Текст книги "Всегда возвращающиеся"

Автор книги: Егор Севостьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Десять жертв, большинство в участке между северной и южной окраиной.

– Одиннадцать. – воскликнул Свиф. – А ту, которую Упырихе похитить не удалось, считать, что ли, не будем?

– Я не знаю, где это случилось. – ответил маг. – Поостерегся расспрашивать. Кто-нибудь обязательно бы запомнил меня, и до Орденских магов дошли бы слухи о подозрительном маге-наемнике. Сделать-то они мне ничего не сделают, но встречаться с ними совершенно не хочется. – Арек неопределенно скривился. – Противно, что ли…

– А… – Свиф понимающе кивнул. – Так мы же все выяснили, еще три дня назад! – Гном решительно выхватил их арековых пальцев перо, навис над картой, попирая ее бородой, и, после долгих поисков нужного места, поставил кривой крест. – Тута.

– Понятно, – Арек кивнул своим мыслям. – Там же, где и остальные. С северной стороны жителей очень мало. Дома там, в основном, богатых граждан были, теперь заброшенные. Остались только бедняки, да бродяги. Трущобы, в общем. Хотя некогда весьма зажиточные кварталы. А через весь город переться незачем, если можно найти подходящую жертву в центре.

– А как она их выбирает? И зачем? Не проще бродяг бездомных наловить?

– По магическому таланту. Я выяснил, что все женщины обладали слабым колдовским даром. Сильного мага Упыриха не смогла бы похитить, а обычные люди ей, как видно, не нужны.

– С колдовским даром? – протянул Вик, поскребывая макушку. – Ведьмы-то ей зачем?

– В крови магов больше жизненной силы. Вся нежить, особенно изначально мертвая, инстинктивно, чтобы выжить, стремится к существам с большой жизненной силой. Впрочем, это правило работает только в теории, так как нежить обычно нападает на кого придется.

– Так чего ж она их на месте не убивает?

– Не знаю, – ответил Арек, разглядывая карту. – Я не магистр теоретической магии, а всего лишь колдун-самоучка. Поймаем-спросим.

– Ответит она, как же, – тихо фыркнул Вик.

– Так, что тут у нас дальше? – спросил сам себя маг, с пером склоняясь над картой. – Здесь не отмечено, но вот в этом леске, – он черканул кружок, – находится старый ведьмин круг. Точнее – древнее языческое капище, приспособленное магами для своих нужд. Он уже лет семьдесят не работает. Специальным указом Ордена запрещено активировать круги выше четвертого класса опасности, расположенные близко к городам. Бывали… кхм… инциденты… Они делятся на классы, – пояснил он для не сведущих в магии гномов, – в зависимости от опасности, которую могут представлять и своего назначения. Круги четвертого уровня, предназначены только для контакта с миром духов, редко из них какой мелкий бес, вроде леших или межевых, появится, а первого могут быть коротким путем в пещеру драпырей.

– А это, что за твари?

– Это… В общем с ними лучше не встречаться. На вид, нечто среднее, между маленьким уродливым драконом, и большой, не менее уродливой, летучей мышью. А вот тут, – он показал на другой участок карты, – старый придворцовый парк. Колонны, арки, пруды, деревья… Туда влюбленные парочки любят ходить, гм, уединяться. Место тихое и красивое. Было, по крайней мере восемь лет назад, когда я видел его в последний раз. Парк примыкает к бывшему королевскому дворцу. После того, как перенесли столицу, в старом здании какое-то время обреталась местная власть, потом королевская гвардия, затем еще кто-то… Пока, наконец, парадные ворота не закрыли на большой замок и приставили пару сторожей, чтоб следили за порядком. А между парком, за рощицей, и окраиной города, как видите, то самое кладбище. Говорят, некоторые склепы связаны системой тайных ходов с некоторыми домами и дворцом.

– Так, что же, Сварек, думаешь эта Упыриха из Ведьминого Круга? – посмотрел на мага Виквор.

– Не знаю, это всего лишь предположение. Просто, из ниоткуда подобные монстры не берутся.

– Значит, к Кругу? – уточнил Свиф.

– Значит, к Кругу? – кивнул маг.

Глава 5

Был тут Арек, как ни удивительно, только один раз. Еще на третьем курсе, ради интереса с друзьями. Тогда они попытались активировать Ведьмин Круг, правда без магических камней и толком подготовленного заклинания. Не получилось, конечно. Ну, а потом как-то не доводилось снова оказаться в этих краях. То времени нет, то забыл за неотложными делами, то из Школы выгнали.

И вот Арек снова на вершине Двеннадцатидубового холма, поросшего еловым лесом, но на самой вершине сходящимся на хоровод из двеннадцати старых, посаженных, наверное, еще волхвами в стародавние времена, дубов, на поляне, открытой с одной, западной, стороны, окруженной могучими тысячелетними деревьями, стоит в центре заросшего травой четырехсаженного круга, образованного двенадцатью грубыми прямоугольными столбиками в аршин высотой и около двух пядей в поперечнике, и смотрит на едва видимый между стволов Королевский дворец, с позолоченными шпилями, ярко горящими в лучах закатного солнца.

Воспоминания…

– Так, значит, это и есть Ведьмин круг? – немного разочарованно произнес Свиф, разрушив своим некстати пришедшемся высказыванием, то благостное чувство ностальгии, вдруг овладевшее им на несколько мгновений.

– Да, – помедлив, ответил Арек, тряхнул головой, отгоняя воспоминания.

– Не бог весть, что… – хмыкнул Свиф, не решаясь, впрочем, переступить невидимую черту связывающую камни, хотя маг, стоящий в центре круга, всем своим видом доказывал, что бояться нечего. – И это ваши хваленые Ведьмины Круги? Ха! Куча булыжников на земле.

– Молчи уж, Борода. Тоже мне, знаток выискался, – осадил его друг. – Из этой кучи булыжников такие твари вылезти могут, останутся от тебя шлемовые рога и сапожные подковы.

– А я их топором, – бахвальски воскликнул гном.

– А они топор проглотят и не подавятся.

– Ну, вообще-то, эта куча камней относительно безопасна. Подобные постройки, иногда в несколько верст размером и сложенные из сотен камней, призваны облегчить активацию круга, концентрировать энергию, чтобы пробить проход между мирами, а иногда наоборот, закрывать эти туннели.

– А со мной ничего не случится, если я залезу на один из этих камней? – Полюбопытствовал Свиф, отмахиваясь рукой на возмущенно запыхтевшего друга.

– Нет. Даже если ты выкорчуешь этот камень и скатишь с холма, все что тебе грозит – это штраф за порчу собственности Ордена Магов, – со смешком ответил Арек.

– Эй, Сварек, тут какие-то линии виднеются, – закричал гном уже с вершины камня, на целую голову возвышаясь над человеком. – Вот, трава светлее чем обычно.

Маг обернулся вокруг себя, стремясь окинуть взглядом весь рисунок.

– Это звезда, – объяснил он. – Скорей всего, обычная, двенадцати лучевая или из четырех сложенных треугольников, чтобы на концах лучей было по камню. Еще используют пентаграммы, гексаграммы, иногда сдвоенные, треугольники с бесконечным вьюнком…

– Стал быть, выстрел в "молоко"? – уточнил Вик. – Ничего тут нет?

– Совершенно верно. – Арек снова засмотрелся на почти севшее солнце. Темнеет. Что-то будет этой ночью? – Все так, как и должно быть. На редкость спокойное…

Договорить ему не дали; еще прежде чем удивленно расширились глаза гнома, шестое чувство мага безошибочно почувствовало опасность, в два прыжка пересекшую поляну и распластавшуюся в высоком и длинном скачке, раскрытой пастью и двух вершковыми когтями метящую в шею. Все произошло за какое-то мгновение, длившееся менее одного удара сердца: с тихим шелестом выскочил из ножен меч, полыхнули колдовские руны, быстрый взмах с легким сопротивлением движению, и яростная брань Виквора, с головы до ног забрызганное темной, отвратительно пахнущей кровью твари. Две рыже-полосатые половинки еще пытались дергаться, но маг уже не обращал на них внимания, повернувшись к двум другим, более спокойным и рассудительным, неслышно вышедшим на поляну. Двум огромным, мощным, гибким и невероятно быстрым мантикорам – зверям с телом льва, крыльями нетопыря и хвостом скорпиона. Мантикоры обитали очень далеко на юге, в пустынях, изредка забредая на окраины орочьих степей, поэтому их по-научному и называли пустынными мантикорами. Песочного цвета шкура помогала им скрываться от своих жертв, а широкие сильные кожистые крылья перелетать на небольшие расстояния и совершать длинные прыжки. А отравленное жало, смахивающее на лезвие косы, легко разрубало человека пополам и пробивало насквозь рыцаря в доспехах. Твари эти были очень сильными, хитрыми и злобными. И убить их было, ой как непросто. Но пустынные мантикоры живут в пустыне, а это довольно далеко от Волгании, поэтому уже давно маги, желая иметь в своем зверинце ловкого, сильного, умного и практически идеального убийцу, создавали эту тварь с помощью колдовства из кошки или рыси. получались звери поменьше, послабее, но зато не столь дикие, как их пустынные родичи, и поэтому относительно легко приручаемые. Но опасность такие искусственно созданные мантикоры представляли не намного меньшую.

Знать бы еще кто их сюда подослал.

Пушистые изогнутые хвосты, заканчивающиеся кривым «ятаганом», во впадинах которого матово поблескивал быстро и мучительно убивающий яд, яростно хлестали по полосатым бокам, раззадоривая мантикор. Клыкастые пасти приоткрылись в глухом утробном рычании.

– Это еще что? – ошеломленно спросил Вик.

– Мантикоры, – невозмутимо ответил Арек, концентрируя над ладонью пульсар.

Вероятно это и спровоцировало их. Поняв, что на выжидание подходящего момента у них просто нет времени, мантикоры разом бросились на наемников. Арек действовал молниеносно – первая еще в самом начале прыжка получила в морду боевой пульсар, с грохотом и в обрамлении ярких хвостатых искр отбросивший ее прочь; вторая, которую маг попытался достать мечом, невероятным образом извернулась прямо в полете, уходя из-под опускающегося на голову лезвия, взвизгнула, когда кончик все же чиркнул по плотной шкуре, перекатилась по траве, рявкнула на занесших топоры гномов, разметав их в стороны звуковой волной, и легко вскочила на мягкие лапы, готовая продолжать бой. Великолепный убийца. Меч лишь слегка задел ее самым кончиком за плечо, оставив болезненную, но совершенно не опасную царапину. Первая крылатая кошка ревела в отдалении, катаясь по земле, царапая опаленную морду лапами, хотя заклинание такой силы должно было сжечь ее на месте, оставив разве что один только хвост. Арек удивился этому факту, но не сильно. Ведь если Магистр некромантии мог превратить кота в мантикора, то ничего, кроме недостатка собственной фантазии, не мешало ему наложить дополнительные заклинания, придающие своему детищу особые свойства. Как, например, частичный иммунитет к боевой магии.

Вторую мантикору Арек отбросил Силовой Волной и, не дожидаясь пока они придут в себя, скомандовал:

– Бежим!

Гномы не заставили себя долго упрашивать и хладнокровно и организованно отступили, добежав до деревьев раньше арека. Специально, видать, тренировались. Конечно, маг испугался не мантикор, в его запасе были заклинания и помощнее, способные превратить этих тварей в кучку пепла вместе с их иммунитетом, только вот разбрасываться подобным колдовством в Ведьмином Круге весьма чревато. Откроется, и что тогда с ним делать? Поэтому он решил сначала увести кошек подальше, а потом уж и разобраться с ними как следует.

Гномы, несмотря на свои короткие ножки, успели удрать довольно далеко – из-за их невысокого роста они легко проскальзывали через частый ельник, а человеку было намного труднее продираться меж деревьев, прикрывая лицо от веток. Мантикорам же приходилось эти елочки сшибать грудью, широкие крылья тут только мешали, цепляясь за стволы. Не слишком обращая внимания на возмущенный рев за спиной, Арек прикидывал свои действия. Значит, план таков: вывести мантикор на открытое место, использовать заклинание Кома Однорукого (придумавшего замечательное заклинание, как раз для подобный ситуаций, которое можно творить одной рукой, тогда как большинство сильных и сложных чар требуют пассов обеими руками), если получится, отбросить вторую Силовой Волной, если нет, то встретить ее мечом, заклинанием Воздушного Клинка… А куда, кстати, бежим?

– Стойте! – закричал маг гномам, сообразив что ждет их за лесом. – Не туда! Забирайте левее!

Но они то ли не услышали, то ли еще что, но Ареку осталось только выругаться сквозь зубы. Увести мантикор за собой он не мог, а вдруг они разделятся? Со своей-то он справился бы, а вот хватит ли сил у гномов? Мантикор – не вурдалак, в одного удара не убьешь. По крайней мере обычным топором. Свистнул метательный нож – Арек бросил его почти не глядя, наугад, и, судя по яростному реву позади, попал.

– Гномы! – закричал он снова. – Влево!

Лес неожиданно оборвался, перейдя в придворцовый парк. Под ногами вместо земли застучал светлый мрамор, а стволы деревьев заменили резные колонны. Если б не пыхтящие и недвусмысленно ревущие за спиной мантикоры, он бы с удовольствием полюбовался колоннами, пилонами, арками, мостами и открытыми воздушными переходами-колоннадами, искусственно состаренными, так, чтобы парк казался развалинами старинного замка, оплетенными плющем и диким виноградом. В центре парка искрилось проточное озерцо в мраморных берегах с уходящими под воду ступенями, через ручьи было перекинуто несколько мостиков. Гномы как раз пробежали по одному такому и остановились возле озерца, настороженно оглядываясь по сторонам. Мантикоры, поганки хитрые, похоже отстали, решив не лезть в открытую, а подкрасться из-подтишка.

– Дураки, – выдохнул Арек, переводя дыхание. – Я же кричал вам, что надо забирать левее, в сторону кладбища.

– Какая разница, – пропыхтел Вик, устало прислонившись к колонне, – здесь или там? Сразиться-то все равно придется.

– Большая. – раздраженно произнес маг. – Это место блокирует большинство заклинаний. Я не смогу здесь толком колдовать!

– И кто ж такую глупость придумал? – тихо возмущался Свиф, крадучась проходя от одной колонны к другой.

– Советники тогдашнего короля. Чтоб, значит, никакие злоумышленники на его величество не покусились.

– Но хоть что-то ты можешь?

– Что-то могу. – Он рассеянно покачал зажатым в руке мечом. – И думаю этого хватит.

– Откуда эти кошки тут взялись? – так же тихо прошептал Виквор. Он замыкал их троицу, прикрывая с тыла.

– Откуда мне знать? – Арек пожал плечами. – Если б я знал, что у нас есть враги, то бы подумал, что мантикор послали за нами.

– А они у нас есть?

– Должны быть. Мантикоры собираются в количестве больше одной только в период размножения или когда их натравливают на кого-нибудь.

Мантикоры шастали где-то поблизости, подгадывая момент. Не надо было пользоваться поисковой магией, чтобы понять это. Архитектура парка благоприятствовала им, давая возможность напасть откуда-нибудь из-за угла или неожиданно свалиться сверху. Пользуясь возможностью, Арек перебирал в памяти доступные заклинания. Ничего чисто атакующего. Силовой удар, скорей всего, работать будет, как простое, хоть и забирающее немало сил, колдовство. Магия Огня? Вряд ли. Заклинание Воздушного Клинка? Возможно, несмотря на то, что это боевая магия. Охраняющие короля маги, в случае нападения, тоже должны были что-то ответить.

– Ну, и где же эта тварь? – нетерпеливо пробормотал Вик, внушительно поводя своими короткими топорами. То, что после встречи с этой самой тварью, велика вероятность, что его придется собирать по частям, чтоб похоронить в коробочке, гнома, по всей видимости, не интересовало.

Гномы вообще народ смелый, бесшабашный и временами воинственный, даже, можно сказать, воинственно самоуверенный. И драпанье со всех ног от мантикоры совсем не умерило его пыла.

– Наверху, – подсказал маг.

Хлопнули во взмахе крылья, мантикора, затаившаяся на вершине колонны – четырех угольной капители – распрямив мощные лапы, легко и быстро спрыгнула, метя когтями в мага; сверкнуло серебристым росчерком лезвие, справа налево, и обратно – слева направо, когда меч описал восьмерку, и мантикора тяжело грохнулась перед магом. Обе задние лапы упали рядом на мгновение позже. В бешенстве тварь заскребла когтями, пытаясь подползти к магу. На светлых мраморных плитах быстро расплывалось кровавое пятно. Но несмотря на смертельные раны она еще способна была натворить бед – подобная нежить очень живуча. Арек поднял меч, чтобы добить ее, как вдруг колонна с протяжным скрипом шевельнулась, разделившись на три неровные косые части, и, наклонившись, с грохотом рухнула, размазав мантикору по каменным плитам.

Воздушный Клинок – заклинание позволяющее послать усиленный удар мечом на небольшое расстояние, но Арек, издали взмахнув мечом, умудрился не только отсечь крылатой кошке лапы, но и перерубить каменный столб в двух местах.

– Ака скрыф об нат, – потрясенно прошептал Вик на гномьем.

– И не говорите, – ответил маг, немного понимающий их язык. – Я и сам такого не ожидал.

Вторая мантикора затаилась, ожидая темноты. Видела она ночью не намного хуже чем днем, а вот из всей троицы наемников, только человек мог использовать что-нибудь из своего колдовского арсенала.

– Темнеет, Сварек, – сказал Свиф. – Может отступим?

– Нельзя. Кодекс Ордена Магов предписывает уничтожать подобных существ, если они объявляются в близости от человеческого жилья. Мы уйдем, а она за нами. В город.

– Тебя же выперли оттуда. – Гном едва не сказал "с позором", но в последний момент сдержался. – Какое тебе дело до Кодекса?

От Арека не укрылись эти непроизнесенные слова.

– Да, но совесть-то у меня не забрали.

Гном едва слышно выругался.

Тихо журчала вода, перекатываясь по каменным желобам, шуршал листьями ветер, робко перекрикивались устраивающиеся на ночлег птицы… ярко посверкивал в тени злой зеленый глаз. Вздрогнув от неожиданности, Арек резко махнул мечом, но мантикора быстро отпрыгнула в сторону, помогая себе кожистыми крыльями. За ее спиной с протяжным грохотом осела часть колоннады. Эта кошка первой жертвой выбрала Вика и Свифа, понимая, что по ним маг бить заклинаниями не станет. Мантикора кружила, приседая, подбадривая себя рыком, не сводя с двух гномов своего уцелевшего глаза; хвост стегал воздух, уворачиваясь от их топоров, делая мгновенные ложные выпады. Но и Свиф с Виком не стояли столбом, первый, выставив перед собой острие своего топора-алебарды, держал мантикору на безопасном расстоянии, а другой, ловко перехватывая рукояти топоров, окружил себя сверкающим щитом, не давая ей ударить. Арек же осторожно обходил ее сзади. Рявкнув, зверюга обманным выпадом махнула лапами на Вика, скакнула в сторону, норовя свалить Свифа, одновременно хлестнув ядовитым жалом по ногам первого гнома. Хруст разрубаемой плоти, скрип стали, рев и крики слились воедино…

– Уф, – облегченно выдохнул Вик, когда судорожно дергавшиеся лапы замерли. – Хвала всем богам, управились.

– Я заметил, как мантикора хлестнула тебя по ногам, – сказал маг, глядя на Вика.

Тот отставил ногу, чтобы полюбоваться разрезанной жалом штаниной.

– Не страшно. У меня там кольчужная сетка.

Арек улыбнулся. Гномы редко носили доспехи в открытую, предпочитая прятать их под одеждой, и достигли в своей скрытности больших успехов, бывало люди-наемники общались с гномами несколько недель, и так и не узнавали сколько железа на тех надето. Шаг весьма мудрый – если враг не знает какая часть тела защищена (а иногда это полный доспех, под обычной одеждой), то это дает дополнительный шанс в схватке.

– Не знаю, проникает ли яд через кожу, но на всякий случай рекомендовал бы вымыться, – он махнул рукой в сторону озерца.

– И не слишком-то они страшные, – прокомментировал Свиф, опираясь на топор, на древке которого светлели свежие отметины от зубов мантикоры. – Ежели всем скопом навалиться, то сладить можно.

– У тебя кровь, – Арек кивнул на разодранный рукав.

– А, ерунда, – махнул рукой гном. – Царапина. Вот под Гаревым Курганом дело было… там действительно ранили, так ранили.

Свиф горделиво выпятил грудь (и бороду заодно), уперев руку в бок и довольно ухмыляясь случившейся в прошлом истории. Ну, прямо былинный витязь из Волганских сказок.

– Ага, – насмешливо поддержал его Вик. – Едва на тот свет не попал. Хорошо, что наш отряд подоспел вовремя.

– Зато я тридцать восемь орков в Бездну отправил.

– Ты? Тридцать восемь? – Вик едва не свалился от возмущения. – Да тебя пятый же, как по башке булавой треснул, так ты и провалялся весь бой на земле.

– Пятый? Да я…

Арек не слушал перепалку, привычно исследуя добычу, ощупывая загривок мантикоры. То, что появились три зверюги тут не случайно, не вызывало сомнений, и Арек был уверен, что послали их именно за ним (точно) и гномами (возможно). А раз так, то у мантикор должен быть хозяин. А если был хозяин… Пальцы нащупали нечто твердое в основании черепа. Не вставлено в голову, а словно бы вплавлено в кость. Для неспециалиста это ничего не сказало бы, но маг, сразу понял как мантикора была создана. И это наводило на размышления.

– Господа гномы, – прервал он их спор, перешедший с битвы под каким-то (Арек и название-то это слышал впервые) Гаревым Курганом, на не менее неизвестный ему бой возле Щелочьего Урочища. – Не могли бы вы немного мне помочь?

– А чего надо? – спросил Вик, подходя ближе.

– Вот, – маг ребром ладони легонько стукнул крылатую кошку по голове. – Ударьте-ка сюда топором посильнее, чтобы треснула кость.

– Зачем? Она же и так дохлая? – удивился гном.

– Хочу взглянуть на управляющий амулет. Может, удастся узнать что-нибудь о создавшем их маге.

– Ладно. – Виквор расставил пошире ноги, примерился лезвием к макушке твари, затем, бросив мимолетный взгляд на Арека, широко размахнулся, и рубанул топором.

С премерзким чавканьем оружие вошло в череп. Гном покачал топор туда-сюда и рывком выдернул из тела.

– Так… Теперь, чуть правее пальца на три и под углом.

Гном взмахнул еще раз, с утробным хэканьем, во все стороны разлетелись брызги.

– Отлично, – Арек довершил начатое, отковырнув обломок кости ножом, и, ничуть не смущаясь темной, липкой и дурно пахнущей крови, взял его пальцами. – Вам бы мясником работать.

– Работал. Не понравилось. Так, что эта пакость нам дает?

– Кое-что.

– А именно? – нетерпеливо насел гном. Манера Арека отвечать не сообщая абсолютно ничего, рано или поздно начинала раздражать всех.

– Вы же магию не изучали. – резонно возразил Арек. – Но… Извольте. Видите, амулет был вплавлен в кость, а значит вставлен до превращения. Отбросим термины превращения и формулы расчета магического резонанса…

Гномы кивнули с таким видом, как будто были по меньшей мере профессорами Школы Магии, и еще лучше его понимали о чем речь.

– … в общем один из самых простых, но не самых надежных способов, – закончил маг. – Взгляните-ка, что это за камень?

Вик прищурился издалека.

– Гранит. Тут и смотреть нечего – гранит, самый обыкновенный.

– Гранит. Обломок гранита. Дешевая, и далеко не лучшая замена управляющему амулету. Полностью заколдовать его не получится. Зато довольно легко ориентироваться при телепатическом контакте.

Гномы снова кивнули, мол, они так и думали.

Он протянул кусок мантикоровой кости гному.

– Чем пахнет?

– Мерзостью, – не задумываясь ответил Вик, отворачивая лицо.

– Нежитью, – поправил Арек, без брезгливости вертя в руке действительно премерзко смердящий трофей. – Некромантия чистой воды.

– И что все это значит? – в один голос вопросили гномы.

– А то, что нам… точнее – мне (вряд ли наш противник знает, что вы мне помогаете), противостоит опытный маг-некромант, обладающий высокими телепатическими способностями. Мантикор он создавал в спешке, – Арек помахал амулетом, – из подручных материалов. Тех нескольких дней, что понадобились мне для выздоровления, вполне хватило бы, чтобы создать этих тварей. А значит я представляю для него угрозу, раз он поостерегся встретиться лично, а послал двух мантикор. – Маг хмыкнул. – Это обнадеживает.

– А Упыриха? – вспомнил Свиф. – При чем тут Упыриха?

Арек только усмехнулся.

– Сдается мне, она такой же рукотворный монстр, как и эти кошечки. Но из чего? Из трупа колдуньи?

Он покачал головой.

– Значит, некромант… – задумчиво произнес Виквор. – И на кой ляд ему эти бабы? Они же девиц предпочитают в жертвы приносить. Или нет?

– Не знаю. – честно сознался Арек. – Я о некромантии имею весьма поверхностное представление. Но если нужны, то значит он знает как и для чего их использовать.

– Однако, это не отменяет нашего первоначального плана, – говорил Арек по пути в город. – Упыриха не могла приходить издалека (раз она появляется только по ночам, то, стал быть, боится солнечного света), и жертв своих далеко уводить тоже не могла. А значит логово ее где-то поблизости.

– Разумно, – согласился Виквор.

– А где могла прятаться подобная тварь, прятать похищенных женщин и при этом не опасаться, что какой-нибудь мимопрохожий заметит ее? – спросил маг гномов и сам же ответил. – Либо в бывшем королевском дворце, либо в катакомбах. Дворец охраняется чисто символически – двумя старичками-смотрителями, предпочитающими проводить время за игрой в карты и бутылкой самогона, а спрятать в тех стенах можно роту солдат. Катакомбы – это вообще лабиринт с мракобесами, в который сунется только дурак, да еще тот некромант.

– Знаешь, что я подумал? – произнес Вик, глядя на мага снизу вверх. – Эти мантикоры могут и не иметь никакого отношения к Упырихе. Совпадение. Мало ли чокнутых колдунов по миру обретается.

– Возможно ты прав…

Арек со стоном потер лоб. Усталость давала о себе знать. Мысли разбегались, а тело настойчиво требовало отдыха. Все-таки он еще не полностью восстановил силы после той драки с Упырихой. Опять стимуляторы… В последнее время они помогали все меньше.

– Что-то тут не так. Что-то тут не то. Где-то я ошибся, то ли в мелочах, то ли в основах своих рассуждений. Вся моя версия, как вон та березка – растет вверх, как и должно, но ствол кривой и корявый.

– Не напрягайся, – посоветовал Свиф. – Завтра на свежую голову все вместе и подумаем.

– Правильно, – поддержал его друг. – А чем, кстати, кроме того, завтра займемся?

– Мы решили проверить три места: дворец, катакомбы и Ведьмин Круг. Круг можно уже отбросить. Он не имеет ко всему происходящему никакого отношения. Остается дворец и катакомбы, – Арек вопросительно взглянул на гномов.

– Дворец, – после недолгого раздумья ответил Вик.

– Дворец, – решительно подтвердил Свиф.

– Как скажете, – пожал плечами маг, и величественным жестом какого-то стародавнего, то ли князя, то ли царя, которому на одной из Белозерских площадей был поставлен памятник от благодарных потомков, указал вперед. – В бывший Королевский Дворец!

В корчме уставшую, но воинственную и не угасшую пламенем боевого духа, троицу ждал небольшой сюрприз, в виде вольготно, то есть, с ногами в грязных сапогах на столе, развалившегося на стуле здоровенного снежного тролля. Того самого, что сопровождал купеческий обоз. Тролль лениво опустошал уже второй жбан с пивом, размерами больше смахивающий на ведро, несомненно ожидая, очевидно кого. При виде мрачно уставившихся на него мага и гномов, тролль радостно осклабился всеми своими вершковыми клыками, приветственно помахав им рукой и крикнул крутящемуся за стойкой на безопасном расстоянии трактирщику насчет третьего боченка.

И судя по выражению наглой морды снежного тролля, отвязаться от него было бы очень не просто. Арек с первого же взгляда понял зачем тот здесь и что ему надо. В другое время он без разговоров бы отправил тролля в путь близкий, куда рукой подать, что называется, но сейчас…

– Это еще кто? – мрачно буркнул Виквор, нащупывая рукоять секиры. Его друг тоже насупился, хмуро посверкивая глазами из-под бровей.

Гномы и тролли не очень-то и ладили, больше в силу привычки, чем по каким-то историческим причинам (которые, кстати, имели место быть – в далеком-далеком прошлом эти два народа не раз воевали друг против друга), но и знакомство водили тоже нередко, часто вместе набираясь за звонкую монету помахать чем-нибудь острым, колющим, режущим и дробящим.

– Знакомый, – ответил маг, приближаясь к троллю. – Привет, Ворт.

– Здоров! – Тролль радостно поприветствовал их взмахом кружки, напрочь игнорируя недвусмысленные хмурые взгляды недовольных гномов. – Сварек, верно?

– Верно, – подтвердил Арек, присаживаясь на соседний стул. – А это Виквор и Свиф.

– Ворт, – представился их собеседник – Вик и Свиф коротко кивнули – и, повернувшись к корчмарю, крикнул. – Эй, ты, принеси мне еще бутылку боярышниковой наливки и копченый окорок, да пошевеливайся!

Для расторопности того добавив еще пяток слов, которых в приличном обществе, наверное, никогда и не слыхивали. Впрочем, и Арек сам такое словосочетание услышал впервые, про себя решив запомнить на будущее. Авось, пригодится.

– И чего ж тебе надобно, морда? – вежливо поинтересовался Вик.

Снежный тролль, ничуть не обидевшись (потому как подобные отношения считал нормальными), поковырялся длинным ногтем в зубах, что-то оттуда вытащил и, внимательно изучив добытое, вытер ладонь об живот.

– Да так… Решил прибиться к одной банде, – Ворт лениво пожал плечами. Говорил он по Волгански чисто, без акцента, но немного клокочуще, со специфическим подрыкиванием.

– И к кому же? – иронично хмыкнул маг, убеждаясь в своей правоте.

– А вот к вам! – сообщил он благую весть, с таким видом… можно подумать великий воин оказывает не менее великую честь почтить своим присутствием безнадежно убогую армию перед решающей битвой. Не армию – отрядишко.

– С чего бы это? – вопросил маг, удивленно подняв бровь.

– Ну, – тролль поскреб макушку, словно выбирал с чего начать. – По нескольким немаловажным причинам. Во-первых – гонорар. И в-главных тоже. Во-вторых, как ни старайся, в одиночку Упыриху не завалить, а, стало быть, нужна команда, да еще с магом в придачу. А ты, я слышал, сделал ей большой втык. – Тролль похабно ухмыльнулся. – Градоправитель дает две тысячи, и даже четвертая часть от этой суммы – деньги весьма и весьма немалые. К тому же, я знаю, стража, а тем паче орденские маги, желают поболтать с тобой, а тебе нет резона с ними встречаться, – добавил он, намекая на Ареково изгнание из Школы Магии.

– Сделать-то, они мне ничего не сделают, – пожал плечами маг. – Хотя я, действительно, не жажду видеть их лица.

Тут Арек покривил душой. Могли сделать, и обязаны были. Потому как, Школу он не закончил, и не мог официально именоваться магом, а значит и колдовать. И его работа наемным магом была абсолютно незаконна. Орден вообще-то закрывал глаза на таких самоучек, пока те не преступали закон, но и относились соответственно. У Арека, особенно учитывая его прошлое, могли быть большие проблемы. От штрафа до тюрьмы. А особенно упорствующим в своих «деяниях» магам – и лишение магического дара. Причем, навсегда.