Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного (СИ)"
Автор книги: Елена Счастная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
Я прогуливалась из зала в зал так, чтобы как можно дальше обходить возможных кавалеров. Они то и дело возникали поблизости и бросались мне наперерез, чтобы увлечь под придирчивые взоры остальных гостей. В промежутках между чужими спинами, плечами и пышными подолами даже удалось увидеть, как Двэйн ведёт в танце Гленну – весьма довольную собой и тем вниманием, что окружало их в этот миг. А претемнейший отлично двигается! Легко, умело, явно не задумываясь над каждым следующим шагом.
А вот мне идти отчего-то становилось всё труднее. То ли тяжёлое платье настолько утомило, то ли переживания и напряжённый с самого утра день…
В общем, в какой-то миг я уже перестала понимать, куда иду и кого ищу. Ну их всех! Добраться бы до комнаты и отдохнуть наконец. Завтра меня ждёт… А что? Это я тоже не сумела вспомнить. Явно что-то важное! Подумаю об этом потом.
Еле переставляя ноги, я поплелась туда, где по моим представлениям должна была находиться моя комната. Звуки бала стремительно стихали, хоть от зала я отдалялась очень медленно. Голова стала напоминать пушечное ядро, которое перевешивало то в одну, то в другую сторону.
«Еся! – вдруг раздалось в мутных глубинах сознания. – Еся, ну как так! Только оставь тебя одну!»
Что больше вещал ворчливый голос, я вдруг перестала слышать. Может, мне это вообще уже снится?
– Вам нехорошо? – раздалось рядом, и под локоть меня подхватили мягкие заботливые руки.
– Да, что-то… я устала. Еле иду.
– Я помогу вам! – закивала служанка. – Эти танцы так утомляют!
Это хорошо, что она мне попалась. А то меня уже начали терзать сомнения насчёт того, сумею ли самостоятельно добраться до спальни. Девушка повела меня по тихому сумрачному коридору. По лестнице, затем ещё куда-то, пока я окончательно не потеряла нить наших перемещений.
– Постойте… – еле пошевелила языком. Хмуро посмотрела на служанку, но её лицо расплылось. – Вы точно знаете, где моя комната?
Та только улыбнулась – по крайней мере, мне так показалось.
– Конечно! Не беспокойтесь!
Однако спокойнее на душе от её слов не стало.
Она отперла одну из дверей ключом, который достала из кармашка на переднике, и провела меня внутрь.
Темно. Вообще ни зги не видать! Хоть бы одна свеча горела…
Но даже по едва уловимому запаху я догадалась, что комната не моя. И по тому, что через пару шагов мне под ноги попался столик, которого тут вообще не должно было стоять – тоже. В двери щёлкнул замок. Девушка подошла со спины, зашуршала – и вдруг кинулась на меня, пытаясь зажать мне нос душно воняющим платком.
Э, нет! Я на такое не согласная!
Ослабленное каким-то зельем тело вяло среагировало на опасность. Но, видимо, я была покрупнее коварной девицы, да и она не ожидала сопротивления – поэтому увернуться мне всё же удалось.
«Еся! Приди в себя! – во всё своё птичье горло заорал Гугл в голове. Его огненный силуэт возник над головой служанки. – А ну прочь, зараза!»
Надеюсь, это было уже не мне.
Девица ойкнула, хватаясь за спину, когда в неё вцепились острые когти филина. Но его она по прежнему не видела, поэтому только завертелась, пытаясь понять, откуда на неё напали.
Пользуясь секундным замешательством, я схватила первое, что попалось под руку и ударила её сбоку по голове. Оказалось, это была подушка. И тут же в темноте рядом проступили очертания огромной кровати.
Вот как! Мне тут и постельку подготовили. Только, думаю, не для того, чтобы сладко спать.
«Так её, Есенька! – радостно одобрил Гугл. – Я попытаюсь ослабить действие зелья. Уходим!»
Вылетевшие из подушки перья плавно опускались на пол. Служанка, отмахиваясь и отплёвываясь, кинулась за мной, держа залитый чем-то вроде хлороформа платок наготове. Пришлось побегать, потому что хаотично расставленная вокруг мебель постоянно попадалась на пути.
В конце концов, разум слегка прояснился. Я собрала все силы и сбила настырную злодейку с ног ударом горячей воздушной волны. Снайперски, в моём-то состоянии! Девица попятилась, а я выхватила из её руки тряпку и, перехватив её по пути падения, от души зажала ей нос и рот.
Служанка пару раз дёрнулась и начала затихать.
«Брось гадость!» – презрительно фыркнул фамильяр.
Я уложила девицу на пол, нашарила в её кармане ключ и неверным шагом направилась к двери. В замочную скважину, признаться, попала не сразу, хоть Гугл и подсвечивал её. Пальцы не слушались, меня шатало и подташнивало.
«Сильное зелье! – вздохнула птиц. – Жаль только, я вовремя не понял. Скоро оно снова начнёт действовать. Мне удалось только временно ослабить эффект».
Наконец гадкая дверь поддалась, и я выбралась из комнаты. Заперла её, чтобы предприимчивая служанка не успела сбежать, и цепляясь за стену, потащилась прочь. Думала, в сторону бального зала. Но зелье и правда вновь начало заволакивать разум тяжёлой пеленой. Наверное, я промахнулась парой поворотов и потому внезапно вышла во двор.
Странно. И каким это образом?
Откуда-то доносились звуки музыки. А мне на свежем воздухе вдруг стало так хорошо, что я решила, что сейчас уже больше никуда не пойду. Хоть волоком тащите!
«Присядь сюда, – слабо донёсся до слуха голос Гугла. – Я постараюсь ещё что-нибудь сделать, чтобы тебе полегчало. Так даже лучше. Голова проветрится».
Я была с ним полностью согласна! Присела на первую попавшуюся скамью и запрокинула голову, глядя в пёстро-звёздное небо. Зябко, но терпимо. Хоть немного бодрит.
Кто же эта сволочь, которая устроила такое? Вариантов немного…
Но не успела я обдумать хоть один, как в голове помутнело окончательно и я, стукнувшись обо что-то лбом, повалилась на бок.
Глава 14
– Эйлин! – позвал меня кто-то из такого глубокого сна, что я подумала, будто это мне тоже снится.
Тепло, что всё это время не давало замёрзнуть, пропало, и я задрожала. Лавка холодная, воздух вокруг так вообще почти ледяной! Кажется, уже рассвело, но точнее я не могла сказать.
«Вставай! – отозвался Гугл. – Наконец-то хоть кто-то тебя добудился. Я уже начал переживать!»
Лёгкое касание крыльев мазнуло по голове.
– Странно, что ты начал переживать только утром! – ворчливо пробубнила я, пытаясь сесть.
Меня поддержали под локоть, и ещё до того, как я открыла глаза, на плечи мне накинули тёплую шаль. Так гораздо лучше.
– Простите, – тот же голос стал вдруг очень виноватым. – Не нужно было оставлять вас без присмотра.
И тогда я поняла, что снова говорила с филином вслух, а тот, кто пришёл за мной, принял претензии на свой счёт. Так! И кто же у нас мается чувством вины? Теряюсь в догадках! Я подняла одно веко, другое. Закрыла снова, потому что сил удерживать их не осталось.
Ещё одна попытка…
Надо мной возвышалась огромная мужская фигура. Я пригляделась – Бэйв. Точно он. Вот и отыскался женишок, не прошло и полгода! А чуть позади него переминалась – нет, не Уна, как можно было бы подумать – а Лия. Младшая леота претемнейшего.
– Наконец-то! – радостно подпрыгнула она. – Твоя бабушка, наверное, уже половину Гитмора на ноги поставила!
– Она ко мне и пришла, когда обнаружила утром, что вас нет в вашей комнате! – добавил маг. – Почему вы спите здесь?!
– О, это такое потрясающее приключение! – я махнула рукой, словно кто-то дёрнул меня за ниточку. – У вас случайно с собой нет водички? Пить очень хочется. Нет? Ну ладно. Вчера на балу меня на произвол судьбы бросил жених… Так сказать. А вот кто-то захотел подобрать несчастную. Даже в комнату проводили. Только не в мою. А прежде напоили чем-то вкусным, но очень… опьяняющим. Как говорится, ни петь, ни танцевать я уже не могла… Но сбежала – и оказалась здесь.
– Её опоили! Я должна была что-то такое заподозрить! – трагично вздохнула Лия, дёргая брата за рукав.
Тот, хмурясь, озадаченно потёр подбородок.
– Почему ты должна была это заподозрить?
Он помог мне встать на ноги. Это оказалось непростой задачкой!
– Я слышала… Гленна обсуждала Эйлин с кем-то.
– С кем, хотелось бы узнать! – возмутилась я, держась за руку Бэйва.
Меня ещё пошатывало. Изо рта при каждом слове шёл пар. Под утро в саду стало совсем прохладно. Как только я всё себе не застудила, не понятно.
«Это я тебя грел, – заметил филин. – Раз уж добудиться не смог».
– Спасибо, – на этот раз мысленно ответила я. – Без тебя я точно пропала бы.
«Не стану спорить», – гордо буркнул птиц.
– Я не знаю с кем, – пожала плечами Лия, поправляя мою шаль. – Я вообще просто услышала обрывок разговора в саду. Узнала Гленну по голосу. Слышала только, что она упоминала твоё имя, но не дослушала и не видела, кто был с ней. Да и не придала этому значения. Гленна любит позлосоловить. Не только о тебе.
Леота поморщилась. Похоже, отношения у них с Лягушкой не такие уж дружеские.
– И доказательств того, что она обсуждала именно эту подлянку, у тебя нет? – мрачно уточнил Бэйв.
Подперев с обеих сторон, они повели меня обратно в дом.
– Нет. Но я почти уверена, что она имеет к этому отношение! – серьёзно заявила Лия.
– Тогда всё равно нужно рассказать об этом Двэйну! – грозно отрезал Бэйв. – Я не знаю, на что это было направлено… Возможно, вывести Эйлин из строя. Ведь сегодня принц устраивает смотр умений учеников.
Точно! Я даже дёрнулась, вспомнив, что сегодня с самого утра мне придётся выходить на плац и что-то демонстрировать принцу, чтобы убедить его в собственной полезности.
– Сколько времени? – заполошно завертела я головой, пытаясь отыскать хоть какие-то часы там, где их быть не могло.
– Ты ещё успеешь собраться! – Лия успокаивающе погладила меня по руке.
– Да как она будет управлять магией в таком состоянии? – возразил Бэйв. – Нужно всё объяснить его высочеству и перенести смотр хотя бы на вечер.
– Я буду готова!
Изворачиваться и показывать слабость перед принцем сейчас было бы не самым лучшим решением. Если в числе прочего меня хотели ослабить как раз для того, чтобы я облажалась на смотре и лишилась покровительства Двэйна Ардера, нельзя доставлять подлецу такую радость. Правда, теперь круг подозреваемых расширился.
– Вы уверены? – Бэйв встревоженно заглянул мне в лицо. – Если почувствуете, что не сможете, лучше скажите сразу. И вообще! Вам есть, чем доказать, что вас и правда опоили, а не вы сами перебрали вина…
– С горя, – ехидно добавила я.
Бэйв вздохнул.
– Нет, я вам верю. Но чтобы кого-то обвинять, должно быть хоть что, что указывало бы на злоумышленника! – он помолчал, а затем продолжил: – Простите меня. Я повёл себя легкомысленно. Думал, вернусь в зал чуть позже и мы исполним наш уговор.
Я шикнула, указав взглядом на его сестру. Та понимающе усмехнулась.
– Я знаю, что вы никакая не пара. И ты, братец, поступил очень беспечно. Я от тебя такого не ожидала!
Она обидчиво нахохлилась.
– Я сам не ожидал, но… – он покачал головой, досадливо улыбнувшись. – Так вышло. Ещё раз прошу прощения. Если бы я был рядом, такого не случилось бы.
– Думаю, это всё равно случилось бы, – я пошарила в ридикюле и достала оттуда ключ от той самой комнаты. Удивительно, как не посеяла его вчера по дороге. – Вот! Вот доказательство!
В спальне с огромной кроватью, может быть, до сих пор лежит подлая служанка. Надо бы проверить!
Мы дошли до покоев, и я собственноручно открыла дверь.
– И что? – Бэйв с сомнением огляделся в ней. – Тут пусто!
И правда, пусто! Впрочем, чего можно было ожидать? Наверняка тот, кто должен был прийти ко мне ночью, чтобы свершить некое поганенькое дельце, отпер комнату, обнаружил там девицу в отключке и устранил все следы. Кроме, разве что, перьев от подушки на полу. Вот они, валяются!
Да и сам ключ – откуда-то же он у меня взялся?
События прошедшей ночи всё яснее всплывали из забвения, вызванного сильным зельем, с которым не мог справиться даже волшебный филин. Вот только ни лица подавшего мне бокал гарсона, ни лица служанки я вспомнить не могла. Первое не видела, а второе так и осталось в памяти расплывчатым пятном.
«Мда, – сокрушённо вздохнул Гугл. – Так себе улики».
Об этом же наверняка подумали и Бэйв с Лией, судя по тому, как озадаченно они переглядывались.
– Всё равно Двэйн должен узнать обо всём, – заключил маг. – А сейчас вам срочно нужно привести себя в порядок, если уж вы решили, что готовы к смотру с утра.
Вместе с Лией они проводили меня до самой комнаты. Бабуля встретила меня в гостиной.
– Ты бы знала, каких усилий мне стоило сидеть тут и не поднять шум на весь Гитмор! – сразу принялась она негодовать. – Но лэс Бэйв убедил меня, что стоит для начала выяснить, что вообще случилось. Я даже Айне пока не сказала. Не хотелось тебя компрометировать, если вдруг…
Она приложила ладонь ко лбу, словно только от одной этой мысли у неё начиналась мигрень. Да, если представить в красках, некто подготовил мне на эту ночь крайне незавидную участь. Скорей всего, очнулась бы я в постели с неким неприятным типом. Может, знакомым, а может и нет. А там обо всём узнал бы Двэйн. И мой как-бы-жених, который наверняка вынужден был бы порвать со мной все отношения, которых не было.
Не знаю, что из этого пугало меня больше.
Бр-р!
– Да, вы правильно поступили, – успокоила я Нэссу.
– Как только выяснится, кто это сделал… – грозно выкрикнула ба. – Я лично оторву ему все жизненно важные части тела! Поверь, на это у меня хватит сил!
Злопыхания ба слегка подняли мой боевой дух. Пока я сидела в ванной и отмокала после приключений прошедшей ночи, Гугл пытался восстановить мои силы. Не знаю, что он делал, но и правда становилось легче. Сбитые в комок магические потоки упорядочивались, мягкое тепло наполнило тело изнутри.
– Где она?! – донеслось вдруг из соседней комнаты.
Я вздрогнула и случайно плеснула водой на пол. Кажется, ещё немного, и этот голос начнёт вызывать у меня нервный тик.
– Ну вы же не станете заходить в ванную?! – воинственно ответила Нэсса владельцу этого голоса.
Схватив полотенце, я мигом выбралась из воды, подозревая, что надо бы срочно одеться, потому как претемнейшего не остановит опасность застать меня голой.
Но, к счастью, его это всё же остановило. А может, остановила ба. Возможно, она даже взяла его в плен – на время. Когда я привела себя в порядок и вышла в гостиную, Двэйн Ардер вышагивал из угла в угол, словно породистый белогривый конь в загоне.
Ну и фантазии на мою бедную голову с утра!
– Бэйв рассказал мне… – показалось, при виде меня тёмный слегка успокоился.
Остановился и заложил руки за спину, словно удерживал сам себя от того, чтобы подойти и коснуться. Однако я всё же ощутила, как до меня дотянулась прохладная волна его силы. Кожа тут же покрылась мурашками.
– Давайте обсудим это позже, – предложила я спокойно. – Всё обошлось. И это сейчас главное!
– Представьте, что могло случиться! – повысил голос претемнейший.
Как будто гром под потолком пронёсся!
– Поверьте, я представила себе это в красках. Но… Мне удалось избежать худшего.
Честно говоря, при виде столь явственной тревоги Двэйна мне едва удавалось сохранять невозмутимость. Да что же с ним? О своём престиже печётся? Боится, как бы я не поставила под сомнение принца его педагогические способности?
– Нужно показать Эйли лэсу Огу. Вдруг она простудилась? – вступилась ба. – Она всю ночь пролежала в саду! А сейчас ночи холодные!
– Я огненный маг, меня изнутри греет, – отшутилась я, понимая, что всё равно замёрзла бы, если бы не Гугл.
Двэйн вздёрнул подбородок, щуря бездонно чёрные глаза.
– Собирайтесь и выходите на плац, лиэеса О’Кин. Его высочество уже скоро будет там, – потускневшим тоном проговорил он.
Как будто резко что-то затушил внутри. Задавил эмоции, которые ещё мгновение назад не мог сдержать. Коротко он дотронулся до серёжки в ухе и, последний раз смерив меня взглядом, вышел.
Что ж… И правда пора выходить. Не стоит заставлять его темнейшее высочество ждать.
Словно феном, спешно подсушивая мокрые волосы горячим воздухом, я переоделась в удобную для демонстрации сил на плацу одежду. Бабуля собственноручно затянула мне шнуровку нижнего топа на спине, чтобы держал, всё, что нужно, но не передавливал. К тому времени, как я почти собралась выходить, наконец явилась Айне.
В счастливом неведении обо всём, что было ночью, она вошла в спальню и ахнула.
– Чуть не проспала! – всплеснула руками. – Давай помогу!
Она принялась собирать мои волосы в замысловатые косы, чтобы затем соединить в одну. Солнечные блики то и дело вспыхивали в рыжих локонах: я даже слегка загляделась на их отражение в зеркале. Порой у меня ещё получалось смотреть на Эйлин как бы со стороны, но больше чем за полгода жизни в этом мире я уже привыкла к новой внешности.
– Считай, что тебе повезло! – хмыкнула ба. – Вчера я не нашла вас с этим прощелыгой Каданом, чтобы разогнать по комнатам. Чего удумала? Таскаться с ним тьма знает где почти до самого утра!
– Кстати! – тут же ухватилась я за возможность получить информацию. – Кадан вчера весь вечер был с тобой, верно?
Айне непонимающе перевела взгляд с меня на бабулю и обратно.
– Да… Честно говоря, мы разошлись очень поздно. Знаете, кажется первый раз мы провели время, как люди, которых связывает что-то большее, чем долг!
Она прикусила губу, заметно краснея. Уж не знаю, чем они были заняты вдвоём, но, кажется, ничем особо предосудительным. И это может означать, что у Кадана Гарда на то время, когда со мной случилась вся эта странная и крайне неприятная ситуация, есть алиби. Разве что после того, как они расстались, он мог двинуться по своим делам… Так что точной гарантии, что Кадан к этому не причастен, слова Айне не давали.
Впрочем, свои мысли я оставила при себе. А бабуля продолжила назидательное брюзжание:
– И всё же я считаю, что сейчас ты позволяешь ему слишком много. Он не должен настолько ясно чувствовать твою заинтересованность! Ты дочь рода О’Кин, в конце-то концов! Рода, который император и его прихлебатели втоптали в грязь.
Айне покачала головой, не решаясь ничего ответить. Но всё же, поразмыслив, возразила:
– Всё меняется, бабушка. Если мы хотим поднять нашу фамилию с колен, придётся быть гибче.
– А имя казнённого дяди, потомка, между прочим, древнейших огненных родов, для тебя вообще ничего не значит? – Нэсса фыркнула.
Я насторожилась, прислушавшись к её последней фразе. Нет, о том, что Бриан О’Кин был сильнейшим огненным магом, слышала. А о том, что он имел отношение к самой древней крови – может быть, даже Фениксам! – узнала впервые.
«Чего задумалась? – отозвался Гугл. – Ничего удивительного. Огненные маги так или иначе имеют отношение к закрытому княжеству Игнимон. Нет-нет, кровь Фениксов давала самые разные ответвления. Бастарды, дальние родственники, случайные связи…»
Он присел на подоконник и посмотрел во двор. Всё чаще я замечала, как его перья переливаются огненными искрами. Вот и сейчас он сиял, словно золотая статуэтка. Похоже, мой пернатый действительно набирает силу!
– Готово! – Айне закрепила мои волосы лентой. – Теперь ни одна прядь не выбьется и не будет мешать!
Это очень актуально в свете того, что я каждый раз рискую что-нибудь себе подпалить. Закончив сборы, я как раз вовремя спустилась на плац. Бабуля и Айне отправились следом и заняли место среди зрителей, которые тоже не прочь были поглазеть на магическое шоу. Сегодня все гости были официально приглашены.
Двэйн сидел рядом с принцем в нарочно поставленном в тени кресле. Бэйв стоял по правую руку от него. Чудь дальше, обмахиваясь веерами, устроились леоты. Сегодня даже Алиша пришла, хоть и казалась слегка бледной.
Слева от принца сидели его спутницы и некоторые ближники. И у всех на лицах читалось такое любопытство, будто они ждали очень интересное театральное представление. Кадан Гард был тут же. Среди зевак, но вполне себе близко от Двэйна я заметила и Уэна Мактала. Он выглядел мрачноватым и как будто уставшим. То ли перебрал накануне, то ли был чем-то разочарован.
Моя подозрительность взвинтилась прямо таки на максимум! Не тем ли он расстроен, что ночью не нашёл меня в назначенном месте?
Все подмастерья, включая меня, выстроились на плацу пред ясными очами его высочества. Все собранные, бодрые и вполне уверенные в себе. Похоже, они и правда соблюли все рекомендации претемнейшего. А тот скользил взглядом по их лицам, проверяя, всё ли в порядке. Задержался только на моём – и, как назло, внутри словно что-то дёрнулось от лёгкого приступа сомнения. Смогу ли?
Точно должна! Я уже почти не чувствовала недавней слабости. Прильёт магия – и всё окончательно придёт в норму.
Все вытянулись и сильнее расправили плечи, когда его высочество встал.
Гости смолкли.
Рошин подошёл чуть ближе и вполне торжественно, словно открывал рыцарский турнир, произнёс:
– Надеюсь, сегодня вы не разочаруете меня, а значит, и императора. И не подведёте своих наставников, которые поручились за вас. Мне не нужны от вас показательные выступления. Думаю, лучше всего ваши силы проявятся в одном из самых древнейших видов состязаний, – он сделал паузу. – В поединках. Или… спаррингах.
Ну вот только этого мне не хватало! Хоть сейчас я владела своей магией не в пример лучше того, что было ещё месяц назад, а покалечить кого-то из соратников в пылу поединка мне вовсе не хотелось. Лучше бы он нас всех по очереди натравливал на претемнейшего!
Но, несмотря на решение его высочества, Двэйн сохранил полнейшую невозмутимость. Только Бэйв склонился к нему и что-то сказал, покачав головой. О ком – не известно. Как я ни пыталась прочесть по губам, ничего не поняла.
– Итак, – продолжил его высочество. – Думаю, справедливо будет свести в поединке мага земли с магом воздуха. И мага огня с магом воды. Это будет зрелищно и показательно! Проигравшим считается тот, кто ступит за пределы круга.
Он взмахнул рукой в некоем замысловатом движении. Ловко и точно выстроил цепь энергетических точек заклинания – и наш плац ограничился теперь дымным кольцом тёмной магической силы.
Зрители погалдели и смолкли. Бабуля нахмурилась, сверля лоб Рошина взглядом, но тому, кажется, не было никакого дела до её негодования.
Арро чему-то усмехнулся и взглянул на меня со своим обычным самодовольством. Мы разошлись по парам. Первыми назначили «выступать» Шерка и Уну.
– Готовься, рыжая, сегодня быть тебе мокрой с головы до ног, – произнёс Арро, глядя на плац, где наши соратники уже сходились в магическом поединке. – Слышал, ты вчера крайне интересно провела ночь.
– Если и так, тебе повезло, потому что достанется вполсилы.
– А ты всё-таки злюка.
«Не бойся, Еся, одолеем этого водяного! – подбодрил меня Гугл. – Много о себе мнит!»
Тут я была с ним согласна. Но удручало одно: принц как будто нарочно хотел столкнуть нас лбами. А ведь мы должны быть своего рода командой! До дрим тима нам, кажется, ещё очень далеко – пока каждый тянет одеяло на себя.
Поединок Уны и Шерка закончился очень быстро. То ли магисса так расслабилась ночью в объятиях Бэйва, что её мысли сегодня витали далеко от магии. То ли воздушник был настроен очень серьёзно – и потому не давал сопернице продыху. В буквальном смысле. Отбивал все её атаки, налетал смерчами и ударными волнами без остановки.
В общем, я впечатлилась. А вот то, что Уна не смогла отстоять честь «девочек», слегка меня расстроило. Настал наш с Арро черёд. Мы вышли на плац и остановились друг напротив друга.
– Эйли, задай ему! – вдруг раздался за спиной голос ба.
Я усмехнулась, чувствуя поддержку не только «родни», но и того, кто сидел рядом с принцем. На один короткий миг я позволила себе посмотреть на Двэйна. Опершись на подлокотник, он задумчиво разминал подбородок пальцами. Словно волновался за то, чем теперь всё это обернётся.
– Начали! – скомандовал Бэйв.
Я едва вдохнуть успела, как мне в лицо плеснула ощутимо упругая и очень холодная вода.
«Гадкий приём!» – угрожающе выдал Гугл.
Я смахнула с лица леденящие струи и вперилась в едко ухмыляющегося Арро. Если он хотел меня разозлить, ему это удалось. Ну, держись, мокрица белобрысая!
К слову, Арро за дни усердных тренировок тоже немало чему научился. И это как-то ускользнуло от моего внимания. Теперь ему всё легче было порождать воду из собственных магических ресурсов. К тому же он мог активно «подключать» к атакам ту, что найдёт вокруг. В фонтанах, бочках, даже пруду, если тот находился поблизости.
Правда, сноровки в построении заклинаний ему ещё недоставало. Однако помогала природная ловкость мага воды, которая порой превращала его в нечто неуловимо текучее. Он словно бы размазывался в воздухе, ускользал от моих атак довольно быстро. А то, что его всё же настигало, с шипением разбивалось о водные щиты.
Поединок затягивался. Некоторое время мне понадобилось, чтобы «прощупать» соперника со всех сторон и оценить силы. Мы кружили внутри круга в таких плотных атаках, что казалось, сейчас просто сцепимся в рукопашной.
И что хуже всего, я ощущала, как на меня волнами накатывает угнетающая слабость – совсем как ночью, после того, как выпила зелье. Магия рвалась в бой, а тело не успевало с ней справляться.
«Есенька, держись! – то и дело ухал Гугл, который кружил рядом, но никак не вмешивался в ход поединка. Только подбадривал меня и слегка подпитывал, помогая привести магические потоки в порядок и сохранить баланс, чтобы я не потеряла контроль. – Зелье ещё не полностью вышло из крови. Оттого и неприятные эффекты!»
Да! Эти эффекты я чувствовала на собственной шкуре во всей, так сказать, красе! Меня припекало, обжигало, ослепляло собственной магией. Дыхание то и дело сбивалось, перед глазами вспыхивали серые пятна.
Пришлось пару раз отступить к краю площадки, чтобы перевести дух. Один хороший удар – и меня вышвырнет за границы круга.
Но минута шла за минутой. Напряжение нарастало, зрители молчали, как прибитые. Постепенно я научилась справляться с гадкими последствиями опоения. А может, просто перестала обращать на них внимание. Кровь кипела – почти в буквальном смысле. Под кожей словно бы бурлило раскалённое масло.
Арро в очередной раз неприятно задел меня каменно твёрдым водным всплеском. Как это вообще возможно? Кажется, на время нашего спарринга физика взяла отгул.
Я отшатнулась, чтобы выстроить щит – и всё передо мной на несколько мгновений скрылось за пеленой белёсого пара. Стало жарко, как в самом настоящем хамаме. Одежда окончательно промокла, хоть выжимай.
По лицу текло – то ли пот, то ли осевшая, словно роса, влага. Я поминутно протирала глаза, даже боясь представить, насколько плачевно сейчас выгляжу. Впрочем, Арро смотрелся наверняка не лучше меня. Весь мокрый, взмыленный, покрасневший от жары.
Мы разошлись, чтобы собраться с силами и решить, что делать, потому что приёмы и ухищрения были почти исчерпаны, как, впрочем, и ресурсы. Мне-то их, может, и хватило бы дальше. Но я не собиралась вываливать на его высочество принца Рошина осознание полноты моей мощи, которая порой пугала не только меня, но и наставников. Пожалуй, я могла бы быстро покончить с поединком одним усилием – но тогда, боюсь, Арро превратится в варёного в собственном соку рака.
– Сходитесь! – скомандовал Бэйв, когда наша передышка затянулась.
Никому этого не хотелось. Сейчас бы скинуть мокрые тряпки и в полотенце нагишом завернуться, а не это вот всё!
«Лучше бы он сказал расходиться», – проворчал Гугл.
– А ты не сдаёшься, рыжая, – хрипло проговорил Арро, не сводя с меня взгляда.
С его блондинистых волос капало, как будто он долго и упорно плевал против ветра; по рубашке расплылись сажистые разводы.
Я прекрасно чувствовала, как в его кулаке зарождается очередная готовая к удару волна. К тому же он, кажется, собирался зачерпнуть силы извне – пошёл ва-банк, так сказать. А это уже попахивает массированной атакой со всех сторон.
Будет тяжело и мокро отбиваться.
– А ты думал иначе? – ответила я, собирая огонь в кончиках пальцев и готовясь выстраивать заклинание.
– Честно говоря, да, – маг пожал плечами. – Но я ошибся.
«Дошло таки», – хмыкнул филин, пролетая над ним с такого виража, будто собирался сбросить снаряд.
Арро шагнул вперёд. Я тоже – уже готовясь ограждать себя защитным куполом, если вдруг что-то полетит со спины. Но атаковали мы одновременно. Причём настолько одновременно и мощно, что наши энергии, схлестнувшись, породили такой силы тепловой взрыв, словно от переизбытка давления в бойлере.
Нас расшвыряло, как котят на вентиляторе. Подошвы заскользили по мокрому плацу. Я неловко замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но из-под меня как будто выдернули опору. Ноги почему-то уехали назад, а я плашмя шлёпнулась в лужу грудью, едва не разбив лицо.
Вот же Хаос побери всё это и принца заодно до десятого колена! Гневная скороговорка оставила звон в голове.
Больно! Я всё-таки ударилась подбородком и слегка прикусила язык. Зрители возбуждённо галдели, обсуждая увиденное и сквозь завесу пара явно пытаясь нас рассмотреть. Он развеялся быстро: не иначе помог Бэйв, который смахнул его воздушным потоком. Я обнаружила, что Арро лежит, как ни странно, поблизости, ворочается на боку, держась за виски и тряся головой. Его ноги безо всяких разночтений находились за пределами очерченного принцем круга.
Я проверила своё положение – внутри. Вся целиком и полностью, так сказать.
– Победила лиэса О’Кин! – громко провозгласил назначенный на сегодня распорядителем Бэйв.
Я огляделась: принц стоял, напряжённо вглядываясь в то, что происходит на плацу. Двэйн, словно приколоченный, сидел на том же месте, но не сводил с меня взгляда. Только на его губах играла едва заметная улыбка. А может, мне показалось: в глаза со лба текла испарина, и всё расплывалось.
Арро досадливо выругался, вставая. Махнул рукой, буркнув что-то вроде «это случайность» – и направился ко мне.
Я уже села, но вставать не торопилась: колени трясло на семь баллов из десяти. Казалось, я сейчас развалюсь на части по суставам.
«Ты справилась, Еся!» – ликовал Гугл, кружа над моей головой и посылая мне волны тёплого воздуха, чтобы я поскорее согрелась, а одежда просохла. У меня на это сил уже не осталось.
– Поздравляю! – буркнул Арро, подавая мне руку. – Ты сильная, хоть и прёшь, как таран. Надо быть изящнее. Ты же девушка!
Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет… Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?
Впрочем, да… На таран – только так я пока и умела. Но ладно хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!
Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.
Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично, так таращиться!
