне, вместо того чтобы действовать так тихо и незаметно, внезапно спустились с небес и начали бомбить и расстреливать города – о да, тогда бы вся планета поднялась на ноги! Только такого рода неизбежная катастрофа способна хоть сколько-нибудь встряхнуть правительство и заставить его действовать по-настоящему.

Джеймс Ортман помалкивал, но в его глазах вспыхнул странный огонек – он наконец осознал всю беспрецедентную важность их путешествия.

– Думаю, теперь следует попытаться заручиться поддержкой влиятельных людей, – высказался Норк. – По крайней мере, мы могли бы попытаться сделать это до того, как прибудет твой дядя и не поможет нам.

– Беда, однако, в том, – подал голос Джойс, – что космические корабли не строят для ведения войны, тем более в открытом космосе. Каковы будут шансы наших судов в противостоянии с судами инопланетян, чья технология позволяет посылать микробы по лучу? Наверняка они каким-то образом снабдили свои корабли смертоносным оружием – а на наших мирах до сих пор никто не оснащал корабли ничем подобным!

– Это верно, – согласился Том. – Вот почему я и хотел бы предпринять что-нибудь прямо сейчас, не теряя ни минуты. Я взял с собой эти бочковые бомбы, но никак не придумаю, что с ними делать. А ведь упади хоть одна из них туда, на астероид, она разнесла бы всю их установку.

Четверо встревоженных друзей растерянно переглянулись. На их юных плечах лежала ответственность за судьбы двух миров. Они были молоды, и тяжёлое психологическое напряжение последних трёх недель, а также тяготы космического путешествия измотали их.

Том нервно переводил взгляд от одного иллюминатора к другому, боясь увидеть черную тень вражеского судна, несущегося им навстречу, чтобы уничтожить их.

Когда заговорил Ортман, все повернулись к нему.

– У меня есть предложение – насчёт этих бочковых бомб. Вы говорите, что если одна из них упадет на астероид, она уничтожит их аппарат. Думаю, мы сможем провернуть подобное!

– Да, да! Продолжайте! – прошептал Том, и глаза его загорелись.

– В кормовой части корабля, – пояснил Ортман, – есть отсек для отходов, откуда их выбрасывают наружу. По сути, это двойной шлюз. Если мы направим корабль к астероиду кормой вперёд, с бомбой в этом отсеке, и оставим внешнюю дверь открытой, то, когда я резко включу кормовые двигатели, бомба сама вылетит наружу и продолжит двигаться к астероиду!

– Великолепно! – воскликнул Том, и лицо его озарилось надеждой.

Они лихорадочно принялись за дело, сразу загрузив в маленький шлюз две бочковые бомбы. Обычно взрывчатое вещество в таких бомбах детонировало от искры – так было принято при горных работах, но теперь им оставалось лишь надеяться, что чудовищный удар при падении заставит её сдетонировать.

Пилот, давно освоивший искусство управления космическими кораблями, безупречно выполнил свою часть работы. Корабль устремился к астероиду кормой вперёд. Отсек для отходов, в котором находились две бомбы с гидрогексом, был открыт наружу, в космический вакуум. Выкрикнув предупреждение, Ортман включил кормовые двигатели.

– Летят! – завопил Джойс.

– Да, только траектория у них, кажется, немного сбилась, – заметил Том, качая головой. – Думаю, лучше вытолкнуть наружу все бомбы до единой и надеяться, что хотя бы одна попадет в цель. Каковы, по-вашему, наши шансы, Ортман?

– Трудно сказать, Том. Астероид довольно мал, и притяжение у него слабое. Если бомба пролетит слишком быстро и чуть дальше, чем нужно, она так и будет лететь бесконечно, пока обо что-нибудь не ударится. Думаю, ракетные струи немного сбивают их с курса, когда бомбы вылетают из шлюза.

– Тогда подберемся немного ближе, – приказал Том.

– Риск возрастёт, – предупредил Джойс.

– К черту риск! – свирепо огрызнулся Том. – В такой момент мы не имеем права думать о своих жалких жизнях. Подумай о Земле, терзаемой войной, о Марсе – мертвом или умирающем мире…

Через час, когда корабль медленно подобрался ближе к темному, погруженному в тень астероиду, Том приказал загружать следующие бомбы. Гул и Норк уже держали в руках очередную пару. В их глазах стояли слезы – слезы благодарности Тому за его готовность так беззаветно рисковать своей жизнью ради чужого народа.

Шесть раз Ортман выводил корабль на нужный курс, чтобы сбросить огромные бочковые бомбы. Дюжина бомб – всё, что у них было, – с огромной скоростью устремилась к астероиду.

– Теперь отойдём на сто тысяч миль! – распорядился Том. – Подождём здесь пятнадцать часов. Если за это время взрыва не будет, значит, мы потерпели неудачу. В таком случае придётся вернуться на Марс и попытать счастья с моим дядей.

Никто из них не спал и не ел.

Они стояли, не сводя широко распахнутых глаз с иллюминаторов, в которых виднелся астероид, и ждали. Надежда то разгоралась, то угасала.

Том в сотый раз взглянул на хронометр. Прошло десять часов с тех пор, как они сбросили последнюю бомбу. Он шевельнулся и повернул бледное лицо к товарищам.

И тогда это случилось – страшная, ослепительная вспышка, обжегшая сетчатку глаз. Затем всё погрузилось во тьму, и перед глазами заплясали цветные пятна.

Норк и Гул без единого звука упали в обморок. Том в изнеможении прижался лицом к стеклу иллюминатора и принял на себя всю ярость второй вспышки. Джойс был единственным не утратившим дар речи. Завопив, словно бесноватый, он пустился в безумный пляс по внутреннему отсеку корабля.

Когда зрение Тома наконец восстановилось, он снова навел телескоп на астероид и принялся внимательно его рассматривать.

Затем выпрямился.

– Курс на Марс, Ортман. Астероид раскололся на три части.

Теперь в телескоп посмотрел Джойс.

– Но, боже мой, Том! Тренога, кажется, цела!

Том повернулся к нему.

– Цела или нет, Джойс, но этот проклятый луч исчез!

Дальнейшие споры были прерваны тревожным криком Ортмана. К ним приближался сверкающий корабль!

– Быстрее! – закричал Том. – Полный вперед, Ортман! Это, должно быть, один из врагов, жаждущий мести!

Корабль начал разгоняться. Чужое судно на мгновение уменьшилось в размерах, но затем стало стремительно приближаться, словно его скорость резко возросла.

В них ударил жёлтый луч, и зудящая боль пронзила их кости.

Вражеский корабль подобрался еще ближе, и Том ожидал, что вот-вот какой-нибудь неведомый поток энергии, посланный мстителем, разнесет их корабль в щепки. Но тут астероид озарило ещё одной яркой вспышкой.

Минуту спустя, когда зрение вернулось к Тому, от вражеского корабля не осталось и следа!

– Что… куда деля преследовавший нас корабль? – ошеломлённо воскликнул Джойс.

– Может быть, их корабли работают на энергии, передаваемой с астероида, – ответил Том. – Возможно, последняя бомба уничтожила передатчик.

Гул и Норк по-прежнему лежали без сознания. Ортман вёл корабль к Марсу на предельно допустимой скорости. Джойс повернулся к Тому – они молча переглянулись.