Текст книги "Подарок с того света"

Автор книги: Эн Варко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Это объяснительная, – протянула она бумагу и поспешила убраться восвояси.

Не получилось. Валентайн шагнул вперед, закрывая дверь, после чего забрал у Шери лист, окинул его взглядом и ухмыльнулся:

– Испугалась, значит?

– Да.

– И швырнула, что под руку попалось?

Шери почувствовала в вопросе подвох, переступила с ноги на ногу и твердо посмотрела на Валентайна.

– Да.

– Но перед этим успела отвинтить крышку бутылки с эликсиром? – откровенно забавлялся он.

Она насупилась.

– Похоже, успела.

Их игру «кто кого переглядит» прервал женский голос из комнаты, откуда вышел Валентайн:

– Вэл, ты скоро?

– Да!

Шери снова предприняла попытку выйти, но Валентайн не спешил ее отпускать.

– Завтра начинаем совместные тренировки. Заниматься будем сразу, как у тебя закончатся общие практические занятия. Восьмой бокс. Оденешься в форму «А+» – она с усиленной защитой. В раздевалке у дежурной спросишь, тебе помогут ее подобрать. Сначала я планировал с тобой заняться отработкой дистанции «тень», но теперь, думаю, займемся чем-нибудь другим. «Тень» у тебя и так неплохо получилась. Ты вчера отлично справилась, Шери. Не ожидал.

Она улыбнулась. Похвала принца оказалась по-настоящему приятна, вот только следующий вопрос снова заставил почувствовать себя неуютно.

– Ты где тренировалась раньше?

Выручила блондинка в мужском халате. Она вышла из комнаты, на секунду замерла, разглядывая Шери, а потом мягко скользнула к Валентайну.

– Вэл, неужели у тебя появилась более интересная собеседница? – проворковала девушка, обнимая принца.

Шери узнала ее: это она толкнула Истер в коридоре в первый день. Катрин.

– Мне пора, – теперь уже никто не мешал ей открыть дверь.

Проводив Катрин, Валентайн отправился на встречу с матерью, которую она назначила ему во время приема послов, а по дороге все думал о своем паже. Все-таки ему повезло с Шери Ветроу. Чтобы стать «тенью», многим и года мало, а эта сразу все схватила. А он ведь не рассчитывал на Шери, только на себя. Так, припугнул для порядка, чтобы клювом не хлопала.

С пастырем все-таки странно получилось. Неправильный он пастырь, на второй уровень по классу нечисти тянет, а может, и на первый. Вэл вспомнил черные клубы дыма и окровавленных девиц. Невольно передернул плечами – а ведь пастырю почти удалось сделать разлом. Немыслимо! Еще немного – и случилась бы локальная катастрофа. Все-таки Вэл самоуверенный дурак, что отказался от помощи стражей. А вот девчонка молодец. По-настоящему молодец! Если бы не взгляд, как у дикой зверушки, так и вовсе цены бы не было.

С другой стороны, девчонке здорово не повезло в первые дни в академии. Любой на ее месте шарахаться от собственной тени станет. Надо, пожалуй, с ней помягче как-то. Он вспомнил, как губы Шери тронула недоверчивая улыбка в ответ на его похвалу, и сам невольно улыбнулся этим воспоминаниям. Забавный все-таки у него паж. И настороженный как бездомный котенок. Очень отважный маленький котенок.

– Испугалась она, – ухмыльнулся Вэл, вспомнив объяснительную. – Ладно, сам напишу за нее. Все равно подробный отчет делать. А может, и ну ее, эту объяснительную? Положу в вещмешок эликсир из своих запасов. Не обеднею.

Автомобиль мягко свернул в густую тень королевского парка. Проехав еще немного, Вэл заглушил двигатель и вышел из «лепарда».

Мать появилась почти сразу, окутав Вэла ароматом духов.

– Вэл, – негромко заговорила она, как всегда куда-то торопясь и опаздывая, – Генрико известно о твоем успешном выполнении задания. Он очень доволен. Зато Лизбет чуть не лопается от злобы. Одним словом, все очень удачно получилось. Король все с большей благосклонностью принимает мысль, что ты такой же правопреемник, как и сын этой змеюки – Ричард.

– Мама, я не хочу быть преемником. Я хочу биться с нечистью, заниматься исследованиями. У меня есть несколько интересных задумок…

– Не принимается, – отмахнулась от него мать. – У тебя есть обязанности перед Домом Дрюмонов, выполняй. И завтра обязательно будь в посольстве Артурии. Арт’Турин желает лично тебя поблагодарить. Да, и пажа своего захватить не забудь.

ГЛАВА 5. Разборки

Утром Истер искрилась весельем, несмотря на то, что иногда охала и жаловалась на боль в мышцах.

– Ничего, зато я теперь член клуба «Созвездие», – болтала она, пока они поднимались в аудиторию. – Теперь Стэф от меня никуда не денется. Я такой фасон придумала! Он мне ночью приснился. Разлетающаяся юбка из нежного шифона и жесткий корсет… Знаю-знаю, молчи, корсет – это прошлый век. Но в этом вся фишка, понимаешь? А еще легкий газ. Как у невест, но только на плечи. Здорово, да? Я сама платье сошью. У меня все для этого есть. В ателье только испортят. Им план делать надо, деньги зарабатывать, а тут душу вложить надо! А потом, главное ведь понимать, где складки заложить, как оборку сделать. Это целое искусство! Только все никак не выберу цвет. Ледяной розовый придаст мне романтизма, зато яркий аквамарин подчеркнет цвет глаз. Как думаешь, какой?

– Брось жребий, – подумав, предложила Шери.

– Жребий? Может быть. А в следующий раз другое надену. Все-таки ты умная голова, Шери! – обрадовалась подруга. – Решено, вечером двинемся с тобой по магазинам, а то выходные совсем скоро. Жаль, что ты со мной не идешь. Но ты не расстраивайся, я все-все тебе расскажу!

В аудитории радость Истер померкла. На них не просто не обращали внимания – группа освободила им целый ряд, теснясь по три человека за партой.

– Дураки, – обиженно пробормотала Истер.

А вот Шери, наоборот, все более чем устраивало. В прошлый раз за ними сидели Антон и Виктор, что здорово нервировало. Ей не нравилось, когда в спину кто-то сопит.

– О Светоч Элдара, – вдруг горестно воскликнула Истер. – Доклад! Я о нем совсем забыла!

Шери чуть улыбнулась. Она предполагала это. Перед подругой лег лист, наполовину исписанный аккуратным мелким подчерком.

– Это то, что я думаю? – восхитилась Истер.

– Кукла Азилла, – подтвердила Шери.

– Ты чудо! Я бы так не смогла. После такой-то нагрузки. Ой, а где твой доклад?

Шери постучала пальцем себе по лбу:

– Я помню.

Марат Арх’Мардут, войдя в аудиторию, некоторое время созерцал аудиторию.

– Интересное рассредоточение, но хочу предупредить, что во время контрольных сидите по двое. Меня все поняли?

Группа прогудела что-то невразумительное, что магистр посчитал за согласие. Он уселся на преподавательское кресло, всем видом давая понять, что сегодня будут работать студенты, а не он.

– Вчера вам было дано задание подготовить доклады об известных магических артефактах. Они играют или когда-то сыграли важную роль в жизни мира. Одни хорошую, другие плохую. Некоторые из них до сих пор существуют, другие утеряны или разрушены. Но обо всех нужно знать, так как это часть истории нашего мира. А главное, потому что это будет включено в ваши экзаменационные билеты. Итак, работаем следующим образом. Один рассказывает, остальная группа слушает и конспектирует. А сначала с нами поделятся информацией эта милая девушка и… ее соседка. – Он ткнул пальцем сначала в Истер, потом в Шери. – Студентка, встаньте, представьтесь и говорите, что приготовили. Остальная группа конспектирует.

– Истер Рински. Я подготовила доклад об одном артефакте, который сыграл важную роль в жизни нашего мира… Э-э, – скосила она глаз на лист. – О кукле Азилле…

– Азилла, – поправил ее магистр, наслаждаясь начинающимся представлением. – И кто же такой этот Азилла?

– Мастер кукол? – предположила Истер. Она не успела прочитать то, что написано на листке, и боялась опустить взгляд на записи под испепеляющим взглядом Арх’Мардута.

– Высший Демон из Дома Путей, – тихо подсказала Шери, но перепуганная подруга не расслышала, а магистр не дал времени повторить.

– Группа будущих боевых магов, – обратился он к двум другим рядам. – Надеюсь, хоть кто-нибудь из вас слышал об Азилла?

– Я, Арх’Мардут, – поднял руку Антон Латунь.

– Говори.

– Кукла Азилла – артефакт, пришедший из мира демонов, названный по имени демона Азилла, обладавшего мощной ментальной магией. С помощью куклы он накладывал чары подчинения. В настоящее время артефакт считается утерянным.

– Ваше имя, студент, – удовлетворенно кивнул арх.

– Антон Латунь.

– Отлично, Латунь. А вот Рински ставлю неуд.

– Пожалуйста, можно мне дополнить ответ, – молитвенно сложила руки Истер, успевшая прочитать записи Шери.

– Ну, попробуйте, – хмыкнул магистр.

Истер радостно затараторила:

– Артефакт был сделан Его Темнейшеством Азилла из Дома Путей из нерожденного ребенка своей неверной жены и ткани Изнанки. Изнанка придала гомункулусу вид куклы и наделила бессмертием с вечным голодом. Если куклу накормить кровью жертвы, то она входит в его сознание и шепчет все, что диктует ей кукловод.

– Что за буйство фантазии, студентка? – изумился Арх’Мардут. – А, понимаю! Вы положили учебник под подушку и вам приснился сон?

Группа захохотала.

– Сожалею, но пересказы снов не оцениваю. Кол, Рински… А теперь послушаем вашу соседку. Представьтесь.

– Шери Ветроу, – поднялась с места та. – Доклад – Ключ Арханона.

– Это очень важная тема. Слушаю, – кивнул магистр.

– Ключ Арханона способен запечатывать стихийные порталы из мира Демонов. Его вручил Арханону Великий Элдар как дар своему сыну, что вызвало недовольство его старшей жены – демонессы Морхи. Ведь младшему сыну достался Светоч с дыханием дракона. Дракон пытался объяснить жене, что ее вампирская кровь несовместима с магией Светоча, но она…

– Молчать! – закричал магистр, стукнув кулаком по столу. – Священную Матерь оскорблять!

Он схватил дрожащей рукой телефон:

– Альберт? Отправляю к тебе студентку Шери Ветроу. Погоняй ее хорошенько, чтобы дурь выбить.

Он бросил трубку и уставился на Шери покрасневшими глазами:

– Если бы ты не была пажом Валентайна Арх’Дрюмона, я бы сделал все, чтобы тебя вышвырнули прочь. Ступай, Ветроу. Найдешь на стадионе Альберта Гранса. Будешь делать все, что он скажет.

На стадионе Шери встретил недовольный Альберт Гранс. В этот раз он был в мантии, а не в спортивном костюме.

– У меня проверочная контрольная, а я с тобой возиться вынужден, – ворчал он, что-то щелкая на планшете, отчего дорожка с препятствиями негромко гудела. – Инструкция такая же, как вчера: с трассы не сходить, препятствия не обегать. Уже знаешь, чем дело закончится. Десять кругов отбегаешь и свободна… Ах да, нормативную скорость я тебе тоже увеличил. Паж Вэла должен бегать быстро.

Он ушел, посвистывая, а Шери ощутимо толкнуло в спину. Заклятье, спрограммированное адептом, пришло в действие. И Шери побежала, все быстрее и быстрее, наслаждаясь скоростью и послушностью своего тела.

В столовую она пришла одной из первых, и когда появилась Истер, Шери свою порцию уже съела и с аппетитом поглядывала на стейк подруги.

– И куда в тебя столько лезет? – вздохнула Истер, отдавая свою тарелку мяса. – Как Альберт, сильно мучил?

– Нормально, – промычала Шери, вгрызаясь в стейк.

Шери постоянно ощущала голод, и это стало тревожить ее. Особенно то, что пища не давала особого насыщения. Она даже подумывала обратиться к лекарям, но тогда придется рассказать и о своих провалах в памяти, и о других воспоминаниях, которые никак не могли принадлежать Шери. Как, например, о кукле Азилла или Ключе.

С Ключом она, конечно, здорово напортачила. Просто она всю ночь ворочалась, вспоминая Валентайна, его меч, ставший вдруг ключом, свои ощущения в ладони. А потом ей приснился сон. Как высокий и светловолосый Элдар одаривал своих сыновей, склонивших перед ним колени, а его жены – Элионор из рода людей и демонесса Морха – наблюдали за этим. И как позже Морха и Арханон прокрались в святилище, освещаемое золотистой сферой Светоча. Воин вытянул вперед ладонь, и из нее ударил сиреневый луч, становясь ключом. Когда он коснулся стенок сосуда, последовала вспышка. Воина отбросило, а женщина страшно закричала, объятая огнем. Сначала он был золотым, но цвет быстро поменялся на черный. Языки пламени скрыли из вида женщину, а ее крик заглушил рев огня. Он пылал, принимая причудливые формы, пока не преобразился в огромную змею. Шери проснулась с четким знанием истории этого Ключа, которое казалось ей абсолютной истиной.

И все-таки надо было думать, что говорить. Особенно про Азилла, которого она тоже почему-то очень хорошо себе представляла. Без всяких снов – а как очень хорошего, хоть и крайне неприятного знакомого, чем-то отдаленно напоминавшего тренера по магическим потокам.

– Шери, – виновато, но твердо произнесла Истер, – никогда, слышишь, никогда больше не пиши доклады.

– Не буду, – пообещала Шери, так как тоже подумала об этом. И о том, что к лекарям все-таки не пойдет, а то сочтут чокнутой.

– Не обижайся. – Истер положила ладонь на руку подруги. – Есть и хорошие новости: магистр не стал тебе оценку ставить. В конце занятия он зачитал оценки, а тебя не назвал. Он половине группы двоек наставил. Пятерка только одна, у Латуня… И кол один – у меня.

Шери почувствовала раскаяние:

– Извини. Я… я знала об этих артефактах. Мне казалось это неоспоримой истиной. Я не думала…

– Что истина у всех своя? – грустно улыбнулась Истер. – Я-то это давно знаю. Ладно, Шери, не бери в голову. У каждого в табакерке, – постучала она себя по голове, – свой бес. У кого-то он большой, у кого-то маленький. Вот я, например…

Шери ощутила – что-то не так, и резко обернулась. Рука успела перехватить опрокидывающийся графин и толкнуть его в противоположную сторону. А потом она взглянула на того, кто это сделал.

Рядом с их столиком стояла Суок вместе с Виктором Арх’Кроу и двумя девочками из их группы. По лицу Суок на мантию стекали кровавые разводы гранатового сока.

– Стерва, – первой опомнилась Суок и ринулась на Шери.

Та выскочила из-за стола, легко уходя от удара и оглядываясь по сторонам. Плохо дело. Со всех сторон стягивались студенты, привлеченные зрелищем.

– Суок! – выкрикнул кто-то, и клич подхватили.

Они обошли друг друга, не сводя глаз. Суок теперь осторожничала, а Шери не хотела нападать, окруженная горячими сторонниками блондинки.

– Я урою тебя и дуру твою малахольную, – зашипела Суок.

– Может, умою? Или лучше сама умоешься? – улыбнулась Шери.

Взвизгнув, Суок бросилась на Шери, но та снова ускользнула.

– Дерись, тварь! – заорала блондинка.

Она схватила со стола тарелку супа и швырнула. Снова неудачно: тарелка миновала цель и устремилась в толпу. Студенты дружно охнули и отпрянули назад, сминая задние ряды и опрокидывая мебель.

– Сужаем круг, – закричал кто-то. – Пусть дерется!

В груди вспыхнуло и разорвалось огненное солнышко, взвинчивая до предела нервы. Все чувства обострились. Шери видела, как Виктор поднял с пола кусок битого стекла, Эльза сжала в руках стакан, Лори начала медленное движение по кругу, пытаясь зайти Шери за спину. Суок тяжело дышала. Длинная прядь прилипла к ее лицу, покрытому красными разводами. Глаза блондинки были сужены, а в груди грохотало сердце, гоняя по телу горячую кровь. Шери облизнула внезапно пересохшие губы.

– Что происходит? – прозвучал холодный, как зимняя стужа, голос.

Толпа разошлась, пропустив внутрь круга Валентайна.

– Ну? – поторопил он.

– Ветроу опрокинула кувшин с соком на Суок. Она вспылила, – первым обрел голос Виктор, пряча за спину обломок стекла.

– Врет он все! – громко возмутилась Истер. – Они первые на нас напали! Подошли и хотели облить соком.

– Шери? – строго посмотрел Валентайн.

Та пожала плечами:

– Это наш столик. А кувшин ее.

– Все так? – Он посмотрел на блондинку.

Суок кивнула, опустив голову.

– Что же, на кухне рады будут новой помощнице. На неделю отправляешься в распоряжение нашей кухарки с пяти до восьми утра, – решил он. – Шери, иди за мной.

Они вышли в холл. Валентайн сухо заметил:

– Магистр Арх’Торотно сообщил о твоей выходке на лекции. Арханон – светское государство, но мы чтим традиции. Особенно это касается членов королевской семьи, а Арханон, как ты знаешь, основатель нашей династии. Твои же оскорбительные слова в адрес Священной Матери – это и вовсе кощунство, за которое раньше сжигали. Ты – мой паж. Твое поведение бросает тень на меня.

– Я больше не буду, – опустила голову Шери.

– Ладно, допустим, ты не будешь больше нести ересь на лекциях. Я тебя даже понимаю, в первые дни в академии мы тоже бастовали против жесткой дисциплины и необходимости подчиняться не всегда симпатичным нам людям. Особенно Ричард выдавал фортели. Но чтобы устраивать пакости так интенсивно? На такое даже Ричард не был способен, хоть он у нас совсем без короля в голове. Вот скажи, что за безобразие ты устроила в столовой? Ты в курсе, что драки в академии запрещены?

Шери расстроенно кивнула.

– Что с тобой не так, Шери? Неужели нельзя ответить по-человечески? – разозлился он. – Не жестикулировать и не мямлить, как в детском саду – «да», «нет», «больше не буду»… Ветроу, у тебя как с речью – нормально?

Она кивнула, а потом, спохватившись, ответила:

– Нормально.

– «Нормально», – передразнил он. – Тогда хочу услышать внятный ответ. За что одногруппники на тебя взъелись?

Шери хотела пожать плечами, но решила не делать этого. Слова дались неожиданно тяжело:

– Взъелись, потому что я другая. Потому что я не пойми что. Ни девочка, ни мальчик. Ни взрослый, ни ребенок. Урод…

Валентайн глубоко вздохнул, успокаиваясь:

– Ты не урод… Ладно, замяли тему. Собственно, чего я тебя искал… – Он протянул золотистую пластиковую карточку с серебряной короной. – На улице Цветов найдешь салон «Яблоневый цвет». Там помогут привести тебя в должный вид, я договорился. В десять я буду ждать тебя у северных ворот академии. Машина – черный «лепард». И не опаздывай.

Шери не стала дожидаться Истер, а сразу пошла в раздевалку. Ей надо было подумать. Короткий разговор с Валентайном что-то изменил в ней, заставил по-новому взглянуть на себя. Разрозненные обрывки образов прошлого и настоящего следует упорядочить. Все, что не вписывается в настоящее, должно уйти в архив, настоящее же нужно восполнять: наблюдать, читать, слушать. Списывать все на потерю памяти после инициации уже не было смысла. С ней действительно много чего не так. Взять хотя бы полную уверенность в том, что на лекции она говорила очевидные вещи. А это вдруг оказалось буйством фантазии и ересью. Сначала она думала, что магистр так глумится над ними. На самой первой лекции она уже успела составить о нем свое мнение: он получал глубокое удовлетворение от унижения студентов и особенно – девушек. Но оказывается, женоненавистничество магистра ни при чем. Валентайн тоже считает, что она несла чушь, а уж ему-то она уже начала доверять.

Шери помассировала занывшие виски. Все было много хуже, чем она думала. И закрывать на это глаза нельзя. Внешность – вторична. Ну не повезло родиться такой. По миру много ходит дурнушек с нескладными телами подростков. Вон, в раздевалке шесть шкафчиков для таких, как она. И ничего – живут, учатся, в глаза не бросаются.

После того, как принц Ричард трижды высмеял ее перед всеми, у нее словно образовалась броня. Проблема внешнего вида стала незначительной. Наверное, поэтому она так спокойно разделась перед Валентайном и позволила нанести татуировки, воспринимая собственное тело отстраненно, словно оно не принадлежало ей.

Проблема была в том, что у нее появлялись воспоминания, которые никак не могли принадлежать бывшей воспитаннице приюта при монастыре Благих Помыслов из Сантаны. Шери успела тщательно изучить свои документы и порыться в базах данных, доступных в ее ученическом планшете. Очевидно, что она сирота без каких-либо выдающихся особенностей в учебе или спорте и пометкой в паспорте – «потенциальный маг». Последнее и позволило артурианским чиновникам включить ее в число «счастливчиков», ежегодно отправляемых в Арханон в качестве платы за защиту от вторжения демонов.

Проанализировав все доступные публикации за десять лет, связанные с ее приютом, Шери узнала, что там воспитывались сироты или дети преступников. Сначала он находился в Ральфе – на юго-востоке Артурии, но четыре года назад его спешно эвакуировали из-за появления разлома.

Демоны тогда натворили много бед. Половина жителей Ральфа были убиты, а в окрестных поселениях ожили кладбища, участились случаи одержимости. Много магов погибло, прежде чем удалось уничтожить демонов и запечатать разлом… Потом еще полгода зачищали местность, загоняя на костры всех, в ком подозревали скверну.

А вдруг она одержима? В одержимых вселяется злой дух, который постепенно вытесняет личность. Как это случилось с проклятым пастырем.

Шери поежилась, вспомнив вчерашний ужас. Нет, на пастыря она не была похожа. Она никогда бы не поступила так с невинными девушками, и не стала бы нести полный бред о господстве смерти над жизнью.

Шери нравилась жизнь, даже такая неполноценная, как у нее. В этой жизни было много чудесных моментов. Взять хотя бы восхитительные стейки в столовой. Или радость, которая охватывает тело, когда дикое напряжение спадает. Или горячий душ – Шери обожала его принимать. Да много чего хорошего у Шери уже успело случиться. Но ее всерьез беспокоила потеря памяти и эти странные воспоминания. И то, что упражнения с магией и физическая нагрузка даются ей гораздо легче, чем сверстникам.

Одержимые быстры и не знают усталости. Она легко справлялась с тем, что вызывало трудности у других. Одержимые кровожадны. Сегодня в столовой она с трудом сдержалась, чтобы не убить Суок и ее приятелей. Они жаждали ее боли, а она жаждала их крови. Шери вспомнила, как гулко билась венка на шее Суок, и сглотнула.

И что теперь Шери с этим делать? Идти к ректору: «Проверьте меня. Мне кажется, я одержимая»? И что потом?

Шери не знала, кто она, но однозначно не хотела ни на костер, ни на эксперименты. Сама разберется. В конце концов, она себя контролирует, а дальше будет контролировать еще лучше. Станет незаметной. Ни плохой, ни хорошей – крепким середнячком, на таких не обращают внимания, но зато кормят, одевают, предоставляют жилплощадь. Раньше она старалась не выделяться, чтобы подбодрить Истер, сейчас она это будет делать для себя.

На практику по магическим потокам она пришла, успокоившись и все для себя решив. Некоторое время одногруппники поглядывали на нее с внимательной настороженностью, помня ее разборки в столовой, но быстро потеряли интерес. Ее энергетические шары не вспыхивали вовремя в руках, падали на пол, неожиданно гасли. В результате она очень много отжимались и время от времени позволяла электрическому кнуту коснуться себя. Арх Мардут поставил ей «неуд», как и половине группы. Еще треть получили «колы». Счастливые Виктор Арх’Кроу, Суок Трон и Антон Латунь стали обладателями почетных «пятерок».

– Ты почему не дождалась меня? – сердито спросила Истер, когда они последними вышли из «пыточной».

– Прости.

– Прости? – вспылила подруга. – Ты меня бросила одну в столовой, не дождалась в раздевалке, и теперь просто «прости»?

– Мне надо было подумать.

– Тебя Валентайн отругал? – Истер перестала злиться. Теперь она смотрела с пытливым сочувствием.

– И это тоже, – уныло согласилась Шери. – Он велел мне сходить в магазин, чтобы меня «привели в должный вид»… Пойдешь со мной?

– Спрашиваешь! – просияла Истер. – Не переживай, я из тебя такую куколку сделаю, твой принц дар речи потеряет. Ты ведь знаешь, что я спец в модельном деле?

Ответить Шери не успела. Она мгновенно обернулась и отбросила руку незнакомого студента, которая хотела дотронуться до ее плеча.

– Я понял. Без рук, – успокаивающе поднял он ладони. – Ты ведь Шери Ветроу? Тебя ректор хочет видеть. Я провожу.

Себастьян Арх’Дрюмон сидел за столом в своем просторном кабинете. Когда Шери зашла, он поднял голову от тонкой папки:

– Проходите, Шери. Не стойте на пороге.

Один из стульев рядом с его креслом выдвинулся из-за стола. Шери ничего не оставалось, как сесть туда.

– Перед тем, как принять присягу и выдать тебе удостоверение, я обязан поставить в известность о некоторых последствиях нового положения. Сразу предупреждаю – изменить ты уже ничего не сможешь, но возможно, станешь более осмотрительной и не будешь наживать без нужды врагов. Да, паж неприкасаем, но есть и обратная сторона медали. Я сейчас просматривал твое дело. Твой уровень магии оценивается как «умеренно-высокий». Будь ты потомственным магом, я бы искренне порадовался за тебя, так как уровень в процессе обучения только вырос бы. Но таких, как ты, мы называем «новомаги». У вас, к сожалению, все наоборот. В вашем случае всплеск силы во время инициации происходит под воздействием очень сложного ритуала и носит искусственный характер. Поняла, что из этого следует?

Шери мотнула головой. Дружелюбный тон ректора ее успокоил, теперь ей было просто интересно.

– Когда новомаг использует энергию, он сжигает вместе с ней часть своей жизненной энергии. Не округляй от ужаса глаза, Шери, – грустно усмехнулся ректор. – Чтобы это произошло, нужен довольно большой выброс. То, чем вы занимаетесь на практикуме по магическим потокам, абсолютно безвредно для вас. Наоборот, упражнения примиряют организм с магией, что работает на пользу обоим. Новомаг становится живым аккумулятором, способным поделиться с архом энергией, когда тот будет в ней остро нуждаться. По-другому дело обстоит с пажами. Паж-новомаг приобретает определенные привилегии, но срок жизни у него сокращается. Шут – не магическая батарейка, он щит арха-воина. Все архи в юности проходят путь пажа, оттачивая навыки защиты на охране своих старших товарищей во время боя. Потом они становятся воинами. У пажей-новомагов такого будущего нет. Через десять лет они окончательно утрачивают магию, их срок жизни сокращается вполовину по сравнению со среднестатистическим человеком. Как ты думаешь, почему?

– Ставя щиты, они сжигают себя, – прошептала Шери.

– К сожалению, это так, но это необходимо. Арханон крепок традициями. Процесс становления бойца с демонами в нашем королевстве выверен веками, поэтому из всех магов мира только мы способны сражаться с тварями разлома. Когда среди поступивших есть нужное количество архов, мы, конечно, набираем пажей из их числа. Но у вас на потоке только один арх.

Ректор замолчал, молчала и Шери. Значит, она сама, высокомерная Суок, умник Антон, прилежный Винсент – все они смертники?

– Прониклась? – скривил в улыбке губы ректор. – Я не могу изменить систему, но считаю нужным предупредить вас. Всесилие опьяняет. На занятиях с Валентайном ты научишься многому, что позволит легко расправляться с обидчиками с помощью магии. А обидчиков, как я успел заметить, у тебя много. Валентайн – одаренный арх. Во время учебных занятий у него хватит сил контролировать твои жизненные потоки, хотя это временно ослабит его самого. Но что будет в реальной боевой обстановке? Или когда ты применишь силу в отсутствии Валентайна? Тебе нельзя использовать магию без жесткой необходимости, иначе очень быстро она высушит тебя.

Он замолчал. Возможно, ожидая, что Шери сама сделает нужные выводы и примется отказываться от «почетной обязанности» пажа. Но Шери подумала: если бы все было так просто, Суок и остальные ребята уже отказались бы – ведь с ними ректор тоже провел вчера просветительскую беседу. Но нет – их по-прежнему считали пажами, и они явно гордились этим. Или ректор так только с ней разоткровенничался?

Шери покосилась на ректора. Он не спускал с нее глаз, ожидая ответа.

– Ты поняла меня, Шери? – не выдержал затянувшегося молчания ректор.

– Да. Вы хотите, чтобы я отказалась от статуса пажа.

– Ты умная девочка, – одобрительно улыбнулся ректор.

– И что будет потом?

– Тебя исключат из академии с волчьим билетом. Это значит, что на тебя наложат запрет к занятиям магии и твоя сила в тебе законсервируется. Ты будешь долго жить.

Шери снова задумалась. Проблема в том, что она не знала, где ей жить. Где-то в Артурии у нее, возможно, были знакомые и друзья, но все ее знания ограничивались информацией из документов: родители – неизвестны, место учебы – расформированный приют, место постоянного жительства – отсутствует. И куда ей податься без знакомых, без образования, без денег, с сильной кровью, но запретом на магию? Только в доноры. Давать пить свою кровь? Ее передернуло от отвращения.

– Я, пожалуй, останусь пажом.

– Как знаешь, – равнодушно пожал плечами ректор. – Дай-ка мне свою руку, – неожиданно приказал он.

Удивленная Шери выполнила просьбу. Она дернулась, когда палец обожгло, но ректор крепко схватил ее за запястье. На мизинце выступила капелька крови, а в другой руке ректора появилась маленькая кукла. Шери попыталась вскочить со стула, но не смогла. Ее сковало оцепенение.

– Я не причиню тебе вреда. – Голос ректора стал тягучим как мед. – Прими неизбежное. Ты не будешь пажом Валентайна Арх’Дрюмона. Тебе страшно. Он заберет твою магию. Он заберет твою жизнь. Это опасно для тебя. Ты должна отречься от Валентайна, пока он не сделал это первым.

В глазах потемнело. Исчезли кабинет и ректор. Осталась только кукла – тонкая фарфоровая девочка. Ее тело сияло лунным блеском, мертвые глаза смотрели не мигая, неподвижные губы были вымазаны кровью.

– Ты пришла в кабинет, чтобы отказаться быть пажом. Ты боишься заниматься магией. Она убивает тебя… – звучал из куклы голос ректора.

– Нет! – хотела закричать Шери и не смогла.

Рот исчез, зато губы куклы обрели жизнь.

– Ты пришла кабинет… – зашевелились они, но теперь из них шел голос самой Шери.

Шери попыталась зажать уши, но руки не слушались ее. У нее вообще не было рук. Они были у куклы – живые, с обломанными ногтями.

– Ты пришла в кабинет…

Тьма была живой. Она обволакивала и качала. Глаза начали слипаться под монотонное бормотание куклы. Она заставила себя их открыть, и они больше не закрылись. Застывшие глаза Шери уже не отрывались от темных и влажных глаз куклы.

– Ты пришла в кабинет…

Слова пришли к Шери изнутри. Сначала тихо, потом все громче колотились они в ее беззвучный рот, плавили остекленевшие глаза, растекались огненной лавой по телу: «Teo tash rot, meo mao hesh… Teo tash rot, meo mao hesh… Teo tash rot, meo mao hesh…»

И вот они обрели такую силу, что заглушили голос куклы. Тело Шери выгнулось дугой, а ладонь опалило. Из нее в сторону куклы ударил огненный шар. И все утонуло в яркой ослепительной вспышке.

Она открыла глаза.

Себастьян Арх’Дрюмон сидел в своем кресле и выглядел огорченным, но теперь Шери явно угадывала фальшь. Ректор был хорошим актером, но больше не мог обмануть ее. Его пальцы, унизанные перстнями, отбивали чечетку на продолговатом документе в золотистой тесненной коже.

– Вы уверены, что отказываетесь от удостоверения пажа, Шери? Должен вас предупредить, что тогда я буду вынужден отчислить вас, – заметил он, словно сам недавно не уговаривал ее сделать это и не натравлял свою куклу.