Родилась в Казани. В 1931 году семья переезжает в Москву. Училась в музыкальной школе. Во время войны — в эвакуации на Урале, работала в детском саду. В 1953 году окончила Московский государственный педагогический институт им. В.И.Ленина. Преподавала в педагогическом училище. Дебютировала со стихами в 1955 году (в «Литературной газете», с предисловием Владимира Луговского). С тех пор публиковала стихи в ведущих литературных изданиях. В то же время в 1960 году стихи Эльмиры Котляр появились и в самиздатском альманахе «Синтаксис». В 1961 году вступает в Союз писателей СССР (по рекомендациям С. Я. Маршака и П. Г. Антокольского). Автор нескольких стихотворных сборников и многих книг для детей. Занималась поэтическими переводами с разных языков. После встречи с Александром Менем в 1989 году приняла православие. С 1990-х годов — член Союза писателей Москвы. Лауреат премии журнала «Новый мир» за 1997 год.