Текст книги "Ваш ход, Светлейший или партия белых (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

      Я подошла к ручью. Ну, ручей – я не знаю почему так назвали этот водоем, это скорее озеро или река. Из-за деревьев я не могу сказать точнее что там – заканчивается где-нибудь или нет. Отражение свое толком рассмотреть я не смогла. В Замке было некогда, а сейчас негде. А ведь интересно, я сильно изменилась с тех пор, как попала в этот мир? Вроде похудела. Это, несомненно, плюс. И, думаю, характер поменялся кардинально.

      Решив дальше не заморачиваться, я склонилась над водой и зачерпнула ладонью немного воды, чтоб еще раз плеснуть себе на лицо. Но внезапно мне в руку вцепилась рука, которая высунулась из воды. Коричневая, склизкая бугристая кожа, покрыта какими-то струпьями и обвита водорослями, пальцы с перепонками, увенчанные черными острыми когтями. Сквозь мутноватую воду я увидела лицо. Коричневато-зеленого цвета, маленькая лысая голова, без ушей. Огромные круглые глаза полностью черного цвета, носа нет, лишь большая пасть, полная острых зубов.

      – АААААААААААААААААААААААА!!!!!! – а какой еще реакции вы от меня ожидали?

      Не успел у меня еще закончиться воздух в легких, как Аэрон стрелой выметнулся из-за кустов и бросился ко мне. Эта тварь меня начала тянуть в воду. Но как только мужчина подбежал ко мне, отпустила и скрылась.

      – ТЫ ЭТО ВИДЕЛ???? ВИДЕЛ???? – у меня началась истерика. Я только сейчас поняла, КАК я рисковала. Ведь это существо могло ко мне прицепится еще когда я была в воде. Меня начало потряхивать.

      – Тихо, тихо! Обычная хикара. Странно, что напала днем. Но они особо сильны ночью, поэтому она была так медлительна и отпустила тебя. Я же говорил, что нужно быть осторожней, – негромко сказал он, приобняв меня.

      Меня немного отпускало. Ну, подумаешь, чего только не бывает в этом ненормальном мире. Ну, схватила какая-то тварь за руку. Так ведь жива осталась. Опять же, Аэрон прибежал на помощь. Зато сразу поверила, что лес опасен. Я-то думала, что здесь белочки там всякие, ежики... Ага, конечно! У меня с этими потрясениями у самой скоро "белочка" будет! Хикара, видишь ли, обычная.... Да хоть необычная! Мне от этого почему-то не легче!!!

      – Это Темные подсылают их постоянно к нам, – сказал между тем Аэрон.

      – Делать им больше нечего, – не удержавшись, буркнула я. Я-то знаю, что мои земли от этих монстиков пучеглазых страдают не меньше. Не даром же столько новобранцев в нашей боевой школе. Смертность среди стражников, как ни жаль, велика. Просто раньше мне не довелось видеть тварей, против которых борются целые организации на Темных землях.

      – Что ты сказала? – переспросил меня Аэрон.

      – Ничего. Идем к остальным, вроде ж выдвигаться уже начали, – ответила я и первая поднялась с земли.

      Нервы я успокоила, на хикару посмотрела, умылась. Теперь можно и возвращаться. Только теперь я даже в кустики ходить одна не буду. Аэрон молча поднялся и мы пошли обратно к свои спутникам.

Чуть больше месяца назад...

Замок Светлых

      – Повелитель! Это вновь произошло, – воскликнул ворвавшийся в зал переговоров мужчина.

      – Все свободны. Продолжим в следующий раз. Джонатан, а теперь подробней, – приподнялся из-за стола высокий мужчина в расшитых золотом белоснежных одеждах.

      Мимоходом кивнув тому, кого назвал Джонатаном, он вышел с зала. Сразу видно, что этот дракон привык повелевать. Так внезапно появившийся мужчина последовал за ним.

      Они вошли в кабинет Наследника. Все было оформлено в белых и коричневых тонах. Пахло деревом. Окно во всю стену прекрасно освещало комнату. Письменный стол находился сразу возле окна. Наследник сел за него и указал Джонатану сесть напротив с другой стороны стола. Теперь солнце от окна светило в спину Наследнику и прямо в лицо пришедшему. Таким образом была заметна самая мельчайшая черта лица Джонатана, видны все его эмоции. Лицо же Наследника находилось в тени.

      – Рассказывай, – коротко приказал Наследник.

      – Как вы знаете, у нас в казематах находятся несколько пленников из Темных Земель. Раз в декаду мы на несколько мгновений выводим их на солнечный свет. И в этот раз оно им не навредило! А это означает одно – у Темных появился новый Наследник! – вновь практически перешел на крик Джонатан.

      – Успокойся. Конечно, я ничего не имею против Темных до тех пор, пока они не лезут на нашу территорию. Но их Наследник – это угроза. Как для нашего народа, так и для них самих. Эрроральд будто издевается, подбирая самых жестоких и надменных глупцов на эту роль. Мало того, что они баламутят свой народ, подбивая их идти войной против нас, так еще и практически уничтожают своих же нелепыми законами. Или когда они начинают казнить своих же подданных по надуманным причинам. Вооруженный нейтралитет то, что нас устраивает. Мы не лезем на их территорию – они на нашу. Тех, кто это негласное правило нарушает – и мы, и они бросаем в темницу. Так было всегда. Иногда устраиваем обмены. Что еще нужно? Придется в который раз организовывать команду по уничтожению их Наследника, – высказал свои мысли по этому поводу дракон.

      – Но ведь их прошлый Наследник вроде был не так уж плох? – позволил себе возразить Джонатан.

      Дракон помолчал. Потом едва слышно устало вздохнул.

      – По сравнению с остальными – да. И реформы у него были неплохие, насколько я знаю. Вот только опыты ставил разные на собственных подданных. Уверен, со временем ему бы этого стало мало. Они все монстры. А рано или поздно монстры убивают. Такова их природа, – с едва слышной грустью в голосе негромко сказал Наследник.

      – Так что, вновь собирать команду? Сколько человек и кто туда войдет? – деловито уточнил Джонатан.

      – Да. Собирать. Собери информацию о всех подходящих кандидатах. Завтра вечером зайди ко мне. Тогда точно все решим. А сейчас свободен, – отправил его Наследник.

      Когда за Джонатаном закрылась дверь, мужчина устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Руками взъерошил свои волосы. С раздражением посмотрел в потолок.

      – Эрроральд! Откликнись, наконец! Неужели ты не видишь кого ты посылаешь Темным в Наследники? Они ослеплены многолетним ожиданием и с радостью цепляются за любого. Почему ты над ними так издеваешься? И над нами заодно. Ведь это нам все разгребать. Устранять этих "Темных Властелинов". Ты не задумывался над тем, что я не мой отец, дед, прадед... Однажды мое терпение лопнет и я, воспользовавшись отсутствием Наследника Темных, пойду на них войной. И тогда больше не будет ни Темных Земель, ни Светлых Земель – будет Единая Империя! Ты этого добиваешься?! – практически выкрикнул последнюю фразу дракон.

      Но в кабинете было все также тихо. Ничего не изменилось. Не задрожали стены, не прогремел гром за окном, не пророкотал божественный голос в гневе.

      – Вот так всегда. Однако сволочь ты, Эрроральд. Хоть бы ответил мне. Хотя бы раз. Объяснил бы что делать. Направил бы на путь истинный. Но ты никогда не заговаривал ни со мной, ни с моими предками. Если б не тот факт, что кто-то продолжает поставлять Темных Наследников, я бы уже решил, что тебя и вовсе не существует, – уже тихо добавил Светлый Наследник.

      Ведь проблема не только в том, чтобы как можно скорее убить нового Наследника, а еще и в том, что гибнут его нелюди, составляющие команды для зачисток. Последний раз погибли все. Но в этот раз он такого не допустит. Хватит фанатизма. Зачем он вообще нужен? Не справится одна команда – можно направить другую. Лучше пусть вернуться с проваленным заданием, но вернуться живыми. За свой народ Наследник стоял горой.

На следующий день вечером

Замок Светлых

      – Хорошая работа, Джонатан, – похвалил дракон своего советника.

      Они уже некоторое время сидели и перебирали досье подходящих кандидатур. Наследник и сам не знал что он ищет. В команду нужно было включить людей, которые хоть как-то знакомы между собой либо имеют общие интересы. Нужно, чтобы обладали редкими полезными способностями. И, самое главное, избрать лидера операции. Ну, на этот счет у него уже были кое-какие догадки. Этого нелюдя он знал очень хорошо, знал, что как лидер себя реализует вполне хорошо. Слушаться его будут точно. И многих из тех, на кого есть досье – он знает. И фанатиком он уж точно не является – лезть на рожон не будет.

      – Я думаю, вот эту юную сайлих нужно включить в команду, – сказал он между тем.

      – Зовут Линда. Недавно лишь вышла в возраст совершеннолетия. Имеет прекрасную способность убирать материальность стен на продолжительное время. Темных не любит в любом их проявлении, но всегда беспрекословно выполняет приказы. Поэтому при хорошем лидере команды выполнит свою работу без ущерба для невинных. Есть некие сведения, что имеет симпатию с представителем рода нимф. Пока только слухи. Но при том, что у скрытных сайлихов слухов и вовсе не бывает, можно предположить, что там несчастливая любовь. Им не позволят быть вместе, – отчитался Джонатан.

      – Хм... Помогать несчастным влюбленным не в моем стиле, но... У нас есть досье на этого нимфона? – задумчиво спросил дракон.

      – Зовут Елисей. Дворянин. Чистокровный нимфон. Ни капли крови другой расы у них в роду не было. им действительно не суждено быть вместе с сайлих. Имеет свое хобби – часовщик. Любит возиться с самыми мельчайшими деталями. Отсюда очень зоркое зрение. Хорошо ладит с растениями. Как и любого дворянина – с детства обучали обращению с оружием. В общем-то все, – заключил Джонатан.

      Наследник задумчиво кивнул, погруженный в свои мысли. Затем рассеяно потарабанил пальцами по столу.

      – Что ж. Дадим шанс влюбленным. Ненадолго, но все же. Сумеют воспользоваться – честь им и хвала, а нет – шанс дается только раз. Берем этого Елисея также. Хотя, нет. Не так. Берем Линду. Если Елисей изъявит желание отправится вслед за ней – ничего иметь против не будем. Идем дальше, – заключил Наследник и продолжил перебирать папки с именами. Затем остановился.

      – Маг-эмпат. Что-то знакомое. Как зовут? Кристоф? О, так я его знаю. Его также нужно брать. Хоть и человек – но один из лучших представителей их расы. Из обнищавшего дворянского рода. Рыцарь. Очень хороший воин, виртуозно владеет мечом. Уже в зрелом возрасте открылись магические способности. Самой магией владеет не очень хорошо, но это все с лихвой компенсирует его сильнейший дар эмпатии. Чувствует практически каждую эмоцию. Видит правду и недоговорки. Все верно? – по памяти сообщил Наследник.

      – Так точно, – сверившись с досье подтвердил слова дракона его помощник.

      – Так. Кого еще можно взять... Ого, кто это у нас? Наполовину фейри, наполовину сатир. Внешностью больше похож на фейри, от сатира только уши. По некоторым сведениям, в жилах есть толика темной крови. Возможно оборотни. Оборачиваться не умеет, но при этом имеет повышенную регенерацию и выносливость. Хорошо видит в темноте. Отличная интуиция. Великолепно различает запахи. Любимое оружие – цеп. Длинная толстая цепь с шипованным шаром на конце. То, что нужно. Этого тоже берем, – вынес вердикт Наследник.

      – Я бы посоветовал еще взять эту девушку, – пододвинул нужное досье Джонатан.

      – Посмотрим. Русалка. Бывшая рабыня. Несколько лет назад получила освобождение. Причем получила в связи с проснувшейся в ней магии. Исходя из этого, можно предположить, что она полукровка. Мать – русалка. А вот кто отец – никто не знает. Но дар магии сильный. Прошла обучение в Академии Магии. Магия у нее сильна, но управлять ею она научилась не сразу. Учитывая ее прошлое, ученики ее шпыняли по каждому поводу. Но девушка, молодец, не сдалась. В военном искусстве неожиданно проявились недюжинные способности. Со своими обидчиками поквиталась быстро. Прямых улик против нее нет, но практически все уверены, что это сделала она. Все обидчики остались живы. И получили, как она потом вскользь обронила: "Соизмеримо с деяньями своими". Один из них, известно точно, лишился руки, которой часто бил ее. А один, о котором ходили слухи, что может взять девушку силой, лишился своего... кхм... В общем, насильником ему теперь уж точно не быть. Ну, и остальные так по мелочи. После окончания академии бывшую рабыню нигде особо не хотели брать на работу. Поэтому она стала наемницей. Со своим кодексом чести, но все же наемницей, владеющей не только магией, но и оружием. Великолепно справляется с короткими кинжалами. А знаешь, Джонатан, я уже слышал где-то о ней. Точно, были какие-то кляузы с Академии Магии. Я даже ездил на одно разбирательство. Против нее все же была улика – кинжал, один из ее пары, был поврежден. Кусочек лезвия застрял в ране одного из ее обидчиков. Но я позаботился о том, чтоб никто об этом не узнал. Девушка заслуживает уважения. Также она заслуживает право на свою личную месть. Эти уроды действительно получили "соизмеримо с деяньями своими". Ее также берем. На этом все. Вызови их завтра к полудню ко мне на аудиенцию, – закончил выбирать Наследник членов команды-зачистки.

      Затем устало отодвинул все лишние досье. К себе пододвинул те папки, что касались отобранным им кандидатов. Их он еще не раз изучит. Нужно знать про них все. Каждую мелочь. А завтра станет все ясно. С каждым он пообщается лично, выуживая те сведения, которых в сухих документах нет и быть не может.

      – Повелитель, а вы уже решили кто из них будет главным? – спросил Джонатан.

      – Решил. Никто. Есть еще один кандидат. Его досье я здесь не увидел. Что странно. Но учитывая тот факт, что я прекрасно знаю его со всех сторон, это не суть важно. Он и будет командующим, – задумчиво ответил Наследник.

      – А вы уверены, что он согласится? Здесь находятся досье на тех, кто в свое время на рекрутских наборах отмечали в специальных договорах, что в случае нужды с радостью войдут в команду-зачистку. Вашего же кандидата здесь нет. Следовательно, он не подтверждал свою готовность участвовать в этой кампании, – осторожно сказал Джонатан.

      – Да, нет. Здесь не может быть сомнений. Он согласится. Я его прекрасно знаю – не может не согласиться. Будь уверен – его согласие уже в кармане, – негромко ответил Наследник, зная что говорит.

      Джонатан лишь пожал плечами. Повелителю виднее. Он собрал ненужные уже досье и, попрощавшись, вышел с кабинета. На сегодня он дракону уже не нужен, а еще нужно известить всех новоиспеченных членов команды-зачистки о завтрашней аудиенции.

      Когда дверь за советником закрылась, Наследник негромко рассмеялся, вновь откинувшись на спинку кресло.

      – Дааа.... Аэрон точно согласится. С детства вляпывался в самые сомнительные авантюры, – негромко произнес он и опять залился смехом.

      Он уже представлял реакцию членов команды на их лидера. Интересно, все ограничится вытянутыми лицами или еще и ругательства проскользнут?

Глава 6

Замок Темных

Ринальдо

      Она исчезла. В голове не укладывается. Как она могла исчезнуть??? Куда?! Зачем она понадобилась Светлым? Если бы они знали, что она – Наследница, то убили бы на месте. Что я упустил? Должен быть ответ всему этому.

      Так я рассуждал и ходил по залу совещаний туда-сюда. Кроме меня здесь находились лишь Лоран и Дейярд. Я продолжал ходить, пока не споткнулся о какую-то выпуклость в полу и не растянулся на нем же.

      – Оуэри корбэн! Что за..? – выругался я. Еще несколько минут назад здесь был ровный пол.

      Поднявшись, я растеряно посмотрел на остальных. Дейярд сидел и периодически отмахивался от колыхавшейся занавески, так и норовившей залепить ему лицо. Лоран же меланхолично уставился в одну точку, опершись на стол. С потолка на голову ему сыпалась штукатурка. Периодически особо крупные куски щелкали его по носу, но он на них даже не реагировал.

      – Да что происходит с этим замком?! Неужели Светлые напоследок наложили какое-то заклинание??? – не выдержал, в конце концов, вампир.

      – Он тоскует, – раздался голос из дверей.

      Все молниеносно развернулись и уставились на полупрозрачную фигуру, входящую в зал.

      – Седрик?!? – впервые, с тех пор, как они находились здесь, подал голос Лоран.

      – Да. А что вас, собственно, удивляет, уважаемые? – с надменным видом поинтересовался полтергейст.

      – Но ты же должен спать! На время, когда появляется Наследник – ты засыпаешь, просыпаясь лишь после его смерти. Погоди, то есть это значит, что Злата... – помертвевшим голосом даже не смог договорить свою догадку я. В голове будто что-то зашумело, в глазах слегка потемнело.

      – Нет. Наследница жива. Но она не здесь. Я еще не знаю что произошло, Замок мне толком так и не объяснил. Он меня разбудил, как только ее не стало. Она ушла? – деловито пояснил он.

      – Что значит "не объяснил", "разбудил"... Кто? – не понял Дейярд.

      – Хахаха! Вы столько здесь живете и не знаете, что Замок живой? Вот умора! – начал хохотать полтергейст.

      – Слушай ты, "прозрачненький"! Давай быстро объясняй что здесь происходит!!! – сорвался Лоран, вспомнив как полтергейста назвала Злата в момент своей злости. От ярости и бессилия, он начал частичное превращение. Черты лица заострились, пальцы увенчались когтями, руки поросли шерстью.

      – Тихо, Лоран, тихо! Все хорошо, успокойся. Сейчас все выясним, – бросился успокаивать парня Дейярд. Ему как никому было известно ЧТО представляет собой молодой оборотень, вырвавшийся с-под контроля.

      – Что значит "Замок живой". Объясни толком. Ты ведь знаешь, мой яд для полтергейстов также опасен, – вкрадчивым голосом полупрошипел я. Этому я тоже научился у Златы. Когда та сердится, в голосе у нее отчетливо звучат шипящие нотки. По моей коже пробежали серебристые чешуйки. Чувствую, что язык также стал раздвоенным.

      – Мда. Даже Наследница догадалась быстрее. Замок не просто слушается своих хозяев. Он их понимает и иногда с ними разговаривает. И очень редко бывает так, что считает их своими друзьями. Что произошло в случае со Златой. Он потерял близкого человека. И сейчас он тоскует. А вас считает виноватыми в том, что не смогли ее уберечь. Поэтому смело можете ожидать мелких пакостей, – снизошел до объяснения Седрик.

      – То есть, неровный пол – это следствие? – уточнил я.

      – Да. Ничего серьезней, скорей всего, он предпринимать не будет – насколько я понял, Наследница к вам относилась хорошо. Она еще жива, я это чувствую. Но в каком состоянии – точно сказать не могу, – продолжил полтергейст.

      – Нам от этого не легче. То есть, то виденье с похищением Златы тоже отправил он? И Наследницы на самом деле здесь нет? – на всякий случай уточнил Дейярд.

      – Да. Все верно, – подтвердил Седрик.

      – Что мы можем сделать сейчас для ее спасения? – спросил Лоран, немного успокоившись.

      – Ничего. Да поможет ей Эрроральд! – сказал полтергейст и смиренно опустил.

      – ЧТО?!? – воскликнули мы все втроем.

      – А что? Если есть идеи – действуйте, я вообще не у дел был все это время! Хотя, те сведенья, что продолжает поставлять мне Замок, говорят в пользу Наследницы. Ее экономические реформы и законы способны вывести Эрданию из кризиса. Так что делайте все возможное, такая Правительница нам нужна, – закончил Седрик и вышел с зала.

      – А теперь серьезно. Что мы можем сделать для Златы? – серьезно произнес Лоран, став, будто, даже старше на вид.

      – Нужно выяснить как именно сбежали Светлые, обследовать их камеру, комнату Златы. Также уже сейчас послать поисковые экспедиции прочесывать лес. Как она выглядит – знают многие, – начал раздавать указания я.

      – Лоран, ты единственный оборотень. Можешь определить по запаху, каким путем добрались Светлые до покоев Златы и куда пошли дальше? – подхватил мою идею Дейярд.

      – Сейчас в замке я не единственный оборотень, но я сделаю! – воскликнул он и первый бросился бежать из зала.

      Мы с вампиром поспешно кинулись за ним.

Лес

Злата

      С встревоженными Светлыми мы столкнулись почти сразу, не успев далеко отойти от воды. Они тоже услышали мой крик. Радует, что в случае чего меня спасут. Хотя, была бы я в воде, на момент нападения хикары, и закричать бы не успела.

      Вещи уже были собраны, Миранда разбужена. Мы доели остатки ужина и двинулись в путь.

      Линда, как обычно, шла рядом с Елисеем. Я вообще заметила, что эта пара старается и на миг не разлучаться. Что ж, рада за них. Но что странно – чем ближе мы к дому Светлых, тем теснее они держаться друг к другу, и тем хуже становится их настроение. Будто они не рады возвращению. Еще немного понаблюдав, я решилась спросить.

      – Миранда, мне кажется или Линда с Елисеем не очень жаждут возврата домой? – осторожно спросила я.

      – Может и так. Когда они прибудут домой – им придется расстаться. Нимфа и сайлих никогда не будут вместе, – пожала плечами Миранда.

      – Нимфа и сайлих??? – если о первой расе я еще и слышала что-то, то вторая для меня прозвучала впервые.

      – Ой! Аэрон же запретил называть тебе наши расы, – спохватилась девушка, зажав рот рукой.

      – Ну, же, Миранда! Расскажи! Хотя в принципе, я могла догадаться, что Линда – нимфа. Зелененькая такая, глаза... хм... странные. Правда когти смущают, – воодушевилась я.

      – Что? Линда – нимфа? Ха-ха-ха! Нет, ты неправильно расставила. Линда – сайлих, – рассмеялась Миранда.

      – Елисей – нимфа??? Да, ну! Не может быть! – не поверила я.

      – Миранда! Я же сказал: Злата должна сама догадаться о нашей принадлежности к той или иной расе! – возмутился Аэрон, услышав мою фразу.

      – К тому же я нимфон, нимфа – это женский пол, – буркнул Елисей, сердито зыркнув на меня глазами.

      Ну, да, понятно. Я его практически девушкой назвала. Нимфон. Надо же!

      – Аэрон, я случайно. Честное слово, не хотела, – покаянно ответила Миранда.

      – Ну, судя по всему, Злате это знание все равно ничего не дало. Можно не беспокоиться, игра продолжается, – ехидно ответил Аэрон и подмигнул мне. Уууу, зараза! Недоэльф ходячий!

      – Миранда, Миранда! Расскажи что-нибудь об этих расах, – заладила вновь я.

      А что? Просто так идти скучно. Кристоф с Марком болтает. Линда с Елисеем. Аэрон вообще на своей волне. Вот и приходится доставать Миранду.

      – Не буду. Аэрон рассердится, – отмахнулась от меня девушка.

      – И что? Что он тебе сделает? – удивилась я.

      Миранда удивленно на меня посмотрела. Если бы могла – еще б и у виска пальцем покрутила. Но промолчала.

      – Он что, такая большая шишка? Ну, в смысле, власть имеет большую? – продолжила допытываться я.

      – Ты и вправду не разбираешься в наших расах? – не выдержала она, так и не ответив на мой вопрос.

      – Ну, некоторых отличить могу. Остальное так, догадки. А некоторые расы и вовсе даже предположить не могу что это может быть. А ты какой расы? – переключилась я уже на нее.

      – Я не могу нарушить приказ Аэрона, прости. Он запретил тебе говорить. Но, я могу показать. Потом, попозже – может и угадаешь, – заговорщицким шепотом добавила она.

      – А что можешь рассказать об Аэроне? Не про расу, а вообще? – заинтересовалась я.

      – А что тебя интересует? – но ответила мне не Миранда, а сам обсуждаемый – оказывается мы уже пришли к деревне и мужчины остановились подождать нас. Поэтому мою последнюю фразу слышали все. Кажется, я покраснела.

      – Мы уже пришли? – спасла положение Миранда.

      – Ну, как видишь. Идем? – спросил Марк.

      – Мы уже на Светлых землях? – удивилась я.

      – Да. Возле деревни фениксов. Мы в прошлый раз оставили здесь своих лошадей. У старосты можем одолжить денег под расписку, чтобы прикупить еды, – пояснил Аэрон.

      – И он вам даст? Вряд ли вы вернетесь сюда. Как он получит обратно свои деньги? – справедливо засомневалась я.

      – Когда в его деревню придут сборщики налогов, он им покажет эту расписку. С него возьмут налог за вычетом этой суммы. То он как бы уплачивает часть налогов уже сейчас, наперед, – пояснил мне Кристоф.

      Ого. Интересный ход. Действительно, удобно так.

      И мы спустились в деревню. Ну, что сказать – многого я от нее не ожидала. Те же стайки ребятишек, бегающие между домов. Те же девушки, хихикающие и стреляющие глазками в сторону наших мужчин. И на людей похожи. Только все рыжие. Жители деревни щеголяли самыми разнообразными оттенками рыжего цвета волос. Улыбчивые все. Так и хотелось послать улыбку в ответ. Внутрь дома старосты я заходить не стала. Решила подождать снаружи.

      Воздухом свежим подышать, за детишками понаблюдать. Только жарковато. Солнце припекало. Я отошла в тенек и облокотилась о каменную лавку. Что странно, здесь все было из камня.

      – Ох, жарко-то как, – услышала я старческий голос позади себя.

      Обернувшись, увидела благообразного старика, совсем взмокшего от жары.

      – Да, очень жарко, – согласилась я.

      Старик приблизился и остановился возле меня.

      – Я присяду тут, хорошо? – сказал он.

      – Конечно-конечно, садитесь! – поспешно ответила я.

      Затем присмотрелась к нему. Выглядел он что-то неважно. Лысина блестела от пота. Над верхней губой испарина. Дыхание затрудненное и лицо очень красное.

      – С вами все в порядке? Может водички вынести? – обеспокоено спросила я. еще не хватало, чтоб его здесь инсульт хватанул.

      – Нет-нет, спасибо. Сейчас все пройдет уже, – улыбнулся он, но в глазах читалось напряжение. Что здесь происходит???

      – А ты не здешняя. Далеко направляешься? – благодушно поинтересовался он.

      – В столицу идем. Я не одна, со мной... друзья, – не решилась сказать всю правду я.

      – Тебя мне, наверное, сам Эрроральд послал, – непонятно чему обрадовался мужчина, даже не догадываясь как близок он был только что к разгадке моего происхождения. Ведь действительно – Эрроральд послал. Хорошо так послал, с чувством!

      Мимо прошла женщина, приветливо кивнула нам. Затем остановилась. Старик весь как будто аж раздулся весь. Я стала заметно нервничать.

      – О, Джером, уже? Пойду, подготовлю все необходимое, – сказала непонятную фразу она и куда-то заспешила.

      Я заозиралась – улица неожиданно опустела, а я даже не заметила.

      – Все, начинается, – вдруг неожиданно довольно сказал старик и... вспыхнул!!!

      – НЕТ!!!! Боже, боже, боже!!! – начала бегать я вокруг горевшего ярким факелом старичка.

      За водой сбегать я бы уже не успела, тушить нечем. Я принялась размахивать подолом платья, пытаясь хоть как-то сбить пламя. Но это мало чем помогало. От бессилия выступили слезы. Умом я понимала, что уже ничем не поможешь. На моих глазах умер человек, а я даже не смогла помочь. Он сгорел буквально за несколько секунд. На каменной скамье осталась лишь большая гора пепла. Я присела рядом и горько разревелась.

      Плакала я недолго, минуты три, не больше. Остановилась, когда поняла, что кто-то рядом рыдает мне в унисон. Первой мыслью было, что это безутешный родственник погибшего. Но затем поняла, что плач напоминает детский и звучит уж очень близко от меня.

      Оглянувшись, я никого не увидела. Но плач становился все громче и напористей. Я была в глубочайшем шоке, когда заметила ребенка (!) в куче пепла (!). Младенец, мальчик, по виду – всего несколько дней от роду.

      Ну, конечно же! Как я могла забыть – это же деревня фениксов! Феникс известен тем, что возрождается из пепла. Вот и возродился... Мда.

      – Ну, что будем делать, Джером? – вспомнила как его зовут я и взяла на руки. И как раз в этот момент вышли Светлые из дома старосты. С мгновенье смотрели на меня.

      – А ты время зря не теряешь, под пышным платьем сразу и не скажешь что к чему! – хохотнул Марк.

      – Это не мой ребенок! – возмутилась я. Парадокс: ребенок прекратил плакать и просто молчал, слегка кряхтя.

      – Мы знаем, не нервничай, – успокоил меня Аэрон.

      Следом за ними вышел мужчина лет сорока. Он посмотрел на меня и на ребенка у меня на руках.

      – О, Джером уже переродился? Как вовремя. Я же говорил, что с дня на день – вам даже не придется задержаться у нас, – радостно воскликнул он, обращаясь к Аэрону.

      – Да, прекрасно. Злата, все в порядке? – отмахнулся Аэрон от старосты и обеспокоенно обратился ко мне.

      – Нет. Не в порядке. У меня на глазах только что сгорел мужчина. На мои крики никто не прибежал. А затем я увидела среди пепла ребенка! Я никогда прежде не видела детей так близко! – начала заводиться я. Самой же было страшно опустить взгляд вниз. Ребенок вел себя смирно, не плакал, не ворочался. Но мне было страшно ощущать его горячее мягкое тельце у себя в руках.

      – Так мы же сказали тебе, что это – деревня фениксов, – удивился Елисей.

      – Ты раньше не видела фениксов. Верно? – осенило вдруг Аэрона.

      Я лишь угрюмо кивнула. Только сейчас меня отпускало от пережитого ужаса. Я ощущала, как по щекам продолжают течь слезы.

      – А ведь правду говорит, – растеряно сказал Кристоф.

      – Ты испугалась? – виновато улыбнулся Аэрон и, приблизившись, обнял меня. Тем не менее, ребенка старался не задеть. Что, тоже никогда детей не видел таких маленьких детей?

      – Староста приглашает нас разделить трапезу с ним и его семьей, – громко сообщила Линда.

      Я отошла от Аэрона. Поесть я бы не отказалась. К счастью, я уже окончательно избавилась от валерьяновой зависимости и аппетит у меня стал как прежде. Но ребенок все еще оставался у меня.

      – А ребенок? – растеряно спросила я.

      – Удивительно, что ты не видела фениксов до этого. Но не суть. Джером сирота. Его ближайшие родственники живут в столице. Нужно, чтобы кто-то его туда отвез. А мы все равно направляемся в ту сторону, так что ты как нельзя вовремя попалась ему на пути. Кстати, как ты его нашла? – пояснил Кристоф, запутав меня этим еще больше.

      – Он сам ко мне подошел. Теперь понятно почему он обрадовался, когда я сказала ему, что направляюсь в столицу, – поняла я.

      Вскоре мы уже сидели у старосты в доме за столом. Джерома куда-то на время унесли. Вроде бы, в деревне есть несколько кормящих матерей, что пока накормят и этого ребенка. Насколько я поняла, они же и нацедят молока нам на дорогу. По всем законам жанра, кто-то из компании Светлых должен быть магом. Ну, или кто-то из жителей деревни. Вот и зачарует молоко, чтоб не скисло. Честно признаюсь: наличие в нашей команде ребенка меня очень сильно пугало. Ну, ладно. Посмотрим еще.

      За столом я воспользовалась моментом и села рядом с Мирандой, чтоб обо всем ее расспросить. Та, наверное, предчувствуя мое любопытство, пыталась усиленно делать вид, что поглощена едой по самое не могу.