Текст книги "Абьюз (СИ)"

Автор книги: Екатерина Оленева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Ладно, хватит.

Он протянул руку лежачему:

– Вставай, давай! Не бойся. Я ничего тебе не сделаю.

И когда жертва, осмелев, ухватилась за руку экзекутора, последний со всего маха заехал ему ногой в пах, выбивая сдавленный стон.

Ногой в живот это обычно больно. По опыту знаю.

А бить лежачего, сначала протянув ему руку?..

Щёлкнув задвижкой, я вышел из кабинки и, не вынимая сигареты изо рта, двинулся на парней.

Что б его! Это были негры!

Нет, ну я же честно не хотел развивать расовый конфликт? Да тот, что намечался теперь, был и не на расовой почве. Будь передо мной белые парни, они получили бы совершенно так же.

– Тебе чего? – развернулся ко мне черномазый.

Я, не сбавляя шага, медленно приближался к нему

Негр и не думал отступать. Мой рафинированный вид до определённого момента никому не внушает опасений.

– Тебе тоже хочется получить, урод! – толкнул он меня в грудь. – Что? Жить надоело?

Затянувшись поглубже, я медленно, со смаком, выдохнул сигаретный дым, заполненный сладостью марихуаны, ему прямо в лицо.

– Белый пидор! – выплюнул он, стараясь не сбавлять гонора, но по глазам было видно, он бравирует, пряча страх.

Второе белое облако медленно окутало его чёрную, как моя душа, физиономию.

Я намеренно его провоцировал. Потому что Ирис в чём-то была права. Мы не на равных. И никогда не будем на равных.

Но в этом нет моей вины.

Мне, правда, непонятно, зачем руководство школы решило обострить и без того глубокие противоречия, накапливающиеся последние годы, готовые в любой момент рвануть, как вулкан Кракатау, взяв в школу афроамериканцев?

Чего они хотели этим добиться?

Искусственно прививаемая толерантность как навязанная религия – от обоих рвёт радугой.

– Тебе повезло, белая мразь, что мне пора на урок. Я приду позже. И не один, а со стволом!

– А зачем тебе ствол? – усмехнулся я. – Своего собственного не хватает? – фыркнул я, уронив взгляд вниз. –Проваливай-ка лучше отсюда, пока я не заставил тебя вместо банана сожрать твой собственный член.

– Что ты сказал?!

– Сказал: пошёл вон. Ещё раз увижу, что ты посмел тронуть кого-то в моей школе, вырву кишки через твою задницу и намотаю на кулак. Понял?

– Ты кому посмел это сказать, урод?!

– Не хватает соображалки сообразить, что тебе? Предупреждаю, я больше не буду с тобой церемониться. Убирайся. И не смей вставать у меня на пути – со стволом или без, я тебя уделаю. Я предупредил.

Оборачиваясь и бурча себе под нос ругательства, негры ушли.

Я повернулся к всё ещё лежащему на полу, всхлипывающему парню.

– Поднимайся.

Он покорно встал.

– Спасибо, – шмыгнув носом, пробубнил, не глядя мне в глаза.

В отличие от его обидчиков он, похоже, отлично знал, с кем имеет дело. Он боялся меня больше, чем их.

– Нужно уметь постоять за себя, – холодно процедил я, в глубине души понимая, что домашнему ребёнку почти невозможно противостоять ребятам из банд.

Где-то и мои парни травят кого-то другого, так же грязно и мерзко притирая их спинами полы сортира. До сих пор я не имел ничего против. И вряд ли стану против в дальнейшем.

– Если они посмеют к тебе приставать, можешь обратиться ко мне, – бросил я ему, подмигнув, решив быть в кои-то веки добрым до конца.

Глава 8. Артур

С уходом Энджела мир, как обычно, потускнел, сделавшись предсказуемым, банально-скучным – неинтересным. В воздухе шлейфом продолжал витать запах одеколона.

Артур обвёл взглядом помещение: просто комната, в которой просто ночуют. Ни на одном предмете Энджел не оставил отпечатка своей личности.

Вот и с Артуром также – он просто ночует.

В их связи со стороны Энджала не присутствует ни сердце, ни его душа – лишь то, что ниже пояса: Артур не обманывался на этот счёт. После №-ного количества алкоголя и наркоты страсть Энджела била фонтаном во все стороны, без всякой конкретики, на его месте мог оказаться кто угодно, повернувшийся в тот момент под руку.

Обидно не было. Немного горько? Быть может.

Ливиан считал причиной депрессии Артура его нездоровую страсть к Энджелу, что, в принципе, было в корне неверно. Всё как раз с точностью было до наоборот: сначала длинная, затянувшая на неопределённый срок депрессия, а уже потом всевозможные способны выбраться из тёмной полосы на свет.

Энджел стал просто ещё одной, надломившейся, ступенькой.

Артур посчитал младшего Кинга таким же обречённым, каким был сам. Вместе тонуть, вроде, веселей? А может, после смерти Брэдли, Артуру необходимо было найти хоть какой-нибудь костыль?

Но легкомысленный непоседа Энджел явно был не под то заточен. Почти всегда нуждаясь в сексе, он никогда не нуждался в близких отношениях. В отличие от Артура, он не искал ни понимания, ни тепла – это равно касалось как женщин, так и мужчин. Горячий ночами, утром Энджел обращался в айсберг. Но Артур дошёл до того, что был согласен и на такие отношения лишь бы видеть любовника, пусть и изредка.

Ради редких встреч, подобно сегодняшней, он готов был терпеть презрение Ливиана, насмешки Сандры, и даже присутствие Рэя.

Однако каприз последнего отсылал его из города на неопределённый срок. Теперь с уверенностью сказать, когда они с Энджелом увидятся, невозможно.

Имя Мередит Филт для Артура не значило ничего. Девушка вызывала смутное раздражение лишь потому, что вставала между ним и Энджелом, являлась причиной их разлуки. Ни угрызений совести, ни жалости, ни ненависти по отношению к ней Артур не испытывал. Досадная помеха этого и не заслуживала.

Он помнил Мередит очень смутно. Отчего-то старшую свою дочку Тед Филт никогда к ним домой с собой не притаскивал. Его любимицей была младшая, назойливая, словно мартышка.

Впрочем, самому Артуру Мередит никогда не докучала, предпочитая таскаться хвостом за Ливианом, чего тот, к слову, терпеть не мог.

Ливиан плохо ладил с детьми, даже когда сам был совсем дитём.

Ливиан со всеми плохо ладил, но это уже другая история.

***

День выдался вполне типичным для марта – ветреный. Грязь успела подсохнуть, луж под ногами не было, что к лучшему.

Заняв место под широким платаном, Артур наблюдал за дорогой. Студенты то и дело сновали по ней туда и сюда, дожидаясь появление «клиента».

Летом на этом месте, наверное, уютно? Тень, шелест листьев, лавка и всё такое прочее? Но летом тут вряд ли так уединённо. Наверняка тусят какие-нибудь влюблённые парочки.

Подняв взгляд, Артур скользнул глазами по надписи на латыни: «Optimum medicamentum quies est»: «Покой – наилучшее лекарство».

Спорный, по мнению Артура, постулат.

Наконец, Мередит появилась.

Одета девушка была незатейливо, как и большинство студентов. Джинсы и прямого фасона драповое пальто выглядели на её невысокой, изящной, по мальчишески стройной фигурке, элегантно и в тоже время изысканно. Стрижка «боб» и яркие серьги придавали задорному личику французскую пикантность.

Благодаря примеси корейской крови лица сестёр Филт отличались фарфоровой кукольностью, но ни у одной не было даже намёка на эпикантус.

Двигалась Мередит легко, пружинистым, танцующим шагом.

Отчего-то Артур ожидал увидеть перед собой круглолицую толстушку со скобками на зубах, какой Мэри запомнилась ему в детстве. Появление улыбчивой, словно светящейся от внутреннего света, очень хорошенькой девушки, заставило его растеряться. Всего на миг, но этого мига хватило, чтобы Мередит успела пересечь стоянку и скрыться внутри своего автомобиля.

Как привлечь внимание девушки? Будь на месте Артура Энджел, он бы не упустил случая покрасоваться, смущая девушку демонстрацией семейных талантов. Артур тоже решил пойти именно по этому пути. В конце концов, его суицидальный наклонности нашли применение и здесь.

С обычным для себя пренебрежением к опасности, боли и жизни, дождавшись, пока, развернувшись, Мередит не газанула, он шагнул на проезжую часть прямо под колёса.

Шагнул с тем расчётом, чтобы его нельзя было ни вовремя увидеть, ни затормозить.

Мередит не успела – никто бы не успел.

Даже самый опытный и внимательный водитель мира не может застраховаться от внезапно шагнувшего на его бампер сумасшедшего пешехода.

Скользящий удар автомобиля задел Артура передней частью кузова, запрокидывая его тело на капот. При резком торможении он слетел с ветрового стекла, упав прямо под колёса движущегося автомобиля.

Дикая, разрывающая боль извне слилась с той, что уже давно терзала его изнутри, вырвав из груди полурык-полувсхип.

Боль заметалась внутри него диким мячиком, ищущим выхода. Не найдя, сконцентрировалась где-то в районе желудка, пульсируя огненно-жгучими, жёлто-оранжевыми языками такой силы, что на мгновение все мысли из головы улетучились.

Никаких призраков ни Энджела, ни Рэя, ни Ливиана. Какое блаженство! Почти рай.

Если бы не сама боль, конечно.

Перекошенное от ужаса девчачье лицо нависло сверху перевёрнутой проекцией. На белом, как полотне, лице, глаза казались двумя чёрными, затягивающими омутами.

Ну, может быть, дело вовсе и не в глазах, просто голова кружилась так, будто Артур лежал на карусели.

Странно, когда боль становилась такой выраженной интенсивности, что он вот-вот готов был потерять контроль, на душу снисходили покой, тишина и умиротворение. Хотелось взглянуть вверх и перестать что-либо чувствовать, что-либо думать. Раствориться в небе и в боли навсегда, утонуть в них и не выныривать.

Артур дёрнулся, как от удара тока, когда узкая девичья ладошка легла ему на шею. Это было непроизвольная реакция.

А-а! Это она пульс проверяет?

Руки у девушки тряслись, но действовала она с чёткой уверенностью, ощупывая его тело на наличие повреждений.

Дико, но Артуру в это самое мгновение захотелось схватить её за шею, притянуть к себе и грубо, через силу, поцеловать, прижимая её тело к себе до хруста. Совсем не в его духе. Скорее уж в духе Энджела.

– Не двигайтесь, – строго приказала девушка. – Я сейчас вызову скорую, вам помогут! Всё будет хорошо!

Артур резко перехватил тонкое девичье запястье, мешая ей нажать кнопку вызова на мобильнике, после чего Мередит перестала суетиться и задержала на его лице растерянный, изумлённый взгляд.

– Не нужно… вызывать… скорую… – тихо, с придыханием проговорил он.

Каждое слово причиняло боль, будто было лезвием. И вот что странно, слова-то произносили губы, а наливались огнём внутренности.

– И без скорой… всё… будет хорошо… Всё уже… нормально, – соврал он.

Слова гасли на ветру, как отлетавшие от костра искры.

Почувствовав, как шевельнулась её рука, Артур крепче сжал ладонь. Налившиеся, будто свинцом, веки норовили совсем опуститься, закрыв глаза. Приходилось делать усилие, чтобы не сдаваться.

– Поможешь мне встать?

– Нет, конечно, – обескураженно покачала головой Мередит. – У тебя может быть внутреннее кровотечение. Встанешь – умрёшь.

– Со мной всё будет хорошо, – заверил её Артур.

– Ты просто в шоке. Ты не осознаёшь, что делаешь.

– Да нет, Мередит. Я просто брат Ливиана. Артур Брэдли. Помнишь меня? Мы с тобой уже встречались… – боль судорогой прошлась по телу, заставляя Артура на мгновение сжать зубы чуть ли не до хруста, чтобы не заорать.

Втянув в себя со свистом воздух, он упрямо закончил начатую фразу:

–… встречались раньше.

– Артур? Господи, мне так жаль!!! Как я могла тебя не увидеть?! Впрочем, на самом деле неважно, кто ты. Тебе, в любом случае, нужен врач, медикаменты, обезболивающее…

– На меня не действуют обезболивающие. Пожалуйста, Мередит, обойдёмся без заломанных рук и душа из пепла.

– Я наехала на тебя! Я…

Артуру захотелось резко встряхнуть её, чтобы она замолчала.

– Ты не наезжала на меня. Я сам кинулся под колёса.

Мередит замолчала, глядя на него широко распахнутыми, испуганными глазами.

Смотрела так, словно пыталась в этот момент понять, кто из них более сумасшедший?

– Ты… что ты сделал?

Представив себе винегрет, что творится у неё сейчас в голове, Артур закрыл глаза.

Он думал, она в курсе их фамильных тараканов, но, похоже, ошибся. И как-то не хотелось сейчас ничего объяснять.

– Ты сам?.. Но зачем?

– Хотел, чтобы наша встреча оставила у тебя неизгладимое впечатление, – с иронией отозвался он.

– Я не понимаю…

– И не надо, – поморщился Артур, стараясь приподняться.

Тело не слушалось.

Оно было как из пластилина, словно совсем без стержня. Будто вместо позвоночника внутри лезвие и внутренности режуться об него при малейшем движении.

– Просто… помоги мне встать, пока вокруг не собралась толпа.

– Ты точно уверен? – всё ещё сомневалась Мередит.

– Точно. Дай мне руку?

Цепляясь за неё, кое-как Артуру всё же удалось подняться.

Ноги дрожали, голова кружилось, перед глазами висела алая пелена. Но он в очередной раз не сдох. Жаль, конечно, но на этот раз ничего больше не поделать. Придётся выполнять задание Рэя.

Артур заставил себя опереться на плечо Мередит. Внутренности по– прежнему ломило и выкручивало, но, к его огромному сожалению, даже такой боли было недостаточно – недостаточно для того, чтобы заглушить неприятный гадостный осадок, поднимающийся со дна души.

Похоже, сам не отдавая себя в том отчёта, он надеялся, что после того, как его собьют, он уже не сможет ничего сделать. Смешно! Похоже, они действительно все прокляты бессмертием. Что не делай, поднимаешь, как Ванька-Встанька.

Лично для него не было ничего хуже, чем, образно говоря, вонзать клинок в доверчиво подставленную спину. Тем более – девушкам. Тем более – таким хорошеньким.

– Подвезёшь меня до дома?

Он старался не смотреть на Мередит, не видеть её доверчивых, испуганно распахнутых глаз.

– Конечно, – кивнула она. – Только мне кажется, всё равно лучше поехать в больницу.

– Зачем мне в больницу, если рядом будущий врач? Возьмёшься попрактиковаться? Я весьма интересный, во всех случаях, экземпляр.

Артур старался не слишком сильно наваливаться на девушку. Невысокая и худенькая, Мередит казалась неподходящим объектом на роль костыля даже для такой иссохшей нежити, как он.

Распахнув дверцу автомобиля, она помогла ему устроиться на переднем сиденье, рядом с водительским креслом.

Пока обходила машину, чтобы устроиться рядом, Артура одолевали сомнения. Плюнуть, развернуться и уйти? До сих пор он успешно избегал попаданий в грязные интриги Рэя. Но было одно большое «но». Уйдёт он, придёт кто-нибудь другой, совсем не такой мирный и добрый. От задуманного Рэй не откажется, а для Мередит Артур пока лучший вариант.

«Я ничем её не обижу. Рядом со мной Мередит нечего опасаться. Для неё же самой так будет лучше».

Артур закрыл глаза, изо всех сил стараясь поверить самому себе.

Машина, завибрировав, ожила. Время раздумий и колебаний осталось в прошлом. Нужно действовать, как не неприятно это было склонной к созерцанию, раздумьям и колебаниям, натуре Артура.

– Прости меня, – вздохнул он.

– За что? – удивлённо приподняла брови Мередит.

– Вот за это.

Прежде, чем она успела понять, что происходит, Артур поднял руку и нажал на точку на её шее, перекрывающей движение тока крови в сонной артерию.

Нескольких секунд оказалось достаточным, чтобы девушка обмякла в его руках, потеряв сознание.

Осторожно пересадив её с водительского сидения на пассажирское, пристегнув для надёжности ремнём безопасности, Артур мягко и плавно вырулил со стоянки.

В отличие от Энджела или Ливиана, Артуру никогда не нравилось гонять по городу, изображая из себя Шумахера. Настолько же, насколько мало он ценил собственную жизнь, настолько же уважал чужую. Энджел пренебрежительно называл его за этой занудой и неженкой, но дорога – это дорога. На ней невозможно контролировать всё. Всегда есть фактор неожиданности, за которую кому-то придётся заплатить слишком высокую цену.

Превышение скорости, резкие торможения, «шашечки» Артура не привлекали никогда. А уж сейчас, когда он выступал в роли похитителя, будучи сам в полубессознательном состоянии, и подавно.

Перед глазами то и дело вспыхивал розовый туман, превращая предметы в расплывающееся облако. Приходилось собирать в кулак всю силу воли, чтобы концентрироваться на дороге и не терять сознания.

Город тянулся бесконечно.

Вскоре голые остовы деревьев обрастут зелёной плотью листвы, зашевелит зелёными ветвями и мир вокруг преобразится. Пока же пейзаж до скучного однообразен: серая лента дорог разрезала серые улицы, длинными серыми перстами домов протыкая серое полотно небес.

И только зловещие разноцветные циклопы-светофоры светились сквозь всеобщую хмурь.

Глава 9. Артур

Мередит пришла в себя только тогда, когда они уже выехали за черту города. Артур понял, что девушка очнулась от беспамятства, уловив перемену в её дыхании. Она пошевелилась и села, в недоумении глядя в лобовое стекло.

Потом зачем-то зарылась ладонью в пушистые волосы, откидывая их со лба, словно это простое действие могло ей помочь понять происходящее.

– Что происходит? – невзрачным голосом спросила она. – Куда ты меня везёшь?

– В один маленький охотничий домик. До него уже недалеко. По-крайней мере, определённо ближе, чем в начале пути.

– Останови машину!

– Нет.

Мередит рванулась вперёд, хватаясь за руль.

В результате её глупого маневра их занесло, выбрасывая на встречную полосу. Артур едва успел вывернуть руль, уводя машину от лобового столкновения, каким-то чудом вписавшись в просвет между огромным грузовиком и следующей за ними Вольво.

Со всех сторон понеслись пронзительные гудки. Растерянная, дезориентированная, Мередит сжалась на своём сиденье.

– Не делай так больше, – предупредил Артур, сохраняя хладнокровное спокойствие. – Это глупо. Ни к чему хорошему не приведёт.

Мередит всхлипнула, отворачиваясь.

Кажется, на ближайшее время девушка собиралась хранить оскорблённое молчание?

Отлично. Ничего лучше и не придумаешь. Однако долго она так не просидела, вновь повернувшись к нему:

–Могу я узнать, что происходит?

– Похищение.

– Похищение? Серьёзно?! – тихо засмеялась она. – Это какой-то бред! Абсурд! Кому может прийти в голову меня похищать? Я же ничем не примечательная, среднестатистическая студентка?

– Увы! Не такой уж это бред и абсурд, как может показаться. Иначе ты бы здесь не сидела.

– Ты маньяк? Планируешь меня сначала мучить, а потом убить и съесть?

Мередит нарочно говорила всё это легкомысленным, даже весёлым тоном. Так она, видимо, справлялась со стрессом.

– Нет, я тебя не съем, – пообещал Артур. – Жаренные женские пятки меня ни капли не возбуждают.

Здесь он не погрешил против истины.

– Ну и зачем же ты меня похитил?

– По приказу Рэя Кинга.

На хорошеньком, лукавом личике девушки, в этот момент напомнившем Артуру загнанную в западню лисичку, эмоции и чувства сменялись со скоростью рисунков в калейдоскопе.

– Рэй Кинг?..

– Слышала о таком?

Притормозив, они съехали в этот момент с основной дороги на грунтовую, уходящую в лес.

– А ему это зачем?

– Зачем да почему, – вздохнул Артур. – Потому! – передразнил он. – Ему потребовались услуги Линды, а ты со мной для того, чтобы она стала сговорчивей. Ну что? Довольна?

Глаза Мередит потемнели от испуга, улыбка сошла с румяных, словно спелая вишни, губ.

– Чем тут быть довольной? И почему ты мне всё вот так, прямо, без утайки, выкладываешь?

– Не вижу смысла скрывать информацию. Ты просто заложник. От тебя ничего не требуется и ничего не зависит, но пытать и мучить, как я уже сказал, тебя тоже не будут. Просто поживём какое-то время в лесной глуши. И всё.

– Просто поживём? – хмурясь, спросила Мередит. – Но как долго?

– Честно говоря, сам не знаю. Пока Рэй не велит возвращаться обратно в город.

– А вдруг он так и не договорится с Линдой? Что тогда? Прикажет меня убить и закопать где-нибудь, по-тихому?

Артур метнул в неё раздражённый взгляд:

– Уверен, до этого не дойдёт. Твоя сестра не станет рисковать твоей жизнью.

– Ты её плохо знаешь! Линда принципиальная и честная. Она не предаст тех, на кого работает.

– Она настолько принципиальна, что поставит финансовые игры Элленджайтов выше жизни единственной сестры? Да ладно тебе? Быть этого не может. К тому же, думаю, если бы Альберт был в курсе авантюры, он и сам бы посоветовал ей быть с Кингом посговорчивей. Не парься. Говорю же, кроме скуки тебе ничего не угрожает.

– А я должна доверять твоему слову? – в голосе Мередит зазвучал сарказм.

– У тебя всё равно нет выхода.

Дорога запетляла. Машина тяжело, словно беременная черепаха, перебиралась с одного ухаба на другой, ревя мотором и скрипя колёсами.

«Свесть царевну в глушь лесную

С связать её живую,

И одну оставить там

На съедение волкам», – процитировала Меридит. – А если я от тебя сейчас убегу?

– Можешь попытаться. Но, во-первых, рискуешь заблудиться, а во-вторых, мне после такого придётся посадить тебя под замок. Сотрудничество облегчит сосуществование.

Повернув вслед за вильнувшей тропинкой, они остановились у срубленного здания. Невысокое и приземистое, оно за много лет словно успело врасти в землю.

– Наше временное пристанище, – представил Артур.

– Выглядит как готовая декорация к фильму ужасов, – хмыкнула Мередит. – Всё в наличие: почерневшие доски, чёрное мутное озеро, просевшая веранда и годами немытые мутные окна. Даже проржавевшие качели есть.

– Ты помнишь это место?

Мередит подозрительно сощурилась:

– А должна?

– Мы были здесь вместе, когда были детьми. Отцы рыбачили, а ты пекла куличики из песка. Твоя мать тогда готовила для всех рыбный пирог. Получился он, кстати, ужасно.

Тонкая морщинка залегла между бровей Мередит, словно она прислушивалась к собственным ощущениям или воспоминаниям.

– Я этого не помню, – со вздохом покачала она головой.

– Ну и ладно. Не помнишь, так и не надо. Оно и к лучшему. Давай-ка лучше выбираться из машины. Впрочем, нет, подожди!..

– Чего ещё?

– Мобильник отдай.

– Нет! Это личное! – заупрямилась она. – И дорогое личное, между прочим.

– Мередит! Ты же не хочешь, чтобы я копался в твоих вещах? Или, думаешь, будет лучше, если вынудишь меня обыскать тебя?

Артур надеялся, что Мередит не воспользуется случаем, чтобы сблизившись, сократить дистанцию. С тем, что девушки его не привлекали в сексуальном плане, Артур смирился давно, но не старался этого демонстрировать. Каждый раз, отвергая женские авансы, он чувствовал себя паршиво, потому что понимал – девушек отказ ранит.

Но на счёт Мередит беспокоился он напрасно.

– Держи! – бросила она сотовый, насупившись. – Подавись!

Артур, ловко поймав мобильник, извлёк из него симку, затем вернул телефон.

– Извини. Верну, как только все это безобразие закончится.

Он уже почти дошёл до ступенек, когда до него дошло, что его пленница за ним не следует.

– Эй! – окликнул он. – Ты чего?

– Уверен, что здесь можно жить? – с сомнением протянула Мередит. – Что всё не рассыплется в труху сразу, как только мы войдём внутрь, погребая нас под собой?

– Уверен. Снаружи, кстати, всё выглядит куда неприглядней, чем изнутри. Пошли.

Больше всего на свете Артуру хотелось просто лечь и закрыть глаза. Боль не отпускала не на минуту. За последний час стало только хуже – хуже настолько, что стало очевидно: приступа не избежать.

– Ты что, пьян? – возмущённо воскликнула Мередит, заметив, что Артура штормит.

– Ты что, издеваешься? – воскликнул он. – Или последние часы полностью выветрились у тебя из головы? Конечно же, я не пьян.

– Но тогда почему тебя качает как корабль в шторм? Может, всё-таки хлебнул лишнего?

– А может просто потому, что ты меня сбила?

Мередит на мгновение испуганно примолкла, но потом с самым что ни на есть бунтарским видом тряхнула головой, отчего волнистые кудряшки вокруг её шаловливого личика пришли в движение:

– Я тебя не сбивала. Ты сказал, что сам кинулся мне по колёса!

Артур с трудом подавил желание закатить глаза:

– Давай уже просто войдём в этот проклятый дом, а? – устало выдохнул он.

– Ладно. Но ты первый.

Перехватив взгляд Артура, Мередит пожала плечами и пояснила:

– Вдруг в погребе затаились зловещие мертвецы?

«Зловещий мертвец не в подвале, он стоит рядом с тобой», – так и вертелось у Артура на языке.

Но он промолчал. Хватит уже болтовни ни о чём.

– Тут как в холодильнике! – Мередит подула на озябшие ладошки. – Хотя нет! В моём холодильнике гораздо теплее, чем тут. Света нет? Я не вижу проводов электричества.

– Здесь генератор и тепловые радиаторы. Включим их и всё придёт в норму, – пообещал ей Артур.

Ему хотелось поскорее закончить с благоустройством нового жилища и запереться где-нибудь в уединении.

– Умеешь включать генераторы?

– Я?! – возмутилась Мередит на такое предположение. – Не имею представляю, как они выглядят и где находятся.

– Отлично. Ладно, сам всё сделаю. А ты пока осмотрись. В доме несколько комнат. Эта – нечто вроде зала, коридора и одновременно гостиной. Дверь справа ведёт в твою комната, а слева – санузел.

– Здорово! А то я уж начала верить, что все удобства ждут меня прямо на дворе: ванна – в озере; а туалет – под кустиком.

– Это тоже можно устроить при условии, что ты горячей воде предпочитаешь моржевание. Но рекомендую, всё же, на двор не выходить.

– А твоя комната где? – заволновалась Мередит. – Ты ведь не запрёшь меня тут на ночь одну?

Она выглядела испуганной.

– Моя комната напротив твоей – вон там.

– А-а, – с облегчением выдохнула она.

– В комнате найдёшь всё необходимой: вещи, предметы личной гигиены, полотенца.

– Вещи? – удивилась Мередит.

– Да. Они новые. Их купили специально для тебя, так что пользуйся и ни о чём не беспокойся.

– Как мило!

Дождавшись, пока девушка, войдя в комнату, прикрыла за собою дверь, Артур направился в подвал.

Наконец-то он один и можно хоть немного, расслабиться!

Согнувшись, он оперся на перила, уронив на скрещенные руки голову, позволив глухому стону сорваться с губ.

Когда же всё это кончится? Надоело!

Надоело терпеть, болеть, страдать. Он уже основательно успел позабыть, какая она – жизнь без боли? Какого это, когда дикий зверь изнутри не рвёт тебя на части ежеминутно, ежесекундно выгрызая клочок за клочком?

Ладно, хоть ползком, но нужно включить генератор, пока ещё он может худо-бедно двигаться. Здесь и без того глухие места, а без света вовсе жуть.

Собравшись с силами, медленно скользя рукой по шершавым деревянным перилам, Артур преодолел лестницу, ступенька за ступенькой. Вниз – не вверх, по любому ж легче.

Опустить рычаг вниз дело одной секунды.

Щелчок!

Послышался тихий ровный гул и дом ожил, словно просыпаясь. Под потолком вспыхнула лампочка, рассеивая мглу.

Артур присел на ступеньку, упираясь затылком в стену, а вытянутой ногой – в поручень лестницы.

Свет освещал только середину огромной комнаты, углы продолжали утопать в темноте. Легко представить, как там кто-то прятался – кто-то, похожий на упомянутых Мередит зловещих мертвецов или разлагающихся зомби. Да и запах тут соответствующий: пыль, прогорклое машинное масло, какое-то сгнившие тряпьё.

Если существуют в мире злые духи, соседствующие с человеком, они непременно должны жить здесь.

Когда Артур был ребёнком, он ужасно боялся этого места. Сейчас самому смешно! Тогда же его страх ужасно веселил Ливиана, в связи с чем старший брат никогда не пропускал случая поиздеваться над младшим.

Сам-то Ливиан с детства был бесстрашным сукиным сыном, свято уверенным в собственной правоте, силе и исключительности. Всегда бесчувственный, как полено или камень, считающийся только со своими собственными желаниями. Лишённый воображения напрочь.

Ливиану был неведом страх перед ночью, тёмными углами, неизвестностью. Артур с детства одновременно восхищался им за это и мучительно ему завидовал, желая во всём на Ливиана походить и не находя для этого сил.

Они были слишком разными, как вода и огонь, небо и земля. И с годами пропасть между братьями лишь ширилась. Сегодня ни один из них уже не силился понять другого.

Сверху раздался звук шагов. Затем звук, свидетельствующий о падении какого-то предмета.

Артур поднял голову, со злостью подумав, что сейчас придётся подниматься и опять что-то улаживать.

Там, где присутствуют женщины, никогда не бывает покоя. Ну неужели так трудно сообразить самой, что дверь заперта, машина – заперта, и связи – нет? Ну, не сумасшедший же он, в самом деле, притащить её сюда, чтобы дать возможность легко удрать?

Интуиция Артура не подвела. Мередит действительно пыталась открыть замок, и была так увлечена этим действием, что не заметила, как он уже битых десять минут наблюдает за ней.

– Взломщик из тебя неважный, – поделился Артур результатом своих наблюдений.

Он сел на стул, забросил ноги на второй, вытягивая их и позволил векам, наконец, опуститься.

Если бы только можно было уснуть или потерять сознание? Прибегать к наркотикам, как к крайнему средству, ему пока не хотелось. Боль-то они заглушат, но заставят потерять контроль над разумом. А этого допустить нельзя.

Наверное, работающие на полную мощь тепловые радиаторы уже давали о себе знать? Артур почувствовал, как начали гореть скулы.

– С тобой всё в порядке?

Мередит, отойдя от двери, с тревогой теперь разглядывала его самого.

– Из сочувствия спрашиваешь? Или из расчёта?

– Пока сама не решила.

Интересно, если она всё-таки сбежит, что с ним сделает Рэй? До чего доведёт его богатая фантазия? Чем Артура можно испугать? Близких нет, пытки сильнее боли, с которой он живёт ежечасно, не придумать. Судя по всему, всё движется к тому, что Рэй с ним обломается.

– Слушай, Артур, ты очень паршиво выглядишь. Я от природы сердобольная. Может, чем помочь смогу? – суетилась Мередит.

– Ты крови боишься? – поинтересовался он.

– Твоей или своей? – уточнила Мередит.

– Моей, – прозвучало на полном серьёзе.

Мередит заколебалась:

– Ну, вообще-то я, как будущий хирург, к ней отношусь спокойно.

– Ты? – недоверчиво улыбнулся он. – Хирург?

– Не похожа?

– Нет. Всегда считал, что хирурги – циничные волевые люди, а ты…

– А я?

– На невызревший майский одуванчик похожа.

Мередит рассмеялась. У неё был тихий, журчащий, лёгкий смех. Он не раздражал взвинченные нервы, скорее успокаивал.

Артуру не хотелось говорить о неприятном, но её следовало подготовить к тому, что ждало впереди.

– Послушай… у меня давняя хроническая болезнь с периодическими обострениями… и в такие минуты крови бывает много. Очень много.

– Я не из пугливых.

Мередит скинула пальто, осторожно складывая его, чтобы оно не помялось, пристраивая на высокую спинку стула.

Перехватив взгляд Артура, она невольно передёрнула плечами:

– Здесь жарко.

– Скоро станет ещё жарче.

– Может тогда тебе помочь раздеться?

Она что? Поддразнивает его?

– Не стоит, – холодно отрезал Артур.

Улыбку сразу как ветром задуло.

– Прости. Я не подумала. Я не то имела в виду. Правда»

Артур почти сразу же пожалел о своей резкости. Он постарался смягчить своим слова объяснением:

– Не извиняйся. Не за что. Я просто не люблю, когда ко мне прикасаются… чужие люди.

Мередит подошла ближе, присаживаясь рядом на корточки и поглядела ему в лицо, внимательно и ласково, словно старшая сестра.