Текст книги "Хозяйка"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Ты не сообщил мне ничего нового, – Дриана заботливо поправила одеяло на кровати, – Я все знаю. Поверь, ты не виноват в том, что происходит сейчас. Ты сделал правильный выбор, не став добиваться моей благосклонности. Поверь, я благодарна тебе за это. А теперь, отдыхай.

Атлантка открывала дверь, когда ее достиг горячий шепот Эрика.

– А все-таки я люблю тебя, несмотря ни на что, – простонал он, падая в тишину бреда забытья.

Она стояла на палубе, когда к ней неслышно подошел Ноэль.

– Сегодня ночь откровений, – сказал он, протягивая ей теплый плащ, – Укройтесь, прохладно.

– Спасибо, – благодарно приняла его опеку Дриана, – Слава Судьбе, не все наши мечты и чаяния сбываются.

– Вы об Эрике?

– Нет, о себе, – ответила императрица, ловя его понимание. Мрак скрыл их фигуры, жадно всасывая признания участников спектакля под названием "жизнь". А впереди их ждало еще много споров и открытый, но конец не так уж и далек, мой читатель.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Долгий путь в вечность

Корабль все дальше и дальше удалялся от Зантивии, унося на своем борту пятерых отверженных путников. Они давно потеряли счет времени, не имея возможность ориентироваться по смене дня и ночи. Их окружала вечная темнота, исчерченная танцем звезд. Полет сквозь неизвестность в неизвестность, без права на ошибку, с щемящим привкусом сожаления о неудавшейся жизни. Леон наслаждался последними моментами счастья, не в силах наглядеться на озабоченный лик Дрианы, Эрик медленно угасал, больше не заводя речи на щекотливую тему своей ответственность в происходящим. Индигерта, сжавшись в комочек, вспоминала свое, и, судя по довольной улыбке, то и дело проскальзывающей на ее устах, она была единственной, кто ожидал лучшего от будущего. Дриана же издалека следила за Ноэлем, который, казалось, получал удовольствие от гонки сквозь мглу за предназначенным судьбой уделом. Она долго не решалась нарушить его покой, пока он сам первым не заговорил с ней.

– Чудесный вечер, императрица, – неслышно подошедший Ноэль облокотился на перила рядом с фигурой застывшей в неподвижность женщины. Свежий ветерок умывал лица странников, едва заметно поигрывая длинными локонами атлантки.

– Смотри, Полярная звезда запуталась в разрывах туч, – не в лад отвечала ему Дриана, с радостью первооткрывателя изучая столь знакомый загадочный мир природы. Действительно, яркая искорка в перевернутой чаше неба то и дело грозилась полностью затеряться в пугающих сетях непогоды, но, вырываясь в последний миг, рассыпалась снопом голубого огня. Отблески небесного пожара рождали в глубинах океана ответ, окрашивая волны в светящийся след кометы.

– Мы скоро прибудем, – просветил ее Ноэль, вдоволь налюбовавшись красотами путешествия.

– Какая жалость, – Дриана с искренним огорчением скорбно поджала губы, – А я ведь только сейчас по-настоящему поняла причины, по которым хочу жить. Боюсь показаться слишком пафосной, если начну перечислять их.

– Понимаете, ваше величество, – вдумчиво принялся ей втолковывать Ноэль, будто говоря с несмышленым ребенком, – В лексиконе человечества есть определенный набор слов и понятий, способных оказывать серьезное влияние на толпу, пробрать до тончайших струн души. Бесконечность одиночества, звезды, озаряющие путь героя, преданность Родине, напев флейты в сумраке пасмурного дня. Вставьте их в любую речь, и вы поднимете народ на величайший подвиг или на величайшее преступление.

– Зачем ты мне рассказываешь это? – с недоверчивой улыбкой прервала его атлантка.

– Чтобы вы поняли, что все в мире относительно, – пояснил мальчик и жестко добавил, – Любое зло в будущем может оказаться добром.

– Ну, кроме убийства, – попыталась смягчить его утверждение Дриана, но была прервана его зловещим хохотом.

– Не скажите, ваше величество, – отсмеявшись, возразил он, – Убейте одного человека, и вы убийца. Убейте миллионы, и вы победительница. Убейте всех, и займите место Бога.

– Богов сейчас нет, – опровергла его измышления императрица.

– Ой ли? – лукаво поддел ее Ноэль, – А как же те, другие? Истинные? Высший создатель и искуситель рода человеческого? Что им мешает стать обычными божками?

– Они над нами, – резко остановила атлантка неконтролируемый поток его мыслей, – Им нет до нас никакого дела, у них свои задачи.

– А что из этого? – ехидно вопросил ее Ноэль, – Уже сейчас мы, хоть и непроизвольно, но все же взываем к ним. "Боже мой", "Черт тебя побери", "Слава Богу", – мало, добавить еще? Чем высший Бог отличается от Агуса, а дьявол от Рина?

– Они станут обыкновенными богами только в том случае, если им начнут приносить жертвы, молитвы, доверять надежды, – объяснила Дриана и неуверенно добавила, – Но этого не случится никогда. Люди достаточно натерпелись от религии, чтобы пытаться воссоздать ее вновь.

– Даже так? – Ноэль немного помолчал, собираясь с духом, – На людей упала чересчур большая ответственность. Столько свободы вдруг свалилось на их плечи. Некого винить за собственные ошибки, кроме себя, некому сотворить чудо в безвыходной ситуации. Ардалион со своей теорией непротивления злу придется как нельзя кстати, а прототипы будущих идолов рядом – в самих понятиях Бог и дьявол. Столетие, другое – и вот, встречайте, новый спаситель и новый искуситель, но на этот раз не над, а в народе, искушая и спасая не абстрактное человечество, а конкретных личностей.

– К чему этот спор? Дриана с любопытством заглянула в обиженные глазенки маленького совенка.

– Потому что я понял, кто ты, – Ноэль покачал головой, – И я знаю, кто победит в предстоящей схватке. Абсолютная власть – тяжелая ноша для хрупких плечей одинокой женщины.

– Ты обо мне или о Нерене? – грустно поинтересовалась Дриана, впрочем, имея горький по неизбежности ответ.

Ноэль промолчал, следя в небе за чем-то, только ему видимом.

– Думаю, теперь ты можешь позволить своему другу явиться, – многозначительно кивнул он в сторону небольшой тучки, подозрительно точно следовавшей за кораблем.

– Все-таки ты догадался о нем, – признала поражение Дриана, легким жестом подзывая к себе перекидыша. Золотой дракон, жаром чешуи могучих крыльев озаривший ночь, материализовался над главной мачтой. Атлантка при всем своем желании не смогла бы превратить его в волка. Всей ее силы хватало лишь на мысленные разговоры с оборотнем, и то пальма первенства принадлежала ему, который попросту прочитывал приказы в ее мозгу. Сам того не подозревая, Ноэль спас ее от сокрушительного признания своей слабости, щелчком перекинув дракона в преданного хозяйке зверя.

– А ведь он старше всех нас вместе взятых, учитывая реинкарнации, – мальчик задумчиво запустил пальцы в густую серую шерсть загривка волка, – Его роль неизменна с сотворения мира – верой и правдой служить Хозяину. Видите, Дриана, ларчик-то просто открывался. Не от великой любви переметнулся он на вашу сторону, а от осознания, что вы преемница.

Перекидыш не огрызался на дерзкого малыша, разгадавшего его сущность. Жалобно заскулив, он поджал хвост и подполз на брюхе к императрице, вымаливая прощение преданными жемчужными глазами.

– Мечтаешь поссорить меня с ним? – с легкостью раскусила его замысел женщина, – Не выйдет. Мне плевать на причины, главное – он мой друг.

– А как же Луна? – Ноэль безжалостно дотронулся до едва зажившей раны в душе императрицы, – Кобылица, не раз спасавшая вас, рискуя собственной шкурой? Где она?

– Не знаю, – атлантка тихо оправдывалась сама перед собой, – Леон сказал, что она затерялась в сутолоке гражданской войны, скинув с себя русалку, принявшую мой облик. Часто я просыпалась от ее призывного ржания, но не находила ее, как ни старалась.

– А так ли вы были настойчивы, как в первый раз? – задал Ноэль каверзный вопрос и холодно заключив свой допрос, – На самом деле, у вас нет друзей, вы одиноки, как и Нерена.

– А как же Эрик, Леон? – выкрикнула она в его соболезнующее лицо.

– С Леоном, поверьте, вам скоро придется проститься, – уверил ее Ноэль и принялся медленно отступать во мглу, – Поспешите, иначе вы рискуете не застать Эрика в живых.

– О чем ты? – с ужасом спросила Дриана.

– Иди, – приказал ей голос из темноты, – Иди.

И Дриана подчинилась. Безмолвно, готовая к самому худшему, поспешила она в каюту Эрика, сопровождаемая тенью перекидыша.

В комнате друга царил приятный сумрак. Нескольким свечкам совместными действиями удалось победить засилие мглы, но это не пошло во благо островитянину. Безжалостный свет выставлял напоказ все необратимые изменения, который постигли несчастного за последние дни. Желтая кожа подобно высохшему пергаменту туго обтягивала скулы Эрика, подчеркивая некогда волевые, а теперь просто измученные черты старика. Его покрывала тонкая сеть многочисленных паутинок, будто смерть накинула на него свою ловчую сеть. Леон, приютившийся на краешке постели, подвинулся, уступая место Дриане. Женщина села и с жалостью устремила взор на некогда всесильного жреца Рина, а теперь жалкое подобие человека.

– Неприглядное зрелище, не правда ли? – глухо проскрипел его голос. Черные непостаревшие глаза живо глядели из-под пелены седых волос, – пришел и мой черед платить за грехи.

– Тебе вредно разговаривать, – сделала Дриана попытку успокоить Эрика.

– Мне вредно жить, – рассмеялся в ответ старик. Мучительно раскашлявшись, он с усилием схватил руку женщины, – Слушай меня внимательно, детка. Знай, я благодарен судьбе за встречу с тобой. Помни об этом, когда придет твой час отчета пред ней. Не плачь над моим трупом. Я жил так, как считал нужным. Да, я делал ошибки, но это было мои ошибки! Моя дорога навсегда останется моей, и я счастлив, что прошел ее от начала до конца, ведомый светом моей путеводной звезды. А ей в последние десятилетие являлась твоя улыбка. Спасибо за то, что дала мне шанс почувствовать себя человеком. Я верю, ты победишь. Нет, не плачь, – скривился, как от непереносимой боли, Эрик при виде слез, падающих из глаз Дрианы, – Я славно пожил и изведал силу любви и ненависти. Живите, а мне осталась последняя радость, ведь каждый из нас был прав.

– Я не забуду тебя, – прошептала она, наблюдая, как истекает по капле его жизнь, – Прости.

– Прощай, – откликнулись его холодеющие губы. Эрик вытянулся на постели, в последний раз глубоко вздохнул и успокоился навсегда со светлой улыбкой на устах. Мятежные черты его лица наконец-то разгладились, уступая место детскому, немного удивленному выражению, будто кто-то выдал ему страшную тайну перед смертью. Дриана не плакала, ее просто трясло мелкой прерывистой дрожью. Она не могла отвести взгляда от как-то враз съежившейся фигуры островитянина, боясь, что он в тот же миг исчезнет. Леон не делал попыток увести ее из каюты, он гладил ее по голове, точно маленькую девочку, впервые столкнувшуюся с потерей близких. Она стремилась запечатлеть, вобрать в себя портрет Эрика до мельчайших черточек. Убедившись, что забытье больше не грозит лику Эрика, атлантка резко отшатнулась и прикрыла измученные глаза ладонью.

– Все, Леон, все, – простонала она, – Я готова.

Леон молча прижал ее к себе. Впереди была долгая ночь похорон. Тело Эрика облачили в белый саван и бережно уложили в лодку. Взмах топора, перерубившего веревку, и та медленно соскользнула на гладь океана. Попутчики, собравшиеся на палубе, следили, как постепенно терялся челнок в сумраке темных вод. Пространство заполнил едва слышный звон рвущихся струн – это прошлое окончательно прощалось с настоящим. С Эриком в даль океана уплывала целая эпоха приключений в жестоком, но справедливом мире, где можно было всего достичь собственными силами, полагаясь лишь на верную руку друга, надежную сталь проверенного в боях меча и веря в счастливую звезду, горящую над головой странника.

Лодка давно растворилась, уйдя за горизонт, куда-то делись и Индигерта с Ноэлем. На пустынной палубе осталась только Дриана и ее муж, бережно обнимающий атлантку за талию, да перекидыш вытянулся на досках неподалеку.

– О чем ты думаешь? – мягко поинтересовался Леон, зарываясь лицом в волны ее волос.

– Что готовит нам будущее, – ответила Дриана и задумчиво повела плечами, – Я знаю, я одержу победу. Иначе быть не может. И Нерена знает это. Так зачем она устраивала дикий по трагической несовместимости спектакль.

– К чему ты?

– Мы актеры, Леон, – пояснила печально Дриана, – Мы все актеры на огромной сцене, где сейчас меняют декорации, и, кажется, все позабыли слова ролей.

– А ты помнишь? – осторожно спросил Леон.

– В том-то вся и суть, Леон, – Дриана всплеснула руками, – В том-то вся и суть, что я вышла за пределы трагедии, а суфлер давно ушел домой допивать вечерний чай.

– Перестань, – взмолился император, нежно сжимая ее хрупкие плечи, – Мне страшно, когда ты так говоришь.

– Хорошо, милый, – неожиданно легко согласилась Дриана, – Иди в каюту.

– А ты?

– Я скоро приду, – пообещала атлантка.

Дождавшись, когда муж покинет палубу, она повернулась к мертвому морю, поглотившему ее друга.

– И вот я стою на опустевшей сцене, – завершила она в одиночестве свою речь, – И не знаю, что делать дальше.

– Завтра мы прибудем на остров Ветров, – Ноэль следил за ней из пролета лестницы, – Ты расстроена?

Дриана совсем уже собралась дать ему решительную отповедь о горечи потери друзей, но вдруг поняла, что не имеет однозначного ответа.

– Да… и нет, – атлантка с недоумением внимала собственным словам, – Понятия не имею… Спроси меня год назад, чтобы чувствовала я, теряя Эрика, я бы ответила, что умерла от горя. А сейчас… Мне больно, действительно, как никогда ранее, но моя душа высохла от страданий. Я плачу, и знаю, что это последние слезы в моей жизни.

– Мне жаль, что я принес вам столько страданий, – Ноэль легко спрыгнул с перил и подошел к женщине, светлые одежды которой ярким пятном выделялись на фоне черных небес.

– Ты ветер, наполняющий паруса, но не руль, меняющий курс, – Дриана ласково потрепала ребенка по короткой шевелюре, – рано или поздно, так или иначе, но я бы пришла сюда. Может быть, к лучшему, что все закончиться так.

– Ты расстроена? – повторил свой вопрос Ноэль.

– Ну уж явно не счастлива, – императрица заинтересовалась его утверждениями, – А завтра наступит?

– Наступит, – заверил ее мальчик, – Глядите, занимается рассвет.

Над океаном в самом деле пробивался первый, пока робкий и слабый лучик новой зари. Он подсвечивал отдельные глыбы туч, окрашивая их в нежно-розовый цвет младенческой кожи. Близилось утро еще одного дня, который должен был принести перемены в уже сложившийся уклад жизни пленников старинного таинственного корабля без капитана, матросов, но с измученными дорогой пассажирами.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Расставание с настоящим

День приближался. Дриана тихой мышкой проскользнула в каюту. Леон уже спал, безмятежно улыбаясь. С болью атлантка окинула его взглядом. Светлые, слегка вьющиеся волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по подушке, две резких складки, очерчивающие рот и придающие ему определенную властность, и – детская ямочка на подбородке. Дриана почувствовала, как ее переполняет нежность к нему. После смерти Эрика она сама умерла наполовину. Что ей делать, если погибнет Леон? Он остался всем для нее: последней причиной, чтобы жить, единственной отрадой в серости повседневности. К чему ей победа, если она требует столько жертв, если не с кем насладиться горьким вкусом ее плодов? Нет, она не допустит гибели Леона, не позволит, чтобы кто-нибудь еще умер во имя призрачной мечты.

Дриана не стала ложиться, она просто смотрела на лицо своего мужа, как несколько часов назад вбирала в себя черты Эрика. Леон словно почувствовал ее внимание. Он резко распахнул глаза, заставив ее сердце судорожно забиться.

– Почему ты не спишь? – спросил он, приглашающе похлопав рукой подле себя.

– А помнишь, Леон, в первый раз ты предложил мне разделить с собой ложе после того, как благополучно утопил мой плащ, – начала Дриана с лукавыми огоньками в глазах один из долгих беспредметных ночных разговоров, наполненных воспоминаниями и философскими рассуждениями.

– Такое не подлежит забвению, – подхватил от нее эстафету атлант и удобно облокотился об край подушки, подперев щеку ладонью, – Ты постоянно держала меня на коротком поводке, то обещая мне что-то многозначительными взглядами, то вновь окатывая волной холода.

– Ну не надо, я никогда так не делала, – возмутилась Дриана, садясь на постель, – А вот ты постоянно доводил меня до белого каленья пошлостями.

– Когда это я делал глупые намеки? – негодующе приподнялся Леон, – Я всегда был воплощением благочестивости, в отличие от некоторых, не хочу показывать пальцем.

– Да? – донельзя удивилась Дриана и принялась перечислять его прегрешения, загибая пальцы, – А кто выставил меня идиоткой перед Эйридом и остальными мятежниками, заявив, что я всю ночь провела в твоих объятиях?

– Я просто сказал правду, – сделал слабую попытку оправдаться Леон и с мечтательной улыбкой опрокинулся на спину, – Никто не виноват, что ты все поняла в силу особенностей твоей в крайней степени извращенной психике. Людям свойственно выдавать желаемое за действительное.

– Что? – поперхнулась от непомерной наглости своего мужа атлантка, – Ты мне лучше объясни, как тебе удалось обмануть Нерену в королевском замке? Ведь она сканировала все твои мысли.

– А я усиленно представлял в этот момент свои самые сокровенные чаяния и фантазии, – двусмысленно ухмыльнулся император.

– Ну вот! – возликовала Дриана, – Кто бы тогда говорил!

– Милая моя, – невинно захлопал ресницами император, – Мы же стоим друг друга. Зато по крайней мере, мне никогда не доводилось слышать такие ругательства, какие выдавала ты, не говоря уж об ужасающих манерах.

– Вот как? – задорно спросила Дриана, – Почему же тогда ты женился на мне, а не на какой-либо скромной, воспитанной девушке из хорошей семьи?

– Сам не понимаю, – огорчил ее ответом Леон, – Всегда нахожу себе ненужные проблемы.

– Значит, ты относишься ко мне, как к ненужной проблеме? – по обыкновению ввязалась в шуточную перепалку атлантка, – Ах ты негодяй!

С этими словами Дриана нырнула под одеяло. Она с легкостью преодолела скорее вымышленное, чем настоящее сопротивление Леона и без труда взгромоздилась на него верхом.

– Ну что, ваше императорское величество, – серьезно, даже угрожающе произнесла она, сурово поигрывая желваками, – признаете свое царственное поражение?

– Смилуйся, всемогущая госпожа, – жалобно прохныкал Леон, легко опрокидывая ее на спину. Оказавшись сверху, он ласково провел рукой по ее щеке и неожиданно грустно прошептал:

– Ты все для меня.

Дриана промолчала, не желая бередить старые раны, помня о неизбежности расставания. Диалог их прервал странный скрип, будто старый корабль пронзила внезапная дрожь. Рассохшиеся доски гладко отполированной временем палубы зашлись в пляске торможения, качнулось пламя свечи от резкого порыва ветра, впрочем, уже ненужная в неярком костре холодных проснувшихся от ночного сна небес.

– Ты слышала, – насторожился Леон. Дриана молниеносно выскользнула из-под него и прильнула к иллюминатору. За стеклом простиралась унылая однообразная равнина, покрытая ровными рядами невысоких барханов из серого мелкого песка. Где-то на горизонте пейзаж плавно перетекал в хмурое равнодушное небо, изборожденное рваным клоками облаков. Солнце не было видно, ощущалось его присутствие, но нельзя было с уверенностью сказать, в какой части небосвода оно располагалось. Корабль неспеша разворачивался кормой вдоль берега, все дальше вгрызаясь носом в косую линию прибоя.

– Кажется, мы прибыли, – разочарованно протянула Дриана, утопая взглядом в монотонной картине безрадостной природы.

– Так быстро? – дежурно изумился Леон, соскакивая с кровати. Послышался шелест одежды, надеваемой второпях. Дриана же пыталась отыскать на побережье хоть одно живое существо.

– Нас никто не встречает, – наконец констатировала атлантка. Даже птица не оживляла одиноким полетом бездну высоты.

– Идем, – потянул за ручку двери Леон. Она поддалась неправдоподобно легко, без скрипа, без напряжения. Мертвую тишину прорезал лишь быстрый сбивчатый звук шагов. Кто-то бежал на палубу, стремясь увероваться в том, что стекло не сошло с ума, отражая несуществующее. Перекидыш глухо зарычал, выныривая из омута мрака коридора. Жемчуга его глаз блистали яростью, серая шерсть стояла дыбом.

– Интересно, что тебя так взволновало? – не подумав, ляпнула Дриана и чуть было не откусила себе язык за то, что сболтнула лишнее. Слава судьбе, Леон был слишком занят сборами, чтобы обращать внимание на ее слова.

– Тебе не понадобятся вещи, – остановила его Дриана, – Поверь, туда, куда мы направляемся, они будут только обузой.

– Откуда такие познания, – проворчал Леон, но подчинился.

Они вышли из каюты позже всех. Индигерта и Ноэль уже стояли на палубе. Девочка с надеждой вглядывалась в незнакомый чужой берег. Мальчик же улыбнулся только при появлении атлантки.

– Вот мы и прибыли, – отвлеченная фраза его разбила хрустальную зыбкую тишь утра. В воздухе закружились белые пары дыхания Ноэля, словно прошла рябь от неосторожности говорящего. Дриана зябко повела плечами.

– Глупышка, – фыркнул Леон, заметив ее движение. – А еще утверждала, что нам ничего не понадобиться.

С видом завзятого фокусника он вытащил откуда-то из-за спины теплую огромную шаль из черной шерсти и бережно укутал ее худенькую фигуру. Императрица благодарно приняла его опеку, но краткое прикосновение пальцев Леона к ее коже заставило сердце зайтись в безудержной боли предчувствия.

– Чего мы ждем? – Индигерта низко склонилась над невысокими бортиками, нетерпеливо высматривая путь спуска на поверхность земли, – Пора отправляться во дворец Нерены.

Ноэль переглянулся с Дрианой. Она прочитала ответ на мучавший ее вопрос в янтарной глубине его глаз и вздрогнула. Сбылись худшие ожидания, ей стал ясен замысел Нерены, заманившей так много людей на корабль, отправляющийся в неизвестность.

– Говори, Ноэль, – приказала Дриана, – Говори немедленно, к чему тебе нужна была Индигерта.

– Вы догадливы, ваше величество, – не стал отпираться мальчик, – Но тогда и вы объясните вашему мужу, зачем он прибыл на остров Ветров.

– О чем речь? – первым не выдержал Леон с тревогой обводя лица присутствующих, – Что мы должны знать?

– Дальше мы пойдем одни, – заявил Ноэль. Дриана отошла в сторону, пряча горестный излом бровей и очи, переполненные отчаянием, в тень, – На берег можно сойти только при определенных условиях.

– Вы пропуски для нас, – атлантка облокотилась спиной о мачту, – моля Судьбу, чтобы колени ее не подогнулись от страшного смысла слов, бросаемых в пелену молчания, окутавшего судно, – Индигерта – пропуск для Ноэля, а ты, Леон, ключик для меня.

– Не понимаю, – жалобно призналась девочка, пытаясь добиться отрицания у Ноэля.

– Чего тут не понятно? – взорвался тот, короткими отрывистыми фразами убивая несчастную на месте, – На остров могут сойти только те, кто все потерял в жизни, кого не тянет груз прошлых привязанностей и наличие друзей.

– А перекидыш? – мрачно поинтересовался император, – Он останется с нами?

– Нет, – Дриана смотрела на мир сквозь пленку радужных бликов. Это слезы размывали очертания реальности, – Он иной. У него есть долг – следовать за Хозяином, без любви, дружбы, но с покорностью слуги. Если бы я изменилась, он бы нашел достойного преемника. А вы… вы дороги нам с вашими недостатками. Поэтому… поэтому…

Рыдания помешали Дриане завершить причину. Плотный комок обхватил ее горло стальными крючьями.

– Поэтому мы обязаны умереть, – Леон тихо докончил за нее, но вдруг встрепенулся, будто удачная мысль пришла ему в голову, – Но у нас же тоже не осталось ничего. Мы можем идти с вами.

– Ты не понимаешь, – простонала атлантка, медленно сползая на доски палубы, – У тебя навсегда останется твоя ответственность перед народом Зантивии. А ты, Индигерта, ты слишком увлечена идеей мести умершим родителям. Вы связаны по рукам и ногам.

– Но я не хочу умирать, – возмутилась девочка. Внезапно сорвавшись с места, она кинулась на колени перед Ноэлем. – Я не хочу! Я слишком мало жила!

– Не бойся, – прошептал он ей, помогая подняться на ноги, – Это не больно и совсем не страшно. Просто ты как будто переступишь порог одной комнаты и войдешь в другую. Там ты встретишь всех, кто тебе дорог. И родителей, которых ты ненавидишь. Только мой совет: прости их, прости и отпусти. Не зачерняй душу ложными подозрениями и беспочвенной яростью.

– Будь ты проклят, – взвизгнула Индигерта, выдираясь из его сочувствующих объятий, – Будьте вы все прокляты.

Она покачнулась, но оправилась. С лицом, обезображенным гневом, девочка бросилась к бортикам. Ноэль и Дриана согласно сделали шаг, чтобы остановить, образумить ее, но было поздно. С диким криком Индигерта бросилась навстречу своей кончины. Неправдоподобно далекий всплеск воды, и все затихло.

– Глупая, – сожалеюще вздохнул Ноэль, – Она так ничему и не научилась.

– Ты тоже ненавидишь меня? – глухо спросила Дриана, с ужасом ожидая ответа.

– Что ты, – печально улыбнулся Леон, – Как я могу не любить тебя. Главное, чтобы у тебя все было хорошо.

– Прости меня, – атлантка склонила голову, пряча за густыми длинными волосами безумную, разрывающую внутренности боль, – Прости, я привела тебя к смерти.

– Не плачь, – император крепко обнял жену за талию и, приподняв ей подбородок, заглянул в безнадежность изумрудов ее глаз, – Не плачь, ведь я знал, на что шел, когда женился на тебе.

– Я люблю тебя, – воздух с натруженным свистом вылетал из легких женщины, отказываясь наполнять кислородом кровь, – Боже, что мне делать?

– Победи Нерену, – вполголоса начал перечислять Леон, в последний раз наслаждаясь терпким ароматом ее кожи, – Спаси мир и постарайся стать счастливой. Это будет для меня лучшим утешением.

– Ты же знаешь, что заключительный пункт нереален, – Дриана напоследок утонула в сапфировом свете его глаз.

– Что мне дальше сотворить, – серьезно вопросил император, на миг отстраняя женщину на расстояние вытянутой руки, – Как мне покончить с собой?

– Никак, – вмешался Ноэль, – Корабль отвезет вас в тихую гавань вечного покоя. Просто ждите.

– Прими от меня дары, – Леон ловко отстегнул от пояса два клинка. Один – уже знакомый Дриане по бою с причудливым серебряным цветком, и остаток меча богов, бережно вложенный в незатейливые ножны.

– Ведь надо же тебе будет хоть чем-то убивать Нерену, – пояснил свои действия Леон и вновь привлек к себе Дриану. Она приложила щеку к его груди и внимала ровному стуку сердца, мечтая, чтобы он никогда не отпускал ее от себя. Атлантка была готова простоять так вечность, лишь бы знать, что с ним все в порядке. Ноэль с перекидышем не вмешивались, прекрасно понимая ее чувства, а императрица не пошевелила бы в данный момент и пальцем, чтобы спасти мир, если бы он вдруг начал рушиться. Только бы не кончалась эта минута, только бы не покидать Леона. Но все хорошее имеет обыкновение заканчиваться.

– Пора, – сказал Ноэль, буднично врываясь в их уединение.

– Я теряю свою единственную любовь, – проговорила Дриана, злобно на него взглядывая, – А ты не можешь подождать миг. Нерена никуда не денется с проклятого острова.

– Он прав, – Леон успокаивающе погладил ее по спине, – Иначе уходить будет куда сложнее.

– Еще минуту, – взмолилась атлантка, со всей силой прижимая его к себе.

– А потом еще и еще, и так до бесконечности, – раскусил ее уловку муж и поцеловал на прощание. В его губах не было прежней страстности или нежности. Горький привкус полыни и обреченности.

Он быстро отвернулся от нее, не проронив более ни слова. Дриана, ничего не видя перед собой от белесой дымки горя, которое выжгло все ее нутро, разорвало сердце на тысячу кровоточащих одиночеством осколков, пошла вслед за мальчиком. Ветер осторожно поднял ее с палубы и перенес на песок. Она не обернулась ни разу, зная, что и Леон не смотрит в ее сторону. Каждый шаг отдалял Дриану от Леона, отдалял навсегда, ибо, как догадывались оба, им больше не было суждено встретиться ни в этой жизни, ни в последующих. Они расставались окончательно и бесповоротно. Она не видела, как отплывал корабль, ведомый чьей-то безжалостной волей в царство безропотного успокоения, не видела, как плачет Леон, позволивший в уединении себе маленькую слабость. Только пепел остался в ее прошлом, он же заметал ее следы в настоящем. Больше никого рядом, больше ничего живого внутри. Зола сожалений, руины надежд, остывающее пепелище любви.