Текст книги "Ярость Звездного Волка"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

Соавторы: Сергей Сухинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Лагерь был обнесен высоким двойным забором, сплетенным из лиан и обмазанным речной глиной, приобретавшей под горячими лучами Некры твердость железа. Широкие ворота были распахнуты, вокруг них бродили стражники с оружием в руках, не зная куда спрятаться от беспощадного солнца. Их желто-зеленые комбинезоны, сшитые руками женщин-каторжанок, были темными от пота. В нескольких метрах от ворот на крестообразной перекладине вниз головой висел дохлый горд, с раскрытой пастью, полной треугольных клыков. Мощное бугристое тело чудовища было покрыто пятнистым черно-бурым мехом, три пары слоноподобных ног слегка раскачивались под порывами горячего ветра.

Ольга зажмурилась и плотно сжала губы, стараясь поменьше дышать. Кто-то из местных охотников предложил таким образом отпугивать от лагеря хищников – и с тех пор в бараках стало еще невыносимее.

Колонна каторжников уже без всяких понуканий прибавила шагу и вскоре вошла через раскрытые ворота на территорию лагеря. В центре небольшой округлой площади, грязной и замусоренной, гордо возвышалась пятиметровая статуя, умело слепленная из той же речной глины, разукрашенной растительными красками. Верховный Магистр, закованный в серебристые латы с красным крестом на грудном панцире, высокомерно попирал ногой металлический блин, изображавший вражеский робот-космолет. Левая рука звездного крестоносца была победно поднята, правая небрежно опиралась на эфес широкого меча. На взгляд Ольмы, ничего кроме спеси и высокомерия эта нелепая статуя не выражала, но остальные каторжники как по команде опустились на колени и, молитвенно сложив руки, протяжно запели:

 
О ты, Великий воин, рыцарь света и добра,
Парящий среди звезд, как быстрокрылая птица,
Дарящий мир и покой нам, сирым и слабым,
Ты – наша надежда, наша защита от демона Зла!
Белый кит свиреп, как ветер смерти,
Беспощаден, как укус ядовитой змеи,
Коварен, словно голодный горд…
 

Несмотря на усталость, каторжники долго повторяли слова нелепой молитвы, прославляющей Орден и Верховного Магистра, и проклинающей силы Зла, которые были воплощены в Белом ките и его железной Орде. Ольма тоже делала вид, что погружена в общий религиозный экстаз, а сама, между тем, с иронией поглядывала по сторонам. За долгие недели, проведенные здесь, на Полдии, труднее всего ей было привыкнуть к безграничному культу Замка. Везде, где она побывала по дороге к лагерю: в небольшом космопорте, в нелепом глиняном городе, в полузаброшенных деревушках и даже здесь, на приисках – везде аборигены искренне верили в святость звездных крестоносцев. Многие здания в городе и даже хижины крестьян были увешаны флагами с изображением Креста и портретами Верховного Магистра, неизменно закованного в латы и с поднятым над головой мечом. А еще чаще встречались изображения Христа.

Поначалу Ольму поражал этот безумный культ – среди рыбаков Замка не было ничего подобного, но постепенно из разговоров с Вервалом и Лантой она поняла, в чем тут дело. Полдия, несмотря на свои солидные размены и прекрасные климатические условия, была малонаселенной планетой со слабой промышленностью и невысоким культурным уровнем населения. Жизнь давних переселенцев с Земли протекала здесь легко и спокойно. Неудивительно, что аборигены были повергнуты в шок, когда лет двести назад на них низвергнулся с неба водопад огня, и сотни роботов-космолетов на бреющем полете пронеслись над материками, уничтожая все живое на своем пути. И среди них особой свирепостью выделялся огромный белый звездолет, оставлявший за собой полосу пепла шириной в десятки километров. Через четверть века налет повторился, за ним – еще один…

Но однажды вместе с Врагом на орбите Полдии появился летающий Замок, который был хорошо виден среди звезд красного пятна. Вскоре небо раскололось от страшного грома. Испуганные люди высыпали на улицы и стали свидетелями потрясающей космической битвы. Под ударами лазерных пушек Замка десятки роботов-убийц загорелись и, объятые пламенем, рухнули на планету, сотрясая почву на многие километры вокруг. В лесах начались опустошительные пожары, на берега океанов обрушились двадцатиметровые волны. Схватка продолжалась несколько дней. Наконец, обитатели Полдии с восторгом увидели, как Белый кит вспыхнул и, резко накренившись, стремительно ушел в сторону Некры.

Через неделю на все крупные планеты опустилось множество небольших космолетов. Из них черным роем высыпали солдаты и чиновники, возглавляемые несколькими спесивыми рыцарями, закованными с ног до головы с тяжелые доспехи. Начался невиданный грабеж городов и сел, со зверскими погромами и насилием – хотя никто из аборигенов и не думал оказывать сопротивление воинам, спасшим их планету от гибели.

Вскоре на Полдии стали быстро расти укрепленные крепости, а рядом с ними – небольшие космопорты. По требованию Верховного Магистра правительства большинства стран объявили мобилизацию добровольцев, необходимых для восстановления разрушенного Замка. Тысячи самых опытных мастеров с гордостью вошли в трюмы космобарж и без того перегруженных драгоценными дарами, продуктами, лесом и другими видами сырья. Мало кто из этих людей вернулся обратно. Непривычные условия невесомости, космические лучи, жалкое питание и непомерный труд косили добровольцев, словно острый нож.

Впрочем, находились и недовольные жестокостью и алчностью звездных крестоносцев. По решению всех правительств Польдии, такие люди объявлялись бунтарями. За ними охотилась полиция на всех материках. Самых отъявленных бунтарей прилюдно казнили, а остальных посылали на каторжные работы в Долину Корабля.

Никто не знал, когда на Полдии появился гигантский звездолет. По-видимому, это произошло несколько тысяч назад. Кое-кто из местных ученых предполагал, что именно на этом корабле некогда на Полдию прилетели первые люди, и были они родом с самой Терры. Так это или нет, но вот уже многие века Долина Корабля считалась на Полдии священной, и только избранные получали право издали взглянуть на останки древнего звездолета.

Но с появлением Замка все изменилось. Звездные крестоносцы потребовал, чтобы останки священного корабля были уничтожены. Это вызвало негодование у всех аборигенов. Но страх перед Ордой оказался еще большим… И тогда неподалеку от Долины возник лагерь каторжников.

Наконец, молитва кончилась. С трудом поднявшись на ноги, заключенные побрели к столовой, более или менее сохраняя строй. Ольма заметила несколько откровенно злобных взглядов в свой адрес, и сердце ее сжалось. В невыносимых условиях лагерной жизни людям просто необходимо было время от времени выплескивать на кого-то злобу и отчаяние. И дня не проходило без диких драк в бараках, нередко кончавшихся поножовщиной. Рано или поздно толпа доберется и до нее, Ольмы – и тогда никто, даже Вервал, не сможет защитить ее.

У входа в барак, в тени под широким навесом, девушку поджидала Ланта. Старуха с гладким сытым лицом и вечно дрожащими жилистыми руками сидела прямо на земле, перебирая четки и что-то бормоча себе под нос. Рваная дерюга, заменявшая ей платье, едва прикрывала бесформенное пышное тело. Казалось, Ланта не способна даже передвигаться на своих коротких толстых ногах – и потому надсмотрщики поначалу не обращали на нее внимания, когда по утрам сгоняли несчастных женщин на работу. Пользуясь этим, хитрая старуха устроилась посудомойкой в столовой и с той поры зажила совсем неплохо. Спекулируя среди каторжан украденными на кухне объедками, она вскоре приобрела кучу всяческого барахла, чудом сохранившегося у заключенных – здесь были и бусы, и дешевые колечки, и обувь, и даже белье.

В первые же дни Ольма немало наслушалась историй от соседок по бараку о жадной, как паук, коварной старухе. Но однажды после обеда к девушке неожиданно подсела Ланта и молча положила в ее миску с плохо разваренной крупой два солидных куска вареного мяса. Тем же вечером Ланта перенесла свою постель на соседнюю с Ольмой койку. По ночам, когда в бараке царил крепкий сон, старуха вела с девушкой неспешные беседы и постепенно вытянула из Ольмы все ее нехитрые секреты. Ланту интересовало все, что девушка знала о Замке. Особенно подробно она расспрашивала о сборщике налогов Сантии Спелле – и с каждым разом в глазах старухи все ярче разгорался алчный огонек.

Ольма привлекла внимание еще одного человека, при одном виде которого ее охватывал трепет. Двухметровый Вервал слыл самым буйным и неукротимым каторжников лагере. Внешне он напоминал орангутанга – такой же кряжистый, мощный, заросший густыми волосами, с длинными мускулистыми руками, свисающими почти до колен. Поговаривали, что Вервал многие годы провел среди разбойников, называющих себя «лесными братьями» и нападавших на солдат и даже на чиновников из Замка.

Однажды вечером Ольма возвращалась из лавки старой Бармы, как ее остановил чей-то грубый окрик. Обернувшись, девушка узнала Вервала, поджидавшего ее в тени навеса у одного из бараков. Разбойник подошел к ней вплотную, насмешливо осмотрел с головы до пят, так что у Ольмы заледенела кровь, а затем внезапно расхохотался:

– Надо же – такая пигалица, а сумела прикончить рыцаря! Люблю отчаянных – сам таков.

К изумлению Ольмы, Вервал оказался в душе сущим ребенком. Нередко после ужина он провожал Ольму до ее барака, жадно расспрашивая о морекосме, невиданных морских зверях и об отважных рыбаках. Ни тени алчности, обычной для Ланты, не появлялось на его лице – напротив, каторжник становился добрее, слушая ее рассказы, а в его глазах светился мечтательный огонек. Он не скрывал, что искренне завидует девушке. Как он хотел бы вместе с Ахавом плыть на шхуне в яростный шторм, крепко сжимая в могучих руках штурвал! К Замку же и его спесивым хозяевам Вервал испытывал нескрываемую ненависть.

– Обманывают они народ, – с тоской говорил он, с трудом подбирая слова, – Чую, обманывают!

– Дядя Вервал, но они же защищают нашу планету! – робко пыталась спорить Ольма. – Смотрите, как в лагере молятся на статую Верховного Магистра! А мы с вами… мы руки на него подняли. Выходит, мы самые настоящие преступники, хуже детоубийц?

– Выходит, так, – угрюмо соглашался Вервал. – Да только добро их через кровь и смерть идет, вот в чем дело.

Девушка не знала, что на это возразить. Постепенно она прониклась к своему косноязычному, но по-своему мудрому собеседнику искренним уважением. Чем-то Вервал напоминал ей отца – мрачного, погруженного в свои мысли человека, упрямого и гордого, но всегда готового прийти на помощь слабому.

…Ланта подождала, когда девушка подошла к ней почти вплотную, а затем подмигнула и сочувственно запричитала:

– Ой, ой, до чего же ты сегодня страшненькая и чумазая, вся в синяках да царапинах! Пойдем на кухню, может, найду для тебя корочку хлебца – обед-то сегодня негустой…

Озадаченная Ольма последовала за ловко семенящей по пыльной улице старухой. По дороге им встретились двое усталых надсмотрщиков. Подозрительно покосившись на женщин, они тем не менее прошли мимо, не сказав ни слова – предусмотрительная Ланта подкармливала их украденными продуктами.

В маленькой комнатушке рядом с кухней на обитом кожей сундуке их нетерпеливо поджидал Вервал.

– Вот что, красавицы, – тихо сказал каторжник, так что его голос был едва слышен за шумом льющейся в соседней комнате воды. – Сегодня к вечеру надо давать деру. Скоро, говорят, переведут наш треклятый лагерь к Дарганским горам – там вроде бы обнаружили город тех людей, что прилетел на Полдию на звездном корабле. И мы должны этот город сравнять с землей, словно его никогда и не было. Чуешь, чем дело пахнет? Да мы все от холода окочуримся. Только куда бежать-то? В деревне моей родной кроме крыс меня никто не встретит, среди «лесных братьев» тоже надоело – хватит, побаловался ножичком… А подадимся-ка мы в Замок! Уж больно охота поплавать по морекосму.

Девушка с изумлением взглянула на Ланту, но та только согласно покивала.

– Верно он говорит – нечего нам здесь, девочка, делать. Я-то, конечно, неплохо живу, сытно – да больно уж скучно объедки по мискам собирать! В Хрустальные горы мне нельзя – холодно там, снега, да льды, а организм у меня болезненный. Надумала я, Ольма, с твоим знакомцем Сантием Спеллом встретиться! Уж я знаю, как с ним, проходимцем, поговорить – может, сжалится над убогой, найдет мне в Замке теплое местечко. А там мы посмотрим…

– Но как же мы убежим? – растерянно спросила девушка. – Лагерь охраняется днем и ночью…

– Это, красавица, не твоя забота, – усмехнулась Ланта. – Уж я как-нибудь договорюсь с охранниками, чтобы нас троих послали сегодня к вечеру в лес за грибами. Еды я с собой в корзинку на неделю наберу. А дальше уже твое, Вервал, дело. Как хочешь, да только в город нас приведи – а уж там мы сумеем как-нибудь затесаться в отряд тех бродяг, которых везут в Замок на работу. В Замок попадем – тут твоя очередь, Ольма, настанет. Свяжешься с господином Сантием Спеллом, намекнешь, что знаешь, кто подставил под нож славного рыцаря Умара Кара – а дальше я сама за него возьмусь. Небось, не хитрее этот прохиндей старой Ланты…

* * *

Лес начинался в двадцати метрах от лагеря и уходил сплошным зеленым ковром до предгорий и там, цепляясь за скалистые выступы, поднимался почти до самой плешивой вершины. Под тенистым переплетением крон было душно и влажно, землю устилал розовый мох и стелящийся кустарник, усыпанный мелкими белыми цветами. Корявые, перекрученные стволы деревьев лохматились клочьями старой, облезающей коры. Неподвижный воздух был насыщен запахами гниющих растений.

Ольма нечасто бывала в лесу. Давным-давно, еще в пятилетнем возрасте, она сопровождала отца в поездке на малонаселенную планету Дорга, где по приказу Управления рыбаки заготавливали для Замка стволы драгоценного розового дерева. В памяти девушки сохранились впечатления о бескрайних болотистых равнинах, на которых то там, то здесь возвышались стройные двухсотметровые великаны с плоской, как шляпа, кроной и чешуйчатой корой, о которую тупились даже алмазные зубья механических пил. Года через два во время охоты за молодыми китами «Гелла» получила пробоину, и Ахав вместе с детьми был вынужден высадиться на планете-материке Варавии. Несколько недель им пришлось прожить в джунглях, заросших странными шарообразными деревьями, в каждом из которых обитала своя стая животных – с некоторыми из них Ольме удалось подружиться, с другими людям пришлось вести самую настоящую войну. Все остальное время она провела на Одине, лишь изредка уходя в плавание по морекосму. Неудивительно, что акклиматизация на Полдии давалась ей нелегко. Повышенная сила тяжести, избыток кислорода – все это вместе с изнурительным трудом на приисках быстро надорвало силы девушки – но не твердость ее духа.

В беспокойных снах она часто видела, как однажды утром она выходит за ворота лагеря и, незамеченная дремлющими охранниками, уходит в лес. Деревья тотчас приветственно наклоняли к ней ветки, увешенные спелыми плодами, уютная тропинка игриво стелилась у ее ног, приглашая в путь. И вот она уже преодолевает крутые подъемы предгорий и медленно, час за часом, приближается к вершине. До Одина оттуда рукой подать – прищурясь, можно было разглядеть, как отец возится с сетями на берегу, а рядом с ним на приколе покачивается на волнах новая шхуна с пышными белыми парусами…

В действительности путь по лесу оказался куда прозаичнее. Через час после жалкого обеда Ольму вместе с двумя десятками других каторжников безжалостно выгнали из бараков и, осыпая бранью, погнали к распахнутым воротам. Каждому из заключенных вручили большую корзину с двумя заплечными лямками и длинный бамбуковый шест с острым металлическим крючком на конце. Большинство «грибников» шло в лес без всякой охоты, на их утомленных лицах были заметны раздражение и страх. Видимо, подумала Ольма, сбор грибов не такое уж приятное занятие, как ей казалось во время работы на берегу реки…

Вервал нагнал девушку, как только отряд каторжников вошел под тенистые своды деревьев. Глаза гиганта возбужденно блестели, волосатая грудь, едва прикрытая лохмотьями, высоко вздымалась – казалось, он с наслаждением вдыхал горячий терпкий воздух, от которого у Ольмы сразу же разболелась голова.

– Ничего не бойся, девонька, – шепотом произнес он, делая вид, что заинтересовался стайкой синих грибов, густо облепивших трухлявый пень. – Через час-два мы подойдем к предгорьям – и тогда я дам знак вам с Лантой. А пока гляди под ноги – в лесу полно всякой дряни, бывает, встретишь и древесную змею…

Один из надсмотрщиков, держа ружье наперевес, с подозрением крикнул:

– Эй, о чем шепчетесь? Здесь не место болтать, надо работать!

Вервал широко улыбнулся и раздвинул палкой высокую траву, за которой стоял трухлявый пень.

– Я просто сказал девчонке, что эти грибы ядовиты и собирать их нельзя, разве не так, господин охранник?..

Вервал пошел впереди, легко раздвигая густые заросли красного папоротника. Изредка ему удавалось найти стайки конусообразных крапчатых грибов – и он, удовлетворенно хмыкая, ловким движением руки забрасывал добычу за плечо, прямо в раскрытую корзину. Ольма шла за ним след в след, рассеянно глядя по сторонам. Если бы не Вервал, который нарочно время от времени оставлял срезанные грибы прямо на ее пути, девушка вряд ли что-нибудь нашла. Раза два к ней подходили охранники, заглядывали в ее корзину и, недовольно ворча, отходили в сторону.

Ланту нигде не было видно, и Ольма начала всерьез беспокоиться. Ее тревога еще больше возросла, когда она увидела старуху во время привала. Оказалось, что Ланта с самого начала пристроилась к своему давнему знакомому Варге, возглавлявшему отряд охранников, и ни на минуту не отходила от него, что шепча ему на ухо. Низенький лысый Варга, воровато бегая глазками, внимательно слушал старуху. Ольме показалось, что охранник дважды взглянул в ее сторону, и она еще больше заволновалась. Вервал же только посмеивался – он знал, что Ланта не предаст их.

Через полчаса полумрак, царящий под пологом леса, начал сгущаться. И сразу же лес стал просыпаться от дневной спячки. Где-то среди крон оглушительно затрещали невидимые с земли птицы, несколько крупных ящериц затеяли возню, ловко перепрыгивая с одного ствола на другой. Раза два или три где-то неподалеку Ольма слышала треск ломающихся сучьев, чей-то топот и тяжелое дыхание – но идущий впереди Вервал даже ухом не повел. Не обращая внимания на сердитые окрики охранников, он, якобы увлекшись сбором грибов, начал удаляться от основной группы, забираясь в нехоженые дебри.

Внезапно Вервал остановился со сдавленным криком, словно увидел впереди, среди густых зарослей молодняка, что-то страшное.

– Горд! – завопил он, что было силы, протягивая вперед дрожащую руку. – Матерь божья, я вижу горда! И еще одного… Да здесь их целая стая!!

Схватив за руку перепуганную Ольму, Вервал, крича во все горло, побежал налево в самую гущу деревьев. И тут же позади них раздался дружный залп – это охранники, заняв круговую оборону, начали обстреливать невидимых пока хищников. Вокруг немедленно начался переполох. Каторжники побросали корзины и бесцельно стали носиться по болотистой низине, не зная, чего больше опасаться – то ли свирепых гордов, то ли пуль охранников. Шум и треск от их беготни еще больше напугали надсмотрщиков и вскоре они, присев на колени, уже беспорядочно посылали во мглу одну пулю за другой.

Вервалу только этого и ждал. Он быстрым шагом направился в сторону гор, безошибочно находя путь среди бурелома. Ольма с трудом поспевала за ним, перебираясь через поваленные гнилые стволы, перепрыгивая болотистые лужи, продираясь сквозь колючий кустарник. Руки ее покрылись кровоточащими ссадинами, лицо горело от царапин, но девушка упорно шла вперед, понимая, что это единственный шанс скрыться от охранников. Ее беспокоило отсутствие Ланты – кто знает, что у этой хитрой старухи на уме?

Наконец, они выбрались на обширную поляну, заросшую щетинистой травой, среди которой возвышались крупные замшелые валуны. Ольма без сил опустилась на ближайший камень и, вытирая пот рукавом платья, осмотрелась по сторонам. Впереди она увидела круто уходящий вверх склон горы, усеянный желтыми пикообразными скалами. В узкой глубокой расщелине бурлил голубой поток, срываясь с уступа небольшим водопадом. Округлая вершина была освещена розовым светом заходящего солнца, но небо уже заметно потемнело, затянулось кисеей перистых облаков, среди которых парили черные птицы

Вервал присел рядом прямо на землю, сдирая с одежды шарообразные синие колючки. Вид у него был усталый, но очень довольный.

– Вот мы и убежали, девонька, – насмешливо сказал он, подмигивая измученной Ольме. – Теперь охранники до ночи будут от гордов отстреливаться – пока пули у них не кончатся… Ага, вот и наша старушенция объявилась!

Невдалеке зашуршали кусты, и на поляну со вздохами и причитаниями вышла Ланта, чуть припадая на левую ногу. Ее волосы были всклокочены, ноги по колено зеленели от прилипшей ряски, но в целом она выглядела довольно свежей – видимо, она знала в лесу тайные тропы в обход бурелома. Старуха с облегчением поставила на землю корзину и рядом бросила ружье, наверное, украденное у охранников.

– О-ох, еле дотащила… Годы мои уже не те, чтобы по чащобам мотаться с таким грузом на плечах! Вервал, что скалишься, дубина? Режь хлеб, мясо… Сейчас перекусим маленько и надо в гору подниматься – там, в скалах, можно без всякого беспокойства переночевать.

Вервал оживился и пододвинул к себе корзину.

– Ловко я придумал насчет гордов? – похвастался он, доставая из-за пояса нож. – Я так и думал, что наши охраннички сдрейфят…

Старуха вдруг отчаянно заверещала и, обхватив голову руками, упала на землю. Вервал вскочил и, побледнев, невольно сделал шаг назад. Ольма обернулась – и увидела, как в двадцати шагах позади нее из-за бугристого ствола на поляну неспешно вышел громадный горд.

* * *

Ахав шел к берегу по улицам непривычно опустевшего поселка. В новых инверс-очках, подаренных ему неделю назад Сантием Спеллом, было странно видеть крыши хижин, заросшие густым маскировочным кустарником, и двери, забитые крест накрест толстыми досками. С расстояния двух-трех лиг поселок выглядел сейчас грядой невысоких холмов, а массивное здание Таможни больше напоминало скалу, увенчанную несколькими чахлыми деревцами. Если рыцарский флот не сумеет остановить Врага за орбитами лун Полдии, то этот нехитрый камуфляж сделает свое дело. Вряд ли матерые, много повидавшие на своем веку секачи догадаются, что здесь, на крошечном островке, прячутся несколько десятков перепуганных стариков, женщин и детей. Да и не до них будет Врагу… Неприступный Замок, гордо стоящий на вершине огромного утеса – вот его главная цель. Но сначала он должен разметать флот…

На причале было тихо и голо. Мутные волны с легким шорохом накатывались на пологий илистый берег, вяло играя обломками досок, пустыми раковинами и полудохлыми медузами. У причала стояло, накренившись, только одно судно – это была «Таун-Хо», новая шхуна Ахава. Остальные корабли ушли с Одина еще три дня назад. Часть из них направилась к утесу – они должны были обеспечить надежную связь Замка с цепью окружавших его островов-бастионов, на которых находились дальнобойные орудия. Самые же быстроходные суда по приказу Управления были отряжены в состав арьергарда флота. И только один он, старый Ахав, никому не пригодился…

Рыбак с раздражением вспомнил, как неделю назад на Один прибыл прыщавый молокосос, лейтенант с имперского линкора «Волопас». Объявив спешную мобилизацию, он все утро провел в доме старосты, уточняя списки рыбаков, членов их семей и схемы маскировки наиболее важных объектов острова. Ахав все это время просидел на причале, но так и не дождался вызова на комиссию. И только к вечеру уставший лейтенант вышел на берег в сопровождении двух солдат – после долгого сидения в душной накуренной комнате моряк изрядно одурел и жаждал глотнуть свежего воздуха. Он медленно пошел по вязкому песку к причалу, заложив руки за спину, и во весь голос клял бестолкового старосту.

Ахав почему-то заволновался и встал перед юнцом навытяжку. Тот лениво скользнул взглядом по морщинистому, небритому лицу старика и презрительно хмыкнул, не удостоив рыбака даже словом. А вот «Таун-Хо» ему пришлась по душе. Сразу же оживившись, лейтенант ловко взобрался по канату на борт шхуны и прошелся по ее тщательно надраенной палубе, цокая языком от удовольствия.

– Это корыто я забираю, – сказал он, спрыгнув вновь на берег и при этом забрызгав илом свой новый, с иголочки китель со звездчатыми погонами и золотистыми аксельбантами. – А ты, старик, иди домой. Задрай получше ставни и залезай-ка в погреб – авось пронесет!

И офицер захохотал, запрокинув к небу прыщавое лицо, слегка тронутое редкой рыжей растительностью.

Ахав нахмурился, сжав кулаки с набухшими от ярости жилами. Ему чертовски хотелось устроить юнцу выволочку.

– Ишь чего захотел – шхуна мне и самому понадобится! – выговорил он сквозь зубы.

Двое солдат, присевшие невдалеке на дощатом причале, перестали болтать и посмотрели на рыбака с изумлением.

Лейтенант покраснел так, что на его пухлом гладком лице выступили веснушки, и грубо схватил старика за отвороты куртки.

– Ты что, сволочь, не знаешь законов военного положения? К нам движется Враг, а ты, сучья душа, думаешь только о ловле своих сопливых бычков…

Ахав без видимого усилия оторвал от себя руки юнца и оттолкнул его в сторону.

– Дело покажет, кто из нас годен только для ловли бычков, – со скрытой угрозой произнес он, недобро блестя глазами. – Господин Спелл не для того выхлопотал мне новую шхуну, чтобы каждый сопляк…

Солдаты втянули головы в плечи и даже зажмурились – видимо, зная своего офицера, они ожидали яростного взрыва. Но, к немалому их удивлению, лейтенант лишь зло выругался.

– Так ты – Ахав? – не скрывая разочарования, спросил он. – Господин Спелл вообще-то предупреждал меня – но я не ожидал, что знаменитый китобой – такая развалина… Ладно, черт с тобой, живи…

Повелительно махнув рукой солдатам, он упруго зашагал к поселку, зло впечатывая в песок ребристые подошвы сапог. Не пройдя и нескольких шагов, он внезапно остановился и, повернувшись, с улыбочкой произнес:

– Знаешь, почему господин Спелл просил не обижать тебя, старик? Не за твои былые заслуги перед Орденом, нет. С помощью твоей Ольмы он ловко свалил самого Рония Кара! Ах, ты об этом не знал? Что ж, очень приятно сообщить, что твою девку сослали в какой-то из концлагерей на Полдии… а может, уже и повесили как рыцареубийцу. Теперь господину Спеллу осталось избавиться от тебя, старый пень. Иди, иди в плавание на своей посудине – быть может, Белый кит поможет тебе побыстрее сдохнуть!

Расхохотавшись, офицер пошел дальше по берегу, нервно расшвыривая с дороги обломки досок. Ахав тупо смотрел ему вослед. Сердце его бешено билось, в глазах дрожала мгла. Он вспомнил, как несколько дней назад на Один проездом заглянул Сантий Спелл и с любезной улыбкой передал ему привет от Ольмы, которая по его словам хорошо устроилась у графини Панги. Только глаза у чиновника тогда как-то нехорошо блестели. Вот, значит, как дело-то обернулось…

На два дня Ахав заперся в своей хижине, не отзываясь на стук соседней, и по-настоящему запил. «Проклятая судьба! – горько думал он, опорожняя стакан за стаканом. – И сам я словно проклят богом… Все растерял к старости. Жена ушла первой, а за ней и дети, которых я не смог уберечь. Бедный Илия – легко ли ему было умирать от голода и жажды в зловонном чреве секача? А Ольма… девочка моя…Что сделал с тобой этот мерзавец Спелл? До какой же крайности он довел твою нежную, доверчивую душу, раз ты смогла поднять руку на человека… Где ты сейчас, что с тобой? Проклятый Замок, чтобы тебе сгореть в адском огне! Ладно, я все запомню, все…»

Когда пьяный угар прошел, Ахав с удивлением увидел, что он стоит в детской перед стеной, на которой Илия некогда в порыве вдохновения нарисовал Белого кита, плывущего посреди штормового морекосма. В полураскрытой пасти чудовище держало рыбацкое судно со сломанными мачтами. Несколько черных фигурок, растопырив руки, летели в кипящие волны, пытаясь спастись, но судьба их была предрешена…

Ахав издал яростный хрип. Вот кто ответит за всю его погубленную жизнь! Ну конечно, во всем виноват он, морской дьявол, исчадие ада, злой рок всех рыбаков! Если бы не его безграничная жажда крови, то не было бы ни секачей, бродящих словно разбойники вокруг мирных планет, ни рабства, ни даже самого Замка. Верно говорят проповедники: зло в нем одном, в белом призраке смерти, и когда оно будет уничтожено, во всей Вселенной не прольется ни одна детская слезинка!

В бешенстве Ахав огляделся по сторонам в поисках оружия. Внезапно он заметил на тумбочке детский гарпун, который он сам когда-то выстругал для Илии из обломка бушприта.

– Будь ты проклят! – он с силой метнул гарпун в голову исполина.

* * *

…Ахав встряхнул головой, отгоняя воспоминания, и зашагал к шхуне.

Дождавшись прилива, рыбак поднял якорь и отплыл в сторону Некры. Морекосм был на редкость спокойным, за бортом лениво колыхалась мелкая зябь, подернутая рыхлой пленкой тумана. Несколько игривых дельфинов увязались вслед за судном, высоко выпрыгивая над водой, но вскоре поняли, куда идет «Таун-Хо», и стремительно повернули назад, к Замку. Только огромный белый альбатрос время от времени с клекотом проносился над кормой. Небо было чистое, звездное, и лишь на западе радужной кисеей плыли перистые облака. Дул легкий прохладный бриз, в котором улавливалась маслянистая горчинка – это был невидимый след недавно прошедшего возле Одина рыцарского крейсера.

Через три часа он увидел далеко впереди, почти на линии горизонта, два темных полукруга. Они тянулись с севера и юга к солнцу двумя зловещими клешнями, оставляя лишь небольшой проход для Белого кита – если, конечно, Враг воспользуется своей обычной тактикой нападения. Подрегулировав окуляры инверс-очков, Ахав смог отчетливо разглядеть каждую из клешней, в состав которых входило по несколько десятков линкоров и крейсеров, не говоря уж о бесчисленном количестве мелких рыбацких суденышек. Паруса кораблей гордо вздымались в небо, орудия были выдвинуты из фальш-бортов, мощные лазерные установки на решетчатых мачтах были расчехлены и сверкали грозными бликами линз. Рыцарский флот выглядел весьма устрашающе, но Ахав знал, что это не остановит ни ветеранов-секачей, ни тем более самого Врага. Конечно, многие из китов найдут свою смерть после схватки на дне морекосма, но это дно будет уже вдоволь усыпано обломками погибших кораблей…