Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга I"

Автор книги: Элейн Каннингем

Соавторы: Кристи Голден,Джефф Грабб,Эд Гринвуд,Дуглас Найлз,Джон Кинг,Трой Деннинг,Кейт Новак,Джесс Лебоу,Монте Кук,Уильям Коннорс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Сзасс Тэм уже спустился по лестнице до половины, когда почувствовал присутствие – кто-то приближался. Время шло, и терпение немертвого зулкира было вознаграждено, когда наконец, жемчужно-белый призрак с лицом красивой женщины сформировался перед ним. Лич посмотрел на нее, и решил что это не более чем несчастный дух, связанный с храмом.

– Нарушитель, –  прошептала призрак мягким, женственным голосом, – Прочь из священного места Лейры, могущественнейшей из богинь. Прочь из храма Леди Тумана, места, которое мы поклялись защищать.

Лич стоял на месте глядя на призрака, и на миг ему показалось, что дух удивился, почему гость не убежал.

– Я уйду, когда закончу,– отрезал Лич. Он говорил тихо, чтобы в храме его не услышали.

– Ты должен уйти,– повторил дух, ее голос изменился, став более глубоким и гортанным. Лик поменялся на лицо другой женщины, -Это не место для тех, кто не верует. Ты не носишь ее символ.

– Я верую в себя, –  спокойно ответил лич, – Я верю в силу.

– Но не в Лейру.

– Нет, я не почитаю леди Тумана,–  тихо прорычал лич.

– Тогда твои кости  сгниют здесь,–  сказала призрак новым голосом.

Лич посмотрел на существо. Нежить теперь была в образе молодого человека с длинным носом, и голос был сильным и мужественным. Большие призрачные руки потянулись и ударили в грудь Сзасса. Лич стоял неподвижно, не обращая внимания на атаку духа.

– Этого не может быть! Вы должны были умереть!– дух закричал голосом старухи. Действительно, жемчужно-белое лицо теперь покрывали морщины, и прозрачная плоть просела на щеках и челюстях.

– Я уже мертв,– прошептал в ответ лич, – И ты будешь подчиняться моей воле, – какой бы нежитью ты не была.

Глаза Тэма снова засверкали ярким белым светом. Маг посмотрел в глаза старой женщине и его взор застыл.

– Кто вы? – потребовал Сзасс, – Что вы?

– Мы принадлежим Лейре, – ответила старуха, – Мы последние жрецы, которые жили в этом храме. Когда город пал пред армией Малхоранда, мы умерли. Но так сильна была наша вера в Леди Тумана, что наша воля объединились в одну форму, чтобы мы могли вечно служить Лейре.

Губы лича медленно поползли вверх.

– Ваша беда в том, что вы остались.

 Его глаза загорелись ярче, и он сосредоточился на призрачной форме перед ним. Дух застонал от боли, и голос молодого человека присоединился к старой женщине.

– Нет!– вскрикнул хор голосов, – Не убивай нас! Не высылай нас из храма!

– Я пошлю вас в Девять Кругов Ада, где вы присоединитесь к другим жрецам Покровительницы Лжецов,–  пригрозил Сзасс Тэм, – если только вы не послужите мне и не прекратите свой какофонический вой.

– Мы служим только Лейре, – взвыл еще громче дух.

– Теперь у вас хозяин получше.

Лич поднял палец и направил его в лицо призрака. Облик молодого человека возвратился. Серебряный луч выстрелил из кончика пальца Тэма и ударил в голову духа, заставив привидение отлететь назад на несколько футов. Луч дико пульсировал, а дух в это время дрожал в агонии.

– Кому вы служите? – упорно спросил лич.

– Лейре,–  хором простонало существо.

И снова лич ударил существо серебряным лучом. Призрачный образ дрогнул и начал растягиваться, как если бы его растягивали на стойке для пыток. Руки и ноги духа потянулись к углам лестничной площадки, и он стал будто прозрачным, как туман.

– Кому вы служите?

– Мы служим тебе, – наконец выдохнул дух бесчисленными голосами.

Глаза Сзасса смягчились в бледном свете. Он рассматривал дух, чтобы убедиться, действительно ли он был под его контролем. Многие умы, которых он касался, проклинали его, но они же и клялись ему в верности. Удовлетворившись, волшебник вернул назад человеческие глаза.

– Скажите мне, жрецы, – начал лич, – Вы так же безуспешно останавливали Красных Волшебников, которые пришли до меня?

– Тех, что внизу? – засмеялся дух. Лицо существа стало теперь лицом красивой женщины, той, которую Сзасс Тэм увидел первой.

– Да. Тех, что внизу.

– Они верят, – заявил призрачный образ, – Они носят святой символ Лейры на своих блестящих головах. Все верующие приветствуются в этом храме. Все верующие и вы.

– Вы позволили им пройти свободно, потому что у них татуированные символы Лейры на голове?– спросил лич, – И вы подумали, что если они раскрасили свои головы, то поклоняются вашей богине?

– Да,– ответил призрачный образ, – Храм Лейры создан для последователей Лейры.

Лич посмотрел сквозь призрака и глянул вниз по лестнице.

– Вы пойдете со мной. Покажете ловушки, которые будут лежать перед нами. И вы покажете мне реликвию, которую я ищу.

Зулкир продолжил свой путь вниз по лестнице. Призрак возле него показывал выцветшие фрески с изображением богини, рассказывал о величии Лейры, и показывал  магические ловушки. Когда лич переходил из комнаты в следующую, то прошел мимо переломанных тел давно умерших нарушителей. Он был так охвачен желанием найти реликвию, что чуть не прошел мимо недавно убитого тела. Призрак указал ему на него. Тело человека в красной мантии, не старше двадцати лет, лежало переломанное среди камней. Человек носил татуировку в виде символа Лейры на голове, а его конечности растянулись под странными углами. Глаза были широко открыты, в них отпечатался ужас, а изо рта все еще текла тонкая струйка крови.

– Он был с другими магами,– сказал призрак голосом старухи, – Жаль, что он умер таким молодым. Хотя он носил символ Леди тумана, и я пропустил его, страж посмотрел ему в сердце. Сердце выдало его, неверующего. Страж сразил его.

– Страж?

– Вечный слуга Леди Тумана, – ответил призрак, – Страж ждет в комнате впереди.

Лич глянул в темноту и двинулся вперед. Дух жрецов  послушно последовал за ним по пятам.

– Убей его! – услышал Сзасс Тэм глубокий мужской плачущий голос.

 Лич ускорил шаг и вошел в огромную пещеру, освещенную мхом испускающим сияние. Он остановился и посмотрел на трех обитателей пещеры – Фродин, Красного Волшебника, которого он не узнал, и чудовищную конструкцию.

– Это – предательство? – прогремел голос лича.

– Учитель! – взвизгнула Фродин. Она была одета в грязную рваную красную мантию, и треугольник, нарисованный на голове, размылся от пота. Ее обычно мягкие черты были изменены мрачной решимостью, когда она звала своего спутника присоединиться к борьбе. Человек остался позади нее, игнорируя ее грубый призыв, и уставился на большое существо перед собой. Фродин широко взмахнула руками и пустила столп огня в чудовище.

Враг Фродин был, по крайней мере, тридцать футов высотой, голова его почти достигала потолка. Страж не был нежитью, но не был и живым. Лич осмотрел его сверху вниз. У твари было туловище человека и козлиная голова. На груди висел символ – треугольник заполненный спиралями тумана. Монстр имел четыре глаза, которые располагались на одном расстоянии от другого чуть выше толстой металлической переносицы, пасть была открыта, обнажая зубы отлитые из стали. Четыре руки, толстые как стволы деревьев грозно метались перед чудовищем и заканчивались шестью когтистыми железными пальцами. Существо было полностью серым. Массивные ноги оканчивались раздвоенными копытами, высекавшими искры, когда тварь шла по полу. Пол дрожал так, что Фродин и ее спутникам приходилось удерживать равновесие, чтобы остаться стоять на ногах.

– Кажется, ты разозлила его, дорогая Фродин, –  сказал Сзасс Тэм, – И меня ты тоже разозлила. Вы уничтожили мою армию.

– Я хотела корону! –  сказала она, бросая вторую молнию, – Я узнала об этом храме и реликвии, но вы сказали, что безделушка достанется вам. Она должна была стать моей!

Лич смотрел, как она проворно отскочила от удара кулака врезавшегося в пол пещеры, там, где только что стояла она.

– Мне жаль! – закричала она, – Помогите нам, пожалуйста. Корона будет ваша. Клянусь!

Лич скрестил руки на груди и продолжил следить за боем, не утруждая себя ответом на ее просьбу.

Она нахмурилась, и соединив вместе большие пальцы, а ладони оставив открытыми, направила руки в сторону стража. Пробормотав слова,  в которых Сзасс узнал одно из первых заученных ею заклинаний,  и ледяные осколки вырвались из ее рук. Осколки вошли глубоко в грудь противника. Но страж не обратил на атаку никакого внимания. Он отвел руку назад, чтобы ударить ее. Фродин прыгнула в сторону, и рука стража ударила  ее спутника. Острые металлические когти разорвали грудь человека. Волшебник умер еще не коснувшись земли.

– Пожалуйста, учитель, – молила Фродин, – Помогите мне. Я сделаю все, что вы скажете.

– Ты уничтожила мою армию, – выплюнул Сзасс Тэм, – Даже если твоя душа сгниет здесь, мне все равно.

Фродин снова подняла руки и пробормотала заклинание. Сверкающий голубой шар появился перед ней. Она пустила его, направляя во врага.  Шар ударил чуть выше талии существа, и лопнув, брызнул кислотой на черный металл. Треск и шипение заполнили помещение, и страж опустил голову, чтобы посмотреть на свой плавящийся желудок.

– Моя дорогая, ты хорошо владеешь магией, – ответил лич ледяным тоном.

– Но чтобы убить это существо мне потребуется ваша помощь! – закричала она, шаря в складках одежды, и доставая горстку зеленого порошка.

Волшебник медленно покачал головой.

– Ты в одиночку остановила моих скелетов. Помешала моим планам, в которых ты  бы правила Тэем вместе со мной. Конечно, ты сможешь остановить это существо.

 В его хриплом голосе не было и намека на эмоции.

Фродин начала чертить символ в порошке, рассыпанном в ладони. Лич повернулся посмотреть на конструкта, который как-то чинил свой живот. Перед глазами Сзасса, металл потек как вода, покрывая расплавленный участок. В момент, пропали все доказательств его повреждения. Страж сделал шаг к волшебнице, комнату качнуло и весь порошок из рук Фродин высыпался, и девушке пришлось использовать другое заклинание.

– Он может убить ее, – безразлично сказал призрак Сзассу. На этот раз он носил лицо молодого человека, – Но она не сможет убить его. Вы не можете убить его. Это страж Лейры, и он будет продолжать восстанавливать себя до конца времен. Он посмотрел ей в сердце и обнаружил, что она не чтит темной богини. Страж не успокоится, пока она не умрет.

– А он может заглянуть в мое сердце? – спросил лич, – Или, возможно, он не может увидеть меня, потому что ссохшееся сердце в моей груди даже не бьется.

Крик Фродин заглушил ответит духа. Страж откинул ее как насекомое, и она пролетела через пещеру, упав на спину. Мантия порвалась, кровь лилась из ран на теле. На лице застыла маска ужаса, но все же она не сдалась. Лич хорошо ее обучил. Фродин достала из кармана немного смолы. Положила ее на окровавленную ладонь и подняла на уровень четырех  глаз стража. Черная молния вырвалась из ее руки и ударила существу в перемычку носа. Удар отбросил стража назад, но не навредил ему.

Сзасс Тэм промолвил ей, – Думай, моя любимая ученица. Сотвори заклинание, которое удержит его вдалеке от тебя. Выиграй себе время.

Она оторвала оставшиеся клочья мантии и с силой бросила к ногам. Слова быстро вылетели из ее рта, она направила указательный палец в пол пещеры. Под раздвоенными копытами стража камень на миг дрогнул, замерцал в скудном свете пещеры, а потом превратился в грязь. Но монстр не попал в грязь. Напротив, констракт завис над большой кучей грязи, его копыта висели в затхлом воздухе в нескольких футах от пола. Грязь под стражем затвердела и как засохшее русло реки покрылась трещинами.

– Этого не может быть! – закричала Фродин. Затем она повернулась, чтобы взглянуть на своего наставника.

Руки Сзасса слабо светились синим, длинные пальцы простерлись в направлении эбенового стража. Злая усмешка заиграла на лице, когда он встретил недоумевающий взгляд Фродин. Лич щелкнул пальцами и страж поплыл вперед остановившись на скале рядом с женщиной.

– Вы! Вы не дали ему угодить в ловушку! – воскликнула волшебница, уходя в сторону, от еще одного удара.

Лич кивнул и поднял руку в воздух, мысленно призывая древний пергамент из своей башни. Когда страж достиг Фродин, пальцы Тэма сомкнулись на свитке. Глядя на свою испуганную ученицу, волшебник осторожно развернул пергамент.

– Моя дорогая, я обещал тебе бессмертие наградой за твою верность. Ты получишь его.

Тэм начал читать магические слова, и констракт схватил Фродин за талию. Сзасс начал читать быстрее, в то время как монстр поднял ее на уровень своих четырех глаз. Лич закончил чары, когда страж выжал дыхание из легких Фродин, и выбросил ее безжизненное тело, как будто ребенок бросил сломанную куклу.

Пергамент рассыпался в пальцах Тэма, и мертвое тело его ученицы засветилось бледным белым сиянием. Прошло мгновение, грудь Фродин поднялась и упала. Она сделала несколько больших глотков воздуха и быстро поднялась на ноги. Она взглянула на своего наставника, затем на констракта, который опять потянулся за ней. Пальцы создания сомкнулись на ней еще раз и сжали сильнее. Тут Фродин поняла, что с ней сделал Сзасс Тэм. Он дал ей вечную жизнь.

– Нет! – закричала она, когда ее ребра треснули, и она безжизненно упала второй раз.

Конструкт отступил назад и стал ждать. И опять, молодая Красная Волшебница восстала из мертвых. Она снова поднялась на ноги.

– Наслаждайся бессмертием, – зашипел лич, смотря как страж нанес еще один смертельный удар, а девушка вновь воскресла. Он радовался, что констракт Лейры был занят только Фродин, оставив его в покое.

– Реликвия, – приказал призраку лич, – Покажи мне, где корона.

Призрак указал на каменное углубление. Сзасс Тэм шагнул к нему и увидел насыпи монет и драгоценных камней. Идеально граненые изумруды, сапфиры, бриллианты сверкали в каждой щели. Корона усеянная рубинами лежала сверху груды. Лич быстро схватил ее и почувствовал энергию пульсирующею в металле.

– Подарок Лейры, – объявил дух, – трофей нашего храма.

Выйдя из ниши, Сзасс надел корону на голову, боль пронзила его грудь и он согнулся. Лича застали врасплох жгуче холодные ощущения. Он упал и корчился на каменном полу, пока неистовые движения не сбросили корону.

Болезненные спазмы закончились, и лич медленно встал.

– Что это за сила, жрец? – выдохнул лич.

Дух был с лицом старухи:

– Сила вечной жизни. Сердце того, кто носит корону, будет биться вечно.

Человеческая форма Тэма растаяла, открыв его костяное тело и глаза точки.

– Мое сердце не бьется, – категорично сказал он.

– Вместо этого, ты почувствовал боль, – ответила женщина, – Леди Туманов действительно коварнее вас. Лейра заманила тебя сюда. Священник, который искусил вашу ученицу реликвией, был просто пешкой.

Лич пнул ногой корону и посмотрел на призрака.

– Вновь Королева иллюзионистов и лжецов ударила, когда твоя ученица предала тебя и захотела себе корону. Потом моя богиня победила еще раз, когда ты потерял то, чем так дорожил – красивую волшебницу, которая провела бы вечность вместе с тобой, – призрачный образ указал на сражающуюся Фродин, – Ты потерял свою армию, свою женщину, свою способность доверять другим. И, в конце концов, трофей, который ты так искал, оказался тем, чем ты никогда не сможешь обладать. И кто коварнее, Сзасс Тэм?

Лич запрокинул голову и рассмеялся, глубоким, гортанным смехом, который отражался от стен пещеры. Маг громко, не останавливаясь, хохотал, поднимаясь по лестнице и выходя из храма.

ОБЫКНОВЕННАЯ ГРАМОТНОСТЬ

Кейт Новак и Джефф Грабб 

Впервые опубликован в Антологии «Королевства Магии» под редакцией Брайана М. Томсена и Дж. Роберта Кинга, в декабре 1995 г.

В одном из романов Чарльза Диккенса есть сцена, в которой уличный мальчишка бродит по Лондону, совершенно озадаченный вывесками магазинов. Мальчик понимает, что есть люди, которые могут магически расшифровать их смысл. Замешательство этого неграмотного ребенка сильно повлияло на меня в подростковом возрасте. Мой с Джеффом редактор, часто беспокоился о высоком уровне грамотности в Королевствах, потому что ему была важна историческая точность. Насколько я знаю, волшебники, женщины в броне и драконы не были частью средневековой эпохи. Способность читать и писать – это волшебство, которым  ни один умный герой не может позволить себе пренебречь. Волшебство, за обладание которым я благодарна, и которым владеют мои читатели.

-Кейт Новак-Грабб, апрель 2003 г.

– Это пустая трата времени. Мне не нужно такое образование, – настаивал Марл, сын бондаря.

Кит Лейас свирепо посмотрела на мальчика, но она умела держать себя в руках. Марл был не первым учеником, чернящим знания, которые она пробовала преподавать. Но он не должен быть и последним. Марл был большим мальчиком, чьему примеру последовали бы другие. Пока ни один из учеников не сказал ни слова, некоторые смотрели на Марла с восхищением, что у него есть храбрость выразить то, что многие из них думали. Остальные ученики наблюдали за Кит с любопытством, ждали, чтобы посмотреть, как учительница справится с вызовом к ее полномочиям.

– Даже бондарю, иногда нужно читать и писать, Марл, – ответила Кит, заправляя прядь своих длинных, темных волос за ухо. – Тебе, возможно, придется записывать заказы твоих поставщиков и клиентов, чтобы лучше их помнить.

Другие ученики закивали на пример Кит, но Марл насмешливо фыркнул. – Я не собираюсь быть бондарем, – объявил мальчик. – Скоро, когда я накоплю достаточное количество денег, чтобы купить меч, я присоединяюсь к каравану как охранник. Я собираюсь быть искателем приключений.

– Новичок без обыкновенной грамотности, – грустно пробормотала Кит.

– Что за «новичок»? – спросила дочь трактирщика, Лисака.

– Что за «обыкновенная грамотность»? – спросил Марл.

– «Новичками» искатели приключений называют, – начала объяснять Кит, – только вышедших на тракт наемников. А «неофитами» – волшебников, еще не успевшими зарекомендовать себя. «Обыкновенная грамотность» – это ... ну, вообще так называется история, которую я слышала от наёмницы Элии.

Дети в классной комнате наклонились вперед все как один. Подобно всем ученикам повсюду в Королевствах, они знали, что учительницу можно отвлечь от урока, если поощрять ее к воспоминаниям. Также они горели желанием услышать историю о наёмнице Элии. Наёмница Элия была знаменитой искательницей приключений – она спасла хафлинга Оливию Раскеттл от дракона Мистинарпераднеклеса и дважды обхитрила безумного бога Моандера. Только в прошлом году она управляла гильдией воров в Западных Вратах. История об Элии была бы удивительной.

– Расскажите нам, пожалуйста, – попросила Лисака.

– Да, расскажите историю, – требовательно попросил Марл.

Кит пожала плечами. – Я слышала эту историю, когда Элия рассказывала ее в селе Серпентсфорд (Змеиный Брод) в Физердэйле (Долине Перьев). Люди там были подозрительны ко всем женщинам-незнакомкам, которые проходили через город, даже к героине подобно Элии, ибо село зачумила пенанггалан.

– Что это? – спросил Джевел Вивер, самый младший ученик в классе.

– Это женщина-вампир, – сообщил Марл с выражением превосходства.

– Не совсем, – возразила Кит. – Пенанггалан немертва, и она пьет кровь живых, но на этом сходство заканчивается. Пенанггалан появляется как обычная женщина в дневном свете, и лучи солнца ее не уничтожают. Но ночью ее голова отделяется от тела, таща черный «хвост», который является останками желудка и кишок. Тело лежит неподвижным, в то время как голова летает далеко и охотится на своих жертв. Она предпочитает кровь женщин и девочек.

Джевел взвизгнул, и несколько студентов дрогнули. Даже Марл выглядел немного бледным.

– Люди Серпентсфорда знали достаточно, чтобы сжигать трупы жертв пенанггалан, так что те не смогли бы стать неумершими, – объяснила Кит. – Но сельские жители начинали терять надежду, что они когда-либо обнаружат чудовище, или даже любое из ее скрытых логовищ, ибо она была очень хитрой. Элия  рассказывала эту историю, чтобы поднять их дух.

– Так что за история? – нетерпеливо проворчал Марл.

Удивлённая внимательностью мальчика, Кит слегка улыбнулась. Она села обратно на стул и положила руки на колени. Марл извивался от нетерпения.

Кит начала рассказ. – Это история о кампании искателей приключений, известной как Сванмейс. Она состояла из двух женщин-мечников, Белинды и Миртл; пары мошенников, Ниома и Тени; клирика Пейсила; и волшебницы, Кейсилит. В Год Червя, Сванмейс зимовали в Западных Вратах. Владелица дома, в котором они жили, ткачиха, имела ученицу, девочку-сироту названную Стилли, которой было тринадцать лет. Стилли и Кейсилит стали близкими подругами, и Стилли захотела оставить ткачиху, чтобы присоединиться к Сванмейс.

В то время, хотя это было законным обязательством каждого мастера, ткачиха еще не научила Стилли читать и писать. Белинда, лидер Сванмейс, не была страстно увлечена взять на себя ответственность за неграмотную девочку, способности которой были только к тканям, и похищение ученика было преступлением в Западных Вратах. Все же Белинде нравилась Стилли. Она пообещала Кейсилит, что если волшебница обучит Стилли читать и писать, то она пойдет в городской совет оспаривать права ткачихи на девочку, и подаст прошение взять ее как ученицу мечницы.

В течении зимы, Кейсилит обучала Стилли читать и писать. Стилли верила, что Кейсилит фактически обучала ее магии; то, что каракули на бумаге могли что-нибудь подразумевать, было очень благоговейно для девочки. Кейсилит шутила, что, если это волшебство, то это самые общие заклинания в Королевствах.

Той же зимой пенанггалан начала охотится на женщин Западных Врат. Ни городская стража, ни искатели приключений, населяющие город, не могли обнаружить логово существа. При жизни, чудовище было дворянкой и ее семья и их власть помогали ей скрываться. Случайностью или судьбою, немертвая дворянка пришла в мастерскую мастерицы Стеллы, чтобы починить разорванный плащ и решила сделать ткачиху своей следующей жертвой. Объяснив, что не сможет прийти за плащом раньше вечера, пенанггалан договорилась с ткачихой о встрече после закрытия мастерской.

Немного позже, ткачиха узнала о плане Белинды взять Стилли к себе. Гневаясь, ткачиха приказал Стилли починить плащ дворянки, затем заперла девочку в рабочем помещении. Стилли слышала голос ее хозяйки, приказывающий Сванмейс убраться из ее дома, затем стук двери.

После рыданий о своем потерянном счастье, Стилли вернулась к работе. В кармане плаща дворянки, девочка обнаружила дорогой медальон с выгравированным именем. Так как Стилли научилась читать, она узнала, что имя принадлежит девочке, которая пала жертвой пенанггалан. Стилли громко позвала хозяйку, но ткачиха, думая что девочка только впала в истерику, пренебрегла ее криками. Гораздо позже вечером ученица услышала, как хозяйка отодвинула засов на двери дома, а затем закричала в ужасе. Пенанггалан пришла за ткачихой в своем истинном виде.

Запертая в рабочем помещении, Стилли слышала стоны ткачихи и звуки твари с чавканьем пьющей ее кровь. Стилли тряслась от ужаса до тех пор, пока не потеряла сознание.

Утром пенанггалан, снова в человеческой форме, отперла дверь рабочего помещения, чтобы забрать свой плащ. Симулируя заботу о девочке, немертвая дворянка пообещала вернуться и освободить Стилли когда стемнеет. Девочка скрыла свой страх и знание истинной природы женщины. Зная, что пенанггалан намеревается вернуться вечером, чтобы убить ее, так же как убила ткачиху, Стилли задумала отчаянную хитрость. На задней стороне плаща монстра она написала каракулями «пенанггалан» мелом, затем тщательно свернула плащ так, что ее ремонтные работы были видны, а надпись – нет. Дворянка кивнула, удовлетворенная работой и позволила Стилли помочь надеть ей плащ. Затем женщина оставила рабочее помещение, заперев ученицу. Это был последний раз, когда Стилли ее видела.

– Потому что люди прочитали надпись … и убили пенанггалан, – сказал Джевел взволновано.

– История Элии так и закончилась, – сказала Кит, кивнув. – Чтение и письмо, обыкновенная грамотность, сохранили жизнь Стилли.

– Это все? – спросил Марл, неудовлетворенный рассказом.

– Нет, это не все, – возразила Кит, ее голос внезапно стал более глубоким и более внушительным. – Элия рассказала неправдивое окончание истории.

Глаза учеников расширились от удивления.

– Но почему Элия соврала? – спросила Лисака.

Кит пожала плечами. – Она узнала эту историю от отца, барда Финдера Драконошпора, другими словами он рассказал ее ей. Барды печально известны манипулированием фактами для их собственных целей. Но я знаю, что это не было правдивым окончанием истории. Я останавливалась в постоялом дворе, когда Элия рассказывала эту историю, – объяснила Кит , –  и когда она закончила, одна женщина из слушателей обвинила ее во лжи и ударила.

Студенты открыли рты от изумления, даже Марл.

– Женщина была волшебницей Кейсилит из Сванмейс, – объяснила учительница. – Ей было только двадцать семь, но она выглядела как минимум на пятьдесят. Она рассказала Элии и сельским жителям истинное окончание истории.

– Какое? – спросил Марл.

– Предполагалось, что Кейсилит обучает Стилли читать и писать, – сказала Кит, ее голос звучал с горечью, – но вместо этого две девочки потратили зимнее время на легкомысленные игры с магией, игрушечными мечами, их волосами и платьями. Когда Стилли нашла медальон в плаще пенанггалан, она не смогла прочесть надпись на нем. У девочки не было никакой возможности обнаружить, что дворянка была пенанггалан, и даже если ученица подозревала что-то исходя из услышанных ночью криков ткачихи, она не знала достаточного количества букв, чтобы написать что-либо на тыльной стороне плаща чудовища. Следующей ночью дворянка вернулась освободить Стилли. Она освободила ее от жизни, иссушив всю кровь с ее тела.

– О, нет, – прошептал Джевел.

– О, да, – ответила Кит.

– Они когда-нибудь поймают пенанггалан? – спросил Тодд, сын пекаря. – Минуту! – воскликнул мальчик. Это была та же пенанггалан в Вестгейте, которая была в Серпентсфорде. Кейсилит все еще охотилась на нее, чтобы отомстить за смерть Стилли, не так ли?

– Это она сказала Элии и ее товарищу Драконбайту, – ответила Кит.

– Так они поймали пенанггалан? – спросил Марл.

Кит продолжила. – У Элии был осколок камня-поисковика, старый разбитый артефакт. Если бы вы держали камень и имели ясное представление о ком-либо или о чем-либо, осколок указал бы путь светом в направлении того или чего, что вы хотели найти. Кейсилит говорила, что она однажды увидела человеческое тело пенанггалан. Элия дала ей камень. Его свет привел их к логову, скрытому под землей, где туловище пенанггалан лежало на катафалке свежих сосновых ветвей. Головы чудовища там не было; она вернулась бы перед рассветом, а сейчас была на охоте.

С важным видом, Кейсилит использовала магию, чтобы сжечь тело. Без туловища пенанггалан не сможет скрывать свою истинную природу. Если бы на голову упал солнечный свет, и она не возвратилась бы к своему телу в течении нескольких часов, то сгнила бы, следовательно пенанггалан не смогла бы путешествовать больше при дневном свете. Искатели приключений спрятались и начали ждать возвращения головы пенанггалан.

– И дождались? – спросил Марл. Он сидел на краю своего стула.

Кит покачала головой.

– Что случилось потом? – спросил Джевел.

– Элия, Драконбайт и сельские жители искали повсюду. В течении дней и ночей они искали пенанггалан или ее останки. Они не находили других скрытых логовищ, так же не находили и никаких других жертв пенанггалан. Они надеялись, что существо попало под солнечный свет и сгнило, но Элия не прекращала поиски до тех пор, пока у нее не будет несомненных доказательств смерти пенанггалан.

Даже Кейсилит сдалась. Она должна была вот-вот оставить деревню, когда большая метель пришла с северо-востока. Путешествие в любом направлении за пределы долины было невозможным в течение почти недели, поэтому она осталась. Маг становилась отчужденной и осунувшейся с виду.

Метель прекратилась, но к тому времени Кейсилит была очень больной, она была слишком ослабла даже, чтобы встать с кровати. Ее попутчица, хорошенькая девочка-найденыш звавшаяся Джилли, оставалась возле нее.

Однажды ночью, когда Элия и ее товарищ Драконбайт были готовы оставить постоялый двор для охоты, Драконбайт обернулся и зашипел. Драконбайт происходил от странной расы ящеров называвшихся сауриалы, но на самом деле они – нечто отличное от вас и меня. Драконбайт был паладином, борцом бога правосудия, и подобно человеческому паладину он мог ощущать присутствие зла. Он примчался к комнате Кейсилит с Элией, следующей за ним по пятам. Пара вышибла дверь.

Что-то лежало на груди Кейсилит, прижавшись к ее шее. На миг Элии показалось, что это спящий ребенок. Существо имело шелковистые земляничные белокурые волосы, которые Кейсилит гладила одной рукой. Другая рука волшебницы обнимала то, что казалось, является рукой ребенка. Когда владелец постоялого двора подошел к двери с фонарем, Элия увидела, что существо, лежащее на Кейсилит, было пенанггалан. Она жадно пила кровь, что сочилась из двух ран на горле волшебницы, и блестящий черный хвост касался красивой головы, извиваясь подобно змее в руке мага.

Хозяин уронил фонарь и убежал. Элия застыла, озлобленная на себя, существо подняло голову и зашипело. У него было лицо попутчицы Кейсилит, Джилли. Обезглавленное туловище Джилли лежало на кровати рядом с волшебницей. Чудовище слетело с кровати, ее глаза пылали красным, кровь булькала в ее горле. Скрежещущим голосом она выкрикнула имя своей жертвы и улетела в направлении окна, но ее бегство блокировал сауриал паладин своим волшебным пламенным мечом. Элия заперла дверь на засов, закрывая чудовище в комнате с его жертвой и двумя авантюристами.

Пенанггалан могла летать, но потолок комнаты был низким, а меч Элии – длинным. Она зажала монстра в угол и должна была вот-вот нанести смертельный удар, когда ее спина взорвалась от боли пяти волшебных дротиков, погрузившихся в ее тело. Элия оглянулась назад от удивления. Ее глаза расширились от потрясения, когда она обнаружила, что это Кейсилит только что напала на нее. Волшебница была не только жертвой пенанггалан; она также защищала немертвую тварь.

Драконбайт набросился на Кейсилит, не дав ей применить любую магию, но пенанггалан, захватив преимущество отвлекшейся Элии, с яростью бросилась в атаку. Она кинулась вниз на мечницу и хлестнула ее хвостом вокруг шеи. Элия неловко взмахнула мечом над головой, затем изо всех сил дёрнула хвост твари, чтобы он не задушил ее. Хвост был слизистым, как разлагающийся кусок мяса, и его зловоние леденило кровь. Понимая, что чудовище скоро раздавит ее горло, Элия решилась на отчаянные действия. Она бросила свой меч и выхватила кинжал из ножен на ботинке.

Секундой позже она нанесла удар по хвосту пенанггалан. Горячая кровь хлынула на нее, немедленно залив глаза. Пенанггалан забила зубы в щеку девушки. Уронив кинжал, Элия схватила чудовище за волосы и оторвала от себя, нанося удары о стену снова и снова, пока не раздробила ее череп. Хвост медленно сдвинулся и начал сползать с горла Элии. Она сбросила чудовище на пол, подняла свой меч, и разрубила голову пенанггалан надвое.