Текст книги "Однажды в полнолуние"

Автор книги: Эллен Шрайбер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

5
Любовь и библиотека

Стояла середина ноября. Прошло уже несколько недель с той ночи, когда мы с друзьями, сидя у костра, слушали страшилку про оборотня. Футбол, ворота и траву заменили баскетбол, корзина и деревянный пол. Красные, оранжевые, золотые листья опали, или их сорвал ветер, и деревья совсем оголились. Температура воздуха упала, землю припорошило.

Люблю первый снег, укрывающий город пушистым одеялом; или метель, из-за которой сидишь все выходные дома под пледом с хорошей книгой и чашкой горячего шоколада. Люблю морозный хруст под ботинками, тишину заснеженных улиц и волшебные зимние моменты вроде тех, когда единственным свидетельством жизни на нашей планете становятся крохотные птичьи следы. Меня все еще греют воспоминания о том, как в детстве мы с Джульеттой затаскивали санки на Хиллсайд или другой ближайший склон.

Настоящего снега еще не было, только погода стояла холодная да время от времени налетали студеные ветры. Чему радоваться, если осадков выпадает так мало, что о закрытии школы и мечтать не приходится? Точно не слякоти, грязным следам в вестибюле и скрюченным пальцам, которые я стеснялась прилюдно греть в задних карманах джинсов.

Абби и Айви с кавалерами, Нэш и я собрались в читальном зале библиотеки, чтобы подобрать материалы для задания по американскому фольклору. Из головы не шел рассказ мистера Уорсингтона, и я решила, что оборотничество – хорошая тема для эссе. Одно дело Нэш с его страшилкой, совсем другое – мистер Уорсингтон. То, что этот уважаемый господин тоже явно пребывал под впечатлением от городской легенды, очень меня заинтриговало. Кроме того, можно было ссылаться на старика как на источник. История же Нэша не пестрела подробностями, зато взывала к страху слушателей и потому казалась такой правдивой. И, даже не веря во всякую нечисть, я могла представить, что чувствовали местные жители, оказавшись одни в лесу.

Я шла между стеллажами, выискивая что-нибудь про вервольфов. Нашла «Энциклопедию монстров», «Мифы и мистерии», а потом заметила «Книгу оборотней», но, когда снимала книгу с полки, она выскользнула из рук.

Кто-то успел поднять том раньше меня – Брендон Меддокс.

За пару последних месяцев я говорила с Брендоном всего несколько раз да иногда сталкивалась с ним в коридоре. Некоторые уроки у нас совпадали, но он сидел сзади, опустив голову, так что виднелась только копна волнистых волос. Обедал всегда в одиночестве. Подругам я не давала повода думать, что считаю его красавцем. Если бы он переехал в Истсайд, то наверняка стал бы одним из самых популярных парней в школе. Но судьба забросила новенького в Уэстсайд, и никто не обращал на него внимания.

Брендон ничего не сказал, но, очевидно, не из стеснения. Просто он был из тех, кто тщательно подбирает слова.

Я хотела поблагодарить юношу, но под его неотрывным взглядом лишилась дара речи.

– Селеста, иди сюда! – позвала Айви. – Что ты там копаешься?

Я беспокоилась, что ребята заметят румянец, заливший щеки.

– Вервольфы? – удивился Нэш, увидев мою стопку книг.

– Будет здорово, если ты расскажешь классу легенду про оборотня из Ледженс-Рана, – пояснила я.

– Это мое сочинение или твое? Я не работаю за двоих. – Он уткнулся в «Спорте иллюстрейтед». – И вообще я куплю эссе в Интернете.

– Нэш! – ужаснулась я.

– Шучу я, Паркер. Расслабься.

– А я думаю написать о лоскутном шитье, – гордо сообщила Айви.

– О лоскутном шитье? – переспросил Джейк.

– Да, рукодельницы часто рассказывают что-нибудь интересное за работой.

– Скучища!

– Ну разумеется, для тебя это скучища! – вспылила Айви. – Для тебя не скучища только девчонки из группы поддержки!

– А встречаются полуголые лоскутницы? – спросил Джейк. – Это было бы действительно интересно!

Айви сильно стукнула своего ухажера.

– А я займусь ведьмами, – объявила Абби.

– О, и ходить далеко не нужно! – ввернул Дилан.

– Большое спасибо.

– Да нет же… Я о докторе Мидоус.

– О ком?

– О знахарке из Риверсайда, – пояснил Дилан. – Мама ездила к ней на иглоукалывание и сказала, что там в лавке есть книги обо всем на свете. Уверен, и о ведьмах найдутся.

Абби смерила парня скептическим взглядом.

– Заодно пусть погадает, – развивал мысль Дилан. – Узнай, перепадет ли мне что-нибудь от тебя в эти выходные.

– Ты предлагаешь мне поехать в Уэстсайд, чтобы поговорить со знахаркой? – уточнила Абби. – Ты спятил?

– А ты струсила?

– Вовсе нет!

– Боишься, что захочешь остаться в Риверсайде?

– Нет. Просто у меня тренировка по волейболу.

Абби была не из тех, кем легко помыкать.

– Спорим, ты не поедешь в Уэстсайд? – подхватил Джейк.

– На что? – поинтересовалась Абби.

– Значит, спорим!

– Отлично. – Абби и пожала ему руку. – Айви, Селеста и я узнаем свою судьбу у доктора Мидоус.

– Ушам своим не верю! – усмехнулся Дилан. – Вы в Риверсайде? Да местные вас на порог не пустят.

– Они сделают даже больше, – заверила Абби. – Я вам докажу. Мы вернемся с предсказанием и квитанцией.

– Как скажешь, – рассмеялся Дилан.

– И тогда, – не унималась Абби, – вы будете выполнять все наши желания целый день.

– А разве сейчас по-другому?

– А если не получится, вы станете нашими служанками, – весело добавил Джейк.

– Получится, – заверила я.

Друзья еще переговаривались, а я гадала, что же предскажет мне знахарка?

За окном на безоблачном небе появилась луна – единственное светлое пятно в бескрайней синеве. Она будто смотрела на меня. Может, и я казалась ей бесконечно одинокой?

6
«Пенни за ваши мысли»

После школы Айви, Абби и я отправились за реку. Вдоль дороги тянулись фермы, озера и виноградники. Я всегда находила Уэстсайд довольно своеобразным и даже привлекательным, но Айви и Абби интересовали на окраинах только магазины, рестораны и кофейни. Даже искатели приключений, отправлявшиеся на мотоциклах за город в выходные, не задерживались в Риверсайде. Мне самой до сих пор ни разу не приходилось бывать там без взрослых.

Риверсайд встретил нас антикварными магазинами, автостоянками с подержанными машинами и пустующими домами. Все предприятия и мастерские переехали ближе к центру, и этот район уже не был таким густонаселенным, как раньше. Тем не менее подобие городской жизни сохранилось. Здесь имелись лавка скобяных изделий, несколько забегаловок, блошиный и продуктовый рынки, байкерский бар и гараж Джеральда, где хозяин, как и прежде, торговал горючим.

– Только бы бензина хватило! – сказала Айви.

– Мы все же не на краю света, – ответила я. – Можем и пешком дойти, если что.

– Пешком? Ты с ума сошла? – ужаснулась Абби, звезда сборной школы по активному туризму.

– Думаю, ее все же пугала местность.

– Джейк говорил, что в Риверсайде небезопасно. Мне пока так не кажется.

– А по-моему, тут просто замечательно, – подхватила я, любуясь очередным перелеском. – Деревья, холмы…

– Но куда же местные ходят за покупками? – спросила Айви. – Уже несколько миль ни одного магазина.

– Да, – поддержала подругу Абби. – А где у них бассейн? Фитнес-клуб?

– Думаю, тому, кто пашет в поле, тренажеры ни к чему, – засмеялась Айви.

– У них есть машины, – вступилась я за уэстсайдцев. – Они ездят за продуктами так же, как мы.

Мы миновали лесок, тянувшийся вдоль дороги около полумили, и оказались в деловой части района.

Многие магазины на узенькой главной улице были закрыты, но те, что остались – салон пирсинга и татуировки, парикмахерская и цветочный, – казалось, преуспевали.

– Можно сделать тату, – заметила Абби. – Думаю, на крестце было бы в самый раз. Дилан бы оценил.

– Я никого с иголкой к себе не подпущу! – запротестовала Айви. – Даже ради парня.

Я подумала, что Айви подошел бы ярлычок с именем известного дизайнера на плече, а Абби – что-нибудь из волейбольной символики.

Айви остановилась у парковочного счетчика перед вывеской «Пенни за ваши мысли».

– У меня нет мелочи, – сказала она.

Обычно Айви расплачивалась кредиткой. Я вообще не предполагала, что у нее есть кошелек.

– Сколько нужно? – уточнила Абби, роясь в портмоне.

– А гадание это надолго? – спросила Айви. – Быстрее, чем массаж или педикюр?

Я пожала плечами. Несколько лет назад в честь того, что моя сестра окончила школу, я делала педикюр, но так расслабилась во время процедуры, что потеряла счет времени.

Выудив из кармана толстовки несколько монеток, я накормила счетчик.

Лавка «Пенни за ваши мысли», состоявшая всего из одной комнаты, оказалась довольно забавным заведением – свечи, кристаллы, ювелирные украшения, запах благовоний…

Я рассматривала книги – по целительству, нумерологии, астрологии, ангеловедению, толкованию снов. Столько сверхъестественного! Чему же верить?

В магазинчике было уютно. На рев океана накладывалось спокойное пение мандолины, арфы и флейты. Я с удовольствием погрузилась в покой этого места после безумия старшей школы, где только и слышно, что хлопанье дверей да вопли учеников, носящихся по коридорам. Я очень надеялась сохранить ясность мыслей до сеанса гадания.

– Здесь вообще кто-нибудь есть? – осведомилась Абби.

Она всегда раздражалась, если при входе в магазин или ресторан ее не приветствовали как ВИП-персону.

– Настоящий экстрасенс уже учуял бы нас, – прошептала я.

– Может, чует, да не хочет разговаривать, – задумчиво сказала Абби.

– Вдруг доктор Мидоус подслушивает наш разговор? А может, наблюдает за нами с помощью скрытой камеры?

Абби принялась искать книги о ведьмах, а Айви направилась к витрине с бижутерией. Она могла в любом магазине что-нибудь себе подобрать. Прекрасные сережки с аквамарином отлично шли к ее глазам. Будь у меня побольше денег, я бы тоже не отказалась от таких. Я нежно поглаживала полупрозрачные камни, подсчитывая, сколько придется копить на подобные украшения.

– Мы приехали сюда за другим.

С этими словами Абби забрала у Айви и вернула на витрину сережки, затем растревожила звонок на прилавке.

– Может, хозяйка в задней комнате налагает на кого-нибудь заклятие? Или зелье варит, – предположила девушка.

Никто не отозвался. Сколько же еще ждать?

– Можем уехать, – сказала я.

Мои подруги часто проявляли нетерпение, но только не на этот раз.

– Сначала я получу квитанцию, – отрезала Абби. – Или думаешь, меня греет мысль сделаться служанкой Дилана? Только представь, какие ужасы он от меня потребует. Разобрать его шкафчик, например. Кроме того, я целый день размышляла, чего бы такого попросить у него. Загадаю, пожалуй, массаж спины.

– А Джейк пусть сдает обратно в магазин мои новые юбки, – подключилась Айви.

А о чем мне просить Нэша? Таскать учебники? Но у меня есть удобный рюкзак. Сделать за меня уроки? Это нечестно, я не обманщица. Убрать в моей комнате? Он просто не справится. И тут меня осенило. Есть одна задачка посерьезней! Пускай-ка он устроит вечеринку и пригласит на нее кого-нибудь из Уэстсайда.

– Ты права! – загорелась я. – Мы просто обязаны получить предсказания!

Теперь уже я позвонила. Вышла женщина, и мы вздрогнули от неожиданности.

– Простите, девушки, что заставила ждать. Надеюсь, вы здесь немного освоились. Что привело вас сюда?

– Доктор Мидоус? – спросила Абби.

– Да. Вы слышали обо мне? – недоверчиво поинтересовалась она.

Внешне доктор Мидоус не очень-то смахивала на врача. Она не носила ни белого халата, ни брючного хирургического костюма. Определение «знахарка» ей тоже не подходило: длинные волосы с проседью убраны в хвост, одета в просторную шелковую блузу и юбку в пол из жатой ткани, а на шее в несколько рядов висят бусы. Думаю, лет ей было за пятьдесят.

Доктора Мидоус словно окружало мягкое силовое поле. Не то чтобы я могу различить ауру человека, нет, но ее аура мне представлялась смесью ярких и теплых оттенков.

– Мы хотим узнать свое будущее, – объявила Абби.

– Вы говорите об интерпретативном чтении? – спросила хозяйка таким тоном, словно гадание считалось вчерашним днем. – Вам когда-нибудь раньше предсказывали?

Мне показалось, она знает ответ, но я покачала головой.

Доктор Мидоус перевернула табличку на двери с «Открыто» на «Закрыто».

– Ничто не должно нас отвлекать, – сказала она. – Пройдемте в комнату предсказаний.

Стены заднего помещения были выкрашены в цвет индиго, а на потолке красовалась люстра с хрустальными капельками. В комнате стоял квадратный стол со стульями. В углу находились маленький водопад и столик с чайным набором.

– Я думала, у вас комната темная, мрачная, с хрустальным шаром посредине, – простодушно сказала Абби.

Я тоже была слегка удивлена, но не хотела, чтобы доктор Мидоус это заметила. Не интересуясь особо нью-эйджем [3]3
  Нью-эйдж (англ. New Age, букв. – новая эра) – название сформировавшейся в XX в. совокупности различных мистических течений и движений.


[Закрыть], я с уважением относилась к увлечениям хозяйки.

– Могу пойти первой, – предложила я, чтобы просто поскорее с этим покончить.

– Нет, я, – Абби плюхнулась на сиденье.

Мы с Айви сели на стулья у чайного столика и приготовились наблюдать.

Доктор Мидоус взяла руку Абби и пристально посмотрела в глаза девушке, затем прикрыла накрашенные фиолетовые веки. Наверное, задумалась, что подать мужу на обед.

– Ты очень живая, – начала она. – Это хорошо. Многого добьешься. Но хватит спешить, остановись ненадолго. У тебя вся жизнь впереди.

– Ничего себе, здорово! – проронила Абби.

На меня сеанс не произвел впечатления. Кто угодно, только взглянув на Абби, мог сказать, что она подвижна и энергична. При чем здесь прорицание? А встретит ли она прекрасного незнакомца? А выиграет ли главный приз на реалити-шоу?

Абби и Айви поменялись стульями. Рука Айви была невероятно женственной, хрупкой, как фарфоровая чашка, наманикюренные ноготки абсолютно гладкие, без заусениц, не то что мои.

– Ты придаешь особую важность житейским вещам, – произнесла доктор Мидоус. – Но обратись внутрь себя, там тоже много интересного.

Айви очень понравились слова гадалки. Создалось впечатление, будто доктор Мидоус за минуту стала для нее гуру, а та всего-то и сделала, что процитировала книгу из серии «Помоги себе сам».

Доктор Мидоус предложила нам чай.

– Это женьшень. В нем полно антиоксидантов.

Айви и Абби ухватились за идею попробовать что-то новое. По дороге мы не заезжали в кофейню, и я понимала, что обе страдают без привычной порции латте.

– У вас есть сахар? – спросила Абби.

– Его нужно пить без добавок, – пояснила доктор Мидоус и налила две чашки.

Она повернулась ко мне.

– Нет, спасибо, – вежливо отказалась я.

– А… Вот и скептик, – протянула доктор Мидоус. – В каждой компании есть такой. Вас притащили подруги? Не беспокойтесь, я ничего не подсыпала в заварочник.

«Знаю, я следила за вами», – едва не соскочило с губ.

Айви и Абби пили чай с таким видом, будто их угощала сама английская королева.

Доктор Мидоус взяла мою кисть. После долгой паузы она заговорила:

– Я вижу снег… Остерегайся леса… Волчьего воя. Там незнакомец, он превращается… Под сиянием полной луны.

Холод пробежал по руке и подступил к самому горлу. Я попыталась вырваться, но пророчица вцепилась еще сильнее. Несколько мгновений мы боролись, затем она сдалась.

– Думаю, нам пора, – поднялась я.

Доктор Мидоус, казалось, все еще пребывала в трансе.

Я обернулась к подругам, и те неохотно поставили чашки на столик.

– Нам нужно идти… – сказала Абби.

– Правда? – отозвалась доктор Мидоус, возвращаясь к жизни.

Она тяжело вздохнула, словно от усталости.

Я быстро вышла из комнаты, Айви и Абби последовали за мной.

Абби взяла книжонку про колдовство, явно написанную с юмором, и мы выложили на прилавок деньги. Наконец появилась доктор Мидоус. Айви протянула кредитку.

– Пожалуйста, дайте нам три квитанции, – попросила Абби.

Доктор Мидоус выписала чек.

– Приходите еще, – сказала доктор Мидоус у дверей. – Хотя бы на чашку чая.

– Мы отлично провели у вас время! – заверещала Абби, обнимая хозяйку.

– Загляну как-нибудь за украшениями! – пообещала Айви.

А я решила, что ноги моей больше не будет в «Пенни за ваши мысли». С удовольствием бы обменяла, никчемное предсказание на сногсшибательные серьги, тем более стоили они, как оказалось, одинаково. Да, пенни тут не отделаешься.

На пороге доктор Мидоус обняла моих подруг.

– Спасибо большое, что навестили. Вы такие очаровательные! Но помните, внутри каждая из вас еще красивее, чем снаружи.

Девочки засияли.

Внезапно доктор Мидоус обернулась и схватила меня за плечи.

– Селеста, – прошептала она, – остерегайся поцелуя при полной луне. Он изменит твою жизнь навсегда.

7
Восток и запад

Слова доктора Мидоус зудели в ушах. Столь неожиданное и в то же время загадочное предостережение! Мое пророчество резко отличалось от сказанного подружкам. Оно не касалось личных качеств, а скорее описывало события. Снег. Лес. Волчий вой. Луна. Поцелуй. Судя по всему, меня ждала не просто сумасшедшая, но и бедная жизнь: я потратила недельное содержание на полную ерунду.

В машине Айви и Абби болтали без умолку.

– По-моему, она великолепна! – восхищалась Айви. – Как верно меня оценила.

– Ну, нетрудно догадаться, что Абби спортсменка, а ты – модная дива, – отозвалась я.

– Тогда как ты объяснишь свое предсказание? – спросила Айви.

– Нужно же было сбацать что-нибудь поинтереснее банальных характеристик, чтобы мы не думали, что выбросили деньги на ветер.

– Скорей бы рассказать Нэшу, что она тебе напророчила! – сказала Айви. – Пусть держится подальше и от тебя, и от леса.

– Отлично! Я опаздываю на тренировку, – воскликнула Абби, посмотрев на мобильник. – Если не успею, придется бегать штрафные круги.

Айви могла подбросить меня только до школы, мне же нужно было переварить услышанное, да и возвращаться в любимое учебное заведение совершенно не хотелось.

– Ты уверена? – спросила Айви, когда я заявила, что прогуляюсь по велосипедной дорожке.

– Тут совсем недалеко, – успокоила я подруг.

Действительно, до дома оставалось меньше мили; я надеялась подышать свежим воздухом и прийти в себя.

– Не хочу отпускать тебя одну, – сказала Айви. – Пожалуйста, поедем с нами.

– Препираться нет времени, – поторапливала Абби. – Ничего с ней не случится за четверть часа.

Я кивнула.

Девочки уехали, и я пошла по велосипедной дорожке, отделявшей уэстсайдский лес от шоссе. Если никуда не сворачивать, до дома идти минут двадцать. Я наслаждалась красотой деревьев и свежестью ноябрьского воздуха под печальную гусиную перекличку. Кое-где в голых ветвях отчетливо виднелись птичьи гнезда. Вытащив записную книжку, я сделала несколько заметок. Только вот снегопада я никак не ожидала.

Все началось с крошечных снежинок. Они упали с неба и уцепились за отороченные мехом ботинки, вязаные перчатки. Я была в восторге! В загородной прогулке появилось особое очарование.

Люблю свежий снег, мягкий и причудливый. Он красит все вокруг в чистый белый цвет.

Страницы намокли, и я засунула блокнот в рюкзак, затем поймала на перчатку несколько хлопьев. Они не сразу растаяли, позволив рассмотреть идеальную конструкцию из малюсеньких кристаллов. В прогнозе погоды про снегопад ничего не говорили. Я решила, что посыплет пару минут и кончится, поэтому подставляла снежинкам лицо, наслаждаясь каждым прикосновением.

Я шла и шла, а хлопья становились все крупнее, белыми пятнами покрывали траву и дорогу. Теперь снежинки не щекотали щеки, а летели в глаза и забивались в волосы. Я накинула флисовый капюшон. Зимний пейзаж был великолепен, гуляла бы так дни напролет. Но очень скоро ветер задул порывами, и, застегнув молнию до подбородка, я ускорила шаг. Настоящий буран ринулся на землю.

Стихия, вместо того чтобы писать прекрасные картины, разбушевалась и набросились на меня. Похолодало, деревья стали едва различимы, и я с раздражением отметила, что идти все труднее. За пару минут шоссе укрыло снегом, небо сплошь затянули серые облака. Я вдруг поняла, что видимость ухудшилась не только для меня, но и для водителей, которые могли легко съехать на велосипедную дорожку, обозначенную лишь чуть заметной разделительной полосой. Я сошла с велотрассы под сень елей.

Высокие пушистые деревья принимали на себя удары ветра и сдерживали снег. От окружающего буйства захватывало дух, однако порывы все усиливались, хлопья валили гуще, и вскоре ничего нельзя было различить на расстоянии нескольких ярдов. Я прибавила шагу и выбрала несколько елей-маяков, однако не успела оглянуться, как зарылась ногами в сухие листья и ладонями уперлась в мохнатые ветки, вовсе не видя дороги. Накатывало отчаяние. Природа ополчилась на меня. Со всех сторон напирал снег – сверху, спереди, справа, слева. Я едва могла открыть глаза. Было холодно и очень хотелось домой. Я брела от дерева к дереву, полагая, что двигаюсь вдоль шоссе, пока не выбилась из сил. Тогда я прислонилась к стволу огромного дуба, стараясь отдышаться. И тут пронзила мысль: где я?

Снегопад усиливался. Стало страшно. Место совсем не походило на оживленный Истсайд, где все было рядом – магазины, дома. Надо переждать метель и осмотреться.

Айви и Абби пришли бы в ужас. Стали бы казниться тем, что не уговорили вернуться с ними, и корить меня за упрямство. В одном сомневаться не приходилось: они больше не отпустят непутевую подругу в Риверсайд.

Вокруг никаких признаков цивилизации – ни гаража Джеральда, ни хоть какого-нибудь домишки. Я замерзла не на шутку. Нос пощипывало, мороз пробирался под одежду. На самом деле до дома было совсем недалеко, но я умудрилась потерять ориентацию настолько, что абсолютно не представляла, где нахожусь. Прекрасное настроение улетучилось. Погода меня доконала: грудь сдавило, дыхание участилось, сердце тяжело застучало; хотя и было холодно, тело покрылась потом. Я не понимала, где оказалась и куда идти. Но хуже всего, я не знала, как из этого положения выбраться.

Ветер не утихал, куда там, теперь он свистел в ушах, а снег валил и валил.

Решив позвонить родителям – кто-нибудь непременно придет мне на выручку, – я достала мобильник, но сигнал исчез. Вспомнилось, как однажды в детстве я заблудилась в магазине и страшно испугалась, что мама меня там оставит. Теперь, уже взрослой, я ощутила те же отчаяние и тоску. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я снова набрала номер. Связи не было.

Я знала: в городе царит деловитая суета, как обычно бывает, когда приближается снежное ненастье. Дети, вернувшись из школы, вытаскивают на улицу санки. Взрослые закупают молоко и хлеб. И только я одна сижу неизвестно где.

Одиночество пугало. Это было совсем не то что слушать музыку в своей комнате и ждать, когда родители вернутся из гостей. Сюда никто не вернется. Абби и Айви едут в противоположном направлении, они еще несколько часов меня не хватятся. Нэш на тренировке, он позвонит только поздно вечером. Мама думает, что я с подругами, и будет спокойна до самого ужина.

Я бы уже добралась до дома. Скоро солнце покатится к горизонту, и мама подаст на стол вкусную горячую еду. А я в лесу, и меня, голодную, заметает вьюга! У ног уже появились небольшие снежные наносы, темнота и холод обволакивали меня.

С наступлением сумерек тревожные мысли навалились с новой силой. Представляя всю опасность обморожения и переохлаждения, я готовилась до утра укрыться под пологом леса. Только вообразите – ночлег на снегу, без тента, спального мешка или хотя бы огня! Я неминуемо околею!

В чаще обитает множество животных, и неизвестно, что они сделают с незваным гостем.

Время остановилось. Каждая минута тянулась, словно день. Как долго я плутаю? Пару минут или пару часов? Небо из белого стало черным. Солнце скрылось за тучами и вот-вот должно было уйти за горизонт.

– Помогите! Пожалуйста! Люди! – орала я изо всех сил.

Снег падал на лицо, налипал на ресницы, забивался в рот. Никто не отозвался на мой отчаянный крик.

– Где я?..

С досады я пнула сугроб. Хотела запустить телефон куда подальше, но сдержалась, ведь он один, пусть и бесполезный, связывал меня теперь с миром. Я снова понажимала кнопки в надежде поймать сигнал.

Нужно что-то предпринять. Решайся: идти дальше по лесу, надеясь выбраться на дорогу, или вернуться назад по следам. Выбрав второе, я повернулась и только сделала шаг, как послышался вой. Волчий.

Я застыла на месте, стараясь подавить панику. Судя по всему, зверь был далеко. Вспомнилось: когда загораешь на пляже с закрытыми глазами, голоса раздаются как будто прямо над тобой, а на самом деле люди беседуют довольно далеко. Я попыталась уверить себя, что тот же эффект работает и здесь.

Стало еще холоднее, теперь я дышала в шарф. Ветер и снег по-прежнему били в лицо. Нужно двигаться! Я с трудом сделала несколько шагов.

И тут вновь послышалось завывание – определенно ближе, закрывай глаза или не закрывай.

Хотя ботинки промокли и отяжелели, я решительно шагала вперед. Углубляюсь я в лес или двигаюсь к шоссе? Шансы разделились поровну, пятьдесят на пятьдесят. Вообще я не поклонница азартных игр, но что делать?

Когда волк завыл снова, я понеслась через лес напролом. Теперь уже было все равно, куда бежать, лишь бы подальше от опасности.

И опять вой. Ближе.

Было не определить, откуда он доносится. Крепко сжимая телефон в дрожащей от холода и страха руке, я проверила, есть ли сигнал. Ничего.

И снова вой. Теперь показалось, что от зверя меня отделяет всего несколько ярдов.

Заблудиться в лесу – это одно. Если бы я могла сохранить спокойствие, то переждала бы вьюгу и, вероятно, нашла бы кратчайший путь домой. Но теперь все повернулось совершенно иначе. Времени на раздумья не осталось. Нужно выбираться – сейчас или никогда.

– На помощь! – кричала я. – Ау! Помогите!

Но в ответ слышала лишь шум ветра и собственное хриплое дыхание.

Снова раздался вой. Не может быть! Еще один волк? Звук донесся с противоположной стороны, с расстояния всего в несколько футов.

Сердце выпрыгивало из груди. Зубы стучали уже не от холода, а от смертельного ужаса. Казалось, весь живой мир утонул в наступившей тишине. Никогда мне не было так страшно и одиноко. Я не хотела умирать.

– Кто-нибудь, умоляю, помогите!

Я ничего не видела вокруг. Замерзла, потерялась, осталась одна… Вовсе не о таком уединении мне мечталось! Хрустели ветки под волчьими лапами, обламывались сучья, тяжкое звериное дыхание будто толкало в спину.

И тут сзади послышался жуткий глухой рык. Я обмерла, но, совладав с собой, обернулась.

Сквозь снежную пелену на меня смотрели две пары хищных глаз.

Впервые в жизни я оказалась один на один с волками, в зоопарке нас хотя бы разделяла стальная решетка.

Хищники подкрадывались. Я уже различала их влажные носы и струйки пара, вырывающиеся из ноздрей. Зверюги облизывались.

Ужас пронзил меня. Я осторожно поднесла к глазам мобильный – наконец-то! Появилась связь. Трясущимися пальцами я нажала кнопку «девять», потом «один».

Вожак грозно рявкнул, сверкнув клыками и обнажив черные десны. Второй волк залаял. Я вздрогнула – телефон упал в снег.

На уроке ОБЖ рассказывали, что при крайне маловероятной встрече с волком человеку нужно казаться животному как можно более крупным. Я встала на цыпочки, что было нелегко, учитывая толстую подошву и налипший на меховые ботинки рыхлый снег, и вытянула руки вверх.

– На помощь! Эй, кто-нибудь, помогите!

Я попятилась, стараясь не показывать хищникам спину. Те топтались взад-вперед, выжидая.

Руки мои отяжелели; становилось все труднее держать их поднятыми. Я принялась напевать себе под нос, рассчитывая, что веселая песенка успокоит меня и отвлечет волков.

И тут сквозь просвет в облаках показалась полная луна. Далекая, она изливала волшебный свет, будто пыталась умиротворить меня. Но до умиротворения было далеко.

Вытянутые пальцы онемели. Через несколько секунд я опущу руки, и тогда звери непременно набросятся на меня.

И тут я почувствовала, что сзади кто-то стоит. Дыхание прервалось. Неужели окружена?! Сердце бешено колотилось, колени тряслись, и губы дрожали. Я закрыла глаза и начала молиться, думая о том, в каком виде найдут меня родители, если вообще когда-нибудь найдут. Представилось, как Айви и Абби ходят без меня по магазинам, а Нэш ищет утешения в чужих объятиях. Я вдруг осознала, что в свои семнадцать лет еще не испытала настоящей любви, что она всегда обходила меня стороной.

Вдруг из-за моей спины выскочило нечто – я обхватила голову руками и закричала.

Послышались удары, рычание, визг. Только через несколько мгновений я осознала, что физической боли не испытываю. Мертва?

Отважившись открыть глаза, сквозь пальцы я увидела размахивающий огромной палкой силуэт.

Человек метался из стороны в сторону, отгоняя волков. Передо мной под грозный рев и клацанье зубов разворачивалась жестокая битва. Я молилась за отважного незнакомца, но что происходило там, на снегу, в нескольких ярдах от меня, не понимала. Послышались треск, мужской крик, следом – удар и жалобный вой. Затем наступила мертвая тишина.

Жив ли мой спаситель? Звери никак не проявляли себя, но и человек молчал.

Я выжидала, размышляя, не окликнуть ли храбреца, но побоялась, что голос спровоцирует волков. Что же делать?

Тишина стояла нерушимая. Нужно было углубиться в лес и узнать, что случилось. Мысль о предстоящем зрелище приводила меня в ужас.

В этот момент от дерева отделилась тень. Мой спаситель выжил, но тяжело дышал и еле двигался. Хлопья валили все так же густо, мешая разглядеть его, и вдруг сквозь снежную завесу голубизной сверкнули глаза. Я опешила… Передо мной стоял Брендон Меддокс.

От радости, что вижу живого человека, я вскинула руки и запрыгала.

Так это, значит, Брендон бился с волчьей стаей, хотя в буране едва видел противников; затем гнался за ними по сугробам, тяжело дыша на морозе.

Я всегда считала Брендона красавцем, сейчас же он был просто ослепителен.

– Как ты? – спросил он.

– Как я?! Разве я только что разогнала стаю волков?!

Брендон отбросил ветку – несколько алых капель упали на лилейный снег.

– У тебя кровь! – воскликнула я, указывая на пятна у него под ногами.

– Правда?.. – Он даже не осмотрел себя, а вместо этого спросил: – Что ты здесь делаешь?

Чувствовалось, что адреналин еще играет в его жилах.

– Ты ранен. Нужно добраться до врача.

Брендон поднял руку. Кровь капля за каплей текла на снег.

– Пусть осмотрит рану, – настаивала я. – Может, придется наложить швы.

– Ерунда, – отозвался он.

– А если заразишься бешенством?

– Со мной все в порядке.

– Разреши, я взгляну?

– Что ж…

До сих пор мы почти не разговаривали, но теперь никакие слова не выразили бы благодарность, которую я испытывала просто от того, что кто-то, тем более Брендон, оказался со мной в этом лесу. Меня всегда тянуло к нему, и геройский поступок только распалил симпатию. Я тихонько прикоснулась к нему, наши пальцы встретились, и меня затопила нежность.

Рука Брендона, даже мокрая от снега, была сильной и теплой. Я осторожно стянула остатки перчатки, чтобы осмотреть рану. Ладонь распороли клыком.

– Тебя укусили! – встревожилась я. – Нужно показаться врачу. А если в рану попала инфекция?