Текст книги "Тень и шелк (Под именем Энн Максвелл)"

Автор книги: Элизабет Лоуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Впрочем, не важно, – быстро произнесла она. – Это не мое дело.

– Нет, это именно твое дело, – возразил Шон. – Для меня безбрачие было простым упражнением в самодисциплине. По крайней мере раньше оно казалось простым. А потом появилась ты, и прощай, простота!

– Извини. Если бы я знала, я бы никогда…

Длинные пальцы Шона шевельнулись, словно хотели стереть эти слова с губ Дэни.

– Нет, – перебил он. – Это не твоя вина. Ты единственная невинная пассажирка на этом чертовом пароме.

– Невинная? – Дэни расхохоталась. – Ты превратил меня в какую-то ученицу начальной школы в передничке!

– Я хотел сказать – чистая, открытая, незапятнанная… – Шон смутился.

– Злом? – подсказала Дэни. Шон пожал плечами:

– Можно сказать и так.

– Я не мраморная статуя.

– Да, ты женщина в полном смысле этого слова, – подтвердил Шон. – К сожалению.

С мрачной усмешкой он взглянул на часы. Обет осталось исполнять двадцать четыре часа и одну минуту.

Этого хватит, чтобы защитить ее, решил Шон. Правда, хватит с трудом. Дэни излучала то самое напряжение, которое мог снять только он. Оставалось надеяться, что она не перехватит эту мысль.

«Надо держаться подальше от нее, – думал Шон. – Касатонов знает меня – знает, кто я, что я, чем занимаюсь. Он не должен догадаться, что Дэни каким-то образом связана со мной».

– Шон!

– Не волнуйся. Я знаю, что делаю.

– А я – нет!

– Ты можешь довериться мне?

– А разве я тебе когда-нибудь не доверяла? – возразила Дэни. – Только не спрашивай почему. Я не знаю ответа.

– Мне он не нужен.

Шон повернулся к ней, медленно протянул руку и положил тяжелую ладонь на ее плечо. На Дэни был легкий жилет поверх шерстяного свитера. Тепло ее тела согрело его ладонь. Мягко вырисовывающиеся под одеждой женственные формы несказанно манили его.

Слегка сгибая пальцы, он наслаждался прикосновением к округлости ее плеча. Его пальцы скользнули под жилет. Он почувствовал проступающую под свитером бретельку лифчика и вспомнил Лхасу, когда он рылся в багаже Дэни, чувствуя себя низким и развратным типом.

Там не оказалось никакого черного кружевного белья, вновь вспомнил Шон, Дэни это ни к чему. Одного тепла ее тела достаточно, чтобы воспламенить любого мужчину.

Особенно его.

От напряжения мышцы Дэни приобрели неестественную твердость. Шон осторожно принялся массировать их кончиками пальцев.

– Ты затвердела, как камень, – произнес он. Дэни закрыла глаза, тщетно силясь остаться спокойной под его прикосновениями.

– Я боюсь, – с трудом выговорила она.

– Меня?

– Я еще никогда не бывала на такой… войне.

Отчасти это была правда, но именно эта часть не имела значения для них обоих.

Шон понимал это. И задумался, понимает ли Дэни. Молча, мягко, но настойчиво он разминал ее плоть, пытаясь отогнать напряжение.

– Нет, ты не боишься, – наконец произнес он. – По крайней мере этой войны.

Он успел заметить блеск непролитых слез, прежде чем Дэни вынырнула из-под его руки. Она отвернулась, застыв с ровной, как по струнке, спиной.

– Чего ты испугалась? – спросил Шон, зная, что не должен был спрашивать.

Однако он хотел услышать то, что уже давно понял: их обоих безудержно влечет друг к другу.

Дэни покачала головой и глубоко вздохнула.

– Может, лучше вернешься на свой пост? – спросила она с притворным спокойствием и оттенком горечи. – Если случится самое худшее, мне бы не хотелось винить себя за то, что я отвлекла дзен-ки… то есть воина.

Ничего не ответив, Шон положил обе ладони на плечи Дэни. Некоторое время он пытался прогнать напряжение, от которого ее мускулы превратились в твердые узлы.

Жилет Дэни мешал ему. Расстегнув молнию, Шон спустил его с плеч.

– Шон…

– Все в порядке, – перебил он. – Ты же доверяешь мне? Если будешь сидеть как на иголках, это никому не поможет.

Обхватив ее плечи, пальцы Шона легко коснулись ключиц. Он продолжал осторожно растирать напряженные мышцы большими пальцами.

Несмотря на все старания, Дэни дрожала, чувствуя подспудную силу мужских рук. Закусив губу, она вела отчаянную борьбу с головокружительными ощущениями, разбегающимися по ее телу от каждого движения его пальцев.

Но, в конце концов Дэни перестала сопротивляться тому, в чем нуждалась сильнее воздуха. И напряжение, и силы постепенно оставляли ее тело. Голова склонилась на грудь, а Шон нежно и неутомимо продолжал массаж.

Переместив ладони, он начал медленно прощупывать мышцы вдоль ее спины. Забыв обо всем, Дэни подняла голову и медленно повернула ее, блаженствуя в тесной, но ни с чем не сравнимой вселенной, созданной руками Шона и ее телом.

– В тебе столько сил… – произнес Шон. – Никогда еще не встречал такой сильной женщины.

Дэни невесело рассмеялась.

– Сильной? – переспросила она приглушенно. – Вряд ли. Мне и за всю жизнь не поднять штангу весом в двести фунтов, сколько бы я ни старалась.

– Я имел в виду совсем иные силы.

Ее единственным ответом стал прерывистый вздох.

– Сейчас мне кажется, что во мне не осталось ни капли сил, – помедлив, призналась Дэни. – Я чувствую себя воском в пламени.

Охваченный страстью Шон прикрыл затуманенные глаза. Его пальцы помедлили на спине Дэни, столкнувшись с полоской лифчика.

Прежде чем Дэни усцела возразить, пальцы Шона пробрались под жилет и шерстяной свитер, достигнув обнаженной кожи. Быстрым движением он справился с застежкой. Полоска ткани разделилась, высвободив ее грудь.

Дэни сгорала от желания повернуться к Шону, взять его руки, такие нежные, несмотря на мозоли, и прижать их к своей груди.

Безбрачие…

Дэни сердито закрыла глаза, заставляя себя задуматься о чем-нибудь другом. О чем угодно. Она не желала подвергать Шона еще одной пытке неутолимой страсти.

Его ладони выскользнули из-под одежды Дэни. Мощный и бесстрастный массаж продолжался.

Ей хотелось вырваться, прервать эти сводящие с ума движения, но она боялась, что этот жест будет таким же откровенным, как ее соски, превратившиеся в твердые бусинки.

– Ты предпочла жить в красоте лучших человеческих творений, – негромко произнес Шон.

– Это обвинение?

– Нет, факт. Ты посвятила свою жизнь спасению уцелевших прекрасных осколков прошлого.

– А ты предпочел жить, копаясь в грязи худшей части человечества, – откликнулась Дэни.

– Не совсем так. Я решил попытаться изменить самое худшее. Приходится иметь с этим дело, чтобы действовать наверняка.

– Но при этом ты теряешь все преимущества, – хрипло возразила Дэни. – Ты ценишь жизнь, а люди вроде Касатонова – нет.

– В тебе больше волшебства жизни, чем я когда-либо замечал в любом другом существе. Когда я думаю о тебе… я забываю обо всем остальном.

Дэни окаменела, словно от пощечины.

– Тогда не смей прикасаться ко мне, – процедила она сквозь зубы.

– Ты слишком напряжена. Тебе необходим…

– Еще один жест милосердия? – горько прервала Дэни. – Или что это было? Как называется, когда мужчина…

Дэни оборвала фразу изумленным возгласом – Шон развернул ее к себе так стремительно, что у нее взметнулись волосы.

– Это называется любовью, – мягко произнес он. Но в его глазах светилась ярость. Как и в глазах Дэни.

– В любви участвуют двое, недвусмысленно заявила она. – В одиночном исполнении она многое теряет. Только не говори, что ты этого не заметил!

– Нет, заметил.

– Тогда зачем же, черт возьми, ты снова мучишь нас обоих?

– Я… ничего не могу поделать, – прошептал Шон. – Я готов скорее прикасаться к тебе и страдать, чем не дотрагиваться и опять-таки страдать.

– А я – нет! Как, по-твоему, я должна себя чувствовать, все получая и ничего не давая взамен? Как бы ты чувствовал себя на моем месте?

– Обманутым. Разочарованным. Готовым взорваться.

– Вот именно!

– Я просто пытаюсь защитить тебя, Дэни.

– От чего?

– От меня.

Дэни была слишком потрясена, чтобы говорить.

– Ты никогда не причинил бы мне боли, – выговорила она наконец.

– В сексуальном смысле? Да. Я бы ласкал тебя – от макушки до пят и обратно. И снова. И…

У Шона вырвался странный горький смешок. Дэни вздрогнула.

– Забудь о том, что я сказал, – почти грубо велел Шон.

Но оба понимали: об этом нельзя забыть.

– Тебе все равно придется отпустить меня, – напомнила Дэни. – Из-за обета.

Шон взглянул на часы.

– Случись это в то же время, но завтра, – приглушенно произнес он, – ничто не смогло бы помешать мне.

– Но сейчас сегодня.

– Да. Можешь радоваться, Дэни. Я никогда не хотел женщину так, как тебя. Я не довольствуюсь малым.

– Все или ничего?

– Да, – просто подтвердил он.

– Тогда это тебе надо радоваться, что завтра еще не наступило. Я тоже не довольствуюсь малым.

Вглядевшись в ореховые глаза Дэни, Шон печально покачал головой.

– Тебе нужен совсем другой мужчина, – прошептал он.

– Ты хочешь сказать, что я тебе не подхожу?

– Дэни… – Шон осекся. – Я пытаюсь пощадить тебя…

– Когда я хочу, чтобы меня щадили, я сама говорю об этом.

– Ты ничего не понимаешь. Я многое повидал… и испытал…

Шон прерывисто вздохнул.

– Ну и что? – нетерпеливо спросила Дэни.

– Черт возьми, слушай меня! Я не тот, за кого ты меня принимаешь!

– Дзен-киборг?

– Я чересчур человечен, – яростно выпалил Шон. – Меня не раз ломало так, как тебе и не снилось!

– Знаю. Но истинная сила исцеляется сама, ее не сломить.

Веки Шона дрогнули, словно слова Дэни стали солью для свежей раны.

Наступило долгое молчание, которое прерывало лишь медленное, тяжелое дыхание Шона. Он прислонился к спинке сиденья.

Шон протянул руки.

– Ты разрешишь просто обнять тебя? – спросил Шон. – Только обнять.

– По-моему, это неудачная мысль, – шепотом отозвалась Дэни.

Но не успев договорить, она метнулась в открытые объятия Шона.

Он взглянул сверху вниз на губы Дэни, вздрагивающие печальной улыбке.

– Это отличная мысль, – возразил Шон. – Просто посиди рядом со мной. Нам не остается ничего другого. Когда все будет кончено, мы больше не увидимся.

Дэни промолчала, скрывая боль от этих слов.

– Все дело в Касатонове, – пояснил Шон, – а не в обете.

– Почему?

– У Касатонова нет ни малейших сомнений, что я участвую в этой игре. Если он вновь увидит тебя рядом со мной, он вынесет тебе смертный приговор. Этого я не допущу. Так что обними меня, Дэни. Просто обними.

Очертя голову Дэни отдалась муке и ласке объятий Шона. Медленно и осторожно опустив голову, она положила ее на грудь Шона, как некогда сделала в чреве тибетского грузовика.

Дэни вновь задохнулась от сочетания тепла и мужского запаха, присущего только Шону Кроу. Вновь ощутила различие в их силе.

Но на этот раз физическая сила Шона не пугала ее. Дэни стремилась к ней неизбежно, как река стремится к морю.

Ее глаза неспешно закрылись. С протяжным вздохом она упивалась волшебным потоком силы Щона, растворилась в нем. На миг она ощутила единство с ним, которое не смогла бы описать словами.

Это было даже лучше плотской любви. Это было все равно что любить и быть любимой.

– Какая чудесная улыбка, – прошептал он.

– Я только что сделала замечательное открытие.

– Какое?

– У некоторых мужчин физическая сила может быть даром и благом. У таких мужчин, как ты, Шон.

Его руки на миг стиснули Дэни, придвигая ее ближе, и тут же вновь разжались.

Но было уже поздно. Дэни почувствовала твердое свидетельство вожделения Шона. Она уперлась ладонью ему в грудь, пытаясь выпрямиться.

Он нежно, но твердо удержал Дэни и коснулся мимолетным поцелуем ее шеи.

– Не надо, – попросила она. – Я не хочу, чтобы из-за меня ты нарушил клятву. Ты возненавидишь меня за это.

– Я не смогу ненавидеть тебя.

– Тогда ты возненавидишь себя!

Шон промолчал. Но не отпустил Дэни. Он не мог сдержать желания познать всю силу влечения Дэни к нему так же, как не мог обходиться без воздуха.

Он тщетно спрашивал себя: почему нельзя завершить обет на день раньше – всего на один день?

Но поступить так он не мог. И не мог поручиться, что доживет до завтра, чтобы выполнить обещание.

Какая жалость, что демаркационная линия времени не проходит по заливу Пьюджет-Саунд, размышлял Шон.

Внезапно он рассмеялся.

В этом смехе прозвучало неподдельное веселье, а не горечь.

– Что случилось, Шон? – встревоженно спросила Дэни.

– Демаркационная линия времени! – сквозь смех выговорил он.

– При чем тут линия?

– К лучшему это или к худшему, но в Тибете уже наступило завтра!

Дэни хотела было спросить, что имеет в виду Шон, но осеклась. Быстрым движением ладоней он поднял ее свитер, обнажая грудь. От восхищенного возгласа, который Шон издал при этом, Дэни задохнулась.

А горячая ласка его языка вырвала у нее прерывистый вздох наслаждения.

– Шон, ты уверен?

В его восклицании слились смех и страсть. Прижав к своему телу ладонь Дэни, он заставил ее измерить полноту его желания.

– А ты? – спросил он. – Ты уверена?

Дэни попыталась ответить, но с ее губ сорвался только стон наслаждения, а губы Шона ласкали поочередно ее груди. Единственным словом, которое она сумела выговорить, было его имя.

А затем она почувствовала, как пояс джинсов ослабел, ощутила скольжение его ладони между ног и поднялась навстречу ей. С жаром она поддавалась его испытующим, блаженным прикосновениям, и свидетельство ее желания лилось жидким шелком к нему в ладонь.

Оборвав благоговейный возглас, Шон приподнял ее и одним движением освободил от джинсов и белья. Затем пришла очередь Дэни расстегивать его джинсы вперемежку со страстными ласками.

– Я… не смогу позаботиться о тебе, – вспомнил он.

– Разве я прошу?

Стиснув зубы, Шон боролся с самим собой. Его сдержанность ускользала с каждым вздохом, прикосновением, ароматом желания, исходящим от них обоих.

– Совсем забыл… – хрипло пробормотал он.

– В следующий раз, – ответила Дэни, – потом. А пока я…

Ее слова потонули в невольном вскрике экстаза, когда Шон притянул ее к себе, беспрепятственно проникая в ее лоно. Бесконечный миг они просто сидели обнявшись, впитывая сознание разделенного желания, жажды, единства.

Затем его бедра задвигались, отделив Дэни от остального мира, оставив ей только наслаждение. Застонав, она бездумно отдавалась ему, отвечая на его движения, многократно удваивая напряжение страстного танца.

Он издал гортанный, почти животный рык. Она ответила ему хриплым вскриком и мелкой, плавной дрожью, лишившей Шона остатков самообладания. Выкрикнув ее имя, он слился с ней в отчаянном порыве.

Экстаз преобразил Дэни. Волна за волной наслаждение окатывало ее, лишая способности дышать, видеть, говорить. Она только крепче прижималась к Шону и на каком-то подсознательном уровне понимала: она одновременно и потеряла что-то, и еще больше обрела.

Шон обнимал Дэни с такой же силой и так же ощущая потерю и обретение чего-то, прежде неведомого.

Они не разжимали рук, пока не услышали шум мощного вертолета над самой водой.

– Хуан? – спросила Дэни. – Если нам повезло.

«Или не повезло».

Оба задумались, была ли эта мысль высказана вслух.

Глава 32

Успев полностью одеться, Дэни свернулась на коленях Шона, когда паром остановился у пристани Фрайди-Харбор. Шон положил подбородок на голову Дэни, наблюдая за машиной Чженя сквозь щель между занавесками.

Дэни сидела, не открывая глаз. Впитывая близость Шона, она пыталась придумать новые доводы, разубедить его в том, что, пока Касатонов жив, она подписывает себе смертный приговор, находясь рядом с Шоном.

А может, все гораздо сложнее, горестно призналась Дэни. Возможно, Шон просто не хочет ее видеть потому, что она заставила его нарушить клятву.

При этой мысли у Дэни защемило сердце. Ей не хотелось обсуждать с Шоном обет безбрачия или то, что он был нарушен. Шон не упоминал о нем после загадочного замечания о том, что в Тибете уже наступило завтра.

"Завтра, – мысленно повторила Дэни, прикасаясь губами к пульсирующей жилке на шее Шона. – Он решил, что я не захочу иметь с ним никаких «завтра».

Только сегодня."

Щелканье ключа в замке передней дверцы фургона в тишине прозвучало непривычно звонко. Замок открылся. На водительское сиденье скользнул Гельман.

– Просыпайтесь и ликуйте! – негромко пропел он, не поднимая занавеску.

Дэни почувствовала, как тело Шона слегка напряглось.

– Уже пора? – спросил он.

– Я оставлю коробку на переднем сиденье и вернусь на пассажирскую палубу, – предупредил Гельман.

– Зачем?

– Фландерс запарился, пытаясь одновременно следить и за Чженем, и за Касатоновым.

– Они вместе? – живо откликнулся Шон.

– Напротив, – возразил Гельман. – Они ведут себя так, словно находятся на разных планетах.

Шон осторожно приподнял Дэни, коснулся легким поцелуем ее губ и посадил ее рядом с собой.

– Что делает Чжень? – спросил Шон. – Он не возвращался к грузовику.

– Он улизнул с палубы незадолго до того, как паром причалил в гавани Фрайди-Харбора. Делал вид, что направляется в туалет, а на самом деле встречался с еще одним азиатом в форме паромного стюарда.

– Обычное дело, – равнодушно откликнулся Шон. – Что-нибудь еще?

– Фландерс не мог подобраться поближе, но, похоже, Чжень передал связному ключ от дверцы машины или ключ от зажигания.

– Что? – воскликнула Дэни, выпрямляясь. – Чжень ведет двойную игру против нас?

– Или против Касатонова, – уточнил Гельман. – Вероятно и то, и другое. Если верить Фландерсу, Чжень может научить угря скользить.

– Не важно, кого предает Чжень, – перебил Шон. – Надо действовать как можно быстрее. Иди наверх. Вместе с Фландерсом не спускай глаз со всех трех ублюдков.

– Уже иду, – откликнулся Гельман, потянувшись к дверной ручке.

– А если кто-нибудь направится сюда, позвони нам, – добавил Шон, пока дверь фургона открывалась.

– Это невозможно, – покачал головой Гельман. – Мы находимся вне зоны действия сотовой станции. И потом, нам и без того придется нелегко: нас двое, а их трое.

– Сделайте все, что сможете, но если что-нибудь случится, попробуйте подать нам сигнал, – попросил Шон. – Не хотел бы я столкнуться нос к носу с Касатоновым.

– Само собой.

Гельман выскользнул из машины и закрыл за собой дверь.

Убедившись, что на палубе для машин никого нет, Шон потянулся к занавеске, отделяющей заднюю часть фургона от водительского сиденья. Его пальцы нащупали твердый футляр. Шон ухватил коробку.

– Это его Хуан оставил нам? – спросила Дэни.

– Да.

Положив футляр на колени, Шон щелкнул замками. Изнутри алюминиевая коробка была обита толстой мягкой резиной с выемкой как раз по форме стеклянного цилиндра.

Краешек тонкой голубой ткани, пронизанной золотыми нитями, высовывался из-под защитного слоя более толстой и прочной ткани.

– Шелк! – прошептала Дэни.

Отверстие капсулы было заткнуто пробкой с эбеновой зубочисткой, торчащей из отверстия, откуда воздух выкачали вакуумным насосом. Вместе с шелком внутри капсулы лежали три пакетика кремниевого геля.

Выудив из сумки крошечный фонарик, Шон направил луч на капсулу.

Изнутри на ней не оказалось ни капли влаги.

– Ну, как он тебе? – спросил Шон у Дэни.

– Это вопрос с несколькими ответами?

– Ответов может быть сколько угодно, – объяснил Шон, – но значение имеет всего один.

– Тогда я должна как следует рассмотреть шелк.

Рука Шона взметнулась, не давая Дэни дотронуться до стеклянного сосуда.

– Погоди, – велел он. – Они умеют снимать отпечатки пальцев не хуже нас. Я не хочу, чтобы тебя считали замешанной в этом деле.

Он вытащил из бокового кармана пару тонких черных перчаток и надел их. Такие перчатки носят горожане в прохладные дни.

Дэни во все глаза уставилась на перчатки.

– Касатонов носит точно такие же, – произнесла она.

– Как и многие другие. Потому он и выбрал их. Выходя из дома в резиновых хирургических перчатках, рискуешь притягивать недоуменные взгляды.

Шон осторожно поднял капсулу и поднес ее к глазам Дэни, чтобы она могла осмотреть свиток шелка с близкого расстояния – насколько это было возможно, не открывая капсулу и не дотрагиваясь до шелка.

– Выглядит неплохо, – заявила она спустя некоторое время, – но что-то мне не…

Она издала раздраженный возглас, схватила фонарик из гнезда на стене и провела лучом вдоль капсулы.

– Черт! – выпалила Дэни.

– В чем дело?

– Плохо же вы меня слушали!

– О чем ты?

– О переплетении. Метод переплетения выбран правильно, но ритм чередования нитей не тот.

– Ну и что?

– А то, что опытный специалист обязательно заметит разницу, – заключила Дэни.

– Когда?

Дэни вопросительно взглянула на Шона.

– Сколько человек, кроме тебя, могут знать об этом, и как быстро они заметят разницу? С первого взгляда?

Подумав, Дэни покачала головой.

– Вряд ли, – ответила она. – Мне говорили, что у меня на редкость острый глаз.

– А мне оба они показались бесподобными, – отозвался Шон, – с первого раза, как я увидел их в Лхасе.

– Но чувство осязания развито у меня еще лучше, – продолжала Дэни, пропустив мимо ушей предыдущее замечание.

– Аминь!

Блеск в его глазах подсказал Дэни: Шон вспоминает: минуты безумия, когда значение имело только соприкосновение двух тел, а потом – узы, такие крепкие, что их эхо будет отдаваться в ушах Дэни всю жизнь.

Она горько рассмеялась.

– Ты меня не слушаешь, – упрекнула она. – Рано или поздно, а скорее всего немного погодя в шелке распознают подделку. Превосходную, но все-таки подделку.

К ее изумлению, Шон заулыбался.

– На это и надеялась Кассандра, – сообщил он. – На то, что подделка будет отличной, но не безупречной.

– Но…

– В другой раз, – перебил Шон. – А пока пора подменить шелк.

Слегка раздвинув занавески, он огляделся.

Вокруг никого не было.

Шон вытащил ключ от зажигания из кармана джинсов и достал из сумки две отвертки.

– Жди здесь, – велел он. – Через несколько минут все будет готово.

– Я пойду с тобой, – торопливо произнесла Дэни. – Если я сумею прикрыть тебя хотя бы на десять секунд…

– Нет, – перебил Шон. – Если бы Гельман заметил что-нибудь подозрительное, он подал бы знак. И потом, твое дело беречь шедевры, а не рисковать жизнью, ввязавшись в игру с ублюдками вроде Касатонова.

Набрав в легкие побольше воздуха, Дэни хотела было заспорить, но внезапно поняла: с каждой секундой промедления ситуация становится все более угрожающей для Шона.

– Скорее возвращайся, – только и вымолвила она. Поцелуй Шона был таким стремительным, что Дэни не успела ответить. Он легко выбрался из фургона и спокойно зашагал по холодной стальной палубе парома.

( Душа поэта, натура взломщика, – пробормотала Дэни себе под нос, вспоминая слова Фландерса. – Скорее, черт возьми!

С невозмутимостью, сводящей Дэни с ума, Шон пробрался между рядами машин к самому носу парома. Сырой, промозглый ветер гулял по открытой палубе. На вид температура воды за бортом была не больше десяти градусов.

Шон порадовался, что ему не пришлось плыть за яхтой. Попав в такую воду без соответствующего снаряжения, любой человек превратился бы в ледышку через каких-нибудь пятнадцать минут.

Когда Шон приблизился к грузовику, он уже держал ключ в руке, затянутой в перчатку. Кроу небрежно, но внимательно огляделся.

Палуба была безлюдна.

Он вставил ключ в замок со стороны пассажирского сиденья. Ключ мягко повернулся, дверца открылась бесшумно и легко.

Шон скользнул на сиденье, закрыл дверь и вытащил из-под куртки стеклянную капсулу.

Еще одного быстрого взгляда ему хватило, чтобы убедиться: он по-прежнему один на палубе. Открыв пепельницу на приборной доске, он пригнулся, втиснувшись в узкое пространство перед пассажирским сиденьем. Мысленно отсчитывая секунды, он принялся снимать удерживающую скобу внутри приборной доски.

Не прошло и сорока секунд, как Шон вывинтил все три болта. Скоба отошла вбок, открывая на удивление вместительный тайник. Внутри лежал стеклянный сосуд.

Из-под обычной ткани виднелся краешек лазурного шелка.

Шон вытащил капсулу из тайника. Пробка, эбеновая затычка и пакетики геля в точности соответствовали описанию шпиона «Риск лимитед».

Но древний шелк был завернут в роскошную белую парчу, а не простой, тяжелый шелк, о котором упоминали Дэни и шпион…

«Проклятие! – мысленно выпалил Шон. – Придется заново обернуть наш шелк».

Он быстро вытащил пробку из капсулы Чженя. К его облегчению, воздух не ворвался туда заметным потоком. Вакуумная пробка была несовершенна – значит, ему не придется нести капсулу в фургон, к вакуумному насосу, прихваченному на всякий случай.

Быстро и ловко Шон вскрыл собственный сосуд и поменял наружную ткань. Уже заканчивая рискованную операцию, он бросил взгляд в сторону трапа, ведущего на пассажирскую палубу.

Низкорослый мужчина в форме стюарда спускался по трапу. Он оглядел палубу, выхватил взглядом нужную ему машину и направился к ней.

«Стюард» прошел под фонарем. Старый плафон был закопчен от выхлопов, покрыт застывшими солеными брызгами, но света оказалось достаточно, чтобы Шон сумел разглядеть: к машине приближался китаец.

В руке он держал ключи и нес под мышкой сверток, обернутый полотенцем, – точно такого же размера, как сверток Шона.

«Стюард» направлялся к машине Чженя.

Кто же еще вступил в игру? Шон лихорадочно размышлял.

Выяснить это можно было лишь одним способом.

Шон нажал кнопку дверного замка, забился еще глубже в пространство перед сиденьем и стал ждать.

«Стюард» открыл дверцу со стороны водительского сиденья, нагнулся, чтобы сесть, и тут же рухнул без сознания, не успев заметить в полутьме метнувшуюся к нему руку Шона.

Шон втащил «стюарда» внутрь и запер за ним дверь. Поглядывая на бесчувственного пленника, Шон поместил шелк, изготовленный «Риск лимитед», в тайник, закрутил винты удерживающей скобы и вернул на место пепельницу.

«Стюард» застонал. Одной рукой Шон сдавил сонную артерию китайца, вновь лишая его сознания. Другой рукой он развернул пакет, принесенный «стюардом».

Он медленно перевел взгляд с одной капсулы на другую.

Капсулы были совершенно одинаковыми..

Вплоть до белой парчи.

– Дьявольщина! – прошептал Шон.

«Стюард» застонал – к нему возвращалось сознание.

Шон осторожно повернул его голову и резким взмахом руки вновь заставил его замолчать, а потом усадил за рулем так, словно китаец задремал.

Шон надеялся, что сон «стюарда» не затянется навсегда, но в его положении выбирать не приходилось. Удара хватило бы, чтобы китаец больше никогда не путался под ногами.

Шон быстро схватил две стеклянные капсулы и полотенце, принесенное «стюардом», запихнул все это под куртку и огляделся.

Кто-то спускался на палубу для машин. Седовласая женщина в розовых брюках и лиловой куртке с промасленным бумажным пакетом в руке.

«Пассажирка, – с облегчением догадался Шон. – Будем надеяться, она забрела сюда не затем, чтобы вздремнуть».

Женщина открыла дверь машины в соседнем ряду, за четыре машины от грузовика Чженя. Вокруг нее мгновенно запрыгала с лаем собака величиной с крысу. Женщина подхватила пушистое, извивающееся существо на руки, скармливая ему лакомые кусочки из пакета.

Если она кормит свою псину остатками еды с этого парома, думал Шон, остается только позавидовать крысам из Лхасы.

Женщина еще пару минут поворковала со своей игрушечной любимицей, а затем снова заперла ее в машине и поспешила в теплый салон для пассажиров.

Шон слегка опустил стекло и прислушался, желая убедиться, что на палубе больше никого нет.

Где-то ближе к корме открылась и захлопнуласьдверца машины. Шаги приближались к грузовику.

Шон недовольно поморщился, увидев в зеркало подходящую Дэни, но не удивился. Он почти ожидал ее появления, с тех пор как на палубу спустился стюард.

– Влезай, – велел он, открывая дверь. Выбор у Дэни был небогатым: Шон усадил ее на колени и захлопнул дверь, прежде чем она успела испуганно вскрикнуть.

Шон быстро вытащил из-под куртки обе капсулы.

– Я видела, как сюда подошел «стюард», а тебя так долго не было… он мертв? – пробормотала Дэни, только заметив на соседнем сиденье китайца.

– Ну и черт с ним, – буркнул Шон. – Который тут настоящий шелк?

Дэни не стала просить посветить ей. Полутьма палубы была их лучшей защитой. С силой потерев кончиками пальцев о рукав свитера, она одновременно разогрела, отчистила, высушила их и привела в боевую готовность.

Потом Дэни закрыла глаза.

Шон умолчал о том, что она могла бы с таким же успехом оставить глаза открытыми. Он просто развернул уголок одного из шелковых лоскутов и поднес его к пальцам Дэни.

Она затаила дыхание, но не из-за волнения. Ей просто не хотелось дышать на древний шелк. Пальцы легко скользнули по ткани раз, другой, а в третий раз прижались к ней сильнее.

– Не тот, – заключила Дэни. – Другое переплетение. Скорее персидское, чем индийское или китайское. Но ручаюсь, это тоже старинный фрагмент. Очень древний. Если это подделка, то гораздо лучше нашей.

– Восхитительно, – проворчал Шон в ответ и развернул второй шелк.

Дэни вновь потерла пальцы о свитер, прежде чем коснуться шелка. Легко и нежно она провела по шелку сначала в одну сторону, затем – под другим углом, ощущая ритм движений давно умершего ткача. Она не удержалась от еще одного боязливого, еле уловимого скольжения по поверхности древней ткани, а потом убрала руку.

– Да, – просто произнесла она.

Шон не спросил, уверена ли она. Он просто поменял ткань, в которую был завернут шелк, такими быстрыми движениями, что взмахи его рук казались неуловимыми в сумрачном свете. Простой толстый шелк был предназначен для защиты ткани, выбранной Дэни. Он положил его вкапсулу, заткнул ее пробкой и огляделся.

Палуба по-прежнему была пуста.

Шон открыл дверь, вытолкнул Дэни на палубу и сунул капсулу под ее жилет.

– Возвращайся в фургон, – приказал он. – И не выходи оттуда, что бы ни случилось, ясно?

– А разве ты…

– Делай, что говорят!

Дэни отвернулась и зашагала к фургону.

Шон быстро обернул парчой элегантную подделку, свернул обе ткани и уложил их в капсулу. Однако заткнув капсулу пробкой, он замер в нерешительности.

Здравый смысл подсказывал Шону: пора выбираться отсюда, пока есть возможность.

Но с другой стороны…

Движения Шона стали точными и рассчитанными, как у машины. Покончив со своим делом, он схватил «стюарда» за грудки одной рукой, а другой нащупал сонную артерию.

Китаец был еще жив.

Шон невозмутимо похлопал его по щекам. Вскоре китаец застонал. Шон резко уложил его лицом вниз на сиденье и снова огляделся.

Палуба оставалась безлюдной, но возле трапа маячила тень человека. «Будем надеяться, что это Фландерс», – решил Шон.

Но даже если он ошибся, пора было уходить. И немедленно.

Шон открыл дверь грузовика и вышел наружу с таким видом, словно имел полное право там находиться. Ни на секунду не выпуская из виду тень, Шон зашагал вперед, будто направлялся к трапу.

Тень отделилась от поручней.

– Живее! – прохрипел Фландерс. – Я оставил Касатонова без присмотра. Возможно, он уже спускается сюда.

– А Гельман?

– Следит за Чженем. Хочешь, я накачаю спиртным этого фальшивого стюарда?

– Живой он будет нам полезнее.

– Святоша! – с отвращением процедил Фландерс. – Так я и знал!

Шон негромко рассмеялся, приближаясь к фургону. Спустя несколько мгновений палуба вновь опустела.