Текст книги "Аукцион невест (СИ)"

Автор книги: Екатерина Флат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 11

А по дороге во дворец в саду мне встретилось чудовище. И сказало апатично:

– О, и ты здесь.

Пока инстинкт самосохранения в ужасе решал, залезть мне на ближайшее дерево или просто мчаться прочь, я на миг замерла. Но приглядевшись, ошарашенно уточнила:

– Града?..

Да, это была она. Вот только утренняя волдыристая зеленоватость усилилась настолько, что аж смотреть было жутко.

– Впечатляет, правда? – мрачно усмехнулась Града. – Я вот вообще больше в комнате сидеть не могу, у меня там зеркало в половину одной из стен. Постоянно натыкаюсь взглядом на свое отражение и каждый раз в страхе шарахаюсь. Но, как объяснили, вроде как это нормальное явление.

– Что нормальное явление? Что вы все превратились в такое...такое...ну в общем, ты сама знаешь какое, – я едва сдержалась, чтобы не ляпнуть о том, что это кто-то из самих жриц так постарался. – До вечера хоть пройдет?

– Я сейчас встретила госпожу Рагнию, она сказала, что они нашли уже решение проблемы, осталось только успеть его воплотить.

Если эта та бредовая версия, озвученная служанками, то хана сегодня будет всей обители от злющих зеленых лордов. Хотя я бы, конечно, с удовольствием на это посмотрела. Уж вряд ли бы Рейнар оставался таким невозмутимым и самоуверенным с подобными волдырями на лице.

– Будем надеяться, что решение и вправду действенное, – я ободряюще Граде улыбнулась. – Так что потерпеть вам нужно совсем немного.

– Да это еще пока ничего, местная целительница предупредила, что вскоре хуже станет. Оказывается, заражение этими спорами протекает в несколько этапов. И следующий: это жуткий зуд. Но он настигает уже перед самым выздоровлением, так что не страшно, – Града тоже улыбнулась, но сейчас это выглядело вообще жутко. – Не хочешь вместе по саду погулять? Или ты спешишь куда-нибудь?

– Да нет, я свободна как ветер. Если, конечно, слово “свободна” вообще применимо в этом месте, – но я не стала развивать больную тему. Несмотря на жуткий вид Грады, я была очень рада пообщаться.

Как ни крути, не хватает мне здесь простого дружеского общения. Держу, блин, оборону как одинокий воин-самурай... Ведь каждый день не знаешь, откуда в твою сторону кирпич прилетит...

И мы просто неспешно шли по садовой дорожке среди цветущих деревьев и клумб. Как ни странно, у Грады было хорошее настроение. На мое удивление по этому поводу она пояснила:

– Так ничего удивительного. Меня же тут магией смирения основательно накрыло. А это, знаешь, такое состояние, как будто ты уже в гробу заколочен: ничего не чувствуешь, ни о чем не думаешь, да словно и вовсе не живешь. Как марионетка становишься. И такое счастье, когда это состояние все же проходит! На фоне подобного даже зеленые волдыри – лишь мелочи жизни, да и все равно они скоро пройдут. Но давай об этом все же не будем. Как у тебя успехи с претендентами на роль будущего мужа?

– Ну вот как тебе сказать... – я усмехнулась. – Один хамоватый наглец, второй маниакальный любитель гляделок. Да и претендентами в мужья их назвать сложно. Первый претендует на то, чтобы доконать меня своими ехидством и собственничеством. Ну а второй претендует только на “посмотреть”, но если ему в этом мешают, впадает в неадекватность и гоняет местное руководство. В общем, тут даже и похвалиться нечем, – я развела руками. – А у тебя как?

– Да и у меня не сказать, чтобы лучше, – Града покачала головой. – Я, правда, пока только с троими виделась, но ни один не впечатлил. Да и, знаешь, что неприятно? Вот это оценивающее отношение. Когда смотрят на тебя, но явно в уме прикидывают, а вдруг какая другая интереснее и симпатичнее. Гадко так. Хотя и логично, конечно. Затем они и здесь, чтобы сравнивать и выбирать.

– Кстати, Града, быть может, ты в курсе, – я снова ухватилась за так мучающий меня вопрос. – Вроде как лорды могут купить так называемое “первое прикосновение”. Это что конкретно? Я спрашивала сегодня у госпожи Рагнии, но она отмахнулась, мол, ерунда да по зверской цене, никто сто лет не купит. Но что под этим вообще подразумевается? Просто мысли в голову лезут ну совсем уж неприличные.

– Так а тут ведь просто все, – пояснила Града как само собой разумеющееся. – Я же прежде, чем сюда отправиться, досконально все изучила. Считай, мы тут проведем месяц. Месяц будут проводиться разные ритуалы, чтобы развивалась магия Безликого. И в это же время вроде как должны развиваться отношения с будущими мужьями. И все по нарастающей. Если в первые дни доступны лишь наблюдения и прогулки по саду, то чем дальше, тем больше.

– “Больше” в каком смысле? – хмуро уточнила я.

– Ты, может, знаешь, что на нас магическая защита? Ну чтобы лорды не наглели. А то ведь бывают и такие, что при первой же встрече готовы накинуться. Сейчас вот, к примеру, степень защиты такая, что нас даже не раздеть постороннему человеку.

Так это Рейнар меня просто пугал тогда! Он ведь, получается, даже платье снять не смог бы! И наверняка он в курсе всех этих запретов! Вот ведь гад.

А Града продолжала:

– А “первое прикосновение” становится доступным то ли после второй, то ли после третьей недели здесь, я точно не помню. Стоит оно столько, что никто не потянет. Но оно осталось еще с самых изначальных пор, когда жрицы Безликого служили проводниками магии для мужчин.

Ну все. Мне уже заранее поплохело от догадок.

И Града мои мысли подтвердила:

– В общем, “первое прикосновение” дается на одну ночь. И в это время магическая защита исчезает.

– Вообще вся? – я очень надеялась хоть на какую-нибудь зацепку.

– Вся. Абсолютно, – мрачно подтвердила Града. – То есть оплативший это во власти сделать с тобой все, что угодно, ты не вправе даже противиться, и ему ничего за это не будет.

– Так, стоп, погоди! – меня аж мороз пробрал. – Но как же необходимость выйти замуж невинной?

– Так я же говорю, это еще с изначальных времен служения Безликому осталось. По какой-то причине отменить это право не могут даже при всем желании. Потому и придумали сделать его настолько дорогим, чтобы никто им воспользоваться не мог.

Я очень хотела ответить. Но ответ на языке у меня крутился настолько нецензурный, что уж точно озвучивать не стоило. Что вообще за беспробудный кошмар?! Значит, изначально жрицы Безликого были фактически пресловутыми “жрицами любви” и лишь постепенно это попытались хоть как-то облагородить? Нет, конечно, прогресс, но все равно как же противно!

И если Рейнар упомянул это вовсе не контексте “напугать”?.. Вот уж не думала, что когда-нибудь кому-либо так рьяно буду желать банкротства! Впрочем, если дело все же дойдет до этого злосчастного “первого прикосновения”, то у меня уже есть идеальный выход. Превращусь с помощью маски снова в того лысого мужика с пивным брюшком, протяну к Рейнару волосатые руки и томным басом проворкую “Иди ко мне, шалун”. И все, хана лорду. Как максимум, инфаркт. Как минимум, заикание.

Голос Грады отвлек меня от размышлений:

– А знаешь, что в этом самое страшное? Если тот, кто использует “первое прикосновение” в итоге на девушке не женится, то ее отдают Безликому.

– Приносят в жертву? – тихо уточнила я.

– Да, – Града кивнула. – Потому что никому другому она уже передать магию не сможет. Вот так вот все несправедливо... Хотя пока я сюда не попала, об этом всем толком не задумывалась. Тут все уже выглядит совсем иначе... Но не будем о плохом, – она улыбнулась. – Все равно никто в своем уме не станет платить столько, чтобы заполучить какую-либо девушку. Так что мы все еще успеем найти себе тут достойного мужа и в итоге счастливо выйти замуж.

Я едва сдержала угрюмое “Сама-то в это веришь?”, ничего не ответила. Ну что ж, зато ситуация с этим загадочным “первым прикосновением” прояснилась. И вывод отсюда только один: не рисковать, покинуть обитель до того, как Рейнар сможет купить такое право. Ведь мало ли, вдруг он это всерьез сказал. Впрочем, на волне испуганного предвкушения у меня уже мелькнул в мыслях очередной сомнительно-гениальный план. Ничего-ничего, прорвемся.

И, конечно, я не могла не пристать с расспросами к Рагнии, когда наставница ко мне заявилась уже вечером. И хотя она всем своим видом показала, как я ее уже достала, но все же ответила:

– Так а что тут нелогичного? Особенность такая у магии Безликого, что она тяготеет именно к мужчинам как исконным обладателям. Перейти она может, конечно, лишь во время специального брачного ритуала. Но потеря невинности до этого тоже сказывается. Магия просто сразу же воспринимает такого мужчину как единственного обладателя и в последствии может перейти исключительно к нему. Все просто.

– Да что тут простого?! – я даже за голову схватилась. – Какой-нибудь богатый неадекват из-за своей похоти может любую из нас обречь на смерть!

– Ну а от нас ты что хочешь? – ледяным тоном перебила госпожа Рагния. – Никто не вправе отменить волю Безликого, а он почему-то пожелал, чтобы «первое прикосновение» было доступно всегда. Мы лишь смогли это немного подкорректировать. И, соответственно, цену поставили непомерную, чтобы никто так тратиться не захотел ради одной-единственной ночи. Я вообще не понимаю, что ты так за эту тему зацепилась.

– Мне просто еще жить охота, – хмуро ответила я. – И вот вообще ни разу не улыбается, чтобы меня в итоге принесли в жертву из-за какого-нибудь особо озабоченного гада.

Госпожа Рагния мученически закатила глаза.

– Еще раз повторяю, волноваться не о чем, никто не купит «первое прикосновение». Так что все, закрыли тему. Я вообще пришла тебя предупредить кое о чем. Мы решили проблему с заражением спорами арантуса, но все же не окончательно. Так что постарайся сегодня от других девушек не отличаться и, естественно, никому не проболтайся о случившемся.

– А не отличаться – это как? – полюбопытствовала я. – Лицо зеленой краской намазать?

– Нет! Не отличаться весельем и жизнелюбием!

– Знаете, все мое веселье и жизнелюбие остались аккурат за воротами въезда в эту вашу обитель.

– Ох, пощади меня, Безликий, – госпожа Рагния чуть не взвыла. – Алана, хватит! Сил уже никаких на тебя нет! Ну когда уже Файни выздоровеет и Литиция приедет…

– А Литиция у нас кто? – мне аж интересно стало.

– Еще одна наставница. И если ты сейчас спросишь: «А она хорошая или типа вас с госпожой Файни?», то я лично для тебя потребую целую коробку активных спор арантуса, – госпожа Рагния внезапно улыбнулась.

Ого, у нашей Снежной королевы даже есть чувство юмора и самоирония… Вот это да. Зря я ее черствым сухарем считала.

– Молчу-молчу, – я с деланной скромностью потупила глаза, едва сдерживая смех.

– Вот и замечательно. Скоро тебе принесут платье на вечер, через час уже начнут прибывать лорды, так что будь готова, – она направилась к выходу из комнаты, но оглянулась у самой двери: – Да, и еще, Алана. Не стоит в лес наведываться.

– Откуда вы знаете? – насторожилась я.

– Из окна моего кабинета было прекрасно видно, как ты чуть на ограде вниз головой не повисла. Я вообще не понимаю, что ты за леди такая, – она с укором покачала головой.

Больше ничего не говоря, наставница вышла из комнаты. Но я почему-то не сомневалась, что госпожа Рагния не станет рассказывать Валдору о моем визите в лес. Да и вообще она уже казалась мне из местного руководства самой адекватной. Посмотрим, какой еще будет неведомая Литиция.

Вскоре служанка принесла мне вечернее платье.

– Ого… – оторопела я.

Нет, платье было вполне шикарным, благородного синего цвета с серебряной отделкой. Вот только с длинными рукавами и сверху глухое аж под горло. При этом полагались обязательно и перчатки. В общем из открытых участков оставалось лишь лицо. Это с чего вдруг такой наряд? Я так достала своими расспросами о «первом прикосновении»? Вот потому мне теперь шьют такую одежду, чтобы я уж точно никого не могла соблазнить своим видом? Служанка на мои расспросы охотно пояснила:

– А для всех жриц на сегодняшний вечер наряды такие. Все готовые платья пришлось спешно дополнять рукавами и воротом, бедные портнихи едва успели.

Хм, а смысл? Это какой-то особенный мини-бал?

Но смысл выяснился быстро. Когда все девушки уже собрались у дверей в не знаю куда. Вообще я думала, что мы в бальный зал пойдем. Но нет, это была какая-то другая комната. Все жрицы красовались в таких же нарядах, разнились лишь прически. Зато уже ни зеленой кожи, ни волдырей не наблюдалось. Вот только выражения лиц остались странноватыми…

– Это целители так проблему решили, – хмуро пояснила мне Града. – Оказывается, совсем убрать это никак нельзя, оно лишь само пройдет. Но для сегодняшнего вечера целительной магией умудрились просто сместить в другое место. И если до этого такой кошмар царил лишь на лице, то теперь он на всем остальном теле. Но и не это самое страшное.

– А что тогда? – мне аж жутко стало, стоило представить, что все девушки под одеждой такие зеленые и в волдырях.

– Самое страшное, что волдыри начинают чесаться, – стоящая рядом с нами Мэлина чуть не взвыла.

Вот жеж засада… Теперь я им еще больше сочувствовала. Одна надежда, что вечер продлится недолго. А то как им бедным быть в таком состоянии? Это же кошмар просто!

– И ведь сколько времени терпеть придется, – уныло добавила Града. – Часа два, а то и три на одном месте.

– Так а что конкретно у нас сегодня ожидается? – не поняла я.

– Как я поняла, сначала торжественный выход, а потом выступление имперских певцов.

– А я всегда так мечтала их послушать, – мечтательно вздохнула Мэлина. – Но вот только не в таком состоянии.

– Слушай, – спохватилась я, – а ты с лордом Хефером случайно еще не познакомилась? Он принц…эээ… – вспомнить бы как там его царство-государство называется. Хотя чему я удивляюсь, если до сих пор не удосужилась поинтересоваться названием местной империи.

– Лордом Хефером? – растерялась Мэлина. – Впервые слышу.

– Ну значит, позже познакомитесь. Он вроде бы ничего такой, даже будто бы адекватный. Я очень надеюсь, что вы друг другу понравитесь.

Уныло вздохнув, Мэлина хотела что-то ответить, но тут объявилась госпожа Рагния.

– Так, девушки, сегодня вечер будет спокойный, так что никто вашего состояния не заметит. Отложим нормальное знакомство со всеми претендентами на потом, когда вы будете в лучшем виде. Сейчас же от вас требуется просто просидеть время выступления рядом с теми, кто заранее заплатил за вас. Остальные лорды тоже присутствуют в зале, так что вы хоть как будете под постоянным наблюдением. Сейчас же вам нужно просто по очереди выходить на сцену, и тот лорд, который заплатил за ваше общество, проводит вас на место. Очередь по соответствию магии, так что вы сами знаете, кто за кем.

– Особенно, кто последний, – даже в таком состоянии Эделия не могла не фыркнуть в мою сторону.

– Лучшее всегда оставляют напоследок, – я мило улыбнулась ей в ответ.

А ведь если сегодня опять Рейнар на меня раскошелился, то Эделия увидит его внимание и все, хана. Полная комната этих неведомый спор арантуса мне обеспечена – и это еще как минимум.

– Так, все, время не ждет, выходите, – госпожа Рагния не дала нам всласть обменяться любезностями.

Эделия пошла первой. Конечно, с гордым видом королевы. С гордым видом королевы, у которой очень чешется место пониже спины, но почесать нельзя. Мне сейчас даже ерничать в ее адрес не хотелось, аж жалко стало.

И так девушки одна за другой с определенными перерывами во времени исчезали за дверьми. Уже звучала приятная музыка – видимо, для более эффектного появления. Ну а я уже вовсю терзалась любопытством: с кем же мне сегодня выпадет пообщаться. Честно, я не хотела, чтобы это был Рейнар, а то сейчас мне его хотелось малость придушить по поводу запугиваний «первым прикосновением». И уж тем более не хотелось, чтобы это был принц. А то мало ли, как быстро Его Неадекватность перейдет от гляделок к хваталкам. Вот Хефер – это идеальный вариант! Мы бы с ним весь вечер проболтали в свое удовольствие. Только, боюсь, на такой расклад рассчитывать не приходилось.

А в целом же нас сегодня ждало выступление имперских артистов. Как я поняла, это что-то вроде местной певческой элиты. И это ну очень большое везение, что Валдор смог выклянчить хотя бы коротенький концерт здесь. Мне, конечно, было интересно и послушать, и посмотреть на иномирских «звезд шоу-бизнеса». Да и Мэлина говорила, что, по слухам, на выступлениях аж все слушатели плачут от восторга. Может, и вправду ждет что-то стоящее.

И вот, настала моя очередь заходить. Через двустворчатые двери я попала в узкий коридор, ведущий за кулисы и оттуда прямиком на большую сцену. Ого, а зачем, интересно, это в обители? Часто кого-то приглашают выступать? Тут как раз послышался голос магистра:

– Леди Алана дэа Верт!

И я пошла вперед. Вот только в коридорчике царил полумрак, а на сцене горели магические огни так ярко, что любого выходящего могли ослепить. Вот опять местное руководство промахнулось! Наверняка все девушки, выходя, щурились как кроты – какое уж тут «произвести впечатление».

Но я постаралась не показать, что временно ничего не вижу. Хотя и смотреть, похоже, было не на что, зрительный зал тонул в полумраке. Почти сразу меня кто-то взял за руку. Я едва сдержала любопытное «Кто же ты, большое серое пятно?». Но к счастью, зрение быстро восстанавливалось, хотя спускаться по лесенке в зал было жутко. Если я сейчас споткнусь и упаду. Эделия будет хохотать так, что собственным ядом подавиться. А это уж точно не лучшее начало для концерта.

Но «большое серое пятно» крепко держал меня за руку, так что в зрительный зал я спустилась без проблем. И тут же зрение восстановилось.

– Опять ты? – я чуть не взвыла.

– А ты рассчитывала на кого-то другого? – Рейнара моя реакция даже позабавила.

– Естественно, – я и отрицать не стала.

Спешно окинула взглядом зал. Так, три «сектора». По центру по два кресла в ряд – это для жриц с претендентами, почти все места уже заняты. А на небольшом расстоянии справа и слева уже просто лорды: видимо, те, кому не хватило либо денег, либо желания. И пока Рейнар вел меня на наше место, я заприметила в «холостом секторе» Хефера. Он тоже в этот момент как раз на меня посмотрел, и я радостно легонько ему помахала. Он в ответ тут же улыбнулся и сделал витиеватый плавный жест у лица – наверное, знак приветствия в его стране.

– Это еще что? – Рейнар успел засечь наши переглядывания. И кажется, они ему не понравились…

– А что? – не поняла я. – Я не имею права поприветствовать хорошего человека?

– Ты не имеешь права вообще на кого-либо внимание обращать, – крепко держа меня за локоть, отчего-то разозлившийся Рейнар вел в самый конец ряда. – Откуда ты его знаешь? Он что, покупал тебя?

– Нет, он попал бесплатно по акции в сезон распродаж, – не удержалась я, но не дожидаясь недоумения незнакомым словам, продолжила: – Мы с ним просто случайно встретились в саду и побеседовали. Знаешь, очень приятно в кои-то веки встретить адекватного вежливого мужчину, который не мнит себя пупом земли в отличие от некоторых.

– Алана, хватит меня злить, – Рейнар пропустил меня вперед на свободное кресло.

– Я еще даже не начинала, – присев, я лучезарно улыбнулась ему в ответ.

– Чувствую, вечерок будет тот еще, – Рейнар присел рядом и тут же взял меня за руку, словно опасался, что сбегу.

– Я вообще-то в твое общество и не напрашивалась, давно бы уже выбрал себе какую-нибудь другую, – хмуро парировала я. – Тем более раз есть еще подходящие по магии.

– Да? А ты именно этого и хочешь? Чтобы я отошел в сторону и не мешал остальным тебя покупать? Тому же принцу Хеферу? – его почему-то это злило. И явно еще больше злил тот факт, что он сам не понимал причин такой своей реакции.

Но Валдор прервал нашу перепалку, громогласно объявив со сцены:

– Пусть сегодняшний вечер изначально планировался другим, но по независящим от нас обстоятельствам пришлось немного планы изменить. Но в свою очередь гарантирую, что обещанное состоится, но чуть позже, через пару дней. А сегодня зато всем нам посчастливится насладиться выступлением прославленных придворных исполнителей! Приветствуем!

В зале стало еще темнее, да и на сцене магические огни приглушили свой свет, едва магистр ретировался. Музыка зазвучала громче, причем вполне приятная. Пока я мысленно пыталась различить, какие именно инструменты играют и есть ли тут подобные земным, вышла первая исполнительница. Величавая дама в пышном платье и с такой высокой прической, что та готова была вот-вот накрениться, принялась петь. Ну не знаю, может, по местным меркам это и считалось шедевральным…

– Это так и должно быть, да? – шепотом спросила я у Рейнара.

Он каким-то неведомым образом, видимо, понял мое невысказанное про прокуренный голос, не попадание в ритм и в мелодию вообще.

– Ну как тебе сказать. Это Ларали дэа Ритт, родственница императора. Считает себя великой певицей, и так вынуждены считать все при дворе. А то ее талант сживать со свету неугодных, уж точно куда более выдающийся, чем певческий.

– То есть все прекрасно, улыбаемся и машем, – я не удержалась от усмешки.

– Кому ты там опять махать собралась? – Рейнар, конечно, смысла крылатой фразы не понял.

– Это просто выражение такое, нечего сверлить меня лютым взглядом, – я не стала раздувать очередную перепалку.

Попыталась послушать песню, вдруг там слова с сакральным смыслом. Дама пела, обращаясь по сюжету песни к неведомому «златокудрому возлюбленному», что она ждет его среди ночи в беседке в саду. Мол, «приходи, милый друг, мой поцелуй на устах ты увидишь во снах». Ага, кошмарных. Учитывая, каким хриплым голосом и насколько фальшиво это исполнялось, бедного возлюбленного заранее было жаль. И очень хотелось ему посоветовать мчаться в противоположную сторону, сверкая пятками и «златыми кудрями».

– А все знаменитые имперские исполнители такие? – уныло спросила я.

– К счастью, нет. Есть и вправду весьма талантливые. Все равно тебе придется часто сопровождать меня во дворец, так что сама увидишь, – Рейнар говорил об этом так уверено, будто наша свадьба чуть ли не свершившийся факт и иных вариантов вообще быть не может.

Но тут же сменил тему:

– А что с девушками такое?

Бедные жрицы и вправду потихоньку ерзали в креслах. Видимо, зуд усилился настолько, что терпеть уже было невмоготу.

– А что с ними не так? Все нормально. Это просто мотив такой зажигательный, сложно удержаться, чтобы не пуститься в пляс, – я заерзала сама, так сидя и пританцовывая. Но на скептический взгляд Рейнара все же со вздохом добавила:

– Слушай, лучше не спрашивай об истинной причине. Поверь, это уж точно не для хрупкой мужской психики. Тебе потом кошмары до самой старости сниться будут.

– Один вопрос: я должен из-за этого волноваться? – он смотрел на меня очень пристально.

– Нет. Через день-два со всеми будет все нормально, так что даже не заморачивайся, – заверила я.

– И по этой же неведомой причине ты сегодня так одета?

– А чем тебе мое платье не нравится? – я хитро улыбнулась. – Фасон, на мой взгляд, идеальный. И вообще такой простор для воображения! Не устраивает тебя мой наряд, представь в мыслях другой.

– Я в мыслях представляю, как с тебя это платье сниму, – чуть насмешливо ответил Рейнар.

– А вот не надо меня подобным запугивать, – фыркнула я. – Теперь-то я знаю, что тебе уж точно ничего не светит.

– Да? – он деланно изумился.

– Да-да. Так что оставь свои намеки при себе. Особенно про «первое прикосновение».

– А ты сомневаешься, что я его куплю? – Рейнару это даже показалось забавным.

– Даже если и так, все равно ни на что не рассчитывай, – холодно возразила я. – Я уж точно не позволю, еще и выскажу тебе все нелицеприятное, что думаю.

– И что же, по-твоему, я заплачу такую сумму лишь за то, чтобы всю ночь выслушивать от тебя про степень моей неправоты? – Рейнар усмехнулся. – Алана, Алана… Ты можешь сколько угодно до того момента возмущаться, но мы оба прекрасно знаем, что я свое получу.

– А смысл? – я все-таки старалась не показать, как меня пугает эта перспектива. – Если ты сам вроде как на мне жениться в итоге собрался, то толку такие деньги зря тратить?

– Если бы было допустимо, я бы уже сейчас заплатил, чтобы тобой обладать. Я вообще ждать не хочу, – ответил он как само собой разумеющееся. – Тем более и ты сразу перестанешь ерепениться.

– Ты плохо меня знаешь, – я старалась говорить презрительно, но голос предательски дрогнул.

– Уже совсем скоро я познакомлюсь с тобой намного ближе, – с многообещающей усмешкой смотрел на меня Рейнар.

Ага, как же. Вот сразу видно, что никогда отпора толком не встречал. Но я не стала развивать острую тему. Тем более хриплая дама, наконец, допела, скрылась под бурные овации. Только, боюсь, аплодировали не от восторга, а от радости, что она уходит. Но стоило начать выступление следующему исполнителю, как срочно захотелось ту даму обратно.

Скорбный вой под не менее скорбную музыку разносился по залу. Завывающий на сцене тощий мужчина для пущего эффекта заламывал руки и периодически припадал на колени. Мда, не зря Мэлина говорила, что при дворе на концертах все плачут. Но только явно не от восторга. Мне вот тоже уже взвыть захотелось.

– О чем хоть он поет? – я этот язык не понимала.

– Это баллада на шеттарском. О скитальце, который оплакивает свою беспросветную жизнь, – мрачно отозвался Рейнар.

– Так, может, уже добить, чтобы не мучился и нас заодно не мучил? – не удержалась я.

Рейнар тихо засмеялся.

– Боюсь, император не поймет, если мы прибьем его любимого исполнителя.

А завывания не только не утихали, но еще и нарастали. Мне уже хотелось биться головой о спинку сидения перед нами. Нет, ну что за мука! В этом мире вообще есть нормальные исполнители?

И когда несчастный, наконец, довыл, я готова была ему аплодировать стоя, лишь бы он только одной этой балладой ограничился.

– А с концерта вообще можно уйти? – я с надеждой посмотрела на Рейнара.

– Сам уже об этом думаю. Сейчас начнется следующий номер, в зале опять станет темнее, тогда и уйдем с тобой незаметно. Хватит уже на сегодня мучений.

– Вот уж не думала, что я когда-нибудь такое скажу, но я с тобой целиком и полностью согласна.

Вот только на этот раз свет в зале, наоборот, стал ярче. На сцену вышли двое мужчин. Вот явно близнецы, только один отъелся, а второй отрастил бороду.

– А это кто? Дуэтом будут выступать? – спросила я у Рейнара.

– Впервые их вижу, так что не знаю. Видимо, какие-нибудь новые любимчики императора.

Новые любимчики петь не собирались. Хором радостно огласили:

– Достопочтимые лорды и прекрасные леди! Позвольте усладить ваш взор великолепным представлением! Братья дэа Фаыр! Из знаменитой династии фокусников! Никакой магии! Только отточенная ловкость и острый ум!

Под барабанную дробь один из братьев ринулся за кулисы и выкатил оттуда пестрый ящик-шкаф высотой в человеческий рост.

– А для первого номера просим подняться на сцену какую-нибудь очаровательную леди из зала!

Вот же засада! Я ненавидела прилюдные выступления. И “ненавидела” – это еще мягко сказано. Честно, я бы лучше еще с полчаса слушала одновременные завывания того страдальца в дуэте с хриплой дамой, чем вышла бы на сцену. Но ведь никто из девушек сейчас не сможет! Они и так уже еле сидели, а чесаться на сцене на глазах у всего зала – это же такой позор будет. Блин, деваться некуда… Я решительно встала.

– Ты куда? – помрачнел Рейнар.

– Участвовать в выступлении, – не менее мрачно ответила я, – вот всю жизнь об этом мечтала.

Опасаясь, что он меня перехватит, я спешно пошла к сцене.

– О, а вот и прекрасная леди! – обрадовались братья-фокусники, явно уже напряженные, что никто не выходит. – Пожалуйста, поднимайтесь, проходите сюда.

Я по ступенькам поднялась на сцену и подошла к разноцветному ящику-шкафу. Отсюда просматривался весь зал, вплоть до премрачного Рейнара. И все-все смотрели на меня… Так, спокойствие, только спокойствие, держимся достойно.

– Итак, начинаем наш коронный номер! – объявил один из фокусников. Он говорил что-то еще, но меня как оглушило...

Я наткнулась взглядом на сидящего в первом ряду справа. Да, это был точно принц Мертен. Пусть я его до этого видела лишь один раз да и то на расстоянии, но сейчас узнала сразу. И вот вроде бы вполне симпатичный молодой мужчина, причем, так сказать, породистой внешности, но устремленный на меня взгляд… Вот как у хищника… Причем, не у того, что в засаде и готов вот-вот напасть. Нет. Как у хищника, которого все боятся настолько, что жертва сама к нему приползает и безропотно позволяет себя убить. Инстинктивный страх пробрал аж до мурашек. Захотелось тут же кинуться бегом к Рейнару, спрятаться в его объятиях, и, казалось, вот только тогда уже будет не так страшно…

Но было в этом Мертене кое-что еще цепляющее внимание… Что-то…

– Милая леди, прошу! – бородатый фокусник прервал мои лихорадочные размышления, приглашающе распахнув дверцу ящика-шкафа.

Ага, понятно, фокус с исчезновением. Видимо, классика на все миры. Спасибо, что хоть не с распиливанием.

Я вошла в «шкаф», дверца захлопнулась, и тут же внутри все заволокло фиолетовым дымом. Но я даже толком закашляться не успела, как вдруг стенки исчезли, словно растворились в воздухе. Меня кто-то схватил за руку, дернул вперед, толкнул куда-то... Не удержав равновесие, я упала. На сидение экипажа? Карета? Тут же рывком тронулась? Что вообще происходит?!

Кое-как сев, я спешно выглянула в окно. В вечерних сумерках дворец обители отдалялся. А впереди через окошко просматривались козлы, с сидящими на них «фокусниками». О, ну супер. Меня похитили.