Текст книги "Тьма и свет (СИ)"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

И сейчас, душным летним днем 22411 года, восьмого цикла, король Линтрие, отрешившись от государственных забот, размышлял, вправе ли он, пусть даже только в душе, любить прекрасную и загадочную женщину, чей взгляд завораживал, любить, пренебрегая супружеским долгом. Он глубоко чтил королеву Илету – преданную, чуткую, но… Это «но» терзало сердце Линтрие. Элда Анорис, несравненная Элда – верная помощница и друг. Только друг… Ни разу, ни малейшим намеком, жестом, словом король не выдал себя. Но жрица Света и Тьмы, недоступная, с жестоким сердцем и холодным разумом, сама того не желая, давно завладела душой Линтрие.

«Элда… Что знаю я о ней? Мудрость змеи, ослепительная красота, холодное сердце. Двадцать лет мы идем одной дорогой, а она все такая же загадочная и недоступная. Ты подобна далекой звезде, Элда. Яркий ровный свет твоих лучей достигает Земли и одинаково радует взоры нищих и королей, юношей и старцев. Способна ли Элда любить? Или силы Света наделили ее всем, кроме этого дара? О чем она думает бессонными ночами? Или совесть ее так чиста, что спит она крепко, без сновидений? Неужели только в служении Великим силам ее предназначение? Элда, ты человек или дух Света? Неужели никому до конца дней своих ты не скажешь: «Любимый»? А годы идут. Что ждет тебя, Элда? Увянет дивная красота, не золотом – серебром станут отливать шелковистые волосы, и ничья чужая рука не дотронется до них, ничьи уста не коснутся твоих уст… Я грежу наяву. Довольно. Как можно забыть о той, что подарила мне сына, наследника, что любит меня? О моей Илете. Как можно мечтать о чужой, пусть прекрасной, гордой, но чужой женщине, отвергая близкого человека?.. Безумец! Сейчас пойду к Элде, паду на колени, поведаю обо всем, и она укажет мне верный путь. Только сама Элда может разрубить этот тугой узел. Каково бы ни было ее решение…»

Король украдкой, точно вор, выскользнул из дворца, будто каждый мог прочесть в его глазах тайные мысли, лишавшие покоя.

Храм, с детских лет приводивший Линтрие в трепет. Его уходящие во тьму бесконечные коридоры, строгое безмолвие черных и белых стен, зияющий провал жертвенного колодца – знакомый, но чужой холодный мир. Сотни раз Рале бывал в храме Великих сил, но сегодня все здесь казалось нереальным, будто слепленным из тумана. Элда неслышно вышла из-за темного занавеса, белые локоны рассыпались по ее плечам, а темные бездонные глаза смотрели, казалось, прямо в душу королю. Будничный тон жрицы развеял грезы.

– Я ждала вас, Линтрие.

– Ждали, Элда?

– Неудивительно. Дела идут из рук вон плохо, но вы, кажется, не замечаете этого. Нам надо многое обсудить. Елло Инел Ардегс – вам говорит о чем-то это имя?

– Я знаю, кто он. Но сейчас не желаю слушать о каком-то Ардегсе, даже из ваших уст. Не время…

– Вот как? Ваше величество…

– Элда! Годы молчания – это страшно, непосильно. Но я ни на что не надеюсь, нет. Лишь прошу совета у Великой жрицы, мудрой и беспристрастной. Элда, я люблю вас уже двадцать лет.

– И это говорит король! Вы забываете о долге.

– Илета?

– Речь не о ней. Страна в опасности, рушится все, с таким трудом созданное Ардекьяндой, а ее сын не желает ничего замечать. Не терзайте себя надуманными муками. Линтрие, поймите, вы, прежде всего – король, потом уже человек.

– Король не может не быть человеком.

– Мы вкладываем в это понятие различный смысл. Одумайтесь. Я служу Великим силам, вы – стране.

– Но жрице Света и Тьмы дозволяется вступать в брак.

– Оставьте эту тему. Да – дозволяется, да – вы можете развестись с Илетой. Да, королю дозволено все, кроме одного – губить свою страну. А вы как раз идете по этому пути.

– Это отказ?

– Разумеется. Вы всегда много рассуждали о долге и справедливости… Теперь ищете у меня совета, как поступить с нелюбимой женой. Мучитесь от своей измены и пытаетесь разделить эту ношу со мной. Оставьте личную жизнь слугам. На нас обоих лежит слишком большая ответственность. Вот совет жрицы.

– А женщины?

– Я никого никогда не любила.

– Элда…

– Довольно. Елло Ардегс сумел собрать вокруг себя всех недовольных, обиженных, обездоленных… Ворота городов распахиваются перед ним. Горят храмы Великих сил. Ардегс не только разоряет нашу страну, но и убивает нашу веру. Везде, в разных концах страны, одно и то же, и везде звучит имя Ардегса. Надо в корне пресечь смуту. Решительно. Немедленно. Пока не поздно.

– Элда, я король и сам решаю все. Спасибо, что напомнили об этом. Деяния Елло Инэла Ардегса не представляют особой опасности для государства – рядовой, заурядный мятеж. Не первый… Но мне надоело губить невинные души, потакая вашему жестокосердию. Я встречусь с Ардегсом, узнаю его требования, и мы вместе найдем выход. Не сила, а разум и добрая воля принесут спокойствие и мир.

– Линтрие, духи Тьмы помутили ваш разум!

– Служите своим духам, а я буду служить стране!

Король покинул храм, не простившись с Великой жрицей. Но уже за его порогом возмущение стало затихать, уступая место недовольству собой. «Первый раз я так груб, и с кем! Элде надо было дать время подумать. Она просто не ожидала услышать от меня такие слова. Отсюда резкость тона. Увы, Элда жестока, вот единственный и главный ее порок. У жрицы каменное сердце. Ей не дано понять боль других. Мои терзания для нее пустяк – мои, короля. Что тогда говорить о толпах холопов, они – прах, который так легко попирать. Взять того же Ардегса. Элда ровным счетом ничего о нем не знает, но готова без промедления предать смерти. А если его ведут на бой благородные чувства и устремления? Если он хочет добиться справедливости? Есть у нас общие цели – может случиться и такое. Немедленно начну переговоры…» – впервые за долгие годы Линтрие Рале не прислушался к совету жрицы.

«Я ошиблась, и моя ошибка дорого стоит. Нельзя в подобном тоне говорить с Линтрие. Король иногда бывает несговорчивым и упрямым. Теперь его не переубедить».

Элда собиралась выйти из зала жертвоприношений, но знакомое покалывание в висках задержало ее. Вскоре смутные контуры будущего открылись Великой жрице. Она стояла, вцепившись руками в занавес, напряженно вглядываясь в темноту Бездонного колодца. И не было сил оторваться от нахлынувших видений…

Кровь черного лебедя стекала тонкими струйками по жертвенному алтарю. Элда смотрела в слепые жемчужные глаза духов Тьмы. «Они не примут этой жертвы. Они не утолят свою жажду кровью черной птицы, им нужна людская кровь, океан людской крови…»

Распростершись на ледяных плитах, Элда Анорис исступленно молилась Великим силам, заклиная отвести беду, молилась, чувствуя, что ничего уже не изменить, не отвратить катастрофы. Первый камень лавины сорвался с горы…

Запретная любовь

Великая жрица до последнего мгновения не верила, что Елло Ардегс осмелится прийти на встречу с королем. Всякий расценил бы предложение Рале как попытку заманить в западню. Но Ардегс явился в назначенный срок, и ни тени страха не было в его глазах. Элду поразил облик Ардегса. Наслышанная о его неблаговидных поступках, жрица ожидала увидеть человека, на чьем лице запечатлелось отражение пороков и черных мыслей. Но Ардегс вовсе не походил на злодея. На вид Елло было лет двадцать пять, не больше, хотя Элда знала, что ему уже за тридцать. Лицо его отличалось безупречной выверенностью черт и редкой, почти совершенной красотой. Однако Элду поразило иное – абсолютно наивный, доверчивый взгляд Ардегса и его очаровательная лукавая улыбка. Он походил на милого, чуть взбалмошного мальчишку, но отнюдь не на отъявленного негодяя и убийцу.

Беседа длилась долго. Кроме Рале и Ардегса, на встрече присутствовала только Элда. Линтрие не пожелал, чтобы на аудиенции находились члены Королевского совета. Все они, особенно Вод Сэдри и Дем Шелл, настаивали на немедленной поимке Ардегса, чем и заслужили немилость короля. Линтрие и присутствие Элды считал излишним, но не мог повлиять на ее решение выслушать речи Ардегса.

Великая жрица не принимала участия в разговоре – ей вдруг представилось, что она сорвалась в жертвенный Бездонный колодец, летит, летит во тьму, и нет предела ее падению. Один взгляд Елло Инела Ардегса перечеркнул всю прожитую жизнь. Против ожиданий Линтрие, Элда молча покинула зал аудиенций, едва за Ардегсом закрылась дверь. Она торопилась в храм, ставший ее домом, надеясь, что мощные каменные стены, привычный уклад жизни и знакомые лица рассеют наваждение.

Элда была удивлена и расстроена. Ощущения, овладевшие ей, оказались абсолютно неожиданными. Не сразу поняла жрица, причину своего смятения, не сразу отважилась признаться, что она, не ведавшая любви Элда Анорис, чья жизнь была отдана силам Света и Тьмы, служению Альдекции, носила в сердце зародившуюся любовь.

«Я, кажется, влюбилась в Елло Ардегса. Я люблю Ардегса… Можно скрыть от людей, но не от себя. Силы Тьмы смеются над своей жрицей. Еще недавно я укоряла Линтрие, говоря о долге, ответственности. Его мука не нашла отклика в моей душе. Я презирала слабого человека, ставшего волею судеб королем. А теперь… Неужели я действительно полюбила? Или это мимолетная симпатия, пустяк, ошибка? Кто скажет мне, что такое любовь? Я думаю о нем, хочу увидеть опять, но это только простое любопытство. Не более. Оставим эмоции. Ардегсе не достоин любви. Я сыта по горло донесениями о его зверствах. Он запредельно жесток, к тому же бесчестен. Ардегс не только обманывал врагов, но и предавал друзей. Он не щадит даже детей. Он желает гибели страны, которой я служу. Он посягнул на мою веру. Ты согласна со всем этим, Элда? Согласна. Неужели ты растаяла от его смазливого личика? Ну уж, это совсем бред. Как отважилась я даже мысленно произнести – люблю? Мы виделись пару часов, не больше. Откуда же тогда могла возникнуть любовь? Я только смотрела на Ардегса, мы не перемолвились ни словом. Это бесовское наваждение, игра духов Тьмы. Они выбрали такой способ, чтобы воспрепятствовать мне уничтожить Ардегса. А я должна сделать это во имя спасения Альдекции, ради мира и жизни – должна. Только… не могу. Я ведь боюсь за его жизнь. Да, боюсь. Призываю Великие силы покарать его, а в самом деле мое сердце жаждет иного… пусть он будет невредим. Если это все же любовь, то она преступна, я заслужила проклятие и смерть. Опять пустые фразы – я хочу жить, хочу жить ради него, Ардегса. Как поступить? Как?»

День сменял ночь, свет – тьму. Элда страдала и молилась за Ардегса. Линтрие Рале мечтал о всеобщем благоденствии, попутно обвиняя себя в немыслимых грехах. Елло Ардегс боролся, не выбирая средств, и кровавая развязка неотвратимо приближалась.

Элда Анорис была суеверна. Самое ничтожное событие превращалось в ее сознании в грозное предупреждение. Чреда мелких удач укрепляла силы, и, напротив, пустячный промах окрашивал мир в черную краску. То закатилось неведомо куда узкое серебряное колечко – прощальный подарок матери. Неверное движение – и кровь сочится из порезанного пальца, неловкий шаг, нерадивость слуг – все для Элды становилось предвестником беды. Но самое жуткое произошло во время очередного бескровного жертвоприношения. Крошечный неугасимый светильничек, один из атрибутов культа Света, по рассеянности Элды, думавшей в это время об Ардегсе, упал в Бездонный колодец. Несколько секунд виднелась желтая мерцающая точка, летящая во мраке. Частица духов Света оказалась принесена в жертву силам Тьмы – большего святотатства невозможно было и помыслить. К счастью, Элда в одиночестве исполняла обряд, и злые языки не могли разнести весть о невольном кощунстве Великой жрицы. Но для нее исчезла последняя, хрупкая надежда, она уже не сомневалась – Смерть и Тьма ждут Альдекцию.

И все же Элда мучительно искала способ встретиться с Елло Инэлом Ардегсом.

Обещания Ардегса успокоили короля. Линтрие Рале был честен и приписывал это свойство другим. Он неукоснительно соблюдал условия договора и тем самым шел на ослабление королевской власти. Ардегс столь же пунктуально выполнял взятые на себя обязательства. На землю Альдекции пришел мир.

Сознавая свою вину, Рале с большой нежностью относился к Илете, и королева, не избалованная вниманием мужа, была счастлива. Шел сбор урожая. Мечи отдыхали в ножнах, и казалось, никогда больше не прольются слезы по убитым, никогда не наполнится земля предсмертными стонами. Спокойствие обволакивало, все глубже проникало в душу короля, и вечерами он благодарил Великие силы за каждый прожитый день. А Елло Инэл Ардегс ждал своего часа. Он бил только наверняка. И знал, что не ошибется и в этот раз.

Что заставило Ардегса развязать кровавую смуту, выпустить на волю духов разрушения и смерти? Только ли месть руководила им, заставляя вершить чудовищные преступления? Отчасти… Когда-то, в далекой юности он поклялся отомстить всем, кто был повинен в смерти его матери, но с годами боль притупилась, а процесс показался важнее результата. Елло почти не вспоминал о прошлом, кровь и власть опьяняли его, он ненавидел и минувшее, и грядущее. Жизнь спрессовалась в коротком слове «теперь». Жизнь, ставшая азартной игрой. И чем рискованней были ставки, тем притягательней она становилась. Натура его сплеталась из обретенной еще в детстве веры в собственную исключительность, великое будущее, упоение вседозволенностью, неотмщенных обид, отчаянной игры со смертью, тщеславия. Имя Ардегса должно было звучать везде, не сходить с уст, но и это казалось ему недостаточным, он хотел владеть и сердцами людей. Его власть, завоеванная словом ли, мечом ли, должна была подчинять всё и вся, иначе Ардегс не мыслил своего существования. Он любил убивать, любил из-за того кратчайшего предсмертного мига, когда жертва полностью отдавалась его воле. В этот миг он уподоблялся вечным силам Тьмы, вершащим людскую судьбу.

К тридцати трем годам Елло Ардегс достиг многого. Его безрассудная храбрость восхищала, а страстные слова завораживали толпу. Ардегс обладал даром находить в душах самые заветные струны и мастерски играл на них. Он не задумывался, как поступит дальше после достижения желанной цели – альдекского престола. Знал только одно – Великая жрица Света и Тьмы вместе со всей своей черно-белой свитой примет мучительную смерть, а храмы Великих сил по всей стране обратятся в руины. Говоря перед толпой, Ардегс свято верил своим же речам о счастье, свободе, всеобщем благоденствии, к которому только он может привести народ, потому и звучали столь убедительно его слова. А оставшись наедине с собой, Елло начисто забывал и об Альдекции, и о доверившихся ему людях. Никогда Елло Инэл Ардегс не заботился ни о чем, кроме достижения личных, довольно смутно очерченных целей. И не гнушался ничем, лишь бы достичь их.

Об этом человеке и тосковала Великая жрица Света и Тьмы Элда Анорис. Она лучше, чем кто-либо, представляла истинное положение дел в стране. Огромное количество служителей культа были одновременно и ее агентами. Не случалось в Альдекции ни одного сколь-либо значительного события, о котором не узнала бы Великая жрица. За Ардегсом следили давно, все поступки его были как на ладони, и никто не представлялся Элде более отвратительным, нежели он… Об одном только не ведала Великая жрица. Она бы и предположить не могла, что враг веры и государства, бесчестный Елло Инэл Ардегс был сыном той самой Мерэны Эзи, что когда-то получила ее прощение. Элда не была причастна и казни Мерэны, еретичку казнили розенгерские жрецы, которые хотя и подчинялись Великой жрице, но имели достаточно полномочий для принятия решений. Не знал об этом и Елло, видевший в Великой жрице главного своего врага.

А потом они встретились во дворце Линтрие… Единственным утешением Элды Анорис стали поиски оправдания поступкам Ардегса. Она не могла смириться с мыслью, что влюблена в негодяя, а потому силу разума своего направила на обращение дурного в хорошее, черного в светлое. Но как бы ни насиловала она реальные факты, понимание гибельности избранного пути не оставляло. И ясно сознавая, что толкает Альдекцию в пропасть, Элда все же пыталась совместить благо страны и свое счастье.

Двое на ступенях храма

Елло постоянно вспоминал красавицу-жрицу, безмолвно наблюдавшую за их беседой с королем. Прежде он никогда не видел ее, но часто представлял, как предаст мучительной казни. Эта женщина не могла не стать его врагом – сильным и беспощадным, коварным и мудрым. Но, вопреки логике и фактам, после их встречи, он почему-то стал рассчитывать на помощь странной черноглазой блондинки. Было в ее взгляде что-то такое, что не поддавалось рациональному объяснению, но давало надежду на успех. Тень надежды… Однако, даже крошечный шанс заполучить в союзницы Великую жрицу, дорого стоил. Линтрие Рале, наивного смешного мечтателя, Ардегс всерьез не воспринимал, а Элду опасался. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, и она умела распоряжаться ею. Странный взгляд темных глаз не давал покоя. Елло не признавал праздных раздумий и однажды ночью тайно отправился в Альдеки. Возможно, там его подстерегала смерть, но Елло Инэл Ардегс любил риск и верил в удачу.

Элда Анорис сидела на ступенях храма. Лунный свет заливал безмолвный спящий город. Цокот копыт разбил тишину – на широкой улице появился всадник.

– Добра и Света тебе, Великая жрица, – Ардегс бросил поводья, неспешно подошел к Элде и сел ступенью ниже.

– Не тебе желать Света, слуга Тьмы. Зачем пришел сюда? Покаяться и умереть?

– Нет. Мне надо жить долго. Я многое не успел… пока.

– Ты самонадеян. И рискуешь.

– Да, Великая жрица. Я знаю, на что шел, и теперь весь в твоей власти.

– Ты же хотел жить долго.

– Хочу.

– Я могу помешать исполнению этого желания.

– На все воля Великих сил.

– Зачем ты пришел сюда?

– Я не люблю вопросов без ответа. Когда я увидел впервые Элду Анорис, то понял, что она не желает мне зла. Или я ошибся?

– Такая ошибка может дорого стоить.

– Так значит…

– Ничто ничего в этом мире не значит.

– Тогда ответь – да или нет?

– Ты, кажется, приказываешь мне? Забавно.

– Нет, просто не люблю вопросов без ответа.

– А я – покрикивающих на женщин.

– Прости.

Оба замолчали. Елло украдкой, внимательно смотрел на сидевшую к нему вполоборота женщину. Ее лицо заливали потоки лунного света, и от того оно казалось наполнено странным неземным сиянием. Почему Элда говорила с ним, почему не приказала схватить незваного гостя? Что если она видела в Ардегсе союзника, способного свергнуть короля и помочь заполучить власть в стране? Или банально влюбилась в молодого красивого мужчину, поддавшись чарам его обаяния? И то и другое казалось странным и почти невозможным. Элда прервала молчание:

– Я отвечу. Безумцем будет тот, кто надеется, что Элда Анорис, Великая жрица Света и Тьмы, станет сообщницей бунтовщика, презрит свой долг и поможет свергнуть законного короля. Запомни – я никогда не опущусь до подобной мерзости. Удовлетворен? Прощай, – жрица поднялась со ступени.

– Теперь-то я не уйду!

– Что еще? Ты забыл, с кем говоришь, мятежник?

– С прекраснейшей из женщин…

– Ошибаешься. Перед тобой жрица Света и Тьмы. Беседа окончена. Ступай…

Настало время действовать, использовать тот козырь, что имелся в запасе у Ардегса. Посмотрев в лицо Великой жрицы, он взволнованно произнес:

– Элда, я не побоялся прийти, потому что люблю тебя!

– Только что взбрело в голову? Или это один из планов вероломного Ардегса, известного своим коварством и лживостью?

– Лгать, смотря в твои глаза, немыслимо. Признаюсь, перед тем, как приехать сюда, я строил разные планы, увы, не всегда благовидные. Да, я хотел обмануть Великую жрицу, заставить поверить в несуществующие чувства. Ты права, Элда, права, как всегда. И только теперь я понял, что попался в собственные сети. Я действительно влюблен, влюблен и весь в твоей власти.

– Забавное признание. Но мне не верится. Я еще не выжила из ума, чтобы доверять Елло Инэлу Ардегсу.

– Почему?

– Великой жрице дано многое знать в этом мире. Но даже если на миг представить, что ты сумел обмануть меня, фальшивый пыл окажется растраченным впустую – моя власть и моя любовь не связаны между собой. Великая жрица останется верна своему долгу. А женщина… женщина… Клянусь, ни в чем, никогда не помогать тебе в борьбе за престол. Теперь можешь говорить о любви. Если еще хочешь…

– Ты откровенна, жрица. Но я уже сказал – люблю. И буду, что бы ни произошло. Все короны мира не стоят одного твоего благосклонного взгляда.

– Пора расстаться. Ты утомил меня беседой. Если пожелаю новой встречи – дам знак. Прощай.

– Прощай. Света и добра тебе, Великая жрица.

«Я не могу верить ему и не хочу не верить».

Безумие страсти

Полузаброшенный парк, примыкавший к храму, был недоступен простым смертным, но и сами служители Великих сил редко входили под его сень. Вековые дубы, опутанные гибкими побегами плюща, замшелые камни, поросшие дикими цветами, тропинки, ведущие к развалинам беседок, пруды подернутые ряской и заросшие кувшинками… Странная красота дремлющего парка, навевала мысли о бренности всего живого и тщетных усилиях людей поработить природу. Элда любила этот тихий уголок и порой, отрешившись от земных забот и проблем, приходила сюда, часами глядя на хрустальные струи маленького родника и вдыхая аромат одичавших роз.

Но душной ночью середины июля жрица шла по тропинке парка, не как хозяйка, а как преступница, задумавшая чудовищное злодеяние. Несмотря на жару, она все плотнее закутывалась в черный плащ, чувствуя, что дрожит от озноба. Судьба лишила Элду маленьких радостей простых людей, даже в юности не бегала она на тайные свидания, и прежде любовь казалась ей нелепой выдумкой придворных поэтов, услаждающих сладкой сказкой своих господ, и получающих за свой обман звонкую монету. А сегодня она шла на первую встречу с любимым…

– Элда, любимая, – Ардегс беззвучно, как призрак, вышел на освещенную звездами поляну у хрустального родника. – Я не мог поверить, я и сейчас не верю, что чудо свершилось и ты пришла сюда… Ко мне…

– Я не знаю, зачем так поступила. Наверное, ошиблась.

Элда хотела сказать что-то еще, но Елло легонько прикоснулся к ее губам, словно накладывая на них печать молчания. Женщина ощутила тепло мужской руки. Чувство было непривычным и странным.

– Не надо слов, любимая. Слова порождают ложь. Просто живи, просто чувствуй, наслаждайся каждым мигом жизни, следуй велению своего сердца.

Двое молча пошли вдоль берега ручейка, спустились к пруду. Елло взял Элду за руку, и она не противилась, но и не ответила на пожатие, словно превратившись в безвольную куклу. Стрекотали цикады, золотистый месяц выглянул из-за облаков, наблюдая за тем, что происходило у воды. Ардегс чувствовал – еще немного и закончится все, его рискованный визит окажется напрасным, и они с Элдой расстанутся навсегда. «Сейчас или никогда» – подумал он и резко притянул женщину к себе, сжал в объятиях, его губы коснулись ее губ, но Элда запрокинула голову, боясь горячих поцелуев.

– Нет… – прошептала она, – нет, не надо…

Но он не слушал, жадно целуя прохладную упругую кожу, все сильнее прижимая к себе оцепеневшую жрицу, потом подхватил ее на руки, унося прочь от воды и от взгляда любопытного месяца.

Прикосновения мужских рук доводили до дрожи. Стыд и возмущение захлестнули жгучей волной, когда ладонь сжала грудь, а вторая скользнула по бедрам, лаская их. Происходящее напоминало кошмарный сон, но силы оставили жрицу. Она не могла, а может быть, и не хотела сопротивляться, хотя вряд ли призналась бы даже самой себе в этой преступной слабости. Белые облачения верховной служительницы Великих сил были разорваны сильной рукой, горячая тяжесть тела прижала к земле, делая беспомощной и жалкой, боль вошла в тело, как раскаленный кинжал, но Элда не издала ни звука, не закрыла глаз, продолжая смотреть прямо в лицо Ардегса.

– Любимая моя, ты вознесла меня на небо, – прошептал он. – Теперь не страшно и умереть.

Жрица медленно поднялась с земли, закуталась в плащ, опустив голову, пошла прочь.

– Элда, подожди!

– Ты получил все – мое тело и мою душу. Ты победил.

– Победил?! Да не нужны мне никакие победы. Мне нужна ты, только ты. Слышишь?

– Оставь, Елло. Мужчины всегда лгут. Прощай.

Она заплакала только в своей небольшой, аскетично обставленной келье. Слезы текли по лицу, Элда даже не пыталась утереть их, смотрела, не мигая, на тусклый огонек лампады, а он расплывался золотым пятном, превращаясь в маленькое солнце. Великая жрица боялась, что, добившись цели, Елло оставит ее навсегда.

Вопреки страхам Элды, первая ночь любви не стала в ее жизни последней. Встречи Элды и Елло были частыми, любовь – страстной, всепоглощающей, с привкусом отчаянной безысходности. Они ловили каждый миг скоротечного счастья у края разверзшейся бездны, пытаясь утолить неутолимую жажду любви до того, как придет роковой срок. В том, что он скоро настанет, никто из них не сомневался. Слишком огромным было их счастье, и слишком много зла затаилось вокруг. Раскаянье почти не мучило Элду. Елло забросил интриги. Порой, вспоминая о своем решении соблазнить Великую жрицу, он только усмехался. Затеяв эту игру, Ардегс и предположить не мог, что действительно влюбиться в Элду, и красивые слова, слетавшие с его уст, окажутся правдой. Елло Ардегс никогда не верил в подлинную любовь, навеки соединяющую сердца, и вдруг познал ее глубину и безграничную власть. Он нуждался в Элде, он, кажется, даже не мог дышать без нее. Остальной мир перестал существовать для влюбленных. До поры…

Случайно услышанный Ардегсом разговор оборвал любовное наваждение. Пока Елло, позабыв обо всем, встречался с Элдой, над ним потешались его же люди. Еще бы – променять королевский венец на юбку! Таких речей Ардегс стерпеть не мог. После короткой яростной схватки и гибели двоих насмешников Елло решил не тратить больше времени. Или до конца осени он достигнет желанной цели – тогда и с Элдой он будет на равных, или… Вступив в новый виток интриг и смуты, Ардегс не подозревал, что кончились самые светлые, чистые дни его жизни.

Неожиданно для короля покой в Альдекции был нарушен. Виновником беспорядков вновь оказался Елло Ардегс. Недоумевающий Линтрие попытался выяснить, что заставило его нарушить договоренность. Один из гонцов к Ардегсу был убит, а второй, едва живым добравшись до столицы, передал королю циничный и крайне оскорбительный ответ бунтовщика. Ни о каком перемирии уже не могло быть и речи. И как всегда в трудные минуты, король отправился просить совета у Великой жрицы.

Власть или любовь?

Минуло двенадцать дней со времени их последнего свидания, а Элда до сих пор не получала от Ардегса никаких известий. Встревоженная, поглощенная своими заботами, она теперь меньше всего желала говорить с Линтрие. Великая жрица никого не принимала, но король все же проник в храм.

– Как вы посмели нарушить спокойствие храма?!

– Я пришел за советом, Элда.

– Вы, кажется, убеждены, что сами прекрасно справляетесь с государственными делами.

– Элда!

– Простите, ваше величество. Проклятая головная боль – она изводит меня.

– Ардегс нарушил договор.

– Мне это известно.

– Его письмо…

Элда проворно выдернула пергамент из рук короля. Смысл послания не занимал ее, но строки, начертанные рукой Елло, вернули спокойствие – с любимым пока не случилось никакой беды.

– За всю историю Альдекции ни одного правителя не оскорбляли так, как меня – сына Великой Ардекьянды!

– В том ваша вина. Никто бы не осмелился на подобное отношение к королеве Ардекьянде. Ее ненавидели многие, но уважали все, и враги в том числе. Вы – мягкий человек, а толпе нужен кнут. Поблажки только вызывают озлобление, Линтрие. Народу непонятны доброта и великодушие, зато сила внушает почтение.

– Вы тысячу раз правы, Элда. Дело за малым – помогите изловить этого мерзавца, и я казню его здесь, на главной площади публично, на глазах у всех!

– Вас только сильнее возненавидят. Смерть Ардегса не остановит восстание. Найдутся другие, месть будет страшна.

– Как же мне поступить?

– Не знаю, ваше величество.

– Силы Света и Тьмы! Элда Анорис не видит выхода! Или близится конец мира?!

– Не переоценивайте меня. Я всего лишь женщина, правда, неглупая, но и я могу чего-то не знать. Вы ошиблись непоправимо, пригласив Ардегса на переговоры. – Голос Элды предательски дрогнул. – Еще летом его можно было уничтожить без особых последствий, теперь поздно. Молитесь Великим силам. Только они могут спасти страну, а не их жрица.

– Я не верю в духов Света и Тьмы…

– Такое кощунство в храме! Пойдите прочь. Да смилостивятся Великие силы над безумцем! Прочь!

Элда выкрикивала все новые проклятья, лишь бы поскорее ушел этот несчастный. Жрица обманывала короля – только Ардегс обладал реальной силой. С его смертью угроза исчезнет, придет мир. Тысячи людей останутся живы, и среди них – Линтрие Рале, королева Илета, их сын Озель… Ценою жизни Елло. Всего одно слово жрицы, но она никогда не произнесет его.

Молитвы не приносили успокоения. Элда не находила себе места – то металась по храму, прижимая к груди письмо Ардегса, то часами неподвижно лежала на холодных плитах, прося о помощи Великие силы. Но духи Света покинули жрицу. Ею безраздельно владели силы Тьмы.

Кровавая победа

В последнюю ночь декабря разрозненные очаги сопротивления у городских ворот были подавлены, и Елло Инэл Ардегс с триумфом вступили в Альдеки. Во дворце царила полная неразбериха, кипели яростные споры, что предпочтительней – бежать, попытаться организовать оборону или, доверившись воле Великих сил, сдаться на милость победителя. Конечным результатом всех этих дискуссий было полное бездействие. Зная характер Ардегса и опасаясь худшего, Элда Анорис в последний момент все же успела подготовить побег короля. Подавленный Линтрие безропотно подчинился воле жрицы и вместе с сыном и женой тайно покинул город.

Стихия боя завладела Ардегсом, разорвала хрупкую оболочку условностей, отличающих людей от прочих земных тварей, наделив нечеловеческой, удесятеренной силой, великолепной реакцией и поразительной точностью каждого движения. Он уподобился волку, замершему перед последним броском, когда его челюсти должны сомкнуться на горле такой ненавистной и желанной жертвы. Вихрем пронесся Ардегс по запутанным сумрачным коридорам храма, разыскивая жрицу. Отблески огня, безумие неистовствовавшей толпы, жестокость схватки у стен дворца, кровь врагов, близость желанной цели отразились и застыли в его сверкающих глазах, смотрящих сквозь Элду. Ардегс грубо схватил ее за руку повыше локтя:

– Где Рале?

– Оставь его, Елло. Ты достиг всего, чего хотел.

– Он в храме?

– Пусти, у тебя руки в крови…

– Где Рале?!

– Можешь перевернуть здесь все вверх дном, ты способен на любое святотатство… Но если тебе достаточно моего слова: короля в храме нет. И ты, Елло, не посмеешь преследовать его, ибо я запрещаю это, я, Элда Анорис – жрица Великих сил.