Текст книги "Озеро (СИ)"
Автор книги: Екатерина Алексенцева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
– Девочка, не подскажешь, где здесь живёт староста? – Алекс постарался говорить как можно дружелюбнее. Живущие изолировано люди часто настороженно относятся к чужакам. Сейчас главное было не напугать ребёнка, иначе можно лишиться возможности спать в кроватях и есть что-то кроме консервов и галет. Гера предусмотрел и такой вариант, запасов у них хватало, но Алекс предпочёл бы избежать плохого сценария.
– Вон тот дом, – девочка ничуть не испугалась и указала на самый большой и старый дом. – Только его сейчас там нету. На озере он.
– А что он делает на озере? – Алекс почувствовал, что сейчас услышит что-то важное. Озеро – именно оно владело всеми его мыслями. И Яна, конечно.
– Что и все, понятно, – пожала плечами девочка. – Рыбу ловит. Сейчас все рыбу там ловят. Рыбы много надо. Вот.
Алекс выяснил, как пройти к озеру, поблагодарил ребёнка и вернулся к своим. Он знал, что в озере снова водится рыба, популяция вернулась после того мора. То ли кто-то мальков завёз, то ли в тот раз не вся погибла, то ли пришла проверенным маршрутом – кто знает? Но сколько её должно быть, если туда ушла вся деревня?
– Ну что там? – Яна обмахивалась распечатками с данными по водным пластам в этой местности. На открытом пространстве было очень жарко, да и двигатели работали.
– Я знаю, где живёт староста, но за ним самим придётся прогуляться, – Алекс вытер пот со лба и с благодарностью взял из рук Нэсс бутылочку с водой. – Почти все жители ушли на озеро ловить рыбу.
– И они рискуют? После того, как она там передохла вся? – Нэсс взяла бутылку из рук Алекса и сделала большой глоток. – Её что там так много?
– Мор был давно, это уже совсем другая рыба, – разумно возразил Дэн. – Возможно, один из немногих постоянных источников белка. Или охота была неудачной.
– Странно, в жару звери должны держаться поближе к водопою, – Яна взяла бутылку и тоже отхлебнула. – Вода тёплая!
– Вот только ни зверей, ни птиц мы не слышали, – Гера от воды отказался.
– Машин испугались? – Дэн пожал плечами. – Надеюсь, мы не распугали им охоту.
– Надеюсь, они не считают озеро священным, – добавил Алекс. – Пойду к озеру, постараюсь договориться. Если и не на ночлег, что хотя бы насчёт продуктов и палаток на берегу.
– В душ бы, – вздохнула Яна. – Или в озере искупаться.
Алекс кивнул, невольно представив себе картину девушки, купающейся в озере при луне. Поскорее отогнав неуместные мысли, он зашагал по едва заметной тропке, о которой рассказала девочка. Озеро действительно было близко. Алекса удивило то, что люди рискнули поселиться рядом с водоёмом, который уже поглотил одно поселение. Разве что, все они были не слишком суеверны. В голове невольно всплыли жуткие истории о местах, которые привязывают к себе обречённых людей, не отпуская до самого конца. Алекс пообещал себе впредь не усердствовать так с космическим ужасом и читать что-то полегче и пооптимистичнее.
Деревенские собрались на берегу, кто-то расставил сети, подростки стояли в стороне с удочками. Алекс с удивлением понял, что порыбачить отправились все – молодые и старые, мужчины и женщины. Не было только совсем дряхлых стариков и маленьких детей. Возможно, в домах осталось несколько девочек-подростков, приглядывать за оставшимися. Алексу повезло встретить хоть кого-то.
В глаза бросалось ещё и то, что жители деревни были похожи друг на друга – обычное дело в замкнутых поселениях, но здесь это проявлялось в деформированных черепах и мускулистых руках, а ещё – водянистых невыразительных глазах. В целом, всё было не так плохо, как можно было ожидать, но Алекс почувствовал инстинктивную неприязнь, словно напоминание о чём-то древнем и постыдном.
Его заметили не сразу, взгляды жителей деревни и всё их внимание были сосредоточены на озере. В стороне уже стояло несколько плетёных больших корзин, доверху набитых рыбой. Алекс огляделся, ища глазами того, кто мог бы быть старостой. Обычно это был либо самый толстый, либо самый хорошо одетый мужчина.
Несмотря на то, сколько человек собралось на берегу, стояла тишина. Никто не разговаривал, никто не пел, люди передвигались осторожно, стараясь не шуметь. Алекс замер, понимая, что может нарушить ритуал или традицию, а это перечеркнёт все его попытки наладить контакт. Вскоре двое крепких мужчин подошли к самой большой сети и начали тянуть. Через пару мгновений к ним присоединились и остальные – кто-то пошёл помогать, кто-то занялся своими снастями. Подростки с удочками принялись вытягивать рыбину за рыбиной, как по сигналу.
Алекс заметил никаких изменений, но местные явно что-то знали и среагировали быстро. Вскоре воздух наполнился скрипом верёвок и хлюпающими звуками, которые издавала выбрасываемая на берег рыба. Люди уже не старались соблюдать тишину, но и не разговаривали.
Алекс решился подойти к мужчине, которого принял за старосту. Пока он шёл, в его сторону обернулось несколько человек. В их тусклых глазах мелькнул едва обозначенный интерес. По кроссовку плюхнула большая рыбина, Алекс отдёрнул ногу, едва не вскрикнув от неожиданности. Рыбина вызвала у него непонятное отвращение. Звуки, которые она издавала, судорожно поднимающиеся жабры, выпученный незрячий глаз – всё казалось неестественным и мерзким.
– Зачем пришёл, чужень? – к нему подошла немолодая, но крепкая женщина. Говорила она хрипловатым голосом с заметным акцентом. Алекс мог на слух отличить несколько местных диалектов, её выговор не походил ни на что знакомое.
– Мне нужно поговорить со старостой. Мне сказали, что он здесь, – Алекс не старался перекричать шум, почему-то ему не хотелось повышать голос, но женщина его услышала. Она махнула рукой тому самому человеку, которого Алекс принял за старосту.
– Вы не ко времени, – вместо приветствия заявил высокий широкоплечий мужчина с длинными седыми волосами и гладким подбородком. Алекс так и не смог понять, сколько тому лет. Он выглядел немолодым, но его тело было крепким, взгляд – на удивление суровым и ясным.
– Понимаю, я отвлеку вас совсем ненадолго, – Алекс подумал, что им могут запретить исследования из-за лова. Этого он не учёл, хотя ни в одном из найденных им источников не упоминалось ни про массовую рыбалку, ни про рыбалку вообще.
– Говори, чужень, – у старосты был тот же акцент, но не такой выраженный. Голос мужчины звучал словно из глубины и монотонно, а взгляд – настороженный и цепкий – вызывал тревогу.
– Я и ещё несколько моих коллег заинтересовались этим озером, его историей и происхождением. Мы хотели бы изучить его. Воду, растения, почву рядом. Мы ничего не нарушим, только посмотрим, – Алекс вскинул руки в защитном жесте, ожидая возражений. – Нам хотелось бы хотя бы одну ночь провести в деревне после дороги и купить продуктов. А потом мы можем жить в палатках на берегу.
– Будете жить в деревне, – веско ответил староста. – Я дам вам зорчего, одних не пущу. Здесь есть опасные места: болото, осыпи. Одним лучше не бродить здесь.
– Согласен! – Алекс почувствовал облегчение. Конечно, от того, что рядом всё время будет крутиться кто-то из местных, радости мало, но зато они смогут нормально спать и есть. – Если есть какие-то запреты насчёт озера, говорите сразу, пожалуйста.
– Запреты? Рыбу мы словили, она теперь с нами. Та, что осталась – придёт сама. Копать и бурить же не будете? – староста прищурился. Алекс подумал, что при всём желании бурить им просто нечем.
– Нет, не планируем. Пробы возьмём только. Воды немного, почвы, растений. Измерим температуру, давление, – Алекс понадеялся, что в загадочных ящиках действительно были в основном термоклавы, наборы пробирок и центрифуги. – Поспрашиваем людей. Мне вот интересны легенды озера.
– Легенды, говоришь? – староста нехорошо усмехнулся. Алекс почувствовал, как по коже продирает мороз от этой улыбки. – Эт будет. К серёдке не заплывайте. Так, по бережку можно. Громких звуков озеро тоже не любит. Мусора там всякого. Нечистоты. Озеро щедрое, водой поделится, чистотой поделится. И рыбой. Рыбу есть надо.
– Конечно, – соврал Алекс. Он вспомнил ощущение холодного скользкого прикосновения, выпученный мутный глаз рыбы и понял, что в ближайшее время не захочет её есть. И никакую другую тоже. – Так куда можно будет заселиться, когда приступать?
– Сейчас, переговорю, и пойдём. А работать с утречка. Сейчас уж не стоит. Притомились с дороги, поди? Да и рыбу мы словили сегодня. Негоже, – староста важно кивнул.
Алекс остался ждать, пока тот договорится со своими. Деревенские смотрели на чужака сначала с подозрением, потом с любопытством. Эти взгляды были далеки от дружелюбия, хотя в них и чувствовался жадный интерес. Алекс понял, что его изучали, оценивали, вот только он не мог понять, в каком качестве. Скорее всего, думали, сколько денег удастся вытянуть с городских. В деревнях всегда было плохо с деньгами, заработок обычно был сезонным и быстро исчезал. Тем более, поселение отдалённое, здесь мало кто бывает, разве что из соседних деревень.
Вскоре староста договорился, махнул рукой и зашагал к деревне. Вместе с ним пошли две молодые женщины, видимо, чтобы помочь приезжим устроиться. Алекс шёл следом и спиной чувствовал взгляды местных. Он успокаивал себя тем, что незнакомцев здесь видят редко, он для них – диковина, насмотрятся и отстанут.
Староста выбрал более короткий путь, хотя и более сложный. Узенькая тропка петляла между камнями и огибала топкие места. Алекс старался идти точно за одной из женщин, но всё равно успел три раза промочить кроссовок и несколько раз споткнуться о камни и корни. Наконец впереди показалась прогалина, за ней – деревня и стоящие в стороне машины. Староста направился сразу к ним.
– Приветствую вас у нашего благодатного озера! – начал он, едва приблизился. Алекс отметил про себя, что староста не сказал «на нашей земле», не назвал поселение, даже не назвал озеро. Словно этот загадочный водоём был для них всем миром и смыслом существования. Словно они принадлежали озеру. – Мы дадим вам уют для сна, дадим рыбу. Озеро примет вас. Можете смотреть.
– Со всем уважением! – с энтузиазмом отозвался Гера. Он уже видел перед собой готовый аттракцион для туристов – обед в этнодеревне, обзор озера, для желающих – рыбалка или купание. Добираться сложно, но, если рядом есть и другие живописные места, вполне реально будет организовать отдельный тур.
– И вниманием, – добавила Яна, поглядывая на Алекса. Её смущал его растерянный вид. Что-то пошло не так, она это чувствовала.
– Это радует. Вас отведут, – староста махнул рукой в сторону женщин, которых привёл с собой. Алекс опять машинально отметил, что он не представился сам и не представил своих спутниц.
Возможно, тут ещё сохранилось суеверие касательно личных имён, но маловероятно. Даже в такой глуши это было бы странно, да и перед кем тут прятаться? Алекс не мог отделаться от чувства, что всё идёт как-то не так, всё происходящее – огромная ошибка.
Распределили их в два дома – в одном поселили Дэна, Алекса и Геру, в другом – Яну и Нэсс. Никто даже не попытался уточнить, есть ли среди них парочки. На это Дэн ехидно заявил, что они здесь для работы, так что разделение верное. На каждую группку выделили по комнате. Машины Нэсс и Гера отогнали ближе к озеру. Было решено ночевать и столоваться в деревне, а весь день проводить на берегу.
Вскоре вернулись поселяне, занялись заготовкой улова. Девушки вызвались было помочь, но их даже слушать не стали и прогнали с кухни и из хозяйственных построек. Нэсс решила, что так они охраняют свои самые вкусные рецепты. Гера ушёл проверить машины, поймав кого-то из местных в провожатые, Дэн увязался с ним, бурча что-то про ценнейшее оборудование.
Алекс остался один в небольшой комнате с низким потолком и тёмными стенами. Снаружи слышались голоса, возня. Пахло сыростью, лесом и рыбой. Казалось, этот запах пропитал всё. Алекс обратил внимания, что не чувствует дыма от костров, да и мешков с солью во дворах не видел. Селяне просто свалили рыбу в пристройках и заперлись там.
Отогнав тревожные мысли, Алекс решил осмотреться. В комнате не было часов – только три койки с застиранным бельём, стол, ночник и два табурета. Ещё тумбочка с перекосившимся ящиком, пустым – это Алекс проверил в первую очередь. Шкафа или крючков для одежды не было.
Просто сидеть или лежать не хотелось, но и выходить наружу – тоже. Вся затея вдруг показалась детской глупостью, попыткой доказать самовлюблённому и недалёкому преподавателю его неправоту. Ещё и других втянул! Алекс разлёгся на кровати и закинул руки за голову. Всё складывалось паршиво, хотя со стороны могло показаться, что самое сложное позади. Но ощущение провала только нарастало. Алекс не знал, сколько прошло времени. Дверь приоткрылась, показалась голова Геры.
– Ужинать пошли! – его жизнерадостный голос разорвал путы дремотной тревоги. Алекс заставил себя встать и вышел в общий коридор.
С Герой они прошли в кухню, где уже собралась вся семья. Жильцов дома, в котором поселился, Алекс видел впервые. Отец семейства – крупный мужчина с большими руками и грубыми чертами лица. Его супруга – худощавая, вёрткая, всё время в движении. Старики – видимо, родители мужчины – смотрят настороженно, жмутся друг к другу и молчат. И дети-подростки, пятеро. Две девушки и трое юношей, все – точные копии одного из родителей.
Алекс улыбнулся, стараясь казаться дружелюбным, получилось не слишком искренне. Местные его пугали. Конечно, на практике он наслушался историй о замкнутых общинах, неприязни к чужакам и подозрительности, но сталкивался впервые. Староста отнёсся к ним с пониманием, но Алекс только сейчас сообразил, что его и парней этой семье просто навязали. Видимо, вся власть в деревне была в руках одного человека, и перечить ему не смели.
– Прошу, вкусите нашу рыбу, – хозяин дома говорил медленно, тщательно проговаривая слова, но неприятный акцент всё равно чувствовался. Алекс учтиво кивнул и сел за стол, про себя гадая, откуда пришли предки этого человека.
Почти все блюда ожидаемо были из рыбы. Гера наложил себе всего понемногу, явно намереваясь посвятить отдельную главу будущего путеводителя местной кухне. Дэн сначала поджимал губы, но отказываться не решился. А потом принялся есть с удовольствием. Алекс подумал, что лучше ему не знать, в каких условиях рыбу вылавливали и готовили.
Хозяйка усиленно подкладывала и хвалила свои блюда. Гера увлечённо кивал, его пальцы подёргивались, так хотелось всё это записать. Дэн тоже заинтересованно прислушивался. Алекс сначала отказывался, но потом всё-таки согласился на кусок жареной рыбы. Из вежливости. Есть её совершенно не хотелось, в памяти всё время всплывала та мёртвая рыбина. Конечно, это было глупостью. Алекс и раньше видел свежий улов, даже чистил и готовил. И ел после этого! Но здесь всё было не так. Объяснить, что именно, даже самому себе не получалось.
В конце ужина Алекс незаметно спрятал кусок рыбы в носовой платок, мысленно с ним попрощавшись, и вышел из-за стола, сказав, что хочет немного прогуляться. Ночь выдалась беззвёздная, в воздухе пахло сыростью, как сразу после дождя. В некоторых домах свет уже потушили, но в остальных всё ещё не спали. Скорее всего, деревенские, привыкшие вставать с рассветом, так задержались из-за заготовок. Тем страннее было, что над домами не вился дым, нигде не висела выпотрошенная рыба на сушку. Алекс подумал, что стоило бы спросить, что местные вообще делают со своим уловом. Его не коптили, не сушили, не вялили. Разве что солили в бочках, но никакого движения в домах и дворах тоже видно не было. Деревня казалась замершей и в этой неподвижности чувствовалось что-то тревожное, напряжённое.
Алекс вытряхнул рыбу в миску рядом с собачьей будкой и вышел со двора. На улице было тихо, только ветер шумел в деревьях. Ни голосов, ни собачьего лая, ни хлопанья калиток. Люди сидели по домам и что-то делали со своим уловом – чем ещё они могли заниматься так поздно? От одной только мысли Алексу стало не по себе. Он одёрнул себя, напомнив, что это – часть культуры, необходимая для выживания, особенно зимой. Ноги сами понесли к краю деревни, туда, где стояли машины. Внедорожников не было, Алекс вспомнил, что Гера и Нэсс отогнали их к озеру. От внезапно возникшей идеи переночевать в одном из них пришлось отказаться.
Постояв ещё несколько минут, Алекс развернулся и зашагал обратно. Сырой ветер пробирал до костей, а он забыл в доме свою непродуваемую куртку. Месячную стипендию за неё отдал, но не пожалел ни разу. На обратном пути Алексу постоянно казалось, что за ним наблюдают – из тёмных окон, из-за занавесок, из-за заборов. Пришлось списать это на настороженное отношение к чужакам – чуженям, как здесь говорили – богатую фантазию и разыгравшуюся паранойю.
– Ты где был, Алекс? – Гера поднял голову от тетрадки, когда он вошёл в комнату. Будущий гид-инструктор во всю строчил, стараясь записать как можно больше, пока названия блюд не улетучились из памяти.
– Гулял, – коротко ответил Алекс. Разговаривать не хотелось, на плечи камнем навалилась усталость.
– И как там снаружи? – полушутливо спросил Дэн.
– Сыро и ветрено, – Алекс пожал плечами и уселся на свою кровать.
– Ты и за ужином был какой-то задумчивый. Не заболел? – участливо поинтересовался Гера. Алекс с непонятной злобой подумал, что тот только отрабатывает на нём то, что потом будет использовать на туристах. А потом одёрнул себя – Гера говорил искренне.
– Устал просто. Мерещится всякое, – Алекс понимал, что вываливать все свои страхи нельзя. Он и сам не до конца понимал, что его тревожит, да и сам же их сюда притащил, а местные оказали гостеприимство, за что их подозревать? – Неспокойно.
– Просто усталость, – отмахнулся Дэн, но Алекс заметил, что и их умник чем-то встревожен.
– Да, наверное, – Гера ответил без улыбки и сразу же вернулся к своим записям.
Алекс вспомнил, что все они не выспались перед отлётом, и подумал поспрашивать назавтра девчонок, только аккуратно. Легли они рано, решили не тратить запасы масла для лампы, да и усталость сказывалась. Давно им не приходилось спать в настоящей постели.
Алекс долго лежал без сна, стараясь не шевелиться лишний раз – его кровать скрипела. И, судя по осторожным звукам – не спалось не только ему. Все трое старались не будить друг друга, и все трое не спали. В ночной тишине не было ничего угрожающего, только шелест ветра в кронах деревьев, огромных и древних.
Утро пробралось в комнату серой дымкой и запахом жареной рыбы. Ещё едва рассвело, а деревня уже просыпалась. Алекс откинул тяжёлое одеяло и встал босыми ногами на холодный пол. Постель он покинул с облегчением – нормально поспать всё равно не удалось, ближе к утру, когда он, наконец, уснул, начало сниться всякое непотребное. Иначе назвать ту смесь липкого кошмара, муторного безумия и дурных предчувствий, будивших его своей нелепостью, было просто невозможно.
– Бодрого рабочего утра! – Гера потянулся и стащил со спинки кровати штаны.
– Наконец-то, – буркнул Дэн, с завистью поглядывая на рельефные мышцы Геры.
Алекс только усмехнулся, сам он не отличался атлетическим телосложением, но за время практических выездов научился держать себя в спортивной форме. Да и бег по утрам, который он забросил на время экспедиции, давал неплохие результаты. Дэн явно предпочитал развивать только интеллект.
После короткого завтрака, во время которого Алексу опять пришлось незаметно прятать кусок рыбы, парни вышли на улицу. Девушки жили рядом и уже ждали их, оживлённо беседуя.
– Наконец-то! Какие же вы сони! – Яна улыбалась, но Алекс заметил, что девушка выглядела бледной, под её глазами залегли тени.
– Или вам просто не спится, – пожал плечами Алекс. Он успел незаметно вытряхнуть рыбу в миску у собачьей будки. Вчерашняя лежала не тронутой.
– Или так, – зевнула Нэсс.
– Где-то тут должен быть наш провожатый, – Алекс оглянулся, заметил худого мужичка с настороженным взглядом из-под густых бровей. – Наверное, это он. Пошли.
До озера добрались быстро, провожатый повёл их не той дорогой, которой вчера пробирался Алекс, но и не той, по которой ехали Гера и Нэсс. Вскоре между стволами замелькал просвет. Алекс ускорил шаг и чуть не подвернул ногу, запнувшись о корягу. Яна ойкнула, запутавшись волосами в ветках дерева.
– Лес не пускает, – невесело пошутила Нэсс. Она с жадностью смотрела по сторонам. – Работы здесь явно много. Никогда не видела такого набора и таких размеров.
– Ну, хоть кто-то радуется, – недовольно пробурчал Дэн, отцепляя куртку от куста. – И хоть кто-то понимает, что тут пытается нас убить.
– Или спасти, – беззаботно поправила Яна, помогая Дэну справиться с цепкими ветками.
– Спасти нас от научной работы? – Дэн едко усмехнулся.
Наконец они вышли на берег озера. В рассветных лучах оно окрасилось в самые разные, фантастические цвета. Идеально круглое, огороженное скальной породой, озеро было прекрасно. От вида гладкой поверхности воды захватывало дух. Ни ряби, ни всплеска – словно многоцветные блики на поверхности ртути. В полном безмолвии из розоватого и алого озеро становилось зеленоватым, потом голубым и синим.
– Потрясающе! – Гера первым нарушил молчание, просто не смог удержать внутри восторг. – Надо завтра не забыть достать треногу и настроить фотоаппарат заранее. Это точно будет на обложке!
– Путеводитель сначала напиши! – усмехнулась Нэсс. – Кто-нибудь знает, почему у самой воды нет растений?
– Это к тебе вопрос, – холодно ответил Дэн.
– Так есть, – отозвался провожатый. – На то воля озера.
– Понятно, – Яна многозначительно посмотрела на ребят. – А теперь ставим палатки и расчехляем всё наше дорогущее и бесценное оборудование, которое нам сумел добыть Гера. Пора узнать все тайны этого озера!
– А тебе, Алекс, придётся выяснять, в чём ещё состоит воля озера, – вкрадчивым голосом добавила Нэсс. – А то исследования не продвинутся.
– Так точно! – обречёно вздохнул Алекс.
Местные ему не нравились, но разузнать про мифы и легенды больше нигде было нельзя. Деревенские знали озеро, да и большую часть историй о нём, должно быть, сочинили сами. И, чтобы утереть нос самоуверенному преподавателю, расспрашивать их было просто необходимо. Алекс был уверен, что отыщет то, что хочет. Доказательство того, что именно такие места хранят самобытный фольклор и древние сказания. И заниматься ими надо в первую очередь, а не игнорировать, как что-то аномальное и от того не интересное.
До самого обеда Гера носился между расположившейся на самом берегу Яной и Дэном, помогая им с оборудованием и тентами. Нэсс тем временем с неослабевающим энтузиазмом собирала образцы растений на опушке леса. Она несколько раз прочесала берег, но не смогла найти даже засохших водорослей. Алекс наблюдал за всем этим с интересом, но помогать не пытался. Гера и так несколько раз едва не сшиб его с ног, а Дэн прогнал от своего бесценного оборудования. Геру он тоже пытался отогнать, но тот был настолько переполнен желанием помочь, что все возражения геолога пропали впустую.
– Расскажите мне об этом озере, – Алекс повернулся к сидевшему рядом на камне местному. Старик помотал головой.
– Это озеро сошло с небес. Камень плакал, когда пришла звезда. Потом камень заполнили воды. Воды поднялись снизу. Они говорили с небом. Небо плакало. Это место – неприкосновенное, изрождённое, – из слов старика Алекс не узнал ничего нового, хотя описание падения метеорита и было весьма необычным.
– Откуда вы пришли сюда, почему решили переселиться? – стандартные вопросы. Ведь, судя по имеющейся информации, раньше здесь никто не обитал.
– Озеро кликало нас. Мы пришли. Те, кто пришёл по зову, но осел дальше, считают, что здесь обитает зло, нежизнь. Мы же ведаем, что это не так, – старик покачал головой. Он смотрел на водную гладь не отрываясь, и то и дело наклонял голову набок, точно прислушиваясь. Алекс тоже замолчал, пытаясь расслышать то, что слышал старик.
– А что здесь, если не зло? – молчать долго не вышло. Алекс хотел узнать как можно больше, хоть что-то новое.
– Хозяйка озера, – веско ответил старик.
– Хозяйка, значит, – Алекс кивнул. У большинства озёр и рек в мифологии были хозяева или хозяйки. Это пришло из тех далёких времён, когда люди обожествляли абсолютно всё – начиная с деревьев и кончая громом. – А она добрая?
– Она даёт рыбу, она бережёт, она опекает, – во взгляде старика появилась странная тоска. – И принимает всех нас.
– А что она требует взамен? – Алексу показалось, что он нащупал ответ на вопрос о том, почему жители деревни считают озеро добром, а те, кто живёт в отдалении – злом.
– Почитания. Когда срок выйдет – поклонения, – старик недобро усмехнулся. Тоска из его взгляда ушла, сменившись жадным ожиданием. – Скоро придёт срок принести дары и получить дары.
– Разве вам уже не дали рыбы? Я видел вчера, сколько её выловили, – Алекс почувствовал, как по его коже точно провели ледяными пальцами.
– Плохо, что ты видел, очень плохо, – старик покачал головой, потом снова замер. Прислушиваясь. – Дар – это не рыба.
– Надеюсь, мы не помешаем вашему ритуалу. Скажите, и мы отгоним машины в сторону, – Алекс понадеялся, что их не заставят участвовать, особенно в качестве дара для девы озера или как там называли эту хозяйку.
– Скажем, – улыбка старика стала ещё неприятнее.
Алекс больше ни о чём спрашивать не стал. Пока что это были крохи, ему нужны были полноценные легенды, но теперь хотя бы ясно было, в каком направлении вести расспрос.
К обеду с подготовкой было закончено. Алекс и Нэсс занялись едой, остальные отдыхали, утомлённые борьбой с новейшим и капризным оборудованием. Пока закипала вода, будущий биолог распихала собранные образцы по мензуркам и герметичным пакетикам, быстро настроила странного вида ящик и положила под сканер в верхней его части кусок папоротника причудливой расцветки.
– У него ещё и форма листьев неправильная. Никогда такого не видела, даже на мутацию не слишком похоже. Разве что мутировал он уже очень давно, – поделилась своими наблюдениями Нэсс. – Дэн, ты не смотрел почву и породу рядом с водоёмом? Там нет ядовитых соединений?
– Я только разложился! – зло ответил Дэн.
– Ну ладно, ты посмотри там, может, поймёшь, почему растения не растут рядом с водой, – Нэсс пожала плечами и высыпала в закипевшую воду нарезанный кубиками картофель.
– Я тоже проверю, хотя вряд ли дело в воде, – Яна задумчиво посмотрела на озеро, но почти сразу отвернулась. – Там водится рыба, эта рыба что-то должна есть, то есть, там и водоросли должны быть.
– Я никаких водорослей не нашла на берегу, – Нэсс запустила своё оборудование и вернулась к костру. – Допустим, реки в озеро не впадают, но дожди же здесь бывают! Озеро должно разливаться.
– Не будем гадать, мы же ученые! – Дэн с нетерпением поглядывал на кипевшие котелки. – Пообедаем и всё проверим. Скоро там?
– Скоро, – Алекс и сам успел проголодаться, но приготовить что-то на открытом огне – это не разогреть полуфабрикат в микроволновке, тут требуется время и умение. Как выяснилось ещё на их первом привале, Дэна можно было подпускать только к уже готовой еде. Иначе был риск остаться и без ужина, и без продуктов.
– Держи, – Гера протянул Дэну пачку печенья. Он его понимал, сам вырос в тепличных условиях, и первый раз в походе ему было сложно. Отец был уверен, что сынок быстро наиграется и сбежит подальше от тягот жизни на природе. Гера не сбежал.
Дэн кивнул с благодарностью и вскрыл пачку. Только через три печенья он почувствовал на себе взгляды остальных ребят и со вздохом протянул закуску Яне. Аппетит печенье не перебило, но позволило дотянуть до момента, когда обед сготовился. В следующий раз было решено не затягивать с едой.
Вторая половина дня прошла плодотворно у всех, кроме Алекса. В итоге он увязался за Герой и помогал ему делать самые шикарные снимки для будущего путеводителя. Остальные производили замеры, собирали образцы и возились с оборудованием. Ближе к вечеру всё, что нельзя было убрать в машины, накрыли палатками и оставили на ночь.
Наблюдатель всё время сидел в стороне, к костру его не приглашали, да он и сам не горел желанием составить пришельцам компанию. Когда же ребята начали собираться обратно, молча возглавил небольшой отряд на пути в деревню. Легли спать сразу, первый день с распаковкой оборудования дался тяжело. Дэн еле дотащился до постели, даже Гера выглядел усталым. Алекс понимал, что зря теряет время и должен поговорить с хозяйкой дома, но не смог себя заставить.
Ночь прошла беспокойно. Алекс то и дело просыпался, хотелось пить, мышцы ныли. За окном дул сильный ветер, скрипели деревья. Иногда в завываниях слышались голоса. А потом дом содрогнулся от сильного толчка. Алекс сел на постели, едва понимая, что происходит. Снаружи было тихо, даже ветер улёгся. Рядом пытались разлепить глаза Гера и Дэн.
– Что это было вообще? – Дэн первым обрёл дар речи.
– Взрыв? – Гера мотнул головой и с силой потёр лицо руками. – Я не слышал звук. Только толчок.
– Или озеро? – догадался Алекс. Озеро было достаточно далеко, но оно питалось, скорее всего, от грунтовых вод. Кто знает, где именно располагались водоносные слои?
– Ты прав, как раз погода, как тогда, – зевнул Гера.
– Вы это слышали? – дверь распахнулась, на пороге стояла Яна с подушкой в руках, на ней была пижама в плюшевых мишках, на ногах болтались шлёпки.
– Яна! – Алекс проснулся мгновенно.
– Я не смогла её удержать, – сонно пробормотала стоявшая за спиной Яны Нэсс.
– Слышали, это очевидно. Иначе почему мы все не спим посреди ночи? – Дэн хмуро посмотрел на девушек.
– Мы должны это увидеть! – глаза Яны горели предвкушением и восторгом. – Это же историческое событие!
– Предлагаешь пойти к озеру в полной темноте через лес без проводника? – Гера отодвинул занавеску. На улице был темно, всё небо заволокли тучи. – Как вы вообще сюда добрались?
– На голом энтузиазме, – Нэсс недовольно посмотрел на Яну. – Исключительно на голом энтузиазме.
– Если выход газов начался, значит, этот пузырь не последний, – Дэн готов был сказать что угодно, лишь бы ему позволили лечь спать.
– Местные не переполошились, даже не проснулись, так что бояться нечего, – рассудительно добавил Алекс. – Давайте спать, завтра утром посмотрим, что там с озером.
– Я провожу, – Гера покопался в рюкзаке, стоявшем рядом с его кроватью, достал фонарик и нехотя обулся.
