Текст книги "Магическая нить"

Автор книги: Эмма Радфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

5

Фрэнсис рассказывала Блюму о своем исследовании. Если бы она только могла убедить Ричарда в пользе ее работы для его бизнеса! Тогда Ратан Пател больше не посмеет выставить ее из бара.

– Мой план заключается в том, чтобы продолжить и углубить исследование, начатое моим отцом двадцать пять лет назад, – с воодушевлением говорила Фрэнсис. – Оно принесет вашему бару, мистер Блюм, еще большую популярность.

– Но не таким способом, как в прошлый раз, – вступил в разговор Ратан.

Блюм нахмурился.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Это та самая женщина, из-за которой вчера чуть не закрылся бар.

Блюм удивленно посмотрел на Фрэнсис.

– Я ни в чем не виновата. Несколько посетителей выпили лишнего и потеряли над собой контроль. Я совершенно уверена, что сама справилась бы с ситуацией, если бы он не вмешался.

– Мое вмешательство спасло твою попку от больших неприятностей.

Фрэнсис не собиралась уступать.

– Я бы предпочла, чтобы при мне не выражались подобным образом.

Блюм поднял обе руки, чтобы привлечь к себе внимание, и обратился к Ратану.

– Мне рассказали, что вчера ты на руках вынес из бара какую-то женщину. Ты хочешь сказать, что это была Фрэнсис?

– Она самая, – ответил Ратан. – Только вчера у нее были светлые волосы, а сегодня она надела парик. И, обратившись к Фрэнсис, спросил: – Неужели ты надеялась, что я тебя не узнаю?

Но Фрэнсис проигнорировала Ратана и обратилась к Блюму:

– Я действительно рассчитывала, что он не узнает меня, и это даст мне возможность поговорить с вами, мистер Блюм. Та драка вчера вечером была случайностью, но я обещаю, что ничего подобного больше не произойдет.

– А тот случай в женском туалете? Расскажи об этом мистеру Блюму.

– В женском туалете? – переспросил Блюм.

– О, это все не стоит вашего внимания, мистер Блюм. Самое главное то, что я уже составила список желающих участвовать в моем исследовании, о пользе которого для вашего бара я говорила. Я проведу интервью сними в ближайшее время, но мне также необходимо понаблюдать за посетителями здесь.

– Ты хочешь сказать, что будешь задавать им вопросы прямо здесь? – спросил Блюм.

– Конечно, нет. Я думаю, что для исследования было бы более правильно опросить каждого участника в домашней обстановке, чтобы как можно подробнее узнать его привычки и увлечения, а затем провести параллель с его поведением в баре.

– Ты собираешься идти к каждому из незнакомых мужчин домой одна? – удивленно спросил Блюм.

– Это может быть весьма опасно, – подтвердил Ратан.

– Я, конечно, могу встретиться с ними где-нибудь в ресторане или в каком-нибудь другом людном месте, – продолжала говорить Фрэнсис, стараясь обращаться к Блюму. – И к тому же у меня с собой всегда свисток.

– Нельзя сказать, что он выручил тебя вчера в туалете. И если бы я вовремя не пришел, неизвестно, как бы все закончилось, – не унимался Ратан.

– Послушай, Фрэнсис, – вздохнул Блюм. – Ты знаешь, как я любил твоего отца, славный был парень, и он умел постоять за себя. Но девушке опасно ходить одной в неизвестные места.

– Я понимаю ваши опасения, мистер Блюм, но думаю, что результаты моего исследования принесут неоценимую пользу вашему бару, и это перевешивает любой риск.

– Я представляю заголовки в некоторых газетах: «Женщина психолог была атакована неизвестным, когда проводила исследование для «Роузвуд бар». Хорошенькую популярность мы приобретем.

Фрэнсис сжала зубы, чтобы не сказать что-нибудь грубое в ответ этому заносчивому охраннику.

– Этого не случится, обещаю вам! – Она снова обратилась к Блюму.

– Может быть, – согласился он. – Но у меня есть идея, которая должна понравиться вам обоим.

– Я готова пойти на компромисс. – Фрэнсис посмотрела на Ратана.

– Очень хорошо. – Блюм указал на Ратана. – Он будет с тобой рядом, когда ты пойдешь на интервью.

Фрэнсис открыла рот от такого неожиданного предложения.

– В этом нет никакой необходимости, – наконец произнесла она.

– Я с ней согласен, – безразлично сказал Ратан.

– Послушай, Пател, ты уже доказал, что можешь достойно защитить молодую женщину. Считай это моей личной просьбой. А я всегда помню хорошее.

Ратан не успел ответить, но тут в разговор вмешалась Фрэнсис:

– Я думаю, что ему будет скучно, ведь психология довольно сложна для неподготовленных охранников бара.

Блюм прервал ее:

– Вам просто нужно обсудить детали. Я хочу, чтобы ты знал, – обратился он к Ратану, – что я не позволю дочери моего близкого друга ходить на интервью одной.

– Я не согласен. Я охранник, а не нянька.

– Вся работа будет оплачена, – пообещал Блюм. – А если тебе не нравится, то можешь уходить прямо сейчас. Я найду другого охранника.

Фрэнсис видела, как Ратан плотно сжал губы. Было видно, что ему не нравится ультиматум, предъявленный Блюмом. Но хотела ли сама Фрэнсис провести следующие две недели в обществе Ратана?

– Есть еще одно обстоятельство, – медленно проговорила она.

– Говори. – Блюм внимательно посмотрел на нее.

– Важно, чтобы участник исследования не чувствовал себя дискомфортно во время интервью, а присутствие Ратана в качестве охранника может негативно отразиться на моей работе.

– Наконец-то эта малышка озвучила хоть одну здравую мысль, – улыбнувшись, сказал Ратан.

– Таким образом, как вы смотрите на то, – Фрэнсис продолжала разговаривать с Блюмом, делая вид, что Ратана и вовсе не было рядом, – если я найму его к себе на работу в качестве ассистента? Мне выделено достаточно денег, чтобы покрыть дополнительные расходы, если, конечно, он согласится на невысокую зарплату. И вам, мистер Блюм, отсутствие Ратана ничего не будет стоить, потому что он будет моим работником.

– Ты сошла с ума. – Негодованию Ратана не было предела.

Она, должно быть, действительно сумасшедшая, если предложила такое условие. Но Блюм не оставил ей большого выбора. Ей необходимо бывать в баре, а Ратан Пател в данном случае оказался разменной монетой.

– Правило номер один, – обратилась она к Ратану, – никогда не спорь с боссом.

Ратан резко развернулся на каблуках и быстро направился к выходу. Фрэнсис наблюдала, как он шел, и в который раз призналась себе, что любуется его крепкой спортивной фигурой.

Она выиграла первый раунд!

Ратан набирал номер телефона Элисон из телефонной будки, находящейся за углом бара. Она уже вышла из больницы. Ратану не хотелось лишний раз беспокоить Элисон, но он не мог не поделиться с ней своими опасениями.

– Привет, Элисон! Это Ратан. Как ты себя чувствуешь?

Его не удивило, что Элисон сама подошла к телефону. Она не из тех, кому нравится играть роль беспомощного инвалида.

– Привет! Какие-нибудь проблемы?

Он действительно оказался в затруднительном положении. Даже не знал, с чего начать свой рассказ.

– Вчера в бар пришла Фрэнсис Бенетт, молодая женщина психолог, чтобы найти желающих принять участие в своем исследовании… – начал он. – Она планирует продолжить исследование, начатое ее отцом двадцать пять лет назад, и мне надо ее везде сопровождать, а значит, я не смогу вести наблюдение в баре, – закончил он свой рассказ.

– А если ты откажешься?

– Блюм уволит меня. – Ратан стер пот с лица. – Этой женщине действительно нужен охранник, но это должен быть кто-нибудь другой. Я не могу сопровождать ее. Мне есть, чем заниматься в баре.

– Подожди, как ты сказал, ее зовут?

– Фрэнсис Бенетт.

Ратан услышал, что Элисон положила трубку и куда-то ушла.

– Нашла, – вернувшись, закричала Элисон. – Я тебе рассказывала, что собирала любую информацию, касающуюся Блюма. У меня есть несколько вырезок из журналов. Ратан, вот сейчас я смотрю на фотографию Артура Бенетта и Ричарда Блюма, стоящих на фоне «Роузвуд бар». Понял?

Ратан приложил телефонную трубку к другому уху. Он не мог уловить связи, которой так обрадовалась Элисон.

– Мы знаем, что Блюм нелегально торгует средствами, влияющими на сексуальную активность. Они изготавливаются из бивней носорогов, морских коньков, гениталий тигров и других животных, которые обитают в самых отдаленных местах земного шара. Артур Бенетт бывал почти всюду, изучая разных животных.

– Но он умер девять месяцев назад. Он не может быть поставщиком товара для Блюма.

Но Элисон было не так просто сбить с толку.

– Возможно, дочь пошла по стопам отца. Ее исследование может быть хорошим предлогом постоянно встречаться с Блюмом и поддерживать контакт со всеми курьерами.

Он не мог отрицать, что некоторые факты прекрасно вписывались в эту версию. В частности, вспомнил свою необычную реакцию… И такую же реакцию всех посетителей бара мужского пола. Может, она действительно воспользовалась каким-то средством, повышающим сексуальную активность? Он тряхнул головой, стараясь отогнать эту глупую мысль.

– Блюм не разрешил бы мне постоянно быть с ней, если бы она была в чем-то замешана. Ему не нужны свидетели.

– Ты слишком хорошо думаешь о Блюме, – возразила Элисон. – К тому же он знает тебя как охранника и вышибалу, который до недавнего времени сам не ладил с законом. Он даже и подумать не может, что ты приставлен следить за ним. Так что тебе придется использовать весь свой шарм и очаровать малышку.

Ратан не был столь оптимистичен насчет Фрэнсис. За то короткое время, пока он общался с ней, он понял, что у Фрэнсис железная сила воли. И невероятно красивое тело. Ему придется идти буквально по лезвию бритвы, чтобы суметь завоевать ее доверие, и в то же время не увлечься ею. А вчера он уже пересек эту линию. Ратан вспомнил их страстный поцелуй.

Но вряд ли у него есть выбор.

– Хорошо, – согласился он с предложением Элисон. – Я постараюсь узнать ее поближе, и тогда посмотрим, что из этого получится.

– Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что тебе не потребуется много времени для этого. Держи меня в курсе всех событий.

– Конечно. Выздоравливай.

Ратан вышел на улицу. Что меня ждет впереди? Женщина, из-за которой я почти забросил свою работу, стала частью этой самой работы, размышлял он по дороге в бар.

Радости Фрэнсис не было предела. За этот вечер она смогла определиться со всеми десятью участниками своего исследования и назначить время для проведения интервью.

Теперь можно отправляться домой, решила она.

Но на пороге ей загородила дорогу уже знакомая фигура. Их глаза встретились. Сердце Фрэнсис забилось в такт быстрой музыки, звучащей в баре.

– Привет, Ратан! – улыбнулась Фрэнсис.

– Я принимаю твое предложение, – сказал он. – Согласен быть твоим ассистентом.

Фрэнсис отшатнулась от него. Ей показалось, что все поплыло перед глазами. Она, словно во сне, спросила:

– Что ты сказал? Но еще совсем недавно ты наотрез отказался работать со мной.

– Мужчины тоже могут иногда менять свое решение, – ухмыльнулся он.

Было совершенно ясно, что Ратан что-то задумал. Проникновенный взгляд, тихий голос, подозрительная кротость в поведении – все это не было ему присуще.

– Но не такой мужчина, как ты, – ответила наконец Фрэнсис. – Для изменения решения должны быть веские причины, не так ли?

Ратан отошел в сторону, чтобы пропустить двух девушек, входящих в бар. Фрэнсис услышала, как одна из них пригласила Ратана потанцевать. Он вежливо отказался.

– Когда мы начнем работу? – спросил Ратан.

– Ты еще не ответил на мой вопрос. Откуда возникло такое страстное желание помогать мне проводить исследование?

Он пристально посмотрел ей в глаза:

– А ты допускаешь, что я не собираюсь всю жизнь работать охранником и вышибалой в баре, а упоминание в моем резюме о том, что у меня есть опыт работы в другой области, в будущем мне может пригодиться. – Он скрестил руки на груди. – В любом случае тебе нужен кто-нибудь, чтобы быть рядом в случае появления нового таксиста или кого-нибудь в этом роде.

– Этого больше никогда не произойдет, – уверенно произнесла Фрэнсис. – Я сама позабочусь об этом.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

– Я больше не буду надевать платье.

Ратан с удивлением и в тоже время с восхищением оглядел Фрэнсис с ног до головы.

– Ты хочешь сказать, что без платья ты будешь менее привлекательной для мужчин?

Фрэнсис улыбнулась комплименту. Она была совершенно уверена в том, что платье ей помогло, но посвящать Ратана в свою тайну ей не хотелось. Пока.

– Ты даже не поинтересовался, в чем будет заключаться твоя работа.

– Расскажи, пожалуйста.

– Ты будешь сопровождать меня на интервью, может быть, парочку проведешь сам. Также мне нужна будет информация о «Роузвуд бар». – Подумав несколько секунд, Фрэнсис добавила: – Но прежде должна тебя предупредить, что некоторые вопросы интервью касаются сексуальной жизни мужчин, их тайных страстей и желаний. Ты уверен, что эта работа тебе подходит?

– Женщины, с которыми я встречался, говорили мне, что я несколько стеснителен как раз в этой области, так что мне есть чему поучиться. Для начала – свободно говорить на такие темы. – Ратан был настроен решительно.

Фрэнсис лукаво улыбнулась. Она уже представляла Ратана Патела в самых смешных и даже глупых ситуациях, которые, наверняка, возникнут в процессе их работы.

– Ты принят. Мы встречаемся завтра, чтобы обсудить все детали. Предлагаю у меня дома. Запоминай адрес.

– Отлично, – обрадовался Ратан. – Я знаю это место, там довольно дорогие квартиры. Интересно, сколько будет получать ассистент, если руководитель может себе позволить жить в таких апартаментах?

– Я снимаю квартиру еще с двумя девушками. – Фрэнсис хотела было рассказать ему, как им удалось снять жилье и какую роль сыграло в этом платье. Но решила отложить эту интересную историю на другой раз.

– Во сколько мне зайти завтра? – прервал ее мысли Ратан.

– Жду тебя в одиннадцать. Пока.

Фрэнсис вдыхала теплый воздух, ее лицо горело от радостного возбуждения. Тот, кто совсем недавно не обращал на нее никакого внимания, теперь стал ее ассистентом.

Так что, моя дорогая крестная, я обязательно последую твоему совету после того, как закончу исследование, решила Фрэнсис. Она вспомнила свою первую встречу с Ратаном…

6

Это был ее первый день в Лондоне.

– Хорошо. – Фотограф навел камеру на Фрэнсис. – Улыбнись. Смотри на меня.

– Послушайте, – обратилась к нему Фрэнсис. – Мы собирались сделать всего несколько снимков на фоне «Роузвуд бар», которые я могла бы разослать после того, как будут опубликованы результаты моей научной работы. – Фрэнсис, действительно, чувствовала себя очень глупо, подчиняясь указаниям фотографа.

– Я – известный в узких кругах художник. Ты – моя модель, и ты будешь делать то, что я скажу.

– Я не модель, – уточнила Фрэнсис. – Возможно, вы что-то перепутали. Я – психолог.

– В этом вся проблема, – ухмыльнулся фотограф, изучая ее с разных ракурсов. – Скоро ты поймешь, почему меня называют волшебником.

Фрэнсис уже пожалела о своем решении сфотографироваться в том самом месте, где ее отец стал знаменитым двадцать пять лет назад. Она даже усомнилась, правильно ли она поступила, осмелившись продолжить работу отца.

Профессор Артур Бенетт был не только выдающимся ученым. Он удочерил Фрэнсис, когда ей было всего несколько месяцев, и вырастил ее один. Вместе они ездили в научные экспедиции, бывали в самых отдаленных местах, таких как Борнео и Тасмания. Обедали с аборигенами в Новой Зеландии, спускались на лодках по Амазонке. В свободное от экспедиций время они жили вдвоем в маленьком домике в студенческом городке. Каждая минута, проведенная вместе, была для них праздником.

Девять месяцев назад он умер. В последние минуты своей жизни отец сказал Фрэнсис, что не жалеет ни о чем, что произошло в его жизни. Всю жизнь он много работал, и если что-то осталось не сделанным, он надеется, что дочь продолжит его работу. Фрэнсис, не задумываясь, начала преподавать студентам, которых прежде обучал отец, и взялась за это исследование.

– У меня есть идея, – воскликнул фотограф. – Мы немного изменим твой облик. Надень вот эту шляпку. Отлично. И еще… Расстегни пару верхних пуговиц на блузке. А теперь облокотись на дверь бара. Представь, что рядом стоит твой любимый мужчина. Свободнее. Сексуальнее. – Он стал делать снимок за снимком.

Вдруг дверь бара открылась, слегка ударив Фрэнсис. На пороге появился высокий мужчина. На нем были только облегающие джинсы. Он нес ящики с пустыми бутылками из-под пива. Фрэнсис, как завороженная, смотрела на его золотящиеся на солнце волосы, прилипшие к вспотевшему лбу, загорелые мускулистые руки, широкие плечи, крепкую фигуру…

– Извините, – громко сказал он. Фрэнсис показалось, что никогда в жизни она не слышала более сексуального голоса.

– Подождите минутку, – закричал фотограф. – Не могли бы вы нам помочь?

– Что я могу для вас сделать? – спросил мужчина, внимательно оглядывая незнакомцев.

– Дело в том, что у моей модели проблемы с воображением. Никак не может представить рядом с собой мужчину, с которым она хотела бы, скажем, заняться любовью. Ей не хватает раскованности и сексуальности.

– Извините. Я очень занят, – прервал его мужчина. – Мне нужно вынести много пустых бутылок.

– Секунду. – Фотограф преградил ему дорогу. – Он тебе нравится? – спросил он у Фрэнсис и, не ожидая ответа, продолжил: – У него есть все, что нужно настоящему мужчине. Это мужчина твоей мечты. Покажи, как страстно ты его хочешь. Соблазняй его с помощью движений, взглядов в тот момент, когда он будет выходить из бара.

Фрэнсис нерешительно спросила:

– Разве в этом есть необходимость?

– Я ухожу, – угрюмо сказал мужчина.

– Отлично! Иди прямо. – Фотограф бежал перед мужчиной и щелкал камерой. – Помни, дорогуша, что ты хочешь соблазнить его, – крикнул он Фрэнсис.

В более глупой ситуации она не была еще никогда в жизни. А мужчина невозмутимо продолжал выносить ящики с пустыми бутылками. Фрэнсис даже помогла ему открыть дверь, при этом приняв, как ей показалось, сексуальную позу.

– Продолжаем! Отлично! – Фотограф сделал еще несколько снимков Фрэнсис, которая выставила ногу вперед, а руки положила на бедра. При этом она не могла оторвать взгляд от мужчины. На его загорелой коже поблескивали капельки пота, мускулы отчетливо выделялись на широкой груди и плечах. У него была легкая пружинистая походка. Во всем его теле была какая-то первобытная мужская сила. И чем больше Фрэнсис смотрела на него, тем меньше он обращал на нее внимание, занимаясь своим делом.

– А теперь подбрось свою шляпку и постарайся поймать ее. – Фотограф вставил новую пленку в камеру.

Фрэнсис краем глаза увидела, что красавец в джинсах обернулся. Она решила показать, что абсолютно безразлична к этому аборигену «Роузвуд бар». Подбросив шляпку высоко в воздух и стараясь поймать ее, Фрэнсис стала отходить назад. В этот момент она поскользнулась и, потеряв равновесие, чуть не упала. Незнакомец ловко обнял ее за бедра крепкими руками.

– Все в порядке? – спокойно спросил он.

Фрэнсис глубоко дышала, чувствуя его руки на своем теле. Она наслаждалась этой мимолетной близостью.

– Все нормально. Спасибо, – с трудом вымолвила она.

Он выпустил ее из своих объятий, потом нагнулся и поднял шляпку.

– Пожалуйста.

Она взяла шляпку и улыбнулась ему.

– Меня зовут Фрэнсис Бенетт, – сказала она.

– Ратан Пател, – произнес он и исчез за дверью бара.

7

На следующее утро после бессонной ночи Ратан стоял в фойе дома, где она жила. Изысканно обставленный холл. Декоративные деревья в горшках, стенные панели из полированного дерева, несколько глубоких кресел пастельных тонов. Очень элегантно, подумал Ратан.

Карлос Родригес, как всегда, был на посту.

– Скажите пароль. Вы должны знать пароль для того, чтобы пройти внутрь.

– Я говорю вам еще раз. Меня ждет Фрэнсис Бенетт. Мы договорились встретиться в одиннадцать. Это очень важная для меня встреча, и я не хочу опаздывать.

– Но я не могу пропустить вас, если вы не знаете пароль. К тому же, Фрэнсис не предупреждала, что к ней сегодня могут прийти посетители.

Вдруг двери лифта открылись, и вышла Фрэнсис с маленькой черной собачкой на руках. Когда она подошла поближе, собака выпрыгнула из ее рук и с громким лаем побежала в сторону Карлоса. Ратан не подозревал, что хины могут так заливисто лаять.

– Привет, Ратан, – улыбнулась Фрэнсис. – У нас немного изменились планы. – Фрэнсис слегка потянула хина за поводок.

– Вместо меня в качестве ассистента ты наняла собаку? – пошутил Ратан.

Фрэнсис улыбнулась в ответ.

– У нашей малютки Пикки назначена очередная встреча с врачом, и сегодня моя очередь вести ее в больницу.

– Кто такой Пикки? – удивленно спросил Ратан.

– Не он, а она, – поправил его Карлос Родригес и показал на собаку. – У нашей Пикки проблемы с партнерами. Бедняжка! Она никак не может найти себе подходящую пару, и поэтому такая раздражительная.

Собака злобно рычала на Карлоса и тянула Фрэнсис за поводок с такой силой, что та не могла устоять на месте.

– По-моему, она тебя не любит, – сказал швейцару Ратан.

– У нас полная взаимность, – ответил Карлос и на всякий случай отошел как можно дальше от хина. – Фрэнсис, уведи этого чертенка побыстрее, а то мне опять придется вытирать такую же огромную лужу, как в прошлый раз. Это каких же размеров твой мочевой пузырь?

Пикки что-то громко пролаяла в ответ. К счастью, никто из присутствующих не мог этого перевести.

Фрэнсис нагнулась и ловко взяла собаку на руки.

– Нам лучше поторопиться. Пока, Карлос.

– Пока, Фрэнсис. Кстати, хотел тебе сказать еще раньше, если бы не эта противная собака. Ты выглядишь просто восхитительно в этом летнем костюмчике. Цвет кофе с молоком тебе очень идет. Правда, Ратан?

Ратан старался не смотреть на Фрэнсис, но не мог не любоваться ее стройной фигурой. Открытый верх плохо скрывал тонкие бретельки бюстгальтера, которые то и дело появлялись во время ее стремительных движений. Ратан отводил глаза, пытаясь не смотреть на ее талию, подчеркнутую декоративным пояском, и стройные бедра.

Карлос Родригес тем временем пристально смотрел на Ратана.

– Послушай, – сказал он. – А тебе кто-нибудь говорил, какой цвет тебе подходит лучше всего? Я думаю, тебе подойдут приглушенные тона. Хотя и не уверен, особенно при таком освещении. Если ты свободен сегодня вечером, заходи в квартиру 98. Там живет мой приятель, он всегда рад, когда я приглашаю гостей.

– Я должен подумать, – ответил Ратан, следуя за Фрэнсис.

Она расхохоталась, когда они наконец вышли на улицу.

– У тебя такое смешное выражение лица! – с трудом подавив приступ смеха, сказала Фрэнсис. – Ты подумал, что Карлос Родригес приглашает тебя на свидание?

– Вовсе нет, – ответил Ратан, наблюдая за Пикки, которая сосредоточенно обнюхивала клумбу возле дома. – Хотя, мне кажется, ему нужен врач не меньше, чем Пикки.

– Да, он немного необычный парень. Но добрый, плюс он знает все обо всех, кто здесь живет.

– Это значит, что я должен пойти к нему, если хочу узнать побольше о тебе.

Ратан смотрел на Фрэнсис, любуясь ее блестящими волосами и прекрасными глазами, в которых отражалось солнце. Их взгляды встретились.

– Откуда такой неожиданный интерес ко мне?

– Ты – мой новый босс, и мне чрезвычайно любопытно знать, каково будет работать с тобой.

Фрэнсис улыбнулась:

– Мои студенты считают, что я могла бы быть построже, особенно на экзаменах. Но не беспокойся, Ратан. Я не буду оценивать твои знания и умения по пятибалльной шкале, – сказала Фрэнсис и покраснела.

– И за это спасибо. – Ратан понял, что пора менять тему разговора. – А куда мы идем?

– В медицинский центр на Медхил стрит. Там принимает доктор Кросс, которого Пикки посещает два раза в неделю.

Ратан удивленно посмотрел на хина.

– Зачем ей врач? По-моему, абсолютно здоровая собака.

Фрэнсис почти шепотом ответила:

– Пикки страдает расстройством нервной системы. Другими словами, она не принимает никого в качестве полового партнера. Мисс Патридж несколько раз устраивала случку, но все заканчивалось печально для партнеров Пикки.

– Ты не шутишь? И почему ты говоришь шепотом? Или ты думаешь, что хин тебя понимает?

Они остановились на перекрестке, ожидая зеленого сигнала светофора. Фрэнсис засмеялась.

– Я не знаю. Просто, когда мисс Патридж рассказывает о проблемах Пикки, она всегда закрывает ей уши. К слову, хозяин последнего партнера Пикки подал на нее в суд.

– В суд на собаку? – Ратан не мог понять, шутит Фрэнсис или говорит правду, настолько необычной была ситуация.

Фрэнсис кивнула.

– Настойчивый ухажер приставал к нашей Пикки до тех пор, пока она не укусила его за интимное место. Потребовалось наложить десять швов.

Загорелся зеленый, и они стали переходить дорогу. Пикки весело бежала впереди, даже не подозревая, что все это время говорили о ней.

Ратан мельком взглянул на Фрэнсис. Он был поражен таким откровенным разговором. При этом Фрэнсис была абсолютной естественной. Он старался незаметно смотреть на ее волосы, сияющие на солнце, ее нежную кожу…

– У Пикки есть еще одна слабость, – объявила Фрэнсис, когда они почти подошли к киоску, где продавались разнообразные закуски и напитки. – Она страстно любит горячие сосиски с горчичным соусом. Теперь она не сдвинется с места до тех пор, пока мы не купим ей парочку сосисок.

Ратан посмотрел на хина, не отрывающего взгляда от киоска.

– У этой собаки всего одна проблема. Она безнадежно испорчена своей хозяйкой.

Он нагнулся, чтобы взять хина на руки и пронести мимо киоска. Но Пикки зарычала, и чуть было не укусила протянутую руку своими острыми зубками. Ратан убрал руку и спросил:

– Может, она и правда голодная? А ты, Фрэнсис, не хотела бы перекусить? Давай, я что-нибудь куплю. Что ты любишь?

Фрэнсис кивнула:

– Пожалуй, я предпочла бы сосиску с хреном. А ты какой соус любишь, Ратан?

Ратан подошел к киоску и заказал три сосиски с разными добавками.

– Прошу. – Он протянул Фрэнсис горячую сосиску, а сосиску, предназначавшуюся для собаки, разломал на несколько кусочков и положил перед Пикки.

Фрэнсис поправила поводок на правой руке, стараясь удержать пакет с сосиской, булкой и ароматной приправой.

– Зачем ты заказал кислую капусту и лук к сосиске? Это твоя любимая добавка?

Ратан ловко управлялся со своей порцией и, проглотив ее, сказал:

– Ты только попробуй. Тебе понравится.

Фрэнсис с опаской откусила маленький кусочек.

– Неплохо, – призналась она.

Ратан добродушно улыбнулся:

– Это особый воздух Лондона придает необычный вкус даже самой заурядной сосиске.

Когда она откусила еще раз, несколько кусочков капусты выскочили с другого конца булки и, упав ей прямо в вырез платья, стали медленно сползать по телу вниз.

– О нет, – воскликнула Фрэнсис, не имея возможности исправить ситуацию, так как обе ее руки были заняты.

Ратан моментально среагировал, даже не подумав о последствиях. Он быстро просунул руку в вырез платья и успел схватить скользкие кусочки капусты. На сотые доли секунды он ощутил шелковистую кожу на ее груди и почувствовал, как громко и часто бьется ее сердце. Затем он отошел в сторону, чтобы выбросить капусту и вытереть пальцы. Потом взял поводок из рук Фрэнсис и протянул ей чистую салфетку.

Фрэнсис была не в состоянии вымолвить ни слова. Она молча взяла салфетку и, стараясь не встречаться с ним глазами, стала вытирать следы приправы. Тело Ратана напряглось, когда он наблюдал, как она это делала. Ему хотелось прикоснуться к ее груди еще раз. Но ему необходимо здравомыслие и холодный рассудок. Ведь он на работе. Ратан вспомнил наставления Элисон Дьюкс и разозлился на себя. Какого черта он крутится перед этой красоткой? Разве забыл недавний случай, из-за которого Элисон попала в больницу?

Он заставил себя отвернуться от девушки и в этот момент заметил, что Пикки с удовлетворением жует сосиску, брошенную Фрэнсис.

– Купить тебе другую сосиску? – не глядя ей в глаза, спросил он.

– Нет, спасибо. – Щеки Фрэнсис пылали. – Мне не хочется.

А вот Ратану очень хотелось наклониться к ней и слизнуть один малюсенький кусочек капусты, который не заметила Фрэнсис. Но он запретил себе думать об этом. Ему необходимо распутать дело о Блюме, а эта девушка может оказаться ключиком к разгадке. Он еще не спросил Фрэнсис о возможной связи ее отца с Блюмом, но понимал, что надо действовать осмотрительно, чтобы не вызвать подозрение Фрэнсис.

– Расскажи мне поподробнее об исследовании, – обратился к ней Ратан.

Фрэнсис с трудом заставила хина сойти с ароматно пахнущего сосиской места. Они повернули за угол.

– Все исследование делится на три стадии. Первая состоит в основном из проведения интервью среди посетителей «Роузвуд бар».

– Почему ты выбрала именно этот бар? Ведь существует огромное число более популярных мест в Лондоне, – удивленно спросил Ратан.

– Это место выбрал мой отец еще двадцать пять лет назад. Тогда это был один из самых модных баров. И теперь я хочу проследить динамику изменения взглядов, привычек, пристрастий не только посетителей, но и владельца бара. Я обязательно организую интервью с Ричардом Блюмом. Он стоял у самых истоков появления бара и может рассказать мне много интересных фактов о самом баре и его посетителях.

Что ж, подумал Ратан, возможно, это будет отличный шанс уличить Блюма, задав ему наводящие вопросы, которые могут застать его врасплох. Конечно, нет никакой гарантии, что Блюм в чем-нибудь признается, но это лучше, чем сидеть в засаде.

– Я свободен во второй половине дня, если ты хочешь задать Блюму вопросы, – предложил Ратан.

Фрэнсис отрицательно качнула головой:

– Он – последний в списке. Я не хочу, чтобы его мнение каким-то образом повлияло на ход всего исследования.

Последний в списке. А может, это не так уж плохо? Ратан стал обдумывать свои дальнейшие шаги. Это значит, что у меня будет достаточно времени, чтобы изучить возможную связь Фрэнсис с Блюмом. Как это сделать? Первое впечатление, что Фрэнсис полностью погружена в свою работу. Или она великолепная актриса, или этот проект не имеет никакого отношения к делу, которое он расследует. Одно из двух.

Они прошли уже большую часть пути, рассказывая друг другу различные истории из своей жизни.

– Я всегда любила изучать людей. – Фрэнсис остановилась и кивнула на типичный двухэтажный английский домик с аккуратно подстриженным газоном. – Думаю, здесь живет молодая семья. И муж, и жена работают. У них есть ребенок-дошкольник, скорее всего, мальчик.

– Ход твоих рассуждений очевиден. Дома, похоже, никого нет. Значит, хозяева на работе. – Ратан включился в игру. – Во дворе трехколесный велосипед, значит, ребенку не более трех-четырех лет. Дом не новый, хотя и опрятный. Большинству молодых пар приходится много работать, чтобы купить новый дом.

– Мне хотелось бы узнать о них побольше, – продолжала Фрэнсис. – Почему они выбрали именно этот дом? Чего хотят добиться в жизни? Как относятся друг к другу? Кто распоряжается деньгами, кто в семье главный и почему? Когда изучаешь людей, видишь типичные черты. Всегда нужно учитывать их наследственность, воспитание, образование, социальный статус, религиозные и культурные корни.