Текст книги "Легко ли быть стервой (СИ)"

Автор книги: Елена Козак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Козак Елена Александровна

Легко ли быть стервой

   У эльфийской суаре, когда ее семья разорена, есть только два пути: выйти замуж за разбогатевшего эльфа-ремесленника (никому другому в качестве благоверной она просто не нужна), или стать чьей-то любовницей. Тут уж все зависит от внешности. Кому-то достанется все тот же разбогатевший эльф-ремесленник, кому-то повезет больше.

   Меня не прельщал ни первый путь, ни второй. Хотя, если бы я захотела... Своей внешностью я была довольна: высокая, стройная девушка с копной светлых волос и иссиня голубыми глазами шестидесяти семи лет – едва ли не ребенок по эльфийским меркам (совершеннолетие у нас наступает в шестьдесят пять). Когда в Эльту заглядывают послы от людей, они дают мне лет семнадцать по людским меркам.

   – Красавица, не откажешься ли протанцевать со мной один танец?

   – Франс, да прекрати ты! – шикнули на юношу. – Он шутит, миледи, – тотчас обратился ко мне человек в летах. – Мы не смеем вас задерживать, – а потом снова еле слышный шепот. – Ты думай, прежде, чем делать! Сейчас эта бессмертная вцепится в тебя мертвой хваткой и к нам в королевство потащится. Ребенок ведь. Даже восемнадцати, небось, нет. Вот и примет твой флирт за великую любовь. Кто знает, что у нее в голове. Меня вот так уже женили. А все почему – язык не умел за зубами держать!

   "Ага, как же, делать мне больше нечего! – фыркнула я про себя, окидывая полноватую фигуру одного из человеческих послов мимолетным взглядом. – Упаси меня Духи, он еще и плешивый! И польстился же кто-то на Это!"

   Впрочем, кого интересует мнение этих варваров, которым духи отвели такой маленький срок жизни! Прогневили они их чем-то, не иначе.

   Ладно, об этой странной расе немного погодя. Они сыграют важную роль в моей жизни. Кто бы мог подумать?! Ну, да, нужно было подумать, прежде чем рассказывать брату о том, как на меня смотрел Вириас. Сериан вначале нахмурился. Потом, когда я назвала полное имя господина: Крозе Вириас Эстер Сиата – довольно далекого, но влиятельного и богатого родственника нашего правителя, прищурил глаза.

   – Вириас говорил, что знает о нашем положении, предлагал свою помощь, – я не стала уточнять, что помощь предлагалась исключительно мне. Сериан прекрасно догадался об этом сам, без моих подсказок.

   Я не собиралась принимать предложения подобного рода, но мне льстило внимание такого человека. Оно доказывало, что совсем уж в нищете я не останусь. А быть любовницей родственника монарха гораздо почетнее, нежели стать женой торговца! Тогда уж точно половина домов будет перед тобой закрыта.

   Вот только Сериан со мной не согласился. Он вышел, громко хлопнув дверьми. Я пожала плечами и вышла следом. У нас с Серианом были нормальные отношения. Брат помог бы мне, выслушал бы в случае чего, но не стал защищать меня до... как там пишут в глупых человеческих романах... последней капли крови. Где вы среди эльфов найдете подобных альтруистов, готовых забыть ради кого-то о своих ... летах восьмисот, если повезет? Мы ведь не бессмертны, просто долгожители.

   Я поморщилась, осознавая, что вновь вспомнила об этих людишках. Наверное, их послы так действуют. Они сейчас как раз гостят у нас. У них, видимо, задание совращать невинных эльфиек рассказами об их народе и забирать с собой. Были уже у нас такие случаи: лучезарные сбегали с дома в эти невиданные человеческие земли, а потом, самое большее через пятьдесят лет, возвращались обратно с потухшими лицами, скорбью в сердцах.

   Я никуда уходить уж точно не собиралась. А книжечки почитывала, заливаясь смехом на каждой странице: "Любимая, ты моя жизнь, моя полуночная звезда. Я умру, если тебя не будет рядом". Я снова рассмеялась, вспомнив парочку особенно глупых фраз, и пошла к себе. О брате в тот день я больше не вспоминала.

   Вечером выходила замуж моя знакомая, и меня пригласили на свадьбу. По началу это меня удивило: мы не были с Мианитой друзьями, да и вообще, едва знали друг друга. Моя семья была в опале, да и... В общем, этих причин хватило бы за глаза, чтобы надолго приковать меня к дому. А вместо этого я медленно шла к зеленой арке – ритуальному месту, где наш народ проводил брачные церемонии.

   – Дэра? Вы все же пришли. Что ж, я был в вас уверен, – Крозе Вириас – высокий жилистый господин с длинными темными чуть вьющимися волосами и тонкими чертами лица – поцеловал кончики моих пальцев, коснувшись губами фамильного кольца рода Киа. Если эльфийка выходила замуж она меняла перстень своего рода на родовой перстень мужа, если становилась чьей-то любовницей, то ходила и вовсе без кольца.

   – Меня пригласила Мианита. Я не могла ей отказать, – я произнесла эти слова таким тоном, будто, придя сюда, сделала Мианите огромное одолжение. Хотя все было наоборот. Это "подруга" проявила неслыханное благородство.

   – Мианита? – Вириас нахмурился. – Но она всего лишь передала вам мое приглашение. Это я хотел видеть тебя здесь.

   – Что ж, Вириас... Вы же позволите называть вас Вириасом? – я тянула время, радуясь, что на моем лице не проявляются настоящие эмоции, главным образом обида и разочарование. Говорят, трехсот, четырехсотлетние эльфы уже не ощущают подобного. Но я была еще слишком молода. Приходилось довольствоваться тем, что на лице я рисовала то, что хотела показать. А ведь подобное умение тоже приходит не сразу, лишь после пятидесяти. – Мне лестно слышать ваше предложение, но...– пока я говорила, сзади послышались голоса, смех, полилась музыка. И внезапно я поняла, что не хочу отказываться от всего этого. А ведь скажи я сейчас "нет" Вириасу, придется возвращаться домой, не дойдя до цели несколько шагов. Да и завтра начнут поговаривать, будто я посмела прийти на чужую свадьбу без приглашения. Как какая-то служанка, а не настоящая суаре, пускай и потерявшая почти все, кроме имени... – Я еще не приняла окончательного решения. Возможно, вы поможете мне сделать правильный выбор.

   Вириас улыбнулся краешком губ и предложил мне руку. Я приняла ее, и мы поспешили к брачующимся. Я расточала улыбки направо и налево, не забывая при этом демонстрировать перстень на пальце.

   Оно было все еще там – кольцо моего рода...

   На следующее утро я проснулась в отличном настроении. Вчерашний вечер был великолепен. Давно моя особа не привлекала такого количества внимания. Все вертелись вокруг меня. Даже "виновница торжества" получала меньше внимания.

   – Не откажитесь от глотка каверне за здоровье брачующихся?

   – Подумайте, за этот вечер вы ни разу со мной не танцевали!

   – Я сражен вашей красотой!

   Можно подумать, этот светловолосый эльф увидел меня впервые! Все они! Будто бы за одну ночь я из гадкого утенка превратилась в прекрасного лебедя! Конечно, в чудесном превращении была определенная заслуга Вириаса. Определенная... В общем, если бы не он, я бы весь вечер простояла в одиночестве, даже если бы Мианита все же сподобилась прислать мне приглашение.

   Все эти преимущества я по достоинству оценила. Привычно взвесила все "за" и "против". Как результат, у меня даже появилось желание растянуть игры с Крозе Вириасом подольше. Действительно, почему бы и нет? Что я теряю? Ничего.

   К несчастью, Сериан так не думал и поломал мне всю игру. Да что там игру! Следующие несколько лет моей жизни... всю жизнь! Нет, ну, как он мог!

   Брата всегда до безумия волновала честь нашего рода. Он мог забыть о бедности, о том, что мы не могли посещать двор Крозе, да и в целом в высшее общество нас давно не приглашали, но не мог забыть о древних корнях. Если бы я стала любовницей Вириаса, лишилась кольца рода взамен на пестрые платья и изысканные украшения, взамен на возможность еще не раз получить приглашение к зеленой арке, или, возможно, даже во дворец императора... Это бы перечеркнуло все. Я бы осталась на плаву, а вот моя семья нет. И Сериан принял решение (я уже говорила, что мы – эльфы – заботимся только о себе, даже если это значит воткнуть нож в спину человека, которого ты знаешь с детства?).

   – Дэра? Хорошо, что я тебя увидел, – мы с Серианом столкнулись в коридоре нашего замка. Его мы пока еще не лишились, но он был уже несколько раз заложен, так что в любой момент мог наступить крах. – Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

   На лице братишки не отражалось никаких чувств – пустое безразличие. Но меня это не удивило. Сериану исполнилось сто двадцать три года, и у него были сотни масок. Он менял их как ему заблагорассудится. А я могла только молча (хотя могла и громко, с гневными криками – все равно не помогло бы) завидовать. У меня личин было гораздо меньше.

   – Давай! – я зашла в предусмотрительно открытую братом дверь и с дерзкой улыбкой начала ждать разговора. Что-то подсказывало мне, что дело коснется Крозе Вириаса. И я заранее начала готовиться получать от разговора удовольствие, подшучивая над братом и говоря двусмысленные фразы.

   – Ты, вероятно, знаешь, что наша семья находится в бедственном положении? – начал Сериан немного неожиданно. Про бедственное положение я знала и довольно давно, так что не было смысла повторять все заново. – Мы уже не те, что были раньше. А потому...

   Я поморщилась и прервала брата:

   – Я знаю, и знаю про два пути, по которым я могу пойти. Можешь не повторять то, что я слышала десятки раз. Я подумываю о первом. Конечно, он подрежет мне крылья, но все же, – я развела руками в стороны.

   – Не думаю, что замужество решит все наши проблемы, – Сериан повернулся к столу, начав перебирать какие-то бумаги.

   – О, нет, я говорю не о замужестве... – придать голосу нужную окраску было просто, а на мое лицо братишка не смотрел.

   Сериан мгновенно, будто получив откуда-то магические силы, повернулся в мою сторону. Его глаза блеснули. Я затаила дыхание, ожидая услышать проповедь. Но брат быстро пришел в себя.

   Слишком быстро...

   – Я рад, что ты понимаешь: замужество – это не выход. Но есть другой. Через неделю ты уезжаешь в Киринею и становишься послом нашего народа. Не думаю, что мы когда-нибудь еще увидимся.

   – Что? – мне показалось, будто я не расслышала, – я становлюсь кем?

   Сериан молчал, только хитро улыбался.

   Я вскочила на ноги:

   – Ты не можешь! Ты просто не имеешь права! – я задыхалась от возмущения и была готова прямо сейчас броситься на Сериана с кулаками.

   – Могу, сестренка. И ты ничего не изменишь. Положение рода волнует меня гораздо больше, чем ты и твоя судьба.

   Я вскинула голову, пытаясь успокоиться, прийти в себя. Но внезапно мои глаза встретились с глазами брата. И я увидела в них радость от того, что я больше не стою у него на пути – каким бы маленьким ни было наследство, но теперь оно целиком достанется Сериану. А вот жалости в его глазах не было ни капли, не было даже легкого сожаления. Меня затрясло с удвоенной силой.

   "Наконец-то, Сериан показал свое настоящее лицо!"

   – Положение рода?! – я дико расхохоталась. – Тебя волнует только твоя судьба. А я, отец, мать всего-навсего пешки в твоих руках!

   – Не спорю, Дэра, – Сериан перестал скрывать свою радость. Светло-зеленые глаза блеснули, тонкие губы расплылись в злорадной улыбке. – Но мне удалось перетянуть родителей, да и тетушку (она всегда тебя терпеть не могла) на свою сторону. Теперь все будет по-моему. Да, приказ уже подписан. Готовься.

   Я хотела сказать ему что-то еще, показать насколько сильно я его ненавижу, но вместо этого бросилась вон из комнаты, вынашивая планы мести и повторяя про себя: "как же я тебя ненавижу, ненавижу..."

   В коридоре я столкнулась со служанкой. Молодая эльфийка моих лет мельком бросила на меня взгляд и замерла пораженная:

   – Дэрадин, что с вами?

   – Что ты сказала?! – я посмотрела служанке в лицо, стараясь выместить на ней весь свой гнев. Ее вина была не так уж велика: она обратились ко мне – суаре, своей госпоже, как к равной. Обычно я могла даже не обратить на подобное внимание. Но сегодня... сейчас я была слишком зла на Сериана. А досталось девчонке!

   Одна пощечина, другая. Эльфийка склонила голову и тяжело задышала:

   – Прощения просим, забылись, Эльвира Дэрадин Эльштас Киа, у вас все в порядке?

   – Конечно! – мое лицо стало бесстрастным, совсем как перед разговором с братом. За что я люблю этикет, так это за возможность прийти в себя, пока произнесут твое полное имя (ветвь, имя, род матери и род отца). – Что могло случиться? Ступай. Да, принеси ко мне в комнату графин с водой.

   Служанка еще раз поклонилась и поспешила выполнить мой приказ. Я же вышла в сад. Сериан думает, что победил. Посмотрим, так ли он прав. Брат многого обо мне не знает!

   Ужин проходил в спокойной обстановке.

   – Дэра, передай мне блюдо, – попросил братишка и улыбнулся мне "искренней" улыбкой.

   – Возьми сам! – на языке вертелось другое предложение, но вряд ли наша тетушка оценила мой словарный запас, если бы я его озвучила. Впрочем, она и так не была рада моему ответу.

   – Как ты можешь?! Я ведь столько сил и времени потратила на твое воспитание! – воскликнула родственница, поднеся салфетку к губам.

   Я блеснула глазами, ничего не сказав. Хотя тетушке тоже можно было сказать пару слов...

   Мы, эльфы, редко поддерживали родственные связи. Родители, братья и сестры (хотя даже последние далеко не всегда) – это все, кого мы можем назвать членами своей семьи. В то время как к более дальним кровникам обычно обращаемся на "вы". Так было и у меня, пока в холодную осеннюю ночь, когда по крыше звонко стучали капли дождя, а на улицу из-за ужасной слякоти было страшно выходить, в наш замок не постучала Эльвира Джозефина Эльштас Луас или попросту тетушка Джо.

   – Мирана, посмотри, до чего ты довела дочь! У нее такие ужасные манеры. Если хотя бы внешность соответствовала канону красоты (но ведь нет!), на это можно было закрыть глаза. Но так... Впрочем, не переживай, милочка, я тобой займусь, – именно так охарактеризовала меня тетушка в мои пятнадцать. Тогда я еще не умела держать лицо, скрывать эмоции и лгать, потому высказала незнакомой до той поры эльфийке, что я сама о ней думаю. Упомянула ее чрезмерно длинные уши, невыразительные черты лица, маленькие вечно прищуренные глазки и белесые брови. Затем упомянула ее привычку не лезть не в свое дело. А закончила словами: "Совершенно понятно, почему вы не вышли замуж".

   Это было оскорблением. Матери пришлось расплачиваться за мой промах – она пригласила тетушку пожить у нас (в последствии я узнала, что ради этого Джозефина все и устроила), и так и не простила мне этого.

   Джо делала вид, будто ничего не знает, и ежедневно начинала учить меня чему-то крайне "полезному". Я сопротивлялась, как могла. Но порой сил не хватало. Приходилось мириться с происходящим, а затем, после занятий, ходить по своей комнате из стороны в сторону и придумывать, как избавиться от ненавистной учительницы!

   – Ты ничего не хочешь мне сказать, Дэра? – голос тетушки прервал мои воспоминания. Впрочем, они не стоили того, чтобы терять на них время! Я в очередной раз совершила ошибку. Сколько их еще было в моей жизни... Не счесть!

   Я надула губки и изобразила задумчивость, а затем покачала головой:

   – Ничего! – худшего наказания, чем ехать к людям для меня все равно не придумают.

   Эльфийка побледнела и бросила на меня злой взгляд:

   – Выйди из-за стола. Я не желаю тебя видеть! Пока ты не извинишься, я...

   Я медленно встала из-за стола, положила салфетку с колен на стул, а затем язвительно сказала:

   – Как прикажете, – по-правде говоря, тетушка не имела права мне приказывать. Джозефина ведь не была одним из моих родителей. К тому же, я уже стала совершеннолетней, так что и они не имели права... Но в данном случае этот уход был мне на руку.

   Не желая никого видеть – ни брата, ни тетушку, которая, возможно, захотела бы прийти, исправить свою оплошность, ни служанок – я заперла двери в свою комнату на замок, а сама стала глядеть на звезды. У меня было около четырех часов. А ждать я умела и гораздо больший срок...

   Часы пробили час ночи. Я улыбнулась и, расправив юбки, медленно встала. Затем включила свет – комнату озарило мягкое свечение ночника, жаль только, до шкафа оно не доставало – пришлось зажечь еще и свечу.

   С верхней полки я достала небольшой полупрозрачный мешочек, насыпала себе на ладонь немного порошка, аккуратно закрыла мешочек, стараясь сделать так, чтобы не одна песчинка не упала на ковер – перемеленные листья этого растения были слишком... даже не дорогими – бесценными!

   Возможно, в свое время не очень лестно выразившись о моей внешности, тетушка и не солгала. Слишком много в те времена я бродила по полям, собирала всевозможные растения. А еще раньше – в самом детстве – даже забегала к знахарке Чекаре – ее полного имени, как и точный возраст никто не знал, спрашивала у нее совета, какая травка чем может помочь. Однажды мне даже удалось набрести на fiest meahg – колос правды. Им-то сейчас я и собиралась воспользоваться!

   Я тихо выскользнула из комнаты и начала идти долгим коридором. До покоев брата мне нужно было пройти едва ли не весь замок: наши комнаты находились в разных крыльях. Мое в западном (порой у меня появляется охота поглядеть на закат солнца), братишки – в восточном.

   Я шла очень осторожно, опасаясь, что мои шаги могут услышать,. Сериан и тетушка Джо, конечно же, спят: запасы сон-травы у меня тоже были (потому-то я предпочла обойтись без ужина). Да и найти ее было гораздо проще, чем колос правды. Вот с ним действительно много мороки...

   – Он цветет в одну единственную ночь – в первое полнолуние второго летнего месяца, да и еще в одном единственном месте – возле самого старого дуба в нашем лесу, в том месте, куда будет падать сияние луны.

   – А, если луна спрячется за тучи? – помниться спросила я знахарку.

   – Тогда тебе придется ждать еще один год...

   Но на слуг-то траву я не тратила, значит, они могли засечь меня в любой момент. А мне бы этого не хотелось. Одним из преимуществ fiest meahg было то, что жертва так никогда и не вспоминала, что ее вынуждали говорить о чем-то. А челядь может проговориться!

   За очередным поворотом показалась обитая красным бархатом и украшенная зеленными лианами дверь. Она-то мне была и нужна! Утруждать себя стуком я не стала: вряд ли хозяин сможет сейчас проснуться. А ключи я сделала уже давно.

   Один поворот ключа в замке, второй... Я глубоко вздохнула и потянула на себя дверь, затем зашла внутрь.

   Братец, как я и предполагала, лежал головой на подушке, лицом ко мне. Я заперла дверь и подошла ближе к нему. Мои глаза уже давно привыкли к темноте, так что зажигать свечу я не стала, просто аккуратно насыпала перетертые стебли колоса на его лицо и волосы. Потом произнесла его имя. В стоящей вокруг тишине мой голос казался очень громким:

   – Сериан!

   Брат сел на кровать. Его глаза раскрылись, но в зрачках не было ни одной разумной мысли – только покой. Моему братцу снились сны, что-то веселое, по-видимому. Впрочем, не важно!

   – Ответь-ка мне, к кому ты обратился, чтобы послать меня в Киринею послом?

   – Кто ты? – брат все также безразлично смотрел в пространство. В его голосе не было ни капли любопытства. Под действием fiest meahg лучезарные (да и не только они – все земные существа) действительно были не способны к логическому мышлению, к тому же они ничего не видели, только слышали и ощущали.

   – Твоя сестра Дэра.

   – Я обратился к своему кузену.

   "К нашему кузену", – мысленно поправила я его.

   – Как-то я оказал ему услугу. Он не мог мне отказать, – тем временем продолжил Сериан, не обращая внимания на мою ремарку.

   Какую услугу? – от любопытства чуть не спросила я, но из коридора внезапно послышался шорох, скрип, открываемой двери (это только братец заставляет слуг ежедневно смазывать маслом его дверь, большинство лишены такой привилегии). Пришлось замолкнуть и некоторое время даже не дышать.

   А через две минуты (впрочем, может больше – я не засекала) я вновь повернулась к Сериану.

   – Что ж, продолжим, можно ли что-то сделать, чтобы Кресби изменил свое решение?

   – Нет!

   – Хорошо, что можешь сделать лично ты?

   – Ничего. Приказ уже подписан правителем.

   Я похолодела. Затем отшвырнула руку брата, которую до этого поглаживала и резко поднялась на ноги. Несколько минут молча стояла у его изголовья, с ненавистью глядя в белесые от действия колоса глаза.

   – Если ты не закончишь обряд, лучезарный может умереть. Не помогут ни прожитые века, ни оставшееся от мнимой вечности время... – Чекаре порой любила напустить туману, выстраивала непонятные на первый взгляд витиеватые фразы, загадывала шарады.

   Эти слова, к примеру, всего лишь означали, что Сериана вновь нужно усыпить. Я накрыла глаза брату рукой, достала из мешочка на поясе щепку сон-травы и веероватым жестом рассыпала ее вокруг брата.

   Хотела снова завязать мешочек, но не удержалась от маленькой мести, наклонилась и по-змеиному прошипела брату на ухо. Сериан вздрогнул. Я зашипела еще громче, а затем лизнула языком мочку его уха. Брат дернулся раз-другой и тяжело задышал. В ответ я улыбнулась и тихо прошептала:

   – Сладких снов, братишка. Надеюсь, ты будешь долго спать, – я немного помолчала, затем с хитринкой добавила. – Но не обещаю, что сладко.

   Даже у эльфов есть слабости. Про свои не скажу. Но Сериан до умопомрачения боится змей.

   Утром мои родственники все еще были под влиянием сон-травы. Поэтому я в одиночестве выпила чейси – сок одного дерева из нашего леса. Он придавал бодрости. Да и на вкус был неплох. Сериану, правда, он всегда казался довольно кислым. Но, в отличие от «любимого» братишки, я терпеть не могу приторно сладкие нектары, такие, как каверне или гойди. Это ведь он не может жить без сахара. Я не такая сладкоежка.

   Вскоре, впрочем, сок закончился. Я положила в рот маленький сухарик, медленно прожевала его. Хотела смалодушничать – взять еще один. Но вместо этого встала из-за стола.

   Хватит! Пора идти к Кресби. То, что братишка думал, будто ничего нельзя изменить, не значит, что это правда.

   Я все равно должна попробовать что-то исправить! А вдруг получится!

   Добраться до дворца Кресби оказалось на удивление легко. До маленького рынка меня подвез один торговец – человек. Это показалось мне дурным знаком, но путь был не близким. Пришлось рискнуть – сесть к нему в телегу.

   Торговец оказался разговорчивым, и уже через несколько минут я знала, какие беды сейчас приходится терпеть честным предпринимателям, какие грабительские налоги установил наш правитель, да и в Киринее не лучше...

   – Нет, ну вы только подумайте! Нельзя одними отварами жить, да и нити в цене заметно поднялись. Скоро и покупатели закончатся. Зачем же нам тогда приезжать? Вот и опустеет ваш край!

   От его тихого, бубнящего себе под нос голоса меня начало клонить в сон. И я едва не заснула. Едва... Возле рынка торговец растолкал меня, еще минут пять выговаривал, что я не предупредила о своей сонливости. Дескать, он сразу же перестал бы навязывать свои разговоры.

   Я лишь вяло кивала, не вступая в спор. Можно было бы сообщить человечишке мое полное имя. Представляю его страх, когда он узнал бы, что накричал на чистокровную суаре, но раскрывать свое инкогнито не хотелось. Потому я выслушала торговца, а затем соскочила с телеги и прошмыгнула между рядами, не прощаясь. Но попутчик уже успел мне изрядно надоесть (неужели все люди такие болтуны?), и видеть, как и слышать, я его больше не желала.

   От рынка идти было недалеко. Относительно... Так что еще эдак через час я стояла перед замком Кресби. Старый, но изящный, он был похож на наш собственный дом. Те же, увенчанные лианами колоны, тот же мрамор у их подножья и конечно же, звезды на башнях – отличительный признак родовых гнезд у лучезарных.

   А вот парк был совсем не похож на наш. Никакого запустения, диких трав, которые я сама в свое время сажала для зелий. А потом забывала о них, и они прорастали настоящим дикоцветьем... Здесь же создавалось впечатление, будто ежедневно над садом нашего, не знавшего, что такое бедность, родственника трудились десятки слуг. Он был ухоженным. Ни одного лишнего дерева, даже простой травинки.

   Хорошо хоть ограда не стояла (ну, не любим мы, эльфы, никаких ограничений свободы). Я зашла в сад, быстро подошла к одному из деревьев. Мне не хотелось привлекать к своей особе ненужное внимание. Да и свое появление я хотела обставить несколько неожиданно.

   Насколько я помнила с детских лет, одна из веток старого дуба должна была примыкать к окну.

   Я подняла глаза, стараясь не ослепнуть от искрящегося утреннего солнца.

   Так и есть! Толстую ветвь, что наверняка удержит мой вес, отделяло от окна совсем небольшое пространство. Я прищурилась и по-кошачьи залезла на дерево, затем дальше – в окно.

   Все оказалось даже легче, чем я думала. Ни самому Кресби, ни его челяди не пришло в голову запереть окно. Я с легкостью проникла внутрь.

   Моим глазам открылся длинный коридор, тянущийся что в одну, что в другую сторону от меня. Я прищурилась, стараясь вспомнить, где кабинет, в котором, по словам Сериана, наш кузен проводит все свободное время.

   Я в доме у Кресби была лишь однажды – в далеком детстве: лет в двадцать-двадцать пять – точно не помню.

   "Пойду вправо", – решила я положиться на удачу и сделала шаг, затем еще один. Вскоре и коридор закончился. Передо мной возникло еще одно окно. Я выругалась про себя, поняв, что выбрала не тот путь, и повернула назад.

   Наконец за левым поворотом показалась золотая дверь – единственное, что я запомнила, так это то, что двери в кабинет Кресби были позолочены. Внутреннее убранство комнаты сохранилось в памяти более отчетливо: на стене ковер из бледно-голубой чайдены, обшитый золотыми, не менее тонкими нитями. На нем отчетливо просматривалось голубое синее море и маленький парусник возле самого горизонта. Затем стол из красного дерева со множеством полочек и несколько мягких кресел.

   Внезапно за углом послышались шаги. Я нырнула за алую портьеру и затаилась. Эльф прошел мимо, но интуиция подсказывала мне, что выходить рано.

   Я стояла за темной портьерой и пыталась не закашляться, ибо, кроме ужасного красного цвета, который начал меня раздражать с той самой минуты, как я его увидела (что поделать, ненавижу алый – цвет крови!), портьера была вся в пыли. Чем занимается уборщица, оставалось непонятным. Ей бы у садовника трудолюбию поучиться!

   Пыль, то и дело попадала мне в нос. Приходилось дышать ртом, чтобы не чихнуть и не обнаружить своего присутствия.

   Правда, тут начинала нападать иная напасть – кашель! Я уже вся извелась. Лучезарные-то, не смотря на свое поразительное для других рас долголетие, до сих пор не научились обходиться без воздуха. Жаль, действительно жаль, но что поделать?!

   Внезапно совсем рядом раздался какой-то стук. Я вздрогнула и попыталась спрятаться еще дальше, за выступ в стене.

   Удачно!

   Как только я это сделала, почувствовала, как край портьеры отодвинули, и кто-то зашел за нее. Первые несколько секунд неожиданного соседства я старалась не дышать без надобности. Потом проснулся мой вечный спутник – любопытство. Я попыталась рассмотреть, с кем меня столкнула судьба.

   Но вот неудача. Вокруг не стояла абсолютная тьма, но ничего кроме высокого роста незнакомца (я доходила таинственному эльфу только до плеч) заметить не удалось. Его волосы, вроде, были темного цвета. Но уже в этом я была не уверена.

   За портьерой вновь раздались шаги. Я вздрогнула и попыталась вжаться в стену, стать ее частью. Такой маленькой пищинкой...

   Шаги затихли. Я вздохнула с удовлетворением: "Меня снова не заметили!", – и тот час пожалела об этом. Эльф, чьи шаги, я слышала за портьерой, возможно, действительно, меня не заметил, но вот мой сосед...

   Возле моей шеи возник нож.

   – Кто ты? – прошептал тихий, грубый голос.

   – Дэра, – от страха я назвала ему свое настоящее имя. – А вы?

   – Здесь я задаю вопросы! – резко ответил незнакомец, но все же убрал внушавший мне страх нож. – Что вы здесь делаете?

   – Прячусь, – после исчезновения ножа я заметно воспрянула духом и перестала дрожать. Но задавать вопросы все же поостереглась.

   – Это-то понятно! – эльф улыбнулся, на мгновение обнажив белоснежные зубы. – От кого?

   – От слуг, – я пожала плечами. Теперь-то и мне свои же собственные действия начали казаться глупостью. – Я хотела сделать Кресби сюрприз.

   – Вы выбрали неудачное время для этого, – незнакомец беззастенчиво разглядывал меня. "Взгляд у него прямо соколиный" – пронеслось в моих мыслях. – Я-то, окромя его высокого роста, да белоснежных зубов, ничего не видела.

   – Мне не везет, – я тряхнула головой, пытаясь избавиться от его взгляда.

   – Это определенно. А о чем же вы хотели поговорить?

   – Не ваше дело! – резко, теряя терпение, произнесла я (разговор шепотом в темном, до нельзя пыльном месте меня уже достал, как и сам собеседник с его любопытством).

   – Не мое, – он резко вытолкнул меня за портьеру. – Но мой вам совет, не попадайтесь ему сегодня на глаза!

   – Так я тебя и послушала! – буркнула я себе под нос, убедившись, что незнакомец меня не слышит, а затем поспешила к золоченой двери.

   Тайно пробраться к Кресби не удалось. Меня уже заметили. И таиться дальше явно не имело смысла.

   Без стука я зашла к родственнику (к счастью, дверь в его кабинет была открыта) и, не глядя на то, что происходит в середине, упала на колени.

   – Милостивый государь, я припадаю к вашим ногам, прося о великой милости. Только в ваших силах спасти меня, мою честь, мой род... – в человеческих романчиках, которыми я так зачитывалась в последнее время, таким высокопарным фразам нет числа. Теперь у меня появилась уникальная возможность, на практике проверить, как к ним отнесутся мои соплеменники.

   Они пребывали в прострации. Кресби – высокий несколько полноватый эльф с низким широким лбом и хищным носом – и его уже немолодой спутник глядели на меня во все глаза, слуга, стоявший позади от незнакомца, даже перевернул на ковер кубок с каверне. Теперь на пол быстро лилась темно-синяя жидкость.

   Впрочем, одно мгновение, и на их лица натянулись маски.

   – Кто вы, дочь моя? – протянул незнакомец.

   Дочь моя? – я поглядела на незнакомца более пристально, вздрогнула, разглядев отличительные черты рода Повелителя: худобу, черные вьющиеся волосы и маленькое родимое пятно на виске, и вновь упала на колени.

   – Император, простите мое недомыслие. Я и представить не могла, что увижу здесь вашу милость.