Текст книги "Некромант поневоле, или Кто тут жрет мою кашу? (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Екатерина Владимировна Скибинских
Некромант поневоле, или Кто тут жрет мою кашу?

Глава 1

Выпускной должен был быть самым счастливым днем в моей жизни. Четыре года мучений, бессонных ночей над учебниками, экспериментов, после которых волосы то зеленели, то вставали дыбом… и теперь я магичка! Кто бы мог подумать, что сиротке из провинциального городка удастся с отличием окончить столичную магическую академию?

В воздухе витали ароматы цветов, которыми украсили двор академии, и легкий запах горелой бумаги – студенты сжигали конспекты, радуясь, что никогда больше их не увидят. Отовсюду слышались разговоры и смех, кто-то запускал фейерверки из светлячков, а со стороны беседки доносились радостные визги – кажется, кто-то уже успел перебрать праздничной настойки.

Я стояла среди толпы, сжимая в руках диплом, еще пахнущий свежими чернилами. Сердце билось от волнения – впереди меня ждала новая счастливая жизнь. Сильный дар природника обеспечил мне очень выгодное место для отработки – заповедные леса на границе с эльфами. Буду растить там травы и деревья, лечить животных. Может, даже увижу настоящих эльфов. Да редко какого аристократа берут туда, сколько бы родня ни заплатила! А тут я… Разве существует что-то, что может испортить мне сегодняшний вечер? Особенно учитывая, что поеду я туда не одна, а со своим возлюбленным?

Высокий, с благородной осанкой и темными волосами, собранными в аккуратный хвост, Марко выглядел так, будто сошел со страниц дорогого романа. Я уже нарисовала в голове наше будущее: свадьба в дворцовом саду, уютный дом, полный солнечного света, босоногие дети, бегущие мне навстречу…

На моем лице расцвела радостная улыбка, стоило ему подойти ко мне. Никогда еще не чувствовала себя столь счастливой…

– Нам лучше расстаться. – Голос был спокойным, ровным, даже скучающим.

Мир качнулся.

– Ч-что?..

– Ты же умная девочка, должна понимать. – Он чуть склонил голову. Вежливо, но отстраненно. – Я аристократ, у меня впереди блестящее будущее. А ты… Нет, ты хороший человек, наш союз был взаимовыгодным. Ты помогла мне завершить учебу с отличием и отправиться на практику в заповедный лес, я же дал тебе иллюзию отношений. Но академия осталась позади, нам обоим следует двигаться дальше. Будет лучше, если в заповедных лесах мы никому не скажем, что вообще знакомы. Отныне каждый сам по себе, да?

Что-то словно сломалось внутри меня.

Смех и радостные возгласы вокруг стали оглушительно громкими, вспышки заклинаний больно резали глаза. Казалось, мир продолжал кружиться в праздничном вихре, а я стояла в центре него – ненужная, отвергнутая, пустая.

В горле застрял ком, глаза жгло. Я не нашла сил что-то ответить, только тупо кивнула. Развернулась и ушла, пока никто не увидел, как я рассыпаюсь на части.

Дальше все было как в тумане. Рыдания до икоты в пустой комнате общежития, пока все на праздновании; нехитрые мои пожитки, которые я бросала в сумку, захлебываясь слезами. И приемная ректора, где скучающий секретарь выдавал бюджетникам распределительные документы на подписание.

Я прошла долгий путь, чтобы доказать, что достойна отрабатывать потраченные на меня академией средства в заповедных лесах. Где вместе со мной будет тот, кто разбил мне сердце, и для кого я резко стала никем. Пустым местом…

– Где подписывать? – пробормотала, размазывая по лицу слезы.

Строчки плыли перед глазами, я и бумагу видела с трудом.

– Вот здесь, – устало ответил секретарь, протягивая перо.

Корявая подпись легла на пергамент. Вот и все. То, что должно было стать шагом в мою счастливую жизнь, тяжелым грузом осело на сердце. Но… я справлюсь.

В конце концов, моя мечта все еще при мне. Я буду заниматься любимым делом в месте, которое многие мечтают хотя бы увидеть. И плевать на Марко…

В дилижансе снова дала волю чувствам и слезам, но сейчас я больше оплакивала свои несбыточные мечты, в то время как в душе медленно, но верно прорастал росток надежды на новую счастливую жизнь, которую я построю сама.

Неважно, что я потеряла. Важно – что приобрела.

С этой мыслью я смело шагнула из дилижанса, когда мы наконец-то прибыли на место назначения. Вытерла рукавом мокрые щеки и вдохнула полной грудью, надеясь ощутить запах свежей зелени, мха и цветов, и тут…

Меня накрыло волной гнилостного запаха, и росток надежды, только начавший распускать лепестки, пугливо втянулся внутрь.

Ибо это было что угодно, но не заповедные леса…

Глава 2

Передо мной раскинулось… кладбище. Настоящее, с покосившимися надгробиями, зловещими тенями и, возможно, даже привидениями, которые уже вели список моих жизненных ошибок. На горизонте маячила деревня, но даже крыши домов выглядели мрачно. Рядом с кладбищем расположилась покосившаяся сторожка – точнее то, что еще не решило окончательно стать свалкой трухлявых бревен.

– Добро пожаловать на новое место службы, госпожа некромант, – бодро заявил пожилой мужчина в потрепанном сюртуке. – Гниловерхово всегда радушно встречает новеньких. Я староста, Яроха.

Я моргнула. И еще раз. Заглянула за его плечо, надеясь, что сейчас выскочит кто-то и скажет, что это шутка. Что-то вроде: «Ой, простите, перепутали! Ваше место в прекрасном заповеднике среди оленят и птичек, садитесь обратно!»

Но нет. Только унылая дорога, по которой удалялся мой дилижанс, унося с собой последнюю надежду на справедливость.

– Но я… природник, – пробормотала, начиная осознавать масштабы катастрофы.

Староста непонимающе уставился на меня.

– Что?

– Природник, – повторила чуть громче. – Лесной маг. Друид. Человек, чья работа заключается в том, чтобы выращивать растения, ухаживать за животными, говорить с деревьями… Но точно не это! – Я отчаянно махнула рукой в сторону кладбища, где тотчас скрипнула одна из калиток, будто соглашаясь со мной. – Какая некромантия? Вы хотите сказать, что там что-то живое?

На последней фразе голос упал до шепота, а по спине пробежали мурашки.

– Нет, милая, не «что-то», – замахал руками Яроха. Но не успела я облегченно выдохнуть, как он жизнерадостно выдохнул: – Абсолютно все живое! Точнее, неживое, но оно шевелится, ползает, звуки неприятные издает…

– Это какая-то ошибка! – воскликнула я, начиная закипать. – Я должна была ехать не сюда!

– Так это ж дилижанс академии, – спокойно ответил староста. – Он только студентов после выпуска и развозит. Кто к нам сюда еще приедет? Торговые пути далеко, а некроманта мы давно просим. Как последнего нежить сожрала, так и просим…

– Но я не некромант! – Замотала головой, чувствуя ком в горле. – Я ехала в заповедник! В леса! К эльфам!

– Ох, девонька, как бы тебе сказать… – Староста с легким сочувствием вздохнул. – Да разве ж ты сюда приехала бы, если б не должна была?

– Да! То есть нет! То есть… Сейчас докажу! – Я принялась лихорадочно рыться в своей сумке.

Выхватив бумаги, развернула их и с триумфальным видом ткнула пальцем в место назначения. На этом мой триумф и закончился. Потому что на бумаге, черным по белому, аккуратным каллиграфическим почерком, значилось: «

Мирабель Валье, некромант, назначена смотрителем кладбища в Гниловерхово».

И никаких вам заповедных лесов, как и обозначения моей настоящей специализации. И номер диплома моему не соответствовал, все действительно было ошибкой… под которой я позволила вписать свое имя, еще и подпись поставила.

Если бы я не ревела, заметила бы еще тогда. И здесь Марко подложил мне свинью…

– Это… это… – сдавленно пискнула, подняв на старосту беспомощный взгляд.

На глаза навернулись слезы.

– Имя твое?

– Мое, – понуро кивнула, все еще не веря, что это происходит на самом деле.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Яроха. – Значит, все верно.

– Да ничего не верно! Говорю же, я не некромант! Мне нельзя здесь оставаться!

Староста задумчиво почесал затылок, потом философски пожал плечами.

– Документы-то подписаны.

– Но это же ошибка! – Зацепилась за последнюю соломинку. – Я подписывала их в состоянии… эмоционального кризиса! Это не считается!

– Считается, – неумолимо подытожил староста. – Ты согласилась, все официально. Вот, держи ключи. – Он сунул мне в руки связку зловеще звякнувших ржавых ключей. – И аванс за работу. – Вслед за ключами в ладонь лег тощий мешочек, монет в котором было явно негусто. – В сторожке мы оставили тебе кое-какую провизию на первое время, не пропадешь. А еще совет: не тревожь седьмой ряд могил у старого дуба. Там… э-э… нехорошо.

– Что значит «нехорошо»?

– Ну… совсем нехорошо. Хуже, чем у березы. Хотя, пожалуй, примерно так же, как у завалившегося склепа… В общем, ты это… осваивайся.

Глава 3

Староста бодро зашагал прочь, а я, наконец осознав, что он действительно уходит, рванула следом, чуть не запутавшись в собственном подоле.

– Подождите! Вы не можете просто так меня тут оставить! – Схватила его за рукав, вцепившись, как утопающий за последний плотик. – Я с вами!

Он покосился на меня, как на особо назойливого призрака, и многозначительно вздохнул.

– Нет уж.

– Но почему⁈ – завопила в отчаянии. – Я их тоже боюсь!

– Потому, девонька, что ошибка ошибкой, но другого мага нам вряд ли пришлют. А ваши правила я знаю – если ты сейчас откажешься, должна будешь выплатить академии полную стоимость обучения за все годы. Думаешь, просто так тебя учили бесплатно, король на тебя денежки государственные тратил? – Он на секунду задумался, прикинул что-то в уме и добавил: – И проценты небось набежали.

Я замерла. В голове стремительно сформировались расчеты. Пять лет учебы. Магическая практика. Расходные материалы. Учебники, которые стоили как крыло гиппогрифа. И эти пресловутые проценты… Моя жизнь внезапно обрела конкретную стоимость, и эта стоимость была такой, что проще действительно здесь остаться и сразиться с местной нежитью.

– Меня же сожру-у-ут, – жалобно простонала, крепче вцепившись в его рукав.

– Зато, ежели выживешь, народ тебе через пару дней гостинцев принесет, – бодро заверил староста, решительно разжимая мои пальцы. – Чем наши огороды и хлевы богаты, тем и порадуем. Ты уж не серчай, но к нам давно никого не присылали. А жить рядом с нежитью не хочется.

Перед моими глазами тут же возникла картина: я, вся в синяках, местами погрызенная нечистью, бреду по деревне за крынкой прокисшего молока и тремя сморщенными червивыми яблоками.

– Охренеть мотивация… – пробормотала. – Так вы меня тут на заклание оставляете⁈

– Да ну что ты, девонька! – обиженно воскликнул он. – Всегда так было. Некромант за порядком следит, а местные ему благодарны. Если жив останется, то и кладбище спокойное. А если нет, ну… значит, работу свою плохо сделал.

Я в ужасе уставилась на него.

– Великолепная логика, просто восхитительная! – Нервно рассмеялась. – Только я не некромант!

– Бывает. – Староста дружелюбно похлопал меня по плечу. – Удачной ночи! – И с этими словами быстрым, но, главное, целеустремленным шагом направился к деревне, в сгущающейся темноте оставив меня одну посреди кладбища у сторожки.

Первым порывом было броситься следом. Ну не станет же он от меня отбиваться? В общем-то природник может с комфортом устроиться на ночь в любом лесу. Наутро только и останется, что добраться до ближайшего более-менее оживленного торгового тракта. Вот только…

Яроха прав. Никто не станет разбираться, куда я планировала изначально. На место в заповедных лесах желающих море. Моя же подпись стоит под направлением в это богами забытое Гниловерхово. Отказаться – попасть в долговое рабство: я годами буду выплачивать неустойку. И в данной ситуации год жизни на кладбище, да еще и оплачиваемый, вполне нормальная перспектива.

Вдалеке ухнула сова, но ее крик показался мне каким-то особенно зловещим, словно это не обычная птица, а древний дух, успевший оценить вероятность моего выживания.

Сжала зубы. Нет, так нельзя, паника не поможет. Нужно… Нужно осмотреть свое жилище и немедленно забаррикадироваться. Да, точно. Может, сторожка только снаружи кошмарно выглядит, а внутри все хорошо?

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, убеждая себя, что я взрослая образованная магичка и что я точно не собираюсь с визгом нестись вслед за старостой, умоляя взять меня с собой. В конце концов, у меня есть гордость. Пусть маленькая, дрожащая, но есть. В отличие от денег. Так что соберись, тряпка! Все будет хорошо. Хорошо же?

Глава 4

Я перевела взгляд на доставшийся мне домик.

Сказать, что он выглядел плачевно, – ничего не сказать. Скорее уж торжествующий памятник гниению и заброшенности. Деревянные стены почернели от времени, местами потрескались и имели подозрительно глубокие борозды то ли от зубов, то ли от когтей. Крыша держалась на честном слове, одна из досок в двери торчала под углом, намекая, что осталось ей недолго. А у окна, кажется, отсутствовала половина стекла – оно было заткнуто какой-то тряпкой.

По спине пробежал холодок. Это не дом. И даже не временное укрытие. Но, сглотнув, я крепче сжала ключи.

– Ты выстоишь, – пробормотала себе под нос, пытаясь убедить хоть кого-то в этой вселенной. – Ты талантливый маг, ты окончила академию, ты…

Я чуть не расплакалась. Но выбора не было. Либо зайду внутрь и хотя бы попробую защититься, либо просто останусь снаружи и официально стану бесплатным ужином для тех, кто тут водится. И я решительно перешагнула порог.

В воздухе пахло сыростью и чем-то затхлым, будто внутрь не заходили годами. Как долго эта деревня без некроманта? Снизу тянуло холодом – возможно, через щели в полу, а может, из подвала. А еще витал запах чего-то знакомого, странного… Мокрая шерсть? Я нахмурилась. Только не говорите мне, что тут не только нежить, но и нечисть. В том числе волколаки!

Скрипнула дверь, и в темноте вдруг зажглись две желтые светящиеся точки. Я замерла, судорожно обдумывая варианты. Ну нет, ну не могу же я быть настолько неудачницей, ну пожалуйста…

– Ты кто? – раздался недовольный голос, и на этой ноте мои нервы сдали окончательно.

Я взвизгнула и, не особо думая, швырнула в источник звука то, что держала в руках, – выданный мне старостой аванс. Мешочек с монетами со звоном врезался в темный силуэт, раздался обиженный вскрик, а потом что-то мягкое и пушистое мазнуло по ногам. Я нервно зажгла светлячок…

Передо мной сидел рыжий кот. Огромный. Глянцевый, как дорогая меховая шуба. С глазами, в которых плескался интеллект и совершенно человеческое возмущение.

– Ты мне монетами в глаз засветила! – пожаловался он, потирая лапкой ушибленное место. – Больно же!

Я остолбенела.

– Г-говорящий кот⁈

– Ой, ну давай теперь снова визжать, – буркнул он, величественно поднимаясь и отряхиваясь. – Видела магических существ? Видела. Вот теперь увидела на одного больше.

Я открыла рот, потом закрыла. Логика в его словах определенно была.

– Ты кто вообще⁈ – спросила, скрестив руки на груди, чтобы не показать этому хвостатому, как дрожат кончики пальцев.

От его насмешливого взгляда это явно не укрылось, благо комментировать не стал. Кот уставился на меня, задумчиво поводил хвостом и фыркнул:

– Фамильяр. Слышала о таких? Или в вашей академии совсем плохо учат?

Я моргнула и пробормотала:

– Вас же годами не видели. Думали, вымерли…

– Вот чтобы такие недотепы, как ты, не мозолили нам глаза, и не показываемся. – Он подошел ближе и уселся прямо передо мной, глядя снизу вверх. – Живу я здесь. А теперь, раз уж ты пришла в мой дом, будь добра хотя бы покормить меня.

– Твой дом⁈ – Я еще раз оглядела сторожку и ужаснулась: – Ты тут живешь?

– Временно, – нехотя признал он. – Пока не появился кто-то, кто должен следить за порядком.

– То есть… я? – Нервно сглотнула.

Кот довольно сощурился.

– Толпы других желающих у крыльца не наблюдается.

Я открыла рот, но вдруг осознала, что даже не знаю, что ответить. Этот день уже был худшим в моей жизни, но, видимо, вселенная решила, что я недостаточно страдаю.

– Так что насчет пожрать? – недовольно напомнил о себе хвостатый.

– А у меня… э-э… ничего нет, – смогла выдавить из себя.

Кот глянул на меня с выражением бесконечного разочарования.

– Но ты же маг! Разве не можешь наколдовать? Слышал, ты Ярохе рассказывала, что заботишься о животных. Вот и позаботься обо мне.

– Да, но я природник! Я могу ускорить созревание плодов, вырастить травы, грибы, орехи…

– Я ем мясо, – перебил кот и многозначительно замолчал, не сводя с меня глаз.

Глава 5

Я напряглась. Внутри все похолодело от внезапной догадки, какой-такой «фамильяр» может обитать в кишащем нежитью месте.

– Ты имеешь в виду…

– Да не тебя! – Кот закатил глаза. – Что тут жрать-то – кожа, кости и копна рыжих волос. Из солидарности к рыжим и не стал бы. Но если у тебя нет хотя бы кусочка курицы, я подумаю…

Нервно сглотнув, порылась в карманах мантии, выуживая единственное, что у меня было из еды, – засохший кусочек бисквитного печенья, который я сунула туда перед дорогой. И осознала вдруг, что мои вещи, небрежно выброшенные возницей из дилижанса, так и остались у ворот кладбища. Но сейчас, когда солнце зашло, я не рискну за ними идти.

– Это все, что есть, – призналась, протягивая печеньку, чувствуя, что он меня возненавидит.

Кот посмотрел на бисквит, потом на меня и торжественно объявил:

– Мы оба умрем. От голода.

– Спасибо за поддержку, – пробормотала.

До паники было недалеко.

Снаружи что-то зашуршало, и я резко повернулась к двери. К горлу подкатил липкий страх. Сквозь плохо заколоченное окно проникал тусклый свет, за границей кладбища ветер гнал клочья тумана, из-за чего деревья казались темными размытыми фигурами.

– Ты не закрыла дверь, – лениво сообщил кот.

– А ты не мог сказать раньше⁈ – зашипела, подскочив к двери и захлопнув ее.

Навалилась на створку всем телом, проверяя, насколько она способна выполнять свои функции. Судя по скрипу, ненадежная.

– А ты как здесь оказался? – спросила, пытаясь занять себя хоть чем-то, кроме паники.

– Я всегда тут был. – Зевнув, кот улегся на старое кресло в углу. – Кстати, староста оставил тебе торбу с харчами, в том углу лежит. Но колбаску я уже съел, остался хлеб. И очень соленый творог. И сетка каких-то клубней. Я надкусил, мне не понравилось.

– Так ты не голодный, выходит! Чего тогда донимал? – возмутилась, но кот начисто меня проигнорировал, сделав вид, что спит.

Я нервно провела рукой по волосам. Отлично. Меня отправили не туда, куда надо, бросили в жуткое место с какими-то «нехорошими» могилами, а теперь еще и фамильяр, о котором я не просила, у меня. Точнее, по соседству. Ибо что-то не видно, чтобы он радостно бросился признавать меня своей хозяйкой. Хорошо, хоть еду какую-то оставили, на ближайшую пару дней хватит. А там, надеюсь, староста сдержит обещание, и в самом деле принесут чего-то еще.

Но голод явно не самая большая проблема: снаружи определенно что-то происходило. Где-то среди могил послышался скрип, будто кто-то медленно, методично двигался между надгробиями. Понимая, что светлячок привлечет внимание, потушила его и медленно опустилась на пол у стены. Подтянув к себе ноги, обняла коленки.

– Мы сейчас умрем, да? – шепотом спросила у кота, как у единственного живого существа рядом.

– Ну если ты даже не умеешь запирать двери, то да, вероятность высокая, – беззаботно отозвался он. – Но почему «мы»? Меня здесь знают и не трогают.

Захотелось придушить рыжего, но неожиданным образом его слова меня воодушевили и отогнали начавшуюся было панику. Поднявшись, я решительно хрустнула пальцами и воззвала к своей магии.

– Не советую, – лениво отозвался кот.

– Тебя спросить забыла, – огрызнулась, удовлетворенно отмечая, что из бревен стены показались молодые побеги и, стремительно удлиняясь и утолщаясь, принялись затягивать окна.

– А зря. Ибо я тебе подсказал бы, что, закрывая окна, ты лишаешь себя выхода из сторожки, когда дверь упадет от первого же толчка. – Сразу после фразы снаружи раздался глухой стук, прервавшийся скрежетом когтей, и в наступившей на миг тишине слова фамильяра прозвучали зловеще: – Тебя в академии не учили, что некоторые виды нежити магия привлекает похлеще запаха свежей крови?

Глава 6

Снаружи раздался новый шум – теперь это был не просто скрежет, а омерзительно влажное похрустывание, словно кто-то с остервенением грыз деревянную дверь. От этого звука по спине пробежали ледяные мурашки, а желудок сжался в тугой узел.

Я замерла, стараясь дышать как можно тише, хотя прекрасно понимала, что если

оно

уже здесь, то наверняка меня чувствует.

Картину дополняли шорохи и постукивания, где-то за домом бормотали – сипло, еле слышно. Но стоило мне напрячь слух, голоса смолкли. Через секунду заскрипели доски крыши, будто кто-то запрыгнул туда и теперь медленно, методично передвигался.

Я зажмурилась и стиснула зубы. Вот и попалась. Проверить, что происходит за окном, не могла – сама же его запечатала зелеными ростками. С другой стороны, если бы я этого не сделала, возможно, сейчас увидела бы нечто такое, отчего мой рассудок отправился бы в пешее путешествие без меня.

Магией воспользоваться? Сжала кулаки. В академии у моей специальности не было отдельного предмета, посвященного некромантии. Всего пара лекций в рамках дисциплины «Теория сложной магии». На них, помнится, упоминали тварей, которые чуют магию, но где они водятся, как выглядят и чем опасны, я не знала. Могло ли быть так, что кот говорит правду, и это именно они? Проверять не хотелось.

Я сглотнула и, передвигаясь крайне медленно, попятилась, пытаясь нащупать что-нибудь тяжелое, что могло бы укрепить дверь, и едва не навернулась, наткнувшись на кресло.

– Осторожнее, – недовольно отозвались из его глубины.

Протянув руку, наткнулась и на самого кота под его возмущенный возглас. Но довольно тяжелая мебель могла помочь, и я принялась двигать кресло к двери, пока непонятное нечто ее не сломало.

– Да уж, силенок маловато, как погляжу, – прокомментировал кот. – Я на твоем месте ушел бы сразу за старостой. И плевать на долг академии, жизнь всяко дороже…

– Заткнись! – грубо оборвала, продолжая сантиметр за сантиметром продвигать кресло дальше. – Лучше бы помог.

– Ладно, – фыркнув, недовольно выдавил кот и спрыгнул на пол.

– И? Помощь будет? – не выдержала.

– Да я уже помогаю!

От такой наглости я на миг замерла.

– Чем, прости?

– Тем, что не сижу в кресле. Теперь тебе проще его двигать.

Я судорожно вздохнула.

– Ты. Просто. Замечательный.

– Знаю, – самодовольно заявил он и затих.

То ли улегся спать в другом месте, то ли продолжал наблюдать за моими страданиями. А может, и вовсе куда-то ушел через дымоход или неучтенную дыру в стене.

Вдох. Выдох.

Меня не сломили пять лет академии, бессонные ночи над учебниками, магические провалы и даже подлое предательство Марко. Не сломаюсь и сейчас.

Кресло двигалось с мерзким вязким скрипом, словно сопротивлялось своей судьбе. Но выбора у него не было, как и у меня. Когда я последним отчаянным усилием впечатала его в дверь, устало вытирая пот со лба, снаружи что-то раздраженно зашипело.

Я усмехнулась. Вот так-то. Сожрите друг друга, мерзкие твари, но в мой дом вы не войдете!

Твари ломились всю ночь. От ударов содрогалась дверь, стены потрескивали, словно нечто снаружи пыталось влезть через щели, но ему не удалось.

Я сидела в дальнем углу, сжавшись в комок, не смея пошевелиться, а над полом расстилался туман – тяжелый, влажный, ползущий по доскам и змеящимися лентами тянущийся ко мне. Я подтянула колени к груди и судорожно сжалась сильнее. Кот молчал, и от этого было только хуже – я бы предпочла словесную перепалку, какие бы ехидные фразы он ни кидал.

Чуть сдвинувшись в темноте, наткнулась на что-то тяжелое и твердое и зашипела, едва удержав равновесие.

– В этом доме слишком много мебели, – буркнула.

– Нет, в этом доме слишком мало пространства, – философски поправил меня кот, выдавая свое присутствие.

На краткий миг меня накрыло волной облегчения. Не оставил, зараза хвостатая, все еще здесь.

– Как раз на одного жильца, – подначила его.

– Вот именно! И он здесь уже есть, – не сумел остаться в стороне кот. – Но ничего, скоро это может измениться.

– Ты невыносим, – пробормотала, усаживаясь обратно в угол.

– Зато живуч. – Он зевнул и снова затих.

Я пыталась считать удары в дверь, следить за шагами на крыше, прислушиваться к утробному шепоту снаружи… но в какой-то момент мозг просто отключился.

Когда серые полосы рассвета пробились сквозь щели между ветками, закрывавшими окно, очнулась от собственного вздрагивания. Я уснула? Как? Адреналин зашкаливал, сердце колотилось как бешеное… как я умудрилась уснуть?

Голова раскалывалась, шея затекла, конечности дрожали от того, что долго просидела в неудобной позе. Но на улице было тихо.

Я медленно выпрямилась, прислушалась. За окном начинал оживать мир. Щебетали ранние птицы, вдали слышно было кукареканье деревенского петуха. Я выстояла! И это простое осознание заставило меня громко рассмеяться, отчего кот, спавший на подлокотнике кресла, от неожиданности дернулся и с возмущенным мявом свалился на пол.

– Я выжила, хвостатый! – подмигнула ему. – И что это значит?

– Что ты пойдешь к старосте и потребуешь вызвать дилижанс, чтобы до обеда покинуть наши места? – хмуро предположил он.

– Не-е-ет, – практически пропела, – это значит, что я прошла первое крещение боем и теперь планирую превратить эти развалины в нечто уютное. Как-никак, мне здесь еще целый год жить.