Ласкер родился в еврейской семье, его отец был синагогальным кантором, а дед — раввином. В 11 лет Эмануэль переехал в Берлин к старшему брату Бертольду, чтобы изучать математику. Бертольд, сам сильный шахматист, научил игре Эмануэля, затем тот стал совершенствоваться самостоятельно по популярному учебнику Дюфреня. Позднее Ласкер начал зарабатывать деньги, играя на ставку в кафе. В 1888 году он закончил гимназию и поступил на математический факультет Берлинского университета.

 

В 1889 году Ласкер выиграл турнир в Берлине и побочный турнир 6-го конгресса Германского шахматного союза в Бреслау (современный Вроцлав), а также занял второе место в Амстердаме позади Берна, но впереди Гунсберга и Мэзона. В Амстердаме Ласкер выиграл знаменитую партию у Бауэра, применив комбинацию, позднее получившую название по этой партии — жертвой обоих слонов белые разрушили укрытие чёрного короля.

 

Вернувшись в Берлин, Ласкер выиграл матчи у Курта фон Барделебена (+2 −1 =1) и Жака Мизеса (+5 −0 =3), затем сыграл в Лондоне матчи с Бёрдом (+7 −2 =3) и Энглишем (+2 −0 =3). В 1891 году Ласкер переехал в Великобританию. В следующем году он выиграл два турнира в Лондоне с участием сильнейших британских шахматистов и матчи у Дж. Блэкберна (+6 −0 =4) и Берда (+5 −0 =0). В конце 1892 года Ласкер направил вызов на матч Зигберту Таррашу, одному из сильнейших игроков мира, только что выигравшему турнир в Дрездене. Тарраш отказался, сказав, что готов играть с Ласкером не раньше, чем тот одержит победу в крупном международном турнире. После этого Ласкер уехал на гастроли в США; в течение 1893 года он занял 1-е место в турнире мастеров в Нью-Йорке, выиграв все 13 партий и опередив Альбина на 4½ очка[12], и обыграл в матче Дж. Шовальтера со счётом 7:3 (+6 −2 =2).