Текст книги "Второй спутник (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Но разве вы не пытались выбраться отсюда? – спросил Норман. – Неужели никто не пробовал бежать?

Сарджа улыбнулся.

– Кто способен сбежать из города Ралов? За всю известную историю этого не удавалось никому, потому что, даже если каким-то чудом удастся раздобыть летающую лодку, у входа в водный туннель, ведущий наружу, всегда находится охрана.

– Есть там охрана или нет, мы всё равно попробуем, а не будем сидеть здесь и поставлять кровь Ралам, – заявил Норман. – Ты согласен помочь нам добраться до Феллоуза и твоего города?

Зеленый человек задумался.

– Это безнадежно, – сказал он наконец, – Но уж лучше погибнуть от силовых снарядов Ралов, чем провести здесь всю жизнь. Да, я помогу, хотя и не понимаю, как вы собираетесь выбраться хотя бы из этой комнаты.

– Думаю, с этим мы справимся, – заверил его Норман. – Но прежде всего – ни слова остальным. Мы не сможем сбежать все вместе, и неизвестно, кто из них решит выдать нас жаболюдям.

Затем он изложил свою идею двум своим товарищам. Те очень удивились – план был до смешного прост, хотя Сарджа по-прежнему сомневался. Пока Хакетт спал, все еще ослабленный потерей крови, Норман попросил зеленого человека нацарапать на металлическом полу грубую карту поверхности спутника. Выяснилось, что город, где находился Феллоуз, расположен в нескольких сотнях миль от моря.

Пока они разговаривали, солнечный свет, не имевший, по-видимому, источника и пробивавшийся сквозь решётки тяжёлых окон, начал быстро меркнуть, и на расположенный под гигантским куполом огромный город амфибий опустились сумерки. Полной тьмы, однако, не наступило: город окутало мягкое серебристое сияние – Норман понял, что это был свет, отражённый от земного шара. Как только стемнело, жизнь в жабьем городе заметно замедлилась.

С наступлением сумерек в комнату вошли жабы-охранники с длинными металлическими корытами, наполненными красным желеобразным веществом. Они разместили эти корыта на стеллажах вдоль стены. Едва за охранниками закрылась дверь, как узники бросились к корытам – толкаясь, пихая друг друга локтями, с ожесточением вырывали друг у друга пригоршни желе и засовывали его в рот. Это походило на кормёжку скота, и Хакетта и Нормана так затошнило от этого зрелища, что ни один из них не смог заставить себя притронуться к пище. Только Сарджа не испытывал ни малейших сомнений и, казалось, с аппетитом насыщался у ближайшего корыта.

После трапезы зеленые люди разбрелись по койкам и вскоре погрузились в глубокий сон. «Жизнь, как у домашних животных, – подумал Норман, – есть, спать и служить кормом для своих хозяев». Его охватил еще больший ужас перед жаболюдьми и он укрепился в своей решимости сбежать от них. Он подождал, пока в комнате все уснут, и только потом подозвал Сарджу и Хакетта.

– Тише, – прошептал он им. – Если другие проснутся, они поднимут такой шум, что у нас не будет ни единого шанса. Готов, Сарджа?

Зеленый человек кивнул.

– Да, хотя я все еще думаю, что это невозможно.

– Скорее всего, так и есть, – признал Норман. – Но это единственный шанс, что у нас есть. Жаболюди, запирая нас здесь, должно быть, забыли, насколько сильны наши земные мышцы при вашей слабой гравитации.

Они бесшумно подошли к массивной зарешеченной двери комнаты, за которой расхаживал жаба-охранник. Они подождали, пока он пройдет мимо двери и удалится по коридору, затем Норман, Хакетт и Сарджа взялись за один из вертикальных прутьев двери. Он был толщиной в полтора дюйма, сделан из цельного металла, и казалось безумием, что кто-то сможет согнуть его одной лишь силой мышц.

Норман, однако, рассчитывал на то, что на втором спутнике, с его гораздо меньшей гравитацией, их земные мускулы обрели огромную силу. Он схватился за прут, Хакетт и Сарджа ухватились ниже него, а затем, по команде, потянули изо всех сил. Прут устоял, и они снова, с выступившим на лбу потом, потянули за него. Он немного поддался.

Они отступили на время, пока вернувшийся охранник не пройдёт мимо. Затем, снова взявшись за прут и навалились на него со всей силой. С каждым разом прут изгибался все сильнее, и просвет между ним и другими прутьями решётки медленно расширялся. Они сделали последний сильный рывок, и изогнутый прут слегка скрипнул. Они в ужасе отпрянули вглубь комнаты, но жабочеловек, похоже, ничего не заметил. Он вновь прошел по коридору, не взглянув в их сторону, и не успел охранник миновать дверь в их комнату, как в образовавшуюся щель протиснулся Норман и бесшумно прыгнул на спину огромного жабочеловека.

Охранник рухнул на пол, бешено размахивая перепончатыми лапами и издавая хриплое кваканье, но Норман несколькими сокрушительными ударами быстро заставил его замолчать. Повисла тишина. Никто из узников не проснулся. Хакетт и Сарджа выскользнули следом за Норманом.

Все трое бросились к лестнице. В два гигантских прыжка они оказались этажом выше, Хакетту и Норману пришлось тащить Сарджу на себе. Их никто не заметил, и они гигантскими прыжками промчались по другой лестнице, с каждым шагом их надежды росли. Последний пролет – отверстие в крыше над головой; и тут вдруг снизу донёсся громкий, протяжный квакающий крик, а за ним – целый хор встревоженных голосов.

– Они нашли дверь… нашли охранника! – выдохнул Хакетт.

Они выскочили на крышу. На ней были жабы-охранники, прыжками бросившиеся к ним с поднятыми силовыми пистолетами. Но Хакетт в один гигантский прыжок оказался среди них, на мгновение ошеломив их мощными ударами. Сарджа прыгнул к ближайшей летающей лодке, стоявшей на крыше, и отчаянным голосом принялся звать Нормана и Хакетта. Норман повернулся к Хакетту, оказавшемуся в центре яростной схватки, тот вынырнул из нее на мгновение, чтобы, захлёбываясь, закричать:

– Бесполезно, Норман! Улетай! Улетай, слышишь?!

– Хакетт, ради бога! – Норман уже было рванулся к нему, но чья-то рука резко схватила его и потянула назад.

Это была Сарджа, управлявший длинным судном, взлетавшим с крыши.

– Они идут! – выдохнул он. – Слишком поздно…

Снизу на крышу лезли всё новые жаболюди. Сарджа направил аппарат вверх, Хакетт в последний раз отчаянно взмахнул им рукой, прежде чем исчезнуть под нахлынувшей на него волной жаболюдей.

Крыша, вместе с кипящей на ней схваткой, стремительно ушла вниз, исчезнув в серебристых сумерках, и их корабль понесся над могучим жабьим городом. Они торопились к центру города, к зеленому бассейну, служившему входом в водный туннель, а позади них, внизу, быстро нарастал гул тревоги. Норман бесплодно бушевал.

– Хакетт! Хакетт! Мы не можем бросить его…

– Уже слишком поздно! – крикнул Сарья. – Мы не сможем ему помочь, лишь снова окажемся в плену. Мы сбежим сейчас и вернемся… точно вернемся…

Даже в этот безумный момент Норман понял, что тот прав. Хакетт ввязался в схватку, сдерживая жаб-охранников только для того, чтобы они могли сбежать. Внезапно он закричал:

– Сарджа – водный туннель!

Поднятые по сигналу тревоги, вокруг него появилось с полдюжины лодок с жабами-охранниками!

– Силовое орудие! – крикнул зеленый человек. – Рядом с тобой!

Норман обернулся, заметил длинную трубу на шарнире рядом с собой и навел ее на лодки, приближавшиеся к ним спереди. Он лихорадочно надавил на спусковой крючок в задней части орудия, затем почувствовал, как из нее вылетает поток снарядов. Две лодки, летевшие впереди, исчезли, когда снаряды испустили свою разрушительную силу, еще одна накренилась и стала терять высоту. Оставшиеся три выпустили по ним силовые снаряды, засвистевшие вокруг них, но в это мгновение лодка под умелым управлением Сарджа, описав головокружительный вираж, нырнула прямо в отверстие водного тоннеля!

Норман отчаянно вцепился в свое сиденье, когда лодка стремительно понеслась вниз, сквозь толщу воды, Сарджа, стиснув зубы, гнал её по гигантскому подводному тоннелю, и в мутном сиянии позади уже виднелись ослепительные лучи – три суда Ралов мчались следом, быстро сокращая расстояние. Смогут ли силовые снаряды действовать под водой? Норман не знал. В отчаянии развернув пушку, он навёл её на преследователей и нажал спуск. Через мгновение и лучи, и лодки, плывущие позади них по туннелю, исчезли.

Его легкие горели огнем; казалось, он должен был позволить воде наполнить их. Лодка рассекала воду с такой огромной скоростью, что он почувствовал – его вот-вот выбросит из неё. Боль, казалось, расплавленным металлом разлилась по его груди – он больше не мог сдерживаться; и тут лодка вынырнула из воды на свежий воздух!

Норман тяжело, захлёбываясь, дышал. Позади них возвышался колоссальный металлический купол города жаб, тускло поблескивающий в серебристом свете, заливавшем бескрайние морские просторы. Этот свет лился сверху – от огромного серебряного полумесяца, висевшего в ночном небе. На нём виднелись тёмные очертания материков – и тут Норман понял. Земля! Он несколько истерично рассмеялся. Сарджа на огромной скорости вел летающую лодку над морем, удаляясь от жабьего города. Наконец он оглянулся. Далеко позади возвышался огромный купол, а вокруг него переливались мерцающие огни – огни преследующих их лодок Ралов.

– Мы сбежали! – крикнул Сарджа. – Из города Ралов, из которого еще никто не убегал!

Память больно кольнула Нормана.

– Хакетт! Он сдержал жаболюдей, чтобы мы могли сбежать – мы вернемся за ним, клянусь Богом!

– Мы вернемся! – твёрдо сказал Сарджа. – Мы вернемся со всеми зелеными людьми этого мира в город Ралов, да! Я знаю, что замыслил Фаллас.

– Ты сможешь найти дорогу к нему… к своему городу? – спросил Норман.

Сарджа кивнул, взглянув вверх.

– До того, как взойдет и зайдет ещё раз солнце, мы доберёмся до него.

Лодка мчалась вперед, и большой купол и освещающие его прожекторы исчезли за горизонтом. Норман чувствовал, как теплый ветер сушит его промокшую одежду. Устроившись на борту лодки, он смотрел на серебристый полумесяц Земли, опускающийся к горизонту перед ними. Это означало, сказал он себе, что спутник медленно вращается вокруг своей оси, кружась вокруг Земли. Ему пришло в голову, что ночные и дневные периоды здесь, должно быть, очень неравномерны.

Когда солнце поднялось над водой позади них, они все еще летели над бескрайней водной гладью, но вскоре увидели впереди на горизонте тонкую зеленую полоску суши. Сарджа замедлил ход, когда они достигли ее, определил направление и направил лодку дальше.

Они миновали прибрежную равнину, а затем тянущиеся длинными цепями низкие холмы, покрытые густыми могучими джунглями, сплошной массой незнакомой Норману зелени. Ему казалось, что порой среди зарослей шевелились огромные звероподобные фигуры. Дважды он замечал в джунглях большие поляны, на которых стояли города приличных размеров, состоящие из ярко-зеленых зданий, над каждым городом возвышалась металлическая башня. Но когда он указывал на них, Сарджа каждый раз отрицательно качал головой.

Наконец, когда они миновали еще одну гряду холмов и увидели третий зеленый город с возвышающейся над ним башней, Сарджа указал на него, и его лицо просветлело.

– Мой город, – сообщил он. – Там Фаллас.

Феллоуз! Сердце Нормана забилось быстрее.

По мере приближения, они опускались все ниже и ниже. Норман понял, что здания окрашены в зелёный цвет, чтобы сливаться с густыми джунглями вокруг в целях маскировки. Но башня с решётчатой площадкой наверху всё же вызывала у Нормана недоумение. Он хотел спросить Саржу о её назначении, но получил ответ не от него. Из клетки на вершине башни медленно высунулся длинный металлический ствол и послал в их сторону россыпь силовых снарядов.

– Они стреляют в нас! – закричал Норман. – Это не может быть твой город!

– Они видят черную лодку! – воскликнул Сарджа. – Они думают, что мы налетчики Ралы, и если мы не дадим им знать, кто мы, они расстреляют нас в воздухе! Надо встать и помахать им!

Норман и Сарджа вскочили на ноги и отчаянно замахали руками тем, кто находился в клетке на башне, пока их летающая лодка медленно скользила вперёд. Почти сразу же обстрел силовыми снарядами прекратился, и, когда они приблизились, из клетки на башне раздался звук, похожий на вой сирены. Тотчас же десятки летающих лодок, похожих на их собственную, но сверкающих голым металлом, а не черных, как их лодка, поднялись в воздух из города и окружили их.

Сарджа что-то крикнул на своём языке, и зелёные люди на соседних лодках ответили ему восторженными возгласами. Лодка резко пошла вниз, к городу, Норман напряженно вглядывался в открывающуюся ему картину. Огромные толпы зеленых людей, облачённых в темные туники, высыпали на улицы города, как только дали отбой тревоги, и когда их лодка вместе с сопровождающими приземлилась на просторной площади – перекрёстке нескольких широких улиц – вокруг мгновенно собралась шумящая толпа.

Возбуждённые зеленые люди, столпившиеся вокруг Нормана и Сарджа, расступились, освобождая проход для полудюжины людей, поспешно высыпавших на площадь из самого большого здания, выходящего на нее фасадом. Все, кроме одного, были такими же зелеными, как и остальные. Но один выделялся – со смеющимися глазами и загорелым лицом, в поношенной коричневой одежде, странно широкими шагами он приближался к ним. Сердце Нормана подпрыгнуло.

– Феллоуз!

– Великий Боже, Норман! – изумлённо выдохнул тот. – Норман… как, ради всего святого, ты сюда попал?

Норман, измученный до предела и телом, и душой, сбивчиво заговорил:

– Мы догадались, куда ты пропал… второй спутник… Феллоуз… Хакетт и я полетели за тобой… но попали в этот жабий город…

Пока Норман торопливо и отрывисто рассказывал, лицо Феллоуза было напряжено. А когда он закончил, вновь обретённый приятель молча сглотнул и крепко сжал руку Нормана.

– И вы с Хакеттом догадались обо всём и отправились за мной… пошли на такой риск! Вы оба сумасшедшие. Сумасшедшие…

– Феллоуз, Хакетт все еще там… если ещё жив… в городе Ралов!

Феллоуз сурово и быстро заговорил:

– Мы вытащим его, Норман, если он еще жив. Но будь он жив или мертв, Ралы всё равно заплатят за это и за все, что творили в этом мире веками. Время из расплаты близко – да.

Он повел Нормана сквозь толпу возбужденных зелёных людей в огромное здание, из которого недавно вышел. Внутри было много больших помещений, мастерских и лабораторий, которые Норман мельком разглядел, проходя мимо. В комнате, куда его привели, стояла длинная металлическая кушетка. Норман по команде Феллоуза растянулся на ней и почти сразу же погрузился в сон.

Проснувшись, он обнаружил, что солнечный свет, наполнявший комнату, исчез и сменился серебристым светом Земли. Выглянув в окно, он увидел, что в городе, залитом серебристым светом, кипит бурная деятельность, по нему движутся огромные толпы зеленых людей, несущих оружие и снаряжение, со всех сторон из сумрака выныривают летающие лодки. Он обернулся, услышав, как со щелчком открылась дверь за его спиной. Это вошёл его старый друг – Феллоуз.

– Я думаю, ты выспался, Норман. Как себя чувствуешь?

– Такое ощущение, будто я проспал неделю, – ответил Норман, и Феллоуз рассмеялся своим прежним беззаботным смехом.

– Почти что. Ты проспал два дня и две ночи, но в сумме это составило едва ли больше дюжины часов.

– Этот мир… – в голосе Нормана звучало недоверие. – Мысль о том, что мы здесь… на втором спутнике Земли… это невероятно…

– Иногда мне тоже так кажется, – задумчиво произнес Феллоуз. – Но этот мир не так уж плох – по крайней мере, его человеческая часть. Когда атмосфера второго спутника подхватила меня и швырнула вниз, к зеленым людям, разбив самолет и чуть не погубив меня самого, они позаботились обо мне. Ты говорил, еще трое исчезли так же, как и я? Я никогда о них здесь не слышал; должно быть, они упали в море или джунгли. Конечно, я хотел вернуться на Землю на одной из этих летающих лодок, но не смог. Их молекулярная энергия не позволяет им улетать далеко от поверхности этого мира, так что это оказалось невозможно.

– Как бы то ни было, зеленые люди заботились обо мне, и когда я узнал, что жаболюди веками господствовали в этом мире, что город Ралов сеял бесконечный ужас среди здешних людей, я решил уничтожить этих монстров любой ценой. Я обучил некоторых зеленых людей, таких как Сарджа, моему языку, позже выучил их речь, и за те несколько недель, что я нахожусь здесь, разработал план уничтожения Ралов.

– Ты знаешь, что город амфибий практически неприступен, потому что люди едва ли могут продержаться под водой достаточно долго, чтобы попасть в него, не говоря уже о том, чтобы сражаться под водой, как это могут делать жаболюди. Чтобы сражаться с ними на равных, зеленым людям понадобятся водолазные шлемы с запасом кислорода. Они никогда даже не думали о подобном – так боялись моря, что не решались экспериментировать – но я убедил их, и они сделали достаточно шлемов, чтобы хватило всем их воинам. В таких шлемах они смогут сражаться с Ралами под водой на равных.

– И есть шанс, что с их помощью мы сможем полностью уничтожить город Ралов. Как ты мог заметить, он возведён на гигантском каменном пьедестале, поднимающемся со дна моря, и я поручил некоторым зелёным людям сделать огромные силовые снаряды – силовые бомбы – достаточно мощные, чтобы расколоть пьедестал под городом. Если нам удастся установить бомбы, то мы сможем навсегда покончить с господством жаболюдей этом мире. Но одно можно сказать наверняка: мы вытащим оттуда Хакетта, если он все еще жив!

– Значит, ты собираешься атаковать город Ралов прямо сейчас? – воскликнул Норман.

Феллоуз мрачно кивнул.

– Пока ты спал, все силы зелёных людей этого мира собрались вместе. Твое появление лишь ускорило осуществление наших планов, Норман – в душе все зеленые расы уже недели назад были готовы к этой атаке!

Норман, несколько ошеломлённый стремительностью разворачивающихся событий, вместе с Феллоузом широкими шагами вышел из здания на примыкающую к нему большую площадь. На ней лежала тень от множества переполненных зелеными людьми летающих лодок, зависших над площадью и городскими улицами. Одна лодка, за штурвалом которой находился Сарджа, ждала их на земле, и когда они взошли на её борт и пристегнулись к сиденьям, она поднялась к остальным.

Их встретили оглушительные радостные возгласы. Норман увидел, что в серебристом свете огромного полумесяца Земли над городом и окружающими джунглями раскинулось целое море летающих лодок. В каждой из них находились зеленые люди; каждая была вооружена силовыми пушками и имела столько же больших шлемов с защитными очками, сколько на ней было пассажиров. Он заметил и более крупные лодки, загруженные огромными металлическими цилиндрами – силовыми бомбами, о которых упоминал Феллоуз.

Феллоуз поднялся и чистым громким голосом что-то коротко сказал собравшимся на лодках зеленым людям, в ответ прозвучал новый мощный крик донёсшийся из лодок и с улиц, из глоток тех, кто наблюдал за разворачивающимися событиями, находясь внизу. Затем, после того, как он произнес ещё какое-то слово, Сарджа послал их лодку вперёд, в полет над городом, и огромная масса лодок, числом не менее тысячи, плотной колонной устремилась за ними.

Феллоуз наклонился к Норману, пока армада тихо гудящих судов неслась над серебристыми джунглями:

– Мы полетим прямо к городу Ралов и попытаемся прорваться внутрь, прежде чем они поймут, что происходит.

– Разве у них не будут выставлены посты?

– Вероятно, но мы планируем загнать их назад в город, прежде чем на нас набросятся их основные силы. Это наш единственный шанс проникнуть внутрь и добраться до Хакетта. И пока мы будем атаковать, можно будет заложить силовые бомбы, хотя я слишком многого от них не жду.

– Если атака увенчается успехом и мы попадем внутрь, – процедил Норман сквозь стиснутые зубы, – у нас появится шанс…

– Это зависит от воли богов. Знай, зелёные люди совершают немыслимое – атакуют ралов, хозяев этого мира. Но у них за плечами века угнетения, и за такое нужно отомстить. Они будут сражаться.

Флотилия летела дальше, под ней разворачивалась панорама холмов и рек, залитых серебристым светом. Полумесяц Земли скрылся у них за спиной, и к тому времени, когда они оказались над огромным пресноводным морем, из-за него, словно пылающее око, поднялось солнце. Земля скрылась из виду, и зеленые люди замерли в напряжении, увидев, что внизу простираются только серые воды, веками служившие базой ужасных жаболюдей. Но, несмотря на это, флот продолжал мчаться вперед, не сбавляя скорости.

Наконец армада замедлила ход. Вдали, там, где небо сливалось с водой, над ровной линией горизонта поднялась едва заметная выпуклость. Город амфибий Ралов! По приказу Феллоуза летающие лодки начали снижаться, скользя теперь почти над самыми волнами. Следующий приказ – и зелёные воины надели громоздкие, уродливые шлемы. Норман обнаружил, что, несмотря на то, что они были неудобны, кислородом они снабжались бесперебойно. Флот снова набрал максимальную скорость, но, когда гигантский черный купол жабьего города стал легко различим, из-за него внезапно выскочил целый рой черных точек.

– Лодки Ралов!

Этот приглушенный возглас принадлежал Феллоузу. Впрочем, зелёным людям больше не требовалось никаких пояснений. Подобно ястребу, бросающемуся на добычу, флот зелёных людей ринулся вперёд. Норман, сжимая коленями силовое орудие, успел лишь заметить, что лодок Ралов – всего несколько сотен, и что эта сотня, презрев численное превосходство так долго угнетаемых ими людей, летит прямо им навстречу. Затем два флота встретились – и в схватке закружились бок о бок над водой.

Всё вокруг Нормана превратилось в хаотический водоворот лодок Ралов, заполненных зелёными жаболюдьми с выпученными глазами, осыпавшими всё вокруг силовыми снарядами. Повинуясь инстинктам, как когда-то в воздушных боях, он нажал на спуск зажатого между коленями орудия, и, когда снаряды полетели в сторону носящихся вокруг лодок, он увидел, как в их строе внезапно начали образовываться области небытия. Снаряды ударялись о лодки и взрывались, образуя невидимые области аннигиляции, как среди вражеских лодок, так и среди их собственных, оказавшихся слишком близко.

Два флота на мгновение смешались, и битва превратилась в настоящее безумие, в огромный водоворот черных и сверкающих металлом летающих лодок, осыпаемых снарядами, оставляющими после взрывов лишь пустоту. Ралы сражались как демоны.

Беспорядочная, ужасающая свалка длилась всего несколько мгновений; дольше она просто не могла продолжаться. Норман, опустошивший магазин своего оружия, увидел, как хаотическая масса лодок вдруг распалась: чёрные суда начали терять высоту, камнем падая вниз, к волнам! Ралы, ошеломлённые этими мгновениями чудовищной битвы, бежали. Приглушённые крики и ликующие возгласы донеслись до Нормана, когда сверкающие летающие лодки зеленых людей устремились в погоню за врагом. Они пронзили морскую поверхность, и, описав стремительные дуги, нырнули в изумрудные глубины, прямо к гигантскому чёрному куполу.

Впереди лодки Ралов мчались к своему городу, а преследователи, словно акулы, рвались за ними. В толще воды обе армады неслись сквозь взвихряющиеся потоки, чёрные и сверкающие металлом суда плевались силовыми снарядами, заставляющими бурлить и содрогаться морские глубины. Туннель! Его круглое отверстие зияло в громадной стене впереди, и Норман увидел, как лодки Ралов – теперь их осталось лишь несколько десятков – исчезают в нём одна за другой, спеша поднять на ноги все силы огромного города амфибий. Их собственные лодки, не замедляясь, ринулись следом за Ралами в этот подводный проход. Оглянувшись на мгновение, он заметил позади крупные лодки с мощными силовыми бомбами, они отделились от общего строя, уходя в сторону.

В водном туннеле творился сущий кошмар. Вспышки лучей из лодок впереди, ревущие потоки и бушующая вокруг вода – всё смешалось в сплошной хаос, отступающие Ралы, даже спасаясь бегством, не переставали выпускать из кормовых орудий смертоносные силовые снаряды. Однажды жаболюди развернулись, чтобы задержать преследователей в туннеле, но натиск зелёных людей был слишком велик – их стремительный поток просто смял оборону и прорвал её. Лодки вокруг них превращались в ничто. Какая-то часть сознания Нормана холодно удивлялась, почему они всё ещё живы, в то время как другая, действующая, безостановочно нажимала на спуск, вовремя перезаряжая орудие. Гротескные фигуры Феллоуза и Сарджа маячили рядом с ним. Внезапно туннель резко пошёл вверх, мчащиеся вслед за ускользающими Ралами лодки в следующее мгновение вырвались на свежий воздух! Они оказались под гигантским куполом!

Спасающиеся бегством лодки жаболюдей разлетелись в разных направлениях над своим могучим, кишащим жителями городом, и в тот же миг по нему пронёсся оглушительный рев тревоги – зелёные люди вырвались из водного туннеля! Норман увидел, как из города начали подниматься в воздух летающие лодки, и понял, что через несколько мгновений вся огромная сила Ралов, тысячи собравшихся вместе летательных аппаратов, обрушатся на них. Он указал рукой на массивное, прямоугольное здание и, не снимая шлема, крикнул Феллоузу и Сардже:

– Хакетт!

Но Сарджа уже направил их корабль через весь город к нужному зданию, половина их флота последовала за ним, а часть все еще выходила из водного туннеля. Лодки Ралов пытались их перехватить, но ничто не могло остановить их полёт, силовые снаряды зелёных людей прорубали дорогу, и они мчались вперёд, подобно метеору. Они устремились вниз, к прямоугольному зданию, и Норман, уже наполовину обезумевший к тому времени, понял, что спускаться на крышу и входить внутрь – самоубийство, учитывая количество жаболюдей, находящихся в этот момент в воздухе над городом. Он докричался до Феллоуза, и, снизившись, они из двух орудий обстреляли боковую часть здания силовыми снарядами.

Силовые снаряды ударили – и целая стена здания исчезла, обнажив его внутреннюю часть. Оттуда, сметая оказавшихся на их пути жаб-охранников, принялись выскакивать толпы обезумевших зеленых людей, а в это время, снующие высоко над городом лодки вторжения обстреливали коробки зданий, в которых содержались заключенные, даря десяткам тысяч людей свободу. В бурлящей массе внизу Норман вдруг увидел знакомый силуэт и дико закричал. Человек в коричневой одежде поднял голову, увидел их летящий вниз корабль и, собрав последние силы, совершил гигантский прыжок – футов на сорок! Его пальцы ухватились за край корпуса, и Норман, едва не потеряв равновесие, втащил его внутрь.

– Норман! – выдохнул он. – Во имя Господа… Феллоуз!

– Шлем, Хакетт! – крикнул Феллоуз, протягивая запасной. – Боже мой, посмотри на этих пленников, Норман!

Несметные тысячи зеленых людей, вырвавшихся из зданий, стены которых исчезли под снарядами освободителей, хлынули наружу, превратив город амфибий в безумный хаос. Не замечая больше ничего, они бросались на жаболюдей, наполнявших улицы, с яростью, превосходящей человеческое воображение. Это была слепая, безумная месть – единственный шанс воздать чудовищам, веками питавшимся их кровью. В этом невообразимом вихре ярости даже парящие над городом лодки зелёных людей были почти забыты.

Внезапно весь город – и огромный купол над ним – содрогнулся, один раз, потом ещё один. Из глубин донёсся глухой, протяжный, чудовищный грохот.

– Гигантские силовые бомбы! – закричал Феллоуз. – Их взорвали! Город тонет! Прочь отсюда, ради всего святого!

Ведомая ловкими руками Сарджи, лодка резко развернулась в сторону водного туннеля, и весь их флот устремился за с ними. Гул и скрежет становились всё громче, страшнее; купол и город уже содрогались в яростной дрожи, но ни жаболюди, ни освобождённые узники, ослеплённые безумием битвы, почти не замечали этого. Огромный купол будто бы оседал на них, а город под ними рушился. Лодка Сарджи с ужасающей скоростью нырнула в воды туннеля, и понеслась по нему, в то время, когда стены огромного туннеля качались и рушились вокруг них! Они вырвались из него в зеленые глубины и услышали позади глухой, чудовищный грохот – это рассыпался, расколотый мощными силовыми бомбами, огромный каменный пьедестал, на котором стоял город. И когда их лодки взмыли в воздух, они увидели, что огромный купол города Ралов исчез.

Под ними был только титанический водоворот пенящихся вод, в котором на миг показалась изогнутая вершина оседающего купола, медленно, тяжело, с гулом, подобным обрушению миров, погружающегося в морскую пучину. Сминаясь и разламываясь, он исчез в бурлящих волнах вместе со всеми жаболюдьми, веками правившими вторым спутником, со всеми пленниками, в последнем порыве ярости утянувшими своих мучителей с собой на порог смерти! Сорвав с себя шлемы, среди ликующих криков зелёных людей, Норман, Феллоуз и Хакетт стояли, глядя вниз – на колоссальный водоворот, ставший могилой хозяев целого мира.

Затем края гигантской впадины обрушились, воды сомкнулись с ревом… и под ними осталась лишь вздымающаяся, бурная морская гладь…

Огромный серый шар Земли вновь поднялся высоко над головой, и солнце уже клонилось к горизонту, когда все трое взмыли ввысь на длинном сверкающем, ревущем мотором, самолете. Норман, Хакетт и Феллоуз, теснившиеся в узкой кабине, махали руками в иллюминаторы. Со всех сторон вместе с ними поднимались летающие лодки зеленых людей.

Они махали руками в ответ, кричали слова прощания, и среди них выделялся высокий силуэт Сарджи, стоявшего на носу одной из лодок. Зелёные люди уговаривали их остаться – троих, уничтоживших вековое владычество жаболюдей – но тоска по Земле звала их домой, и они отправились туда, где среди зарослей тростника все еще лежал самолет, целый и невредимый, и с помощью сотни рук вытащили его, чтобы подготовить к взлёту.

Самолет, ревя мотором, взмыл ещё выше, а они следили за тем, как летающие лодки отстают. На мгновение они увидел, как Сарджа поднял руку в последнем приветствии – и затем всё исчезло.

Они летели всё выше, к огромной серой сфере, не сводя глаз с тёмных очертаний её континентов, а особенно – одного. Все выше и выше – зеленая земля и серое море уходили вниз; Хакетт и Феллоуз были переполнены решимостью и нетерпением, а Норман, сосредоточившись, продолжал набирать высоту. Спутник, похожий на зеленоватый шар, лежал прямо под ними. По мере того как они поднимались, в их ушах все отчетливее раздавался неистовый шум.

– Граница атмосферы спутника? – спросил Феллоуз, и Норман кивнул.

– Почти! Держитесь!

Он резко повёл машину вверх, и мгновенно их ударили невидимые силы, серая Земля, зеленый спутник и желтое солнце, всё завертелось вокруг кружащегося в диком вихре самолёта. Затем внезапно он начал падать, серая Земля с темным очертанием континента оказались внизу, в то время как её второй спутник с затихающим ревом пронесся над ними, исчезая вдали. И Норману показалось, что вместе с ним исчезает и всё пережитое: жаболюди и их громадный город, Сарджа и их безумное бегство, зеленые люди и последняя ужасная битва; все это уносится прочь.