Текст книги "Зло умеет ждать"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Надо же – мама! Впрочем, скоро ты и не такое запоешь! – пригрозил он и направился к темным развалинам хутора.

В кабинете Хозяина горела настольная лампа, было тепло и уютно. Сидя за столом, главный вампир что-то подсчитывал на калькуляторе.

– Погуляли? Как путешествие? – Он откинулся в кресле и потер руки. – Давно у вас появились друзья среди избранных?

Встревоженная Панкратова торопливо рассказала о нашем знакомстве с Кристианом и о том, как сильно она сочувствует вампирам. Хозяин слушал внимательно, и его лицо расплывалось в добродушной улыбке. Похоже, толстяк не был законченным злодеем, и я начала надеяться на благополучный исход разговора.

– Благоразумно. Долг каждого двуногого животного почитать и поддерживать своих повелителей. Теперь, юные леди, вы сами убедились, что за стенами фермы людей поджидает множество неприятностей и только здесь, под моей опекой, они обретают покой и душевное равновесие. А теперь ступайте к себе, милые шалунишки, и отдохните. Завтра у вас трудный день.

Я отворила дверь кабинета, стараясь как можно быстрее исчезнуть с глаз благодушно настроенного упыря, но задержалась на пороге, решив уточнить его последнюю фразу:

– А что, собственно, должно произойти завтра?

– Вы умрете, – просто ответил Хозяин.

Мы замерли, будто оглушенные, пытаясь понять – шутит вампир или убийственно серьезен.

– Но почему? – прошептала побледневшая Панкратова.

– Таков закон. Вы бежали с фермы, прекрасно зная, что это деяние карается смертью. Вы могли бы умереть уже сегодня ночью, но я сыт. Оставим удовольствие на завтра. Дайте-ка посмотрю, кто из вас аппетитней. Обе тощие… – Холодный взгляд вампира остановился на моей шее. – Ты! Гордись этим. А тебя, костлявая, я отдам на радость челяди.

– Вы же против убийств! – гневно воскликнула я.

– Во-первых, сладенькая моя, это не убийство, а исполнение приговора – Хозяин зло усмехнулся. – Во-вторых, вампиры живут за счет чужих жизней – вы знали об этом важнейшем факте и раньше, но не придали ему значения. А зря! Донорская кровь – прекрасная сытная пища, но она не может поддерживать наше существование. Мы забираем не только жидкость, струящуюся в жилах, но и саму жизнь! Поэтому обитатели фермы долго не живут – рано или поздно, нарушив закон, они попадают в мои объятия. Согласитесь, юные леди, это очень удобно – вокруг царит идиллия, «бараны» верят, что послушанием могут заработать долгую жизнь, а я без слез и бунтов получаю то, что желаю. Ступайте, легкомысленные путешественницы, теперь вы знаете о ферме все.

Надсмотрщик отвел нас в знакомую комнатушку, служившую и карантином, и тюрьмой. Молчаливая Ирэн принесла ужин, но ни я, ни Татьяна не притронулись к еде.

– Девчонки, вы здесь? – спустя какое-то время послышалось за дверью.

Забравшись на скамью, я выглянула в отдушину. В коридоре стоял Митя.

– Вас приговорили к смерти, но Павлик попытается что-нибудь сделать. Он выточил из ножек табурета колья…

– Спасибо, ребята, но вам не справиться с упырями. Бегите сами. Выбравшись с фермы, идите на северо-запад и опасайтесь деревьев-убийц. Они не выдумка.

– Не вешай нос, Светка, мы удерем все вместе.

Митя ушел. В помещении стало тихо-тихо, тускло горела электрическая лампочка. Пахло сыростью. «Неужели мне больше никогда не увидеть солнца?» – подумала я и растянулась на койке.

Татьяна с силой трясла меня за плечо:

– Проснись! Проснись же! Что-то случилось!

Первой мыслью было воспоминание о скорой казни, и я удивилась, как смогла заснуть накануне такого события. Но, похоже, нам с Панкратовой прежде предстояло пережить другие напасти: в воздухе отчетливо ощущался запах дыма. «Неужели пожар?» – мелькнула страшная догадка. Я подбежала к двери. В коридоре пахло горелой древесиной, слышались отдельные крики…

– Мы погибнем! – истошно завизжала Панкратова и забралась с головой под одеяло…

Схватив скамью, я начала барабанить в дверь. Безрезультатно – она бы выдержала и более сильные удары. А дым уже щипал глаза… Скрипнул засов.

– Бегите, если сможете! – крикнула растрепанная, в измазанном сажей халате Ирэн. – Они пришли! Они повсюду!

Мне так и не удалось выяснить, о ком шла речь. Напуганная медсестра исчезла в задымленном коридоре. Сдернув с Панкратовой одеяло, я потянула ее к двери. По подземелью металась обезумевшая толпа – люди и вампиры вместе искали спасения от огня.

– Внутренний дворик! – послышалось в толпе. – Скорее!

Пленники фермы метнулись в жилые помещения. Я бежала среди толпы и больше всего боялась упасть, оказавшись затоптанной ногами бегущих. О том, что путь к спасению преграждает прочная решетка, не хотелось и думать. С грохотом распахнулась дверь, мы ворвались в гостиную.

– Жарко, бесовское отродье? – У входа во внутренний дворик стоял высокий, мощного телосложения мужчина. В руках он держал большой деревянный кол. Это был светловолосый помощник Кровавого Алекса.

– Мы не вампиры! – заорали из толпы.

– А это мы сейчас проверим! – Схватив стоявшую ближе всех Наташу, блондин швырнул ее в залитый солнцем дворик. Увидев, что девушка не пострадала, охотник обернулся и крикнул своему напарнику: – Здесь есть люди! Готовься к эвакуации!

В этот момент из толпы выпрыгнул вампир-надсмотрщик и опрокинул отвлекшегося на секунду блондина. Они покатились по полу. Упырь тянулся к горлу охотника, а тот старался вытолкнуть противника на солнце. Из сияющего дневным светом дворика вышел мужчина в элегантном костюме. Перешагнув через сцепившихся в смертельной схватке врагов, он достал пистолет и, выждав подходящий момент, выстрелил в вампира. Тот сразу ослабил хватку, попытался отползти в сторону, но Кровавый Алекс, приподняв его за шиворот, точным ударом в челюсть вытолкнул на солнце. Вскоре раздался страшный вопль, и все стихло.

– Огонь все очистит. – Взгляд бесцветных глаз охотника скользнул по толпе. – Кто следующий?

– Пусти! Пусти! – раздался девичий визг. Перехватив Татьяну поперек туловища, Хозяин убегал в глубь горящего помещения.

– Проверь толпу, – скомандовал Алекс своему помощнику. – Он мой.

– Александр Владимирович! Я с вами! – Через толпу пробирался Павлик, сжимавший в руке заточенную ножку табуретки.

Включив мощный фонарь, охотник, не оглядываясь, шагнул в задымленный коридор. Павлик – следом, а я, как ни странно, – за ними. Огонь еще не успел проникнуть в дальние помещения кровопийского логова, но дым уже вовсю разъедал глаза. Алекс шел вперед, обследуя одну за другой опустевшие комнаты.

Я даже не успела испугаться, когда откуда-то сверху на охотника бросился притаившийся в засаде вампир. Атака не удалась – заостренная деревяшка вонзилась в сердце упыря, и он тяжело рухнул на пол. Перешагнув через тело, Кровавый Алекс двинулся вперед. Заполыхавший ярким пламенем труп вампира преградил путь, не позволяя нам следовать за охотником. Павлик остановился, прислушался и внезапно ринулся в одну из обследованных Алексом комнат. Отсветы пламени слабо освещали помещение, но, приглядевшись, я заметила в углу светлое пятно. Оно шевельнулось. Мы подошли ближе. Белым пятном оказался халат Ирэн. Медсестра была серьезно ранена и, похоже, не могла оказать сопротивления даже Павлику. Ухватившись поудобней за ножку от табуретки, он замахнулся, примеряясь, как бы поточнее нанести удар:

– Умри, гадина!

– Павлик, стой!

– Отойди, Светка!

– Если бы не она, мы с Панкратовой сгорели бы живьем!

– Это не имеет значения! Хороший вампир – мертвый вампир!

Я решительно оттолкнула Павлика. Собрав последние силы, Ирэн выскользнула из своего угла и скрылась в неосвещенной части комнаты. Скрипнула дверь. По-видимому, из помещения вел еще один, потайной, выход.

– Предательница! – Павлик со злостью толкнул меня. – Ты сама-то не из этих?

Выяснить отношения до конца нам не удалось – из коридора донесся приглушенный крик. Потом из глубины подземелья вышел охотник, поддерживая за плечи бледную, напуганную до полусмерти Панкратову:

– Спектакль окончен. Поторопитесь. Скоро здесь будет жарко.

Обитатели фермы толпились во внутреннем дворике. Запрокинув голову, я увидела, что прутья решетки перепилены и сверху свешивается веревочная лестница. Едва Алекс вышел во двор, началась эвакуация – бывшие пленники вампиров один за другим покидали ферму. Когда наверх выбрался темноволосый помощник Алекса, последним покинувший помещение, из двери гостиной уже вырывались языки пламени.

– Огонь очистит, – пробормотал стоявший рядом со мной и наблюдавший за пожаром Павлик.

Хутор остался позади. Столпившиеся на краю огородов перепуганные и перепачканные пленники ожидали дальнейшего решения своей судьбы.

– Небольшой комментарий, господа. – Алекс пренебрежительно оглядел толпу. – Не рекомендую рассказывать правду, иначе смените эту тюрьму на психушку. Придерживайтесь версии о психопате, возомнившем себя вампиром. Однажды вы взбунтовались и избавили мир от очередного маньяка. Ни слова о нас. Наша организация сумеет заставить болтунов замолчать. Теперь ступайте по этому проселку. Рано или поздно вы выберетесь к железной дороге. Прощайте.

– Но у нас нет ни денег, ни одежды, ни еды! – воскликнула Наташа.

– Мы не благотворительная организация. – Алекс повернулся и пошел к опушке леса.

Спорить с таким крутым типом было просто опасно, и мы с Митей первыми направились к проселочной дороге. За нами двинулись остальные, и только Павлик все медлил, не зная, как поступить.

– А к вам, голубчики, это не относится! – донеслось из-за спины. Я обернулась. Охотник поманил нас пальцем. – Сейчас мои орлы разведут костерок, и мы прекрасно проведем вечер.

Алекс не ошибся – вечер действительно получился довольно милым, а компания приятной. Два головореза, носившие многозначительные прозвища Ятаган и Стилет, оказались веселыми собеседниками. Они много шутили, смеялись, развлекая нас малоправдоподобными, но забавными байками. Слушая их рассказы, Павлик, Митя, Таня и я сидели у костра и уминали невероятно вкусную снедь из запасов охотников. Посмеявшись над очередной шуткой, Алекс внезапно посерьезнел и обратился к Панкратовой:

– Татьяна, голубушка, можно один личный вопрос? – Она тотчас же залилась краской и молча кивнула. Охотник усмехнулся. – Ты случайно не потеряла реликвию своего рода – кулон из горного хрусталя?

– Почти. Так получилось, что мы временно отдали его одной женщине, Ларисе Викторовне.

– Это наша деревенская ведьма, – пояснил Митя и впился зубами в ломоть сочной ветчины.

– Ведьма? – Кровавый Алекс чуть приподнял бровь, выражая удивление. – Так здесь обитают не только вампиры, но и чертовки, летающие на помеле?

– А еще встречаются кровососущие деревья, неравнодушные к последним модным новинкам, – уточнила Панкратова.

– Милое местечко, – хмыкнул светловолосый Ятаган.

– Итак, ведьма, – настойчиво повторил Алекс. – Вы отдали ей кристалл и теперь рассчитываете получить его обратно?

– Да! – почти хором ответили мы.

Охотник только усмехнулся и ткнул веткой в костер, переворошив тлеющие головешки.

– Длинноволосый парень со жгучими глазами никогда вам не встречался? – внезапно переменив тему разговора, спросил он. – Такой красавчик с обложки, а?

– Нет, нет, нет! – энергично замотала головой Татьяна. – Никогда не видели!

Охотник пожал плечами. Поскольку я предполагала, что ночевать придется прямо на земле, раскинутая неподалеку палатка произвела ошеломляюще приятное впечатление. Однако, несмотря на удобную постель, ни мне, ни Панкратовой никак не удавалось заснуть, и мы тихонечко шептались, обсуждая планы на ближайшее будущее.

Оставив мальчишек завтракать в обществе Кровавого Алекса, Стилета и Ятагана, мы чуть свет заторопились в Борисовку, собираясь забрать у ведьмы волшебный кристалл. На залитой первыми лучами солнца деревенской улочке не было видно ни души. Постучавшись, я толкнула незапертую калитку, и мы крадучись вошли во владения ведьмы.

– Лариса Викторовна! – шепотом позвала Панкратова. – Тетя Лара!

Сонный дом безмолвствовал. Входная дверь оказалась чуть приотворена, и жилище ведьмы напоминало готовую захлопнуться в любой момент западню. Обогнув дом, мы проследовали в сад. Там было очень тихо. Молчали птицы, и чудилось, будто стелившийся по дорожкам туман шелестел, цепляясь за листья растений. В центре беседки, на небольшом возвышении сидела девушка – огненноволосая, бледная, неподвижная, как мраморная статуя. Должно быть, она медитировала.

– Жанна! – окликнула я неподвижное изваяние. – Жанна, это мы!

Она медленно открыла зеленоватые лучистые глаза. Сперва взгляд был бессмысленным, а потом откуда-то из дальней дали к ней вернулось сознание.

– Привет, девочки. Хорошо, что вы здесь. Лара ждала вас, ей нужны ученицы.

– Мы не за знаниями пришли, – пояснила Панкратова, – а за своими вещами.

– Жаль, вы даже не представляете, чего лишаетесь. Лара только-только приоткрыла занавес, и я увидела сквозь крошечную щелочку такое…

– Подожди, Жанна. – Я подошла поближе и взяла ее за руку. Пальцы были холодные и влажные, должно быть, от странного, колебавшегося над землей тумана. – Я не знаю, чем вы тут занимаетесь, но явно чем-то очень нехорошим.

– Пустые фразы. Вам, девочки, не понять, какие видения мне открылись. Таких понятий, как боль, отчаяние, горе, для меня больше не существует. То, что вам кажется болью, на самом деле особое наслаждение, путь к истине.

– Она свихнулась, – прошептала Панкратова, а потом неожиданно заорала во все горло: – Жанна, вернись, еще не поздно!

– Поздно, – как эхо повторила Ханова. – Поздно, ибо я сама хочу этого. Я счастлива, девочки. Я наконец-то нашла себя.

Закрыв глаза, Жанна вновь погрузилась в бездну, доступную только ее разуму. Липкий туман поднимался все выше, медленно заполняя беседку. Он леденил кровь, постепенно превращая живых людей в холодные статуи. Схватив Панкратову за руку, я выдернула ее из логова убийственного тумана:

– Бежим отсюда!

– А как же камень? Я должна вернуть его Кристиану!

– Оставь ведьму Кровавому Алексу, он лучше справится с этой тварью!

– Но…

– Никаких «но»! Марево высасывает силы, разве ты не чувствуешь?

Туман становился все гуще, сковывая каждый наш шаг. Мы с трудом продирались сквозь это перламутровое месиво к спасительной калитке.

– Она самоуверенна, как все деревенские ведьмы. – Охотник усмехнулся, затушил сигарету о ствол дерева. – Дешевые трюки с туманом, праздная болтовня. Ладно, разберемся.

Он отозвал в сторону Павлика и что-то долго ему объяснял. Тот слушал, время от времени кивая головой, а потом опрометью побежал с поляны.

– Спасение товарищей – благое дело. Идемте, голубушка. – Алекс подтолкнул меня на еле различимую лесную тропинку.

Довольно скоро мы вышли на окраину Борисовки. Я опасалась встретить соседей, которые непременно сообщили бы маме о моем появлении, но деревенская улица по-прежнему была безлюдна. Солнце палило нещадно, но, когда мы приблизились к жилищу ведьмы, оттуда потянуло холодом и запахло прелой листвой. Дом производил жуткое впечатление: безмолвный, с черными глазницами окон, он будто принадлежал иной реальности. Казалось, сам воздух за штакетником превратился в прозрачную глыбу льда, надежно защищавшую логово ведьмы от посторонних.

Охотник постучал костяшками пальцев по зеленой калитке.

– Лариса Викторовна, откройте, – негромко произнес он. – Я не намерен сокрушать ваши чары. В этом нет необходимости. Я просто позвоню своим ребятам, и они веточка за веточкой начнут распиливать старые дубы.

Алекс достал телефон и выжидающе посмотрел в темное окно дома. Воздух дрогнул, и ощущение вечной мерзлоты исчезло. Калитка со скрипом отворилась.

– Спасибо, – поблагодарил охотник и неспешно пошел по дорожке, вдоль которой была разбита клумба. – У вас чудесный цветник, Лариса Викторовна.

Я шла следом, цепенея от ужаса и изумляясь беспечности Алекса. Неужели он так самонадеян, что рассчитывает устоять перед чарами ведьмы?!

– Что вам угодно? – послышалось из-за двери.

– Я желаю получить девочку и кристалл. В случае согласия я готов оставить вас в покое и не подвергать заслуженному наказанию. – Охотник вынул из кармана темные очки, надел их и наклонился ко мне. – Постарайся не смотреть ей в глаза. Это обычный гипноз, слегка усиленный колдовством.

Дверь отворилась. Послышались женские шаги. Ни в коем случае нельзя было поднимать глаз, однако любопытство оказалось сильнее разума. Ведьма стояла на крыльце, разговаривая с Алексом, но я не слышала их слов – к ногам охотника подкрадывались струи холодного тумана. Одна из них, извиваясь, как змея, уже подползла к его модным ботинкам…

– Ох!

Выпрыгнувший из кустов человек кубарем покатился под ноги женщине. Потеряв равновесие, она слетела с крыльца прямо в объятия Кровавого Алекса. Молниеносным движением тот накинул на голову ведьмы темный мешок и заломил за спину руки. Я еще не успела понять, что произошло, как туман уже рассеялся и в ветвях вновь защебетали птицы.

– Чистая работа! – Охотник поволок тетю Лару к выходу. – Павлик, прихвати девчонку.

Павлик – а это именно он толкнул ведьму, разрушив тем самым ее колдовство, – резво устремился в дом. Вскоре он вышел в сопровождении безучастной Хановой. Мы двинулись в сторону леса.

– Александр Владимирович все точно рассчитал, – пояснял польщенный похвалой охотника Павлик. – Он знал, что ведьма направит на него все силы и не будет глазеть по сторонам. Именно поэтому я смог незаметно пробраться в сад и напугать ее. От неожиданности она перестала контролировать заклинание. Короче, Светка, запомни, вся сила у ведьмы в глазах. Главное, не давать ей пристально смотреть на тебя. Нет, ты согласись, это очень ловко придумано!

Я молча кивнула. Меня беспокоил отрешенный вид Жанны. Что, если ведьма так и не снимет с нее свое заклятие?

А на лесной поляне кипела работа. Развеселые охотнички трудились, не жалея сил. То, что они сооружали, было добротным, сделанным по всем инквизиторским правилам костром. Не успела я и глазом моргнуть, как тетю Лару подняли на это зловещее сооружение и привязали к столбу.

– Снимите с нее тряпку, – скомандовал Кровавый Алекс, – на костре бесовское отродье теряет силу.

– Вы хотите ее сжечь? – ужаснулась я, не желая верить собственным глазам.

– Ты знаешь другие способы уничтожения ведьм? Думаешь, в борьбе со злом можно оставаться чистеньким и не замарать рук?

– Но ведь это убийство.

– Светлана, голубушка, то, что сейчас происходит на твоих глазах, кажется диким и жестоким. Трое здоровых мужиков тащат на костер беззащитную женщину и заживо ее поджаривают. Таков взгляд со стороны. А теперь посмотри на свою зачарованную подружку. Не забыла, чьих это рук дело? Что тебе вообще известно о существе, именующем себя деревенской ведьмой тетей Ларой? Ничего. Позволь тебя просветить. Она старше самых старых дубов священной рощи. Она – друид. Много веков назад, еще во времена Римской империи, она бежала из своих туманных земель на восток и обосновалась в этих краях. Знаешь, почему тетя Лара жива до сих пор? Эта тварь живет за счет чужих жизней! Она молодеет, забирая юность у глупых девчонок вроде вас.

– Она и с нами хотела так поступить?

– Конечно. Кстати, знаешь, что бывает с жертвами, когда их жизнь выпита до дна? Они превращаются в те самые хищные деревья, с одним из которых ты болтала.

– Не может быть…

– Пощады и милосердия! – донеслось с незажженного кострища.

Охотник перевел взгляд на тетю Лару и невозмутимо произнес:

– Дайте-ка огоньку, ребята.

Ведьма задергалась, пытаясь освободиться от удерживавших ее пут. Пламя зажигалки лизнуло факел в руках охотника, и он неторопливо пошел к костру.

– Я освобожу девочку от чар!

Алекс чуть притормозил. Воздух дрогнул, и поляну огласил вопль пришедшей в себя Хановой:

– Где я?! Помогите!

А дальше произошло неожиданное: передав факел Стилету, охотник подошел к девчонкам. Взяв Жанну за подбородок, он внимательно посмотрел ей в глаза и резко толкнул ее в руки своего помощника:

– Поздно! Эту – на костер!

Игнорируя наше возмущение, Алекс равнодушно наблюдал за тем, как несчастную Ханову привязывают к столбу рядом с ведьмой. Наконец, жестом приказав нам молчать, он соизволил прокомментировать происходящее:

– Ей не поможешь. Если ее не уничтожить сейчас, потом хлопот не оберешься. Видите, ее волосы порыжели…

Тем временем ведьма не оставляла попыток выцарапать назад свою драгоценную, невероятно долгую жизнь:

– Охотник, ты пришел за кристаллом. Возьми его в обмен на мою свободу.

– Если бы мне нужен был камень, я бы узнал, где ты его прячешь. Есть много способов разговорить ведьм. – Подхватив факел, он подошел к костру. – Мне важнее избавить эту дыру от нечисти.

– Никакими пытками ты не заставишь меня говорить. Поклянись, что сохранишь мне жизнь, и тогда ты получишь кристалл.

– Хорошо, – внезапно согласился Алекс. – Клянусь, что если с твоей помощью я завладею осколком магического кристалла, то в этот раз отпущу тебя с миром.

– Я знаю, Алекс, ты не обманешь. – Ведьма пристально посмотрела в лицо охотника. – Ступай в деревню, к дальнему колодцу. Подними нижнюю доску обшивки с восточной стороны. Там тайник. В тайнике план и записка, в которой говорится, где спрятан кристалл. Правда, она на старой латыни…

– Обо мне не беспокойся, мы это в школе проходили, – усмехнулся Алекс. – Стилет, пойдешь со мной, а вы, друзья, пока расслабьтесь и наслаждайтесь природой. Если ведьма солгала, мы еще успеем ее поджарить. Ятаган, присмотри за ребятишками, чтобы они не разбежались раньше времени.

Как только они ушли, Ятаган обмотал мою талию веревкой и привязал к ближайшей сосне. То же самое он проделал с возмущенной до глубины души Панкратовой. Мальчишек он не тронул, видимо, охотники им вполне доверяли. Громила потуже затянул узлы и с удовлетворением посмотрел на свою работу:

– Так-то лучше! И не пытайтесь спасти свою подружку, она теперь хуже любого вампира, уж вы поверьте!

День тек лениво и неспешно. Мы с Татьяной коротали его, как собачки на привязи. Улучив момент, я обратилась к проходившему мимо Павлику:

– Послушай, по старой дружбе помоги нам бежать. Мы приведем помощь и спасем Ханову. Она ни в чем не виновата!

– Александр Владимирович считает, что ее необходимо сжечь.

– А если он решит, будто и я ведьма?

– Тогда сожжем и тебя.

После такого ответа продолжать дискуссию расхотелось. Прошло еще минут двадцать.

– Светка… – прошептали над ухом, – не оборачивайся.

Я почувствовала, как в мои пальцы вложили острый предмет, кажется, осколок стекла.

– Нас с братом называют двойной тенью Павлика в том смысле, что куда он, туда и мы. Но у меня есть собственное мнение! Попытайся спасти Жанну. Я не могу бежать, подвернул ногу еще на ферме.

Митя снова скрылся в кустах, но вскоре как ни в чем не бывало вышел на поляну и приблизился к Павлику:

– Как ты думаешь, скоро вернется Александр Владимирович?

– Не знаю, – Павлик пожал плечами. – Может, это и к лучшему. Такое зрелище надо наблюдать в темноте.

Поудобней ухватившись за осколок, я начала незаметно перерезать веревку. Вскоре путы ослабли. Оставалось только выбрать подходящий момент для бегства.

Смеркалось. Ятаган дремал, прислонившись спиной к дереву. Павлик болтал с Митей, Панкратова гадала на ромашке, сосредоточенно бормоча под нос: «Любит – не любит». Тетя Лара и Ханова, не моргая, смотрели куда-то за горизонт. Никем не замеченная, я выскользнула из веревочной западни и скрылась в кустах.

Несмотря на спешку, до Борисовки мне удалось добраться лишь после захода солнца. По деревеньке гуляла молодежь, но обращаться к ней за помощью было бесполезно. Я быстро шла вперед, пока не поравнялась с опустевшим домом тети Лары. Протяжно заскрипела калитка, и на улицу вышел высокий мужчина в черном:

– Света?!

– Кристиан! Рада тебя видеть! Как тебе удалось вырваться от тех вампиров-надсмотрщиков?

– Повезло.

– Все вампиры с фермы мертвы. Их убил Кровавый Алекс.

– Знаю. Я был там. Теперь он взялся за ведьму?

Воспользовавшись случаем, я приступила к изложению своей проблемы. Кристиан слушал внимательно, с сумрачным выражением лица.

– Оставь их, – посоветовал он наконец. – Оставь все как есть.

– Ты не понял! Кровавый Алекс хочет убить Ханову! Этот фанатик вообразил, что она ведьма, и собирается ее поджарить на костре.

– Алекс – профессионал. Если он считает, что девочка обречена, значит, так оно и есть. Охотник не убивает людей, он преследует только проклятых детей тьмы.

Кристиан пошел к выходу, давая понять, что разговор окончен. Но отделаться от меня было не так-то просто. Я видела, как он дрался, и не сомневалась – такой сильный, ловкий вампир может справиться с любыми противниками.

– Вероятно, Алекс еще не вернулся. Неужели трудно совладать с одним его подручным?

– Не знаю никого из наших, кто посмел бы в одиночку идти против людей Кровавого Алекса! И потом, я не служба спасения, не супермен, я обычный вампир!

– Ты здорово дерешься.

– Просто могу за себя постоять. Но не забывай, эти люди не одно десятилетие положили на то, чтобы научиться убивать вампиров. Сражаться с ними – верное самоубийство!

Вампир двинулся к калитке.

– Кристиан, подожди! Пусть с Жанной уже случилось нечто непоправимое, но она по-прежнему чувствует страх, боль, отчаяние. Ее сожгут живьем! Ее, девочку, сидящую за соседней партой! Когда я приду в школу и увижу это пустое место, муки совести будут преследовать меня до конца жизни. Подумай, насколько страшна такая смерть.

– Где они находятся?

– Неподалеку от священной рощи.

Миновав Борисовку, Кристиан размашистым быстрым шагом пошел в сторону леса. Я поспешила следом…

Объяснив, что следует делать, Кристиан скрылся в тени деревьев. Я подкралась к поляне и выглянула из-за кустов. Мы едва не опоздали – ведьма исчезла, а Алекс уже подносил факел к костру, на котором всхлипывала напуганная до полусмерти Ханова.

– Огонь очистит.

– Помогите! – заорала я и бросилась в противоположную от поляны сторону. – Помогите!

Ветки яростно хлестали по лицу, а потом мне показалось, будто ноги отрываются от земли и начинается настоящий полет… Удар пришелся по голове, вспыхнули снопы искр, и все исчезло.

Я очнулась у небольшого костерочка, на котором булькал и дымился котелок с похлебкой. Охотник присел рядом и ощупал мою голову:

– Не зря я вас привязал. Из-за твоего глупого побега на земле осталось больше нечисти. Посмотрела бы на себя со стороны – вся в царапинах, и синяк под глазом.

Я осмотрелась. Охотники выглядели весьма потрепанными, а Хановой и Кристиана на поляне не было. Это обнадеживало.

– Свет, расскажи, почему ты кричала, – попросила Татьяна.

Прикинувшись наивной дурочкой, я начала импровизировать, рассказывая о том, как заблудилась в лесу и обнаружила, что меня кто-то преследует.

– Я давно следил за черноволосым. Его поведение отличается от повадок стандартного вампира, но кто бы мог подумать, что он осмелится лезть в мои дела! – заметил Алекс. – Вампиры наглеют.

Осмотрев распухшую руку Ятагана, злой как черт Алекс посмотрел на часы и распорядился о ночевке в лесу. И вновь мы с Панкратовой легли спать в палатке охотников. После удара о корягу побаливала голова, но, несмотря на это, я с большим интересом слушала рассказ Тани:

– Когда Ятаган увидел, что ты убежала, он отправил в погоню Павлика. Спустя какое-то время вернулся Алекс. Охотник продемонстрировал ведьме кулон и сказал: «Предпочитаю вести дела честно, и посему, голубушка, твое сожжение переносится на следующую нашу встречу». Потом он отпустил тетю Лару и попытался зажечь факел, но тут раздался душераздирающий вопль.

– Я отвлекала внимание.

– Охотник велел Стилету разобраться, в чем дело. Тот побежал на звук твоего голоса. С горящим факелом в руке Кровавый Алекс пошел к костру и вдруг… – Панкратова округлила глаза, выдержала многозначительную паузу. – И вдруг на поляне появился таинственный герой. Прекрасный, неустрашимый…

– Проще говоря, Кристиан.

– Ах, Света, оставь свою иронию! Этот вампир смотрится намного эффектнее лучших голливудских актеров. Драка получилась потрясающая! А если бы ты видела, как легко и изящно Кристиан подхватил Ханову на руки! Хотела бы я оказаться на ее месте!

– Не вовремя я потеряла сознание. Пропустила все самое интересное.

Утром, едва взошло солнце, охотники за вампирами начали спешно готовиться к отъезду. Заспанная Панкратова подошла к Алексу:

– Отдайте, пожалуйста, кристалл.

– Нет, детка. Он останется у меня. Эта дьявольская игрушка слишком опасна.

– Александр Владимирович, – заговорил молчавший все утро Павлик, – возьмите меня с собой. Я выучусь, стану хорошим охотником, вам же нужна смена. Я не один день обдумывал свое решение, поверьте.

Охотник усмехнулся:

– А как же мамочка с папочкой?

– Я все равно не вернусь домой. Отчим пьянствует и дерется, матери на меня плевать. Лучше уж буду бродяжничать.

– Вот даже как… – Кровавый Алекс щелкнул зажигалкой, задумчиво глядя на желтый язычок пламени. – Непреодолимый конфликт поколений. Если ты решился бросить семью и свыкся с мыслью, что рано или поздно твоя жизнь оборвется в когтях какой-нибудь нежити, если ты готов убивать – идем. Но обратной дороги не будет.

Страшные слова Алекса не произвели на Павлика должного впечатления, он только энергично закивал головой, выражая свое согласие. Охотники покинули поляну, и вскоре со стороны шоссе послышался рев мотоциклов.

Вдоль дороги брела босоногая девушка, ее рыжие волосы трепал дувший с реки ветерок.

– Жанна!

Она обернулась, подождала, пока мы подойдем поближе, и внезапно расплакалась:

– Не понимаю, что происходит. Сначала меня околдовали, потом хотели сжечь. Почему? За что?

– Кровавый Алекс принял тебя за ведьму, – пояснила Панкратова. – Лучше скажи, где Кристиан, тот парень, что не побоялся сразиться сразу с тремя охотниками на вампиров? Правда, он классный?

– Он бросил меня здесь, у дороги, и ушел, не прощаясь. Очень торопился. У него ледяные руки и жадный, безумный взгляд. По-моему, он хотел моей смерти. – Ханова вновь зарыдала, размазывая по лицу слезы и грязь.

Теперь мы шли к деревне вчетвером. За поворотом шоссе виднелись развалины сгоревшего магазина. Возможно, в них вновь нашел свое убежище вампир… Это была далеко не самая разумная мысль, но мне вдруг так захотелось хотя бы еще один раз увидеть Кристиана.

– Тань, может, заглянем в магазинчик? – неуверенно предложила я, но девчонкам мое предложение категорически не понравилось – они и так пережили слишком много впечатлений. Пришлось идти к развалинам в гордом одиночестве.

– Кристиан, ты здесь?

Взгляд обшарил темные углы подсобки. Я не ошиблась – он находился на том же месте, что и во время нашей первой встречи, – сидел у стены, думая о чем-то своем. Увидев меня, вампир поднял голову: