Текст книги "Афина"

Автор книги: Энди Алекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Запасы на складах когда-нибудь закончатся, – Джим передал Майклу кружку. – Каменщики-то продержатся, они звездолёты грабят, а экипажи обращают в свою веру. Вот и твой захватили.

– На зиму нет ни обогревателей, ни дров, – нахмурился Майкл, отодвигая пустую банку. – Те психи давно уничтожили все деревья, кроме рябин. Делают из ягод какое-то пойло с наркотиком.

– Афина, там, где ты живёшь, нет культа Священного Камня и его богини? – Бетти повернулась к гостье. – Или чего-то подобного?

– Нет, конечно! – похоже, Афину впечатлил рассказ Изгнанников. В её глазах мерцало сочувствие. – Мне жаль, но я ничего не знаю о Звёздном Фрегате…

– Он действительно существует! – заверила Лилия. – Как раз в эти дни, когда луна ближе всего, можно видеть его сны. Уже стемнело, пойдём посмотрим!

– Пойдём! – Майкл допил свой чай и поднялся. – Дайте Афине оружие! На всякий случай.

– Держи! – Бетти протянула гостье пистолет. – Как включать парализующий режим, думаю, знаешь…

Изгнанники вместе с Афиной вышли из ангара и направились вдоль набережной к высокому каменному зданию. Стрельчатые окна, массивные карнизы с химерами, острые конусы башенок. Старинный храм, давно покинутый, но по-прежнему величественный, тянулся шпилем к небу, словно бросая вызов хмурой пелене туч.

Скульптуры то ли птиц, то ли драконов, их причудливые тени на дорожке, выложенной квадратными плитами, арка входа в зал с высоким потолком, полированный мрамор пола, ступеньки узкой лестницы, ведущей наверх.

– Отсюда будет видно хорошо, – Майкл, шедший впереди, остановился у широкого окна в коридоре между башенками.

За высохшей рекой простиралась равнина, пустынное пространство до самого горизонта. Тучи начали расходиться, но ветер принёс капли дождя. Через минуту к лунной лазури добавился смутный синий свет. Казалось, мост над руслом начал окутываться ореолом энергетического поля.

Призрачная аура стала ярче, задрожала волнами и вскоре погасла, но через миг равнина засияла тысячами огней.

Пустыни уже не было. Вместо неё – огромный мегаполис. Высокие дома, разноцветные неоновые вывески, громадные экраны с пёстрыми рекламными видеороликами, гирлянды фонарей вдоль улиц, флайеры над крышами, всё сверкало великолепием цивилизации.

– Звёздный Фрегат спит и видит сны о прошлом нашей колонии, – Лилия тихо прокомментировала происходившее. – Здесь жили хорошо, пока не появились Каменщики.

Здания были полупрозрачными, не отбрасывали теней. Иногда изображение дрожало, по городским кварталам проходила мелкая рябь, но фантомное зарево продолжало полыхать, подсвечивая редкие дождевые капли.

В глазах Афины заблестели искорки понимания, будто отражения звёзд в синих полночных озёрах.

– Думаю, мне всё ясно, – сообщила девушка спокойно. – У сомнительных планет размещаются автоматические станции наблюдения. В случае чего, робот вызывает галактический патруль. Огромный военный корабль. Звёздный Фрегат из легенды.

– Значит, нас никогда не бросали на произвол судьбы? – Бетти посмотрела на Афину с недоумением. – Почему же до сих пор не помогли?

– Ваши правители показывают голограмму города, чтобы обманывать робота и создавать иллюзию благополучия, – пояснила Афина.

Изгнанники переглянулись.

– Миражи появляются именно в эти дни… – в голосе Майкла прозвучала догадка.

– Потому что робот находится на луне! – Джим закончил мысль друга. – Фантомы включают, когда она приближается!

– Их же можно как-то отключить? – спросила Лилия с надеждой. – Станция ведь поймёт, что её обманывали, вызовет патруль?

– Скорее всего, – предположила Афина, – силовая магистраль проходит по тому мосту, который светился.

– Боевой флайер с пушкой! – воскликнул Джим. – Говорил же я тебе, Майкл, что он пригодится!

– Идём! – в глазах Майкла вспыхнул задор, смешанный с решимостью. – Устроим диверсию!

Снова ступеньки, зал, выход, тени химер. Поворот, узкая улица, каньон между домами, сполохи голографического мегаполиса за спиной. Ветер по-прежнему швырял капли дождя, заставив надеть капюшоны.

– Стоять! – из-за угла появились двое в тёмной военной форме, с чёрными ружьями. И тут же попытались прицелиться.

Три голубые вспышки – и патрульные замерли, окутанные мерцавшим силовым полем. Стреляли Джим, Майкл и Афина. Бетти и Лилия, хотя и не выглядели растерянными или испуганными, не успели достать из карманов свои пистолеты.

– Отличная реакция, Афина! – восхитился Майкл. – У нас есть несколько минут, пока они освободятся…

Изгнанники продолжили путь, уже не пряча оружие. Другая тёмная улица, поворот, высокий цилиндр из бетона, здание с маленькими квадратными окнами и широкими железными воротами на разной высоте.

Узкая дверь, гигантский винтообразный пандус многоэтажной стоянки, силуэты флайеров с разбитыми кабинами.

– Вот он! – Джим направился к более менее целому аппарату. Пульт отозвался на прикосновение, и клавиши засветились оранжевым. – Генератор в порядке!

– Отойдите как можно дальше! – Майкл обратился к девушкам и вместе с ними поспешил к бетонным перилам пандуса.

Двигатель флайера загудел. Из передней части выдвинулась труба из тёмного металла, дуло орудия. Ослепительный зелёный луч зашипел раскалённым воздухом – и железные ворота вылетели из стены, разбрасывая искры. А затем, через пару секунд, с грохотом упали на тротуар.

Флайер приподнялся над полом и двинулся к широкому проёму, сквозь который была видна панорама тёмного реального города и дальше – сияющего иллюзорного. Аппарат отлетел немного в сторону, набрал высоту и остановился в небе, медленно поворачиваясь.

Ещё один изумрудный луч, яркий на фоне ночного неба. Далёкая вспышка, глухой удар звуковой волны от взрыва. Сияние призрачного города задрожало и растаяло.

Флайер вернулся на стоянку. Джим выключил пульт и выбрался из кабины.

– Отличная работа! – Майкл сдержанно похвалил друга. – Теперь к электростанции! Её бомбить не станут!

– Бомбить? – Афина вместе с Изгнанниками побежала вниз по пандусу.

– Ракетами, – пояснила Бетти. – Каменщики так делают в ярости.

– Из пушек тоже могут, – добавил Джим с ироничным оптимизмом в голосе.

Улицы теперь освещались только лазурью луны. Друзья успели пробежать два квартала, когда тишину разорвал надсадный вой. Среди туч пронёсся оранжевый сноп огня, снизился к покинутой стоянке флайеров, но угодил в соседний дом. Улицу залило пламя, по городу прокатились раскаты грома, и часть стены обрушилась на тротуар.

В воздухе завыла вторая ракета, но беглецы уже приблизились к длинному кирпичному строению с двумя высокими трубами, коптившими небо чёрным дымом.

Ржавая дверь, обширный цех, тусклые жёлтые лампы, громадные цистерны котлов, сплетения изогнутых трубок, нелепые агрегаты. Постоянное шипение, бульканье, иногда – треск искр.

– Здесь тепло, – Лилия сделала глубокий вдох. – Что теперь?

– Нужно подождать, – ответила Афина со спокойной уверенностью.

Друзья остановились у простенка, разделявшего помещение электростанции. За мутными окнами время от времени полыхали вспышки. Детали агрегатов дребезжали от глухого гула далёких взрывов.

* * *

– Наш ангар, наверное, разбомбят, – произнесла Бетти невесело. – Жаль, столько одежды пропадёт.

– Да и консервов там много, – вздохнула Лилия. И тут же встрепенулась: – За дверью кто-то есть!

Изгнанники моментально насторожились, достав оружие.

Дверь со скрипом открылась. Показалась массивная серебристая фигура в зеркальном шлеме. Широкие плечи, ружьё в руках, чёткие механические движения, неестественные для человека.

– Код доступа Пегас двадцать одиннадцать! – Афина произнесла чётко, довольно громко и немного торопливо.

– Код принят! – баритон киборга звучал без эмоций. – Слушаю вас!

– Всё в порядке, это разведчик! – Афина успокоила Изгнанников и снова повернулась к роботу: – Мне нужна связь с твоим командиром!

– Как ты нас нашёл? – удивился Майкл, наблюдая за действиями андроида.

– Проверял источник теплового излучения, – робот расстегнул свой рукав, вытащил из кармашка плоский чёрный прямоугольник величиной с ладонь и протянул этот предмет Афине. – Пожалуйста, возьмите коммуникатор!

Девушка нажала на единственную кнопку, и глянцевая поверхность устройства превратилась в дисплей, который отобразил пожилого офицера. Серые глаза, квадратный подбородок, седеющие волосы, синий китель.

– Афина?! Тебя весь флот ищет! – динамик коммуникатора передал радостное удивление, прозвучавшее в голосе военного. – Во что ты снова впуталась?

– Сектанты, капитан! – Афина слегка пожала плечами. – Мы от них прячемся.

– Ясно! – радость сменилась деловитой строгостью. – Будем их арестовывать. Высылаю за вами транспорт!

– Ваши запасы вам больше не понадобятся, – Афина улыбнулась, опустив коммуникатор.

Друзья последовали за роботом наружу. Вдали продолжали громыхать разрывы, подсвечивая тучи жёлто-оранжевым заревом. Но к звукам обстрела присоединился низкий гул. Разорвав облачную пелену, появился треугольник титанических размеров, сверкавший разноцветными бортовыми огнями. Громадный звездолёт снизился и закрыл собой половину неба над городом. Бомбардировка прекратилась.

– Звёздный Фрегат! – восхищённо произнесла Лилия.

Остальные Изгнанники потрясённо молчали.

Из корабля посыпались фигурки андроидов, блестевшие в свете луны. Десантники опускались плавно, явно используя антигравитацию. К ним взлетела ракета, однако цели не достигла. Ружья киборгов сверкнули дюжиной изумрудных световых игл, и снаряд взорвался вдалеке.

В небо поднялся флайер. Звездолёт полыхнул широким лучом, который мгновенно окутал аппарат фиолетовым ореолом и, казалось, заставил пойти на посадку, словно придавливал к земле.

Из кабины вывалились двое в тёмной военной форме. Подвластные мощному излучению, тоже начали медленно снижаться, комично дрыгая ногами. Внизу их уже поджидали десантники.

Вскоре показалась светло-серая сигара размером с небольшой дом. Быстро приблизилась, снизила скорость и аккуратно приземлилась на дорогу рядом с электростанцией. Сегмент стенки, опустившись, превратился в пандус и одновременно входной проём с мягким янтарным светом в салоне.

– Добро пожаловать! – в механическом голосе разведчика прозвучал оттенок приветливости.

* * *

Предрассветное небо очистилось от туч. У здания космопорта валялись красные тряпки сорванных знамён. Роботы-десантники неспешно конвоировали цепочку Каменщиков, мужчин и женщин в военной форме. Похоже, синие ауры парализующего поля позволяли только ноги переставлять, да и то медленно, неуклюже. Сектанты могли лишь злобно коситься на Изгнанников и Афину, одетых в бежевые пилотские комбинезоны.

– Давно я не видела осенних деревьев, – Лилия обвела взглядом золотой наряд высоких рябин.

– А с этим что будет? – Бетти посмотрела на глыбу розового гранита, торчавшую посреди лужайки. На металлической табличке, прикрученной к камню, был изображён портрет той же девочки, что и на флагах.

– Наверное, сохранят для истории, – предположила Афина. – Или отправят в музей…

– Ну уж нет! – объявил Майкл решительно. – Вдруг всё повториться? Джим, давай!

Джим достал из кармана коммуникатор. Повинуясь сигналу дистанционного управления, из-за крыши космопорта вылетел тот самый старый флайер, с помощью которого ночью был разрушен мост. Аппарат плавно опустился на лужайку. Из его передней части выдвинулось дуло пушки. Изумрудный луч ударил в Священный Камень. Громкое шипение, треск, фейерверк искр – и кусок гранита с грохотом рассыпался, превратился в груду раскалённого щебня.

– Вот теперь порядок, – удовлетворённо кивнул Майкл.

Друзья повернулись и пошли прочь от дымившихся обломков, не оглядываясь. На город пролилось золотистое сияние рассвета.

Афина и Небесный Авалон

Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.

– Видеозвонок от Юлии! – раздался спокойный баритон компьютера. – Принять?

– Да! – оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Золотистые русые волосы до плеч, большие синие глаза, аккуратные черты лица, чёрные брюки в обтяжку и свитер, мягкие серые туфли.

– Привет, Афина! – на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. – Слушай, я к тебе еле дозвонилась!

– Привет, Юля! Прохожу лётную практику, – сообщила Афина с лёгким вздохом. – Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.

– А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?

– Далеко, – пожаловалась Афина. – Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда…

– Это же ненадолго, – утешила Юля. – Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!

– Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом…

– Увидимся! – Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.

Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.

– Диспетчер, вызывает борт Эридан! – произнесла Афина, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.

Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже – и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.

– Диспетчер, вы меня слышите? – в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. – Ваш навигационный маяк отключен!

Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.

– Я могу обойтись без маяка, – заверил бортовой компьютер. – Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?

– Оставь, Эридан! – Афина продолжала изучать информацию на экране. – Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.

– Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город…

– Ну зачем мне это?! – перебила девушка, сокрушённо покачав головой. – Я же с навигацией разобраться пытаюсь!

– Ах да, прошу прощения.

Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.

– Диспетчер на связи, – Эридан нарушил недолгое молчание. – Соединяю.

Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.

– Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, – диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. – Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.

Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.

– Эридан, аварийный взлёт! – скомандовала Афина решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.

Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.

– Лететь примерно четыре с половиной минуты, – любезно уведомил Эридан. – Рассказать о солнечных электростанциях?

– Да! – в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.

– Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения…

– А персонал? Там кто-нибудь живёт? – Афина задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.

– Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.

Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.

– Авалон Семнадцать, что у вас случилось? – спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: – Странно всё это… На видеозвонок мог бы и робот ответить…

– Телеметрия тоже не работает, – добавил компьютер. – Но один порт открыт.

– Да, вижу! – Афина посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. – Я полечу туда на флайере. Ты не видел мой коммуникатор?

– Он на кресле, у подлокотника.

Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.

– Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.

– Да ладно, я понимаю, – Афина подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.

Длинный узкий коридор с синими стенами и матовыми лампами на потолке, овальные двери с обеих сторон.

– Температура за бортом невысокая, нужна одежда потеплее! – коммуникатор передал слова Эридана отчётливо, без искажений.

Дверь каюты с шорохом въехала в стену. Кровать, застеленная пушистым одеялом малинового цвета, столик из белого пластика, чёрный экран на стене. Ещё один шкаф с серебристо-серой курткой внутри. Девушка не стала её застёгивать.

Снова коридор, торопливый спуск по широким ступеням винтовой лестницы. Отсек шлюза с флайером, громадной округлой машиной из металла и стекла.

Афина забралась в кабину аппарата, закрыла прозрачную дверцу и устроилась на чёрном сиденье, положив ружьё на колени. Вспыхнула янтарная подсветка панели управления, тихо загудел двигатель.

– Эридан, ну же, открывай! – в её интонации не было раздражения. Скорее, ироничный оттенок возмущения, вызванного бестолковостью искусственного интеллекта.

– Сначала включи блоки энергозащиты и антигравитатора! – в этот раз голос компьютера прозвучал из пульта флайера. – Иначе наружу не выпущу!

Афина не стала спорить, молча нажала кнопки на коробочках, прикреплённых к поясу. Издав мелодичные сигналы, устройства засветились красными индикаторами.

Сегменты стены разъехались в стороны. Шлюз наполнился яркой лазурью неба. Девушка вывела флайер из звездолёта и направила машину к проёму открытого порта электростанции.

Недолгий полёт над облаками, пустое помещение ангара с серыми стенами, медленное сближение, плавная посадка на тёмный рифлёный металл пола.

Как только двигатель аппарата затих, раздался громкий, протяжный скрежет, похожий на визг. Железные ворота порта выдвинулись из потолка и опустились с поспешностью ловушки. Воцарился полумрак, разбавленный янтарными переливами клавиатуры на панели управления и мерцанием дисплея коммуникатора.

– Эридан? – Афина открыла дверцу, выбралась из кабины флайера и направилась к выходу, обозначенному пятном тусклого света. Бортовой компьютер звездолёта не ответил.

Покинув ангар, девушка очутилась в лабиринте даже не коридоров, а настоящих улиц с дверями многочисленных помещений, развилками, ступенями лестниц, ведущих на верхние ярусы. Большие окна на концах длинных проходов, матовые лампы, серые полутени, тоскливое впечатление бесцветности.

– Меня кто-нибудь слышит? – Афина остановилась на перекрёстке, глядя по сторонам.

– Ну наконец-то! – в мужском голосе прозвучало фальшивое, неискреннее облегчение.

Девушка сняла с пояса коммуникатор. С экрана на неё смотрел рыжий усач лет сорока, круглолицый, в клетчатой бело-серой рубашке.

– Помоги нам, Афина! – едва не отпихивая рыжего, в поле зрения втиснулась женщина в синей куртке, темноволосая, с большим носом. Её взгляд казался пустым, бездушным, словно зрачки были сделаны из чёрного пластика. – Мы заперты в командном центре! Какие-то сектанты перепрограммировали андроидов! Роботы теперь служат богине с таким же именем, как у тебя!

Рыжий едва заметно нахмурился, досадливо реагируя на чрезмерную болтливость женщины.

Изумление в синих глазах Афины сменилось холодной тенью догадки. Девушка отключила режим видео, вернув на дисплей разноцветный интерфейс, прицепила коммуникатор обратно на пояс и взяла ружьё в обе руки.

Из-за поворота вышли два робота. Светлые искусственные волосы, комбинезоны стального цвета, равнодушные лица, чёткие механические движения. На груди у каждого – красный квадрат с белым кругом внутри. А в кругу – портрет девочки лет двенадцати, нарисованный толстыми чёрными штрихами.

– Именем великой богини, следуйте за нами! – синтезированный баритон приказал грубо, с изрядной наглостью. Оба андроида подняли бластеры, похожие на чёрные пистолеты.

– А поджариться не желаете? – осведомилась Афина слегка пренебрежительно.

Из бластеров полыхнули два алых луча. Синий ореол защитного поля включился автоматически, мгновенно окутал девушку и рассеял энергетические удары.

Ответный выстрел из ружья, громкий треск, сноп оранжевых искр. Изумрудный луч разорвал одного робота пополам.

Ещё выстрел. Горящие обломки второго андроида с грохотом рухнули на пол. Отвалившаяся голова покатилась вдоль коридора, извергая клубы сизого дыма.

– Видишь, что здесь творится, Афина? – из коммуникатора прозвучал вкрадчивый голос рыжего. – Ты ведь нам поможешь?

– Нет! – тон девушки был ледяным.

– Не поможешь?! – носатая женщина ужаснулась наигранно, слишком артистично. – Почему?!

– Вы и есть те сектанты, которые меня сюда заманили, – пояснила Афина со спокойной уверенностью, осторожно обходя искрившие обломки.

– Почему ты так решила?! – носатая воскликнула с притворным ужасом.

– Я вам не говорила, как меня зовут, – не уделяя разговору особого внимания, девушка пристально всматривалась в лабиринт переходов, словно пытаясь понять, куда ей идти дальше и какие действия предпринять.

Из бокового коридора показался ещё один андроид, тоже с портретом божества на груди. Афина, державшая ружьё наготове, не колебалась. Яркий зелёный луч, треск, шипение, брызги расплавленного металла – и робот развалился на пылающие куски.

– Умная девочка! – рыжий продолжил после долгой паузы, сменив вкрадчивость на дружелюбную доверительность. – Извини, мы схитрили, но ты нам действительно очень нужна!

– Ничуть не сомневаюсь, – от её иронии веяло холодом.

– На самом деле мы добрые! – поспешно заверил рыжий. – Андроиды стреляют в парализующем режиме. А у тебя штурмовое ружьё… Пожалела бы их!

Афина направилась к широкой изогнутой лестнице, ведущей наверх, к железному овалу люка, рядом с которым светился красный индикатор.

– Возможно, ты являешься воплощением богини, – носатая предприняла неуклюжую попытку переключиться на лесть, – но пока сама этого не осознаёшь. Похожа на неё, имя такое же…

– Просто приди к нам, зачем всё усложнять? – речь рыжего стала однотонной, гипнотизирующей. – Ты действительно можешь оказаться ею. Это укрепит дух верующих, придаст силы для строительства прекрасного будущего…

Афина поднялась по ступенькам лестницы. Люк распахнулся. За ним обнаружился низкий полутёмный зал с бесконечными рядами жужжавших трансформаторов.

– Эридан, ты меня слышишь? – девушка спустилась обратно в коридор и пошла к следующему перекрёстку, прикасаясь ладонью к серым сенсорным панелям на дверях. Ни одно помещение не открылось.

Точно такая же лестница на углу, ещё один люк, дневной свет в конце широкого бокового перехода.

– Никто не услышит! Станция экранирована! – фанатик больше не притворялся добрым, и его злорадство немедленно превратилось в торжество: – Теперь это наша обитель, Небесный Авалон!

– Да, мы начнём новую эпоху! – подтвердила носатая с безумным вдохновением. И, судя по интонации, уже вполне искренне. – Верный путь указывает только святая богиня!

– А тебе, Афина, в новом мире не место! – заявил рыжий злобно. – Ты не имеешь права быть на неё похожей!

Два андроида выкатили из-за угла тёмный ящик, напоминавший древний сундук, но только на скрипучих железных колёсиках.

Из верхней части этого сундука выдвинулось толстое дуло. Афина немедленно бросилась на пол. Через секунду над ней полыхнул широкий кроваво-красный луч. Раздался гул, зашипел раскалённый воздух. В конце коридора что-то загремело, обрушиваясь.

– Твоя энергетическая защита не выдержит удара лучевой пушки! – рыжий почти кричал, впадая в исступление.

Девушка приподняла ружьё и отправила в сторону врагов сверкающую изумрудную нить. Затем перекатилась по полу к перекрёстку, пытаясь покинуть линию огня.

– Мы уничтожим тебя и очистим планету от скверны! – продолжил сектант истерично. – Сбросим аккумуляторы на грешный город! Эта химическая атака будет суровой и справедливой карой нечестивцам!

Очутившись за углом, Афина поднялась, стянула с себя куртку и швырнула её на ступеньки лестницы.

– Уничтожим всех, кто не захотел уверовать! – носатая выразила своё горячее согласие с рыжим. – Такие будущему не нужны!

Второй выстрел из пушки угодил в куртку и превратил ткань в облачко дыма. Раскалённая лестница заскрежетала и рухнула, перегородив коридор. Но Афина уже бежала в сторону огромного окна, стеклянной стены.

Просторная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха. Бежевый ковёр на полу, диван такого же цвета, серебристый цилиндр кофеварки на прозрачном столике, панорама бескрайнего моря туч.

Девушка положила ружьё на диван, обеими руками схватила кофеварку и швырнула её в окно. Стекло разлетелось звенящим водопадом из тысяч мелких кристаллов, открыв широкий проём.

Короткий разбег – и Афина нырнула в небо.

Коробочка на поясе издала мелодичный сигнал, пульсируя красным индикатором. Падение замедлилось.

– Эридан! – позвала девушка, отводя от глаз волосы, взъерошенные ветром.

– Уже лечу! – бортовой компьютер откликнулся сразу же, без ощутимой задержки.

– Вот уж не думала, что когда-нибудь обрадуюсь твоему голосу!

Серебристая сигара остановилась у верхней границы облачного покрова и легла на бок, подставляя открытый шлюз.

Недолгое снижение, плавный полёт к лиловому морю туч. Люк задвинулся, едва Афина оказалась внутри. Корабль выровнялся, и пол стал горизонтальным за пару секунд до того, как его коснулись туфли девушки. Генератор антигравитации снова просигналил, отключаясь.

– Мы далеко от города, Эридан? – Афина поспешила в центр управления. – Когда станция до него долетит?

– Учитывая среднюю скорость ветра, она достигнет побережья примерно через девять минут.

– Сектанты хотят сбросить на людей аккумуляторы! – девушка уселась перед пультом. – Мы должны их остановить!

– Там кубические мили гелия, – Эридан отключился от коммуникатора и продолжил разговор из акустической системы зала. – Если прожечь отверстия лучевым оружием, то газ будет выходить слишком медленно.

– Значит, проделаем очень большие дыры, – Афина нажала пару клавиш и застегнула широкие чёрные ремни безопасности, которые выдвинулись из спинки кресла. – Идём на таран!

– Это недопустимое действие, и я вынужден отказать в доступе к пилотированию…

– Галактический код Гиперион двадцать двенадцать! – произнесла девушка чётко.

– Код принят! – Эридан тут же прекратил пререкания. – Твои привилегии повышены. Предоставляю неограниченное ручное управление.

– Ты не такой уж и зануда. Особенно в сравнении с некоторыми…

Корабль загудел и принялся набирать высоту, делая широкий вираж. Сначала удалился от электростанции, затем развернулся и устремился к серой линзе летающего острова, к верхней её части, сплошному полю из тёмных глянцевых квадратов солнечных батарей.

Сигара звездолёта с громоподобным хрустом врезалась в покрытие и начала пробивать в крыше борозду. Взревел газ, вырываясь на свободу и разбрасывая обломки.

– Видеозвонок от сектантов! – Эридан оставался невозмутимым, словно выполнял обычный, ничем не примечательный полёт. – Принять?

– Пусть говорят.

На экране появилось окошко программы, отобразившее лица обоих фанатиков.

– Афина, ты же добрая девочка! – рыжий выглядел испуганным, его усы дрожали.

– Неужели пытаешься нас убить?! – бледная физиономия носатой женщины тоже выражала страх. – Мы упадём в океан!!

– У вас остался мой флайер, – Афина едва взглянула на дисплей. В её глазах мерцал синий лёд.

Ещё один вираж, разгон, таран с другой стороны. Снова оглушительный треск. Летающий остров начал погружаться в облака, разрывая лилово-пурпурную пелену потоками гелия.

– Ты притворяешься воплощением великой богини! – рыжий воспрянул духом. Видимо, до него дошёл смысл слов о возможности спасения на флайере. – Но будешь наказана за обман!

– Только она ведёт к истине! – приободрилась и носатая. – Она, а не ты, самозванка!

– Совсем сбрендили! – девушка сокрушённо покачала головой, прекращая разгром и отводя звездолёт от падавшей электростанции.

Сектанты прервали видеосвязь, окошко программы растаяло.

Плавный полёт вниз, сквозь тучи, в лавандовый сумрак пасмурного вечера, к фиолетово-синему океану.

Впереди показался флайер, хорошо заметный благодаря янтарной подсветке кабины. Аппарат с двумя фанатиками на борту стремительно понёсся прочь и вскоре исчез в облаках.

– Эридан, мы успели? До города далеко? – девушка с беспокойством посмотрела на оранжевые огни побережья.

– Достаточно далеко, – заверил бортовой компьютер. – Опасности нет. Аккумуляторы должны выдержать удар о поверхность воды.

Крах Небесного Авалона был грандиозным, словно падал поверженный титан. Завывание рассекаемого воздуха, низкий гул всплеска, огромные волны, грохот ломавшихся конструкций.

– Патруль на связи. Соединить? – Эридан осведомился будничным тоном, совершенно не гармонировавшим со зрелищем крушения.

– Конечно! – девушка смотрела на медленно погружавшийся остров, вокруг которого бурлил и пенился океан.

– Афина, ты в порядке? – на боковом дисплее появилось окно с изображением седовласого мужчины в синей униформе.