Текст книги "Диктаторы Творцов (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Эдмонд Гамильтон
Диктаторы Творцов

Глава 1
Убийство в пустоте

Четверо человек остались одни на Ганимеде, лишённом атмосферы, диком спутнике Юпитера. Один из этих четырёх человек только что совершил величайшее научное открытие в истории – открытие, которое обрекло его на самую странную участь, которая когда-либо выпадала на долю человека!

Адам Холл не мог поверить своим глазам, глядя на пульсирующую, дрожащую машину. Наконец-то сбылась его давняя мечта.

– У меня получилось, – прошептал он. – Наконец-то у меня получилось.

Адам Холл был высоким, худощавым землянином в грязном комбинезоне. Его чёрные волосы были растрёпаны, а смуглое, серьёзное, молодое лицо осунулось от долгого напряжения. В глазах мечтателя было изумление человека, который увидел невозможное.

Сложная конусообразная машина, стоявшая перед ним, занимала половину маленькой металлической комнаты. Толстые чёрные кабели вели от оплавившихся электродов к сети высоких, похожих на паутину антенных мачт.

Паутина мачт и проводов возвышалась над металлическим воздухонепроницаемым зданием. Неподалёку стоял небольшой космический крейсер. Вокруг простиралась бесплодная, иззубренная поверхность Ганимеда, не подвергавшиеся эрозии каменные гряды тянулись к небу, словно грозные когти.

В небе возвышалась колоссальная, окружённая облаками белая громада Юпитера. За ней простирался усеянный звёздами космический вакуум. И из этого вакуума механизм Адама Холла извлекал твёрдую материю!

Из носика высокой конусообразной машины сыпалась мелкая чёрная пыль.

Человек впервые создал материю из ничего.

Адам Холл, с горящими от возбуждения тёмными глазами, подбежал к двери и крикнул в соседнюю комнату.

– Идите сюда. Наконец-то получилось!

В ответ на его крик появились трое мужчин.

Уилсон Блисс, землянин, был тридцатилетним мужчиной с лицом херувима и хитрым взглядом больших, по-детски голубых глаз.

Суверемос, венерианин, был стройным, красивым молодым щёголем с полуприкрытыми сонными глазами и обманчиво ленивыми манерами.

Рас Алкк, марсианин, был самым старшим – ему было тридцать пять. Его плоское красное лицо было холодно-бесстрастным, как скалы его родной планеты, а светлые глаза ничего не выражали даже в этот великий момент.

– Только посмотрите на это! – воскликнул Адам Холл. – Это успех! Углерод производится из чистого излучения, – его руки дрожали. – Пять лет работы и душевных терзаний, и вот я, наконец, добился своего.

– Но как? – спросил Уилсон Блисс, с благоговением глядя на жужжащую машину, производящую углерод.

Адам Холл сделал нетерпеливый жест.

– Я уже не раз объяснял вам принципы. Материя состоит из электрических взаимодействий. Давно известно, что вещество Солнца распадается на излучение. Но и излучение, наоборот, может быть преобразовано обратно в материю. Четыреста лет назад Милликен показал, что в отдалённых туманностях космическое излучение преобразуется в материю.

– Я полагал, что мог бы воспроизвести этот циклический процесс. Преобразование энергии в электроны вызывается созданием вихря излучения на крошечной замкнутой орбите. Мой Творец собирает космическое излучение, преобразует его в электроны, придавая им вихревой характер, и выбрасывает партии электронов и протонов. Каждая партия образует атом какого-либо элемента в соответствии с количеством электронов в нём. Я могу создать любой элемент периодической таблицы Менделеева, вплоть до неона.

Чёрные глаза Суверэмоса блестели от невыразимых эмоций, когда он смотрел на конические формы созидателя.

– Эта штука даже больше, чем мы думали, – пробормотал венерианин своим бархатистым голосом.

– Да, – прохрипел Рас Алкк, прищурив светлые глаза. – Если она может производить какие-либо элементы вплоть до неона…

– Это означает, что неограниченное количество углерода, кислорода, азота и водорода может быть получено из ничего, – закончил Уилсон Блисс.

– Да, – с готовностью кивнул Адам Холл. – Это означает неограниченные запасы воздуха и воды, созданные огромными Творцами. Новая жизнь для засушливых миров Солнечной системы! – его глаза вспыхнули. – Это будет означать новую эру для народов Системы. Когда мы передадим им это открытие…

– Отдать им его? – резко проговорил Рас Алкк. – Что значит «передадим им»?

Адам Холл недоумённо уставился на марсианина.

– Конечно же, мы передадим секрет правительству Системы, чтобы оно использовало его на благо народов планеты. Вот почему я так долго работал над этим.

– Ты с ума сошёл? – взвизгнул Уилсон Блисс, его пухлое лицо побагровело от гнева. – Эти Творцы сделают нас самыми богатыми людьми в Системе.

Адам Холл недоверчиво уставился на пухлого землянина.

– Вы шутите? – растерянно сказал он. – На самом деле вы бы не стали скрывать подобное от людей, нуждающихся в этом.

– Очень идеалистично, – усмехнулся Рас Алкк. – Но мы не идеалисты, Холл. Мы вложили деньги в эту исследовательскую станцию, потому что увидели возможность получить большую прибыль.

– Вы трое думали только о прибыли? – воскликнул Адам. – Мне это и в голову не приходило, иначе я бы никогда не позволил вам финансировать мою работу. Я всегда хотел, чтобы Творцы были переданы Системе.

– Ну, а мы не будем этого делать! – сердито заявил Уилсон Блисс. – Мы вложили в Творцов все наши деньги и ожидаем некоторой отдачи.

Растерянный взгляд карих глаз Адама Холла, в котором читались обида и разочарование, медленно переходил с одного лица на другое.

Он подумал – хорошо, что он не рассказал этим троим обо всём, что мог делать его Творец.

– Я собираюсь передать это открытие правительству Системы, – упрямо повторил Адам. – Я не собираюсь продавать воздух и воду, которые могли бы обеспечить жизнь целым мирам. Но я позабочусь о том, чтобы правительство вернуло вам ваши деньги, а также выплатило премию.

– Премию? – яростно воскликнула Блисс. – Бонус за то, что мы могли бы запатентовать этот секрет и стать величайшими магнатами в системе?

Вмешался Суверемос.

– Адам прав. Он изобретатель, и он может раскрыть секрет своего детища, если пожелает. Мы, конечно, разочарованы, но ничего не можем с этим поделать.

Уилсон Блисс уже собрался было резко возразить, но, встретившись взглядом с венерианином, внезапно замолчал. Рас Алкк тоже поймал многозначительный взгляд венерианина.

– Очень хорошо, – прохрипел марсианин. – Если ты и Блисс довольны, то и я буду доволен.

Лицо Адама прояснилось от облегчения.

– Я рад, что вы приняли мою точку зрения. Позже вы поймёте, что я прав.

Суверемос пожал плечами.

– Надеюсь, что так. А пока, может быть, ты объяснишь нам, как работает эта машина.

– Конечно, – ответил Адам, радуясь возможности загладить возникшую неловкость. – Я покажу вам комбинации переключателей управления.

После часа подробного, энергичного объяснения худощавый молодой учёный расслабился и выжидательно посмотрел на троих.

– Теперь вы поняли? – спросил он.

– Прекрасно поняли, – кивнул Суверемос. – Это действительно замечательное открытие, Адам. Ты великий учёный.

– Что это будет значить для безвоздушных и безводных миров Системы! – возликовал Адам. – Мы прямо сейчас отправимся на Землю, вместе с этим Творцом, чтобы правительство могло использовать его в качестве модели.

Несколько часов спустя маленький космический крейсер поднялся с дикой поверхности Ганимеда. Он устремился к Солнцу сквозь пустоту, прокладывая курс к далёкой зелёной точке – Земле.

Адам Холл смотрел на далёкий слабый зеленоватый свет, с нетерпением думая о том моменте, когда он представит своё великое изобретение главе правительства Системы. Он перевёл взгляд на массивный механизм. Столько лет, столько дней и ночей изнурительного труда, столько жестоких неудач было связано с ним! Но он нашёл способ дать новую жизнь и надежду мирам, которые нуждались в воздухе и воде. Одурманенный усталостью, он улёгся на одну из коек в средней части корабля, предоставив остальным управлять маленьким крейсером.

Адам практически проснулся. Во сне он почувствовал, что его куда-то несут. Затем он с грохотом упал на твёрдый пол. В тот же миг он услышал металлический скрежет закрываемой двери.

Ошеломлённый, он открыл глаза. Адам лежал в воздушном шлюзе корабля. Внутренняя дверь, через которую его выбросили, была так же плотно закрыта, как и внешняя.

Сквозь стеклянную панель во внутренней двери на него смотрели Рас Алкк, Уилсон Блисс и Суверемос. Холодное красное лицо марсианина было бесстрастным, как всегда. Суверемос сонно улыбался, а Уилсон Блисс выглядел бледным и смущённым.

– Откройте дверь! – крикнул Адам, вскакивая на ноги. – Зачем вы меня сюда засунули?

– Ты сам виноват, Адам, – сказал Суверемос. – Ты оказался неблагоразумен. Теперь мы должны сделать это.

– Что делать? – воскликнул Адам.

Его сковал странный озноб. Ответ ясно читался на лицах трёх его партнёров.

– Вы собираетесь убить меня и украсть моё изобретение!

Уилсон Блисс нервно заёрзал.

– Мы не хотим этого делать, но мы должны, – попытался оправдаться он. – Нельзя просто так взять и подарить политикам идею стоимостью в миллиарды долларов.

– Зачем лицемерить по этому поводу, Уилсон? – грубо сказал Рас Алкк и затем без обиняков обратился к Адаму. – Ты исчезнешь. А мы доставим Творца на Землю. Мы собираемся запатентовать его как наше собственное изобретение.

– Тебя объявят пропавшим в космосе во время очередного эксперимента, Адам, – улыбнулся Суверемос. – Если твоё тело когда-нибудь найдут, на нём не будет никаких ран, которые могли бы опровергнуть нашу версию.

Адам Холл внезапно осознал, что ему предстоит умереть самой страшной из всех смертей. Перенесённый в космический вакуум, он мог прожить нескончаемые минуты после того, как его глаза, барабанные перепонки и капилляры лопнут.

Но ещё большей пыткой было осознание того, что эти безжалостные выродки воспользуются его изобретением для извлечения богатств из Системы. Он бывал на мирах, лишённых воздуха и воды, и знал, как сильно его Творец мог повлиять на их голодающих обитателей.

Адам яростно заколотил кулаками в дверь. Беспомощная ярость красным пламенем опалила его мозг.

– Вы не можете этого сделать! – закричал он.

Суверемос коснулся выключателя. Внешняя дверь шлюза открылась. Воздух резко вырвался в открытый космос, и тело Адама Холла вылетело вместе с ним.

На долю секунды он ощутил раздирающий, леденящий душу холод и черноту.

– Это смерть, – в отчаянии подумал он.

А потом он больше ничего не думал.

* * *

Он почувствовал слабую боль. Вот это было странно, смутно подумал Адам Холл. Как он мог чувствовать боль, если был мёртв?

Но боль не утихала. Это была тупая, нарастающая боль во всём теле. И ещё острая, ноющая боль в затылке.

По мере того как чувствительность возвращалась, боль всё усиливалась. А вместе с ней возвращался и слух.

Он слышал потрескивание и жужжание какого-то электрического аппарата. Вскоре он услышал высокий, задыхающийся голос.

– Теперь иглу, Брабо. Быстро!

Адам Холл почувствовал укол в грудь. Он вздрогнул, слабо отреагировав на инъекцию.

– Клянусь всеми богами Меркурия, он жив! – закричал высокий, взволнованный голос. – Выключи адреналайзер, Брабо.

Раздался щелчок выключателя. Треск и жужжание прекратились. Ноющая боль в шее Адама утихла.

Он обнаружил, что дышит с трудом. Каждый вдох отдавался новой болью в его мышцах. Всё его тело невыносимо болело.

В голове у него кружился вихрь запутанных воспоминаний. Он вспомнил лабораторию на Ганимеде, свой успех с Творцом, старт на Землю. Затем предательство трёх партнёров, погружение в холод и черноту, когда его выбросило в открытый космос.

Он открыл глаза. Движение стоило ему новой порции боли. Перед глазами всё плыло. Но быстро прояснилось.

Он лежал на металлическом столе в маленькой комнате. Стены были из странно блестящего чёрного дерева. Через открытое окно в комнату проникал тяжёлый, острый чужой воздух.

За окном он мог видеть странный, мрачный пейзаж чёрных джунглей, высоких тростников, кустарников, гигантских трав. Над головой простиралось небо, усыпанное яркими звёздами. На нём постоянно вспыхивали и гасли метеоры.

Это не было ни Землёй, ни каким-либо другим знакомым ему миром. Постоянные вспышки метеоров в небе наводили на мысль об зоне астероидов. Должно быть, он находится на одной из сотен крошечных, беспорядочно перемещающихся планеток.

Над ним склонился мужчина. Невысокий седовласый меркурианец с иссохшей левой рукой. Он передвигался, безвольно волоча левую ногу.

Несмотря на то, что этот человек был сильно искалечен, его морщинистое лицо было дружелюбным и интеллигентным. Когда он опустил взгляд, в его водянистых глазах проявилось беспокойство.

Адам Холл попытался заговорить. Его лёгкие горели в агонии, а слова вырывались свистящим шёпотом.

– Кто… Где…

Старый калека-меркурианец поспешно перебил его:

– Не пытайся говорить. Ты ещё недостаточно силён. Я Сенк Итам, учёный. И ты находишься на Катайне, неисследованном планетоиде, не нанесённом на карты.

– Но меня выбросило в космос. Я погиб.

Старые глаза Сенка Итама возбуждённо блеснули.

– Ты не погиб. Ты подтвердил мою теорию. Люди, которые замерзают и задыхаются в космосе, не умирают. Они погружаются в ледяной сон.

– Четыреста лет назад было обнаружено, что если температура человеческого тела внезапно резко понижается, вся жизнедеятельность временно приостанавливается. Я всегда считал, что такое случается с людьми, внезапно оказавшимися в холодном безвоздушном пространстве.

– Я летал на своём старом космическом крейсере к ближайшему астероиду в поисках полезных ископаемых, – продолжил Сенк Итам. – На обратном пути я обнаружил твоё тело, плавающее в космосе. И мне удалось оживить тебя!

Адам Холл ошеломлённо слушал. Потом он заметил за спиной старого меркурианца долговязое зелёное существо с овальной головой, круглыми белыми глазами и обезьяноподобными конечностями.

– Это Брабо, мой верный слуга, абориген этого маленького мирка, – объяснил Сенк Итам.

– Я должен вернуться на Землю, – слабым голосом воскликнул Адам Холл. – Я должен помешать Расу Алкку, Уилсону Блиссу и Суверемосу присвоить моё изобретение!

На морщинистом лице Сенка Итама появилось странное выражение.

– Какие имена ты назвал? – мягко спросил он.

Адам Холл повторил их.

– Они украли моё открытие – создание материи из излучения, – добавил он.

– Как тебя зовут, землянин? – спросил Сенк Итам. – Когда тебя отправили в космос?

– Адам Холл. Когда? Ну, где-то в июне две тысячи триста семьдесят седьмого года.

Внезапный страх заставил Адама сесть.

– Какое сейчас число? Сколько дней я провёл в космосе?

Изумление в глазах Сенк Итама наполнило Адама неясным страхом.

– Как долго? – настаивал он.

– Четвёртое августа, сегодня четвёртое августа. Две тысячи триста девяносто седьмого, – тихо ответил Сенк Итам. – Ты находился в анабиозе более двадцати лет!

Глава 2
Смех в аду

Инстинктивно рука Адама Холла метнулась к лицу и слепо зашарила по нему. То, что он там обнаружил, поразило его. Он не почувствовал глубоких морщин, но что ещё более невероятно – он не обнаружил и спутанной бороды!

– Ты все эти годы лежал в состоянии псевдосмерти, не меняясь и не старея, – тихо сказал Сенк Итам.

– Не старея? – ошеломлённый разум Адамса зацепился за это слово.

Он хрипло попросил:

– Дайте мне зеркало.

Адам долго смотрел в него. За двадцать лет он не постарел ни на день! Его растрёпанные волосы были всё так же чёрными. Его лицо по-прежнему оставалось худым и серьёзным лицом мужчины двадцати пяти лет.

Но его глаза были другими. Предательство, попытка убийства, долгие годы в ледяной пустоте – всё это заморозило его сердце и разум холодной, безжалостной страстью. Эта суровость отражалась в его бездонных, спокойных глазах.

– Что Рас Алкк, Блисс и Суверемос сделали с моим открытием? – спросил он бесцветным голосом.

– Рас Алкк, Уилсон Блисс и Суверемос – самые богатые и могущественные люди в Солнечной системе. Они владеют компанией, которая доминирует в экономической жизни всей системы.

– Двадцать лет назад они запатентовали метод создания элементов с низким атомным номером из излучения. Они сказали, что молодой учёный-землянин Адам Холл работал с ними над этой проблемой. Но он пропал в космосе. Так что они втроём сконструировали Творца без посторонней помощи.

– С тех пор на них посыпались богатства. Их компания производит Творцов и сдаёт их в аренду мирам, которым требуется больше воздуха и воды. Разумеется, они никогда не продают Творцов. Сдавать их в аренду нуждающимся мирам гораздо выгоднее. Контроль над всеми Творцами в Системе сосредоточено в штаб-квартире компании на Луне. Там же, в построенном ими Лунном дворце, обитают три великих магната.

Лицо Адама Холла корчилось от каждого слова.

– Я придумал Творцов для того, чтобы они были переданы народам Системы! Они не только украли моё изобретение, чтобы терзать миры. Они убили меня!

Сенк Итам отшатнулся от смертоносного взгляда Холла.

– Я понимаю, что ещё жив, в какой-то мере. Но они убили во мне всю теплоту и человечность. За это, а также за тиранию, которую они устроили с помощью моего изобретения, их постигнет возмездие. Это будет возмездие, какого Солнечная система ещё не знала за всю свою историю. Я отомщу за моё собственное убийство.

– Не говори так, Адам Холл! – в отчаянии взмолился старый Сенк Итам. – Не позволяй обидам, которые ты перенёс, отравить всю твою жизнь безумной жаждой мести. Я тоже страдал от обид. Я был известным биологом на Меркурии, но люди, замышлявшие войну, захотели использовать мои открытия в качестве оружия. Они пытали меня, чтобы выведать мои секреты, и сделали калекой. Вот почему я сбежал на этот неизвестный астероид.

– Здесь я обрёл счастье, обучая и помогая этим простым, милым катайнцам, поклоняющимся мне как богу. Я стал гораздо счастливее, чем если бы мстил своим врагам.

– Я никогда не буду счастлив, пока не отдам этим троим не воздастся по заслугам, – мрачно повторил Адам. – Двадцать лет я был трупом, плавающим в космосе, в то время как они достигли богатства и власти благодаря украденному у меня изобретению. За каждый из этих двадцати лет я заставлю их заплатить!

Сенк Итам печально покачал седой головой.

– Я надеялся, что, когда мне удастся оживить тебя, ты займёшь моё место здесь. Мне осталось жить совсем недолго.

– Нет, – ответил Адам. – Я должен вернуться на Землю как можно скорее.

– По крайней мере, ты должен подождать, пока к тебе вернутся силы, – вздохнул Сенк Итам. – Возможно, ты передумаешь к тому моменту.

Но и в последующие дни мнение Адама не изменилось. Его мозг снедала жажда мести. Его трясло от мыслей о Расе Алкке, Суверемосе и Уилсоне Блиссе, получивших власть и богатство в результате преступления против него.

Постепенно в его тёмном, мрачном уме созрел план возмездия, дьявольский в своей простоте. Он, один из всех людей, мог осуществить его. С течением времени он отточил каждую деталь своего фантастического плана.

Пролетали короткие дни и ночи. Дни были полны бледно-золотого солнечного света. По ночам Юпитер и Сатурн ярко сияли в звёздном небе. Метеоры вспыхивали и гасли, а простые зелёные катайнцы пели диковинные песни в своей деревне.

Адам Холл был слеп к окружающему миру и его красоте. Его искалеченный разум усердно разрабатывал великий план мести.

Он лишь вполуха слушал старого Сенка Итама, который с жаром рассказывал о том, что он надеется сделать для катайнцев и каким может стать этот маленький мир со временем.

Затем наступила ночь, когда Адама разбудил крик Брабо, слуги-катайнца. Он доносился из комнаты Сенка Итама.

Когда Адам прибежал туда, старый меркурианец лежал неподвижно, его иссохшее лицо посерело. Брабо стоял над ним с расширившимися от ужаса глазами.

Адам поспешно склонился над стариком. Слезящиеся глаза Сенк Итама были открыты, губы зашевелились и он слабо прошептал:

– Мне уже ничем не помочь, сын мой, – пробормотал Сенк Итам. – Моё сердце… я знал, что следующий приступ будет смертельным…

Адам почувствовал, как к горлу подкатил тяжёлый комок, глядя на умирающего меркурианца, который спас его от псевдосмерти. Зелёные мужчины и женщины, привлечённые криками Брабо, в страхе столпились снаружи.

– Я мог бы умереть счастливым, – прошептал Сенк Итам, – если бы знал, что ты забудешь о своей безумной мести и займёшь моё место здесь.

Адам Холл не мог говорить и лишь покачал головой. Умирающий старик посмотрел на него с жалостью.

– Я вижу, что ничто не удержит тебя от мести. Но я знаю, насколько бессмысленной она окажется.

Он посмотрел на испуганных катайнцев, замерших у двери.

– Подними меня, сын мой.

Адам так и сделал, и Сенк Итам заговорил слабым, но ясным голосом.

– Я покидаю вас, дети мои, ибо даже Учитель должен умереть. Но помните мои уроки и следуйте всему, чему я вас учил.

– Мы будем помнить, учитель.

Сенк Итам откинулся на спину и улыбнулся Адаму. И только когда улыбка застыла на его лице, Адам понял, что он мёртв.

Они похоронили старого меркурианца той же ночью в тихой роще неподалёку от его маленького домика. Зелёные катайнцы в торжественном молчании наблюдали, как Брабо засыпает могилу. Затем они, похожие на беспомощных детей, уставились туда, где в задумчивости стоял Адам Холл.

– Ты будешь нашим новым Хозяином, чтобы учить нас теперь, когда другой Хозяин ушёл? – робко спросил Брабо.

– Я должен покинуть ваш мир, – мягко ответил Адам.

Но, когда он вошёл в потрёпанный корабль Сенка Итама, его принялась мучать совесть. Снаружи он увидел толпу робких туземцев, наблюдавшую за ним. Но мысль о Рас Алкке, Блисс и Суверемосе укрепила его решимость. Он включил панель управления, и крейсер с рёвом взмыл в космос.

Холл взял курс на зелёную точку Земли. Маленький корабль мог легко добраться до неё. Земля была первой остановкой в одиссее возмездия, которая должна была потрясти всю Солнечную систему.

О Лунном дворце говорили от одного конца Солнечной системы до другого.

Много лет назад «Компания Творцов» решила сосредоточить управление всеми своими Творцами, расположенными по всей Системе, в одном удалённом месте, которое можно было бы легко охранять. Компания выкупила право собственности на Луну у правительства Системы.

Огромные батареи Творцов на Луне производили бесконечные потоки воздуха и воды. Они превратили некогда бесплодный спутник в зелёный, цветущий рай. Среди цветущих деревьев был построен огромный дворец с жемчужными куполами и сверкающими башнями, фантастически прекрасными, словно их вырастили джинны.

Далеко на север от дворца располагался огромный Замок Контроля, из которого каждый Творец в Системе управлялся с помощью радиоимпульсов. Эта строго охраняемая цитадель была опорой могущества трёх магнатов Системы. И, по слухам, где-то в глубине этой неприступной крепости находились хранилища, в которых хранилось две трети всего золота Системы.

Лунный дворец сиял этой ночью, его жемчужные купола поднимались из садов, словно радужные пузыри. Огненные следы рассекали усеянные звёздами небеса – корабли приближались со стороны огромной зеленоватой сферы Земли.

Уилсон Блисс, теперь уже полный, круглолицый мужчина пятидесяти лет с редеющими волосами, обернулся, когда по лестнице взбежала хорошенькая девушка.

– Отец, ты не спустишься? Вечеринка начинается. Мои гости уже прибывают.

– Нет, Джин ещё нет. Сначала я должен ненадолго повидаться с Расом Алкком и Суверемосом по очень важному делу.

– Всегда дела, – разочарованно пожаловалась Джин Блисс, хотя её тёмные, живые глаза смеялись.

– Именно благодаря делам был построен Лунный дворец, – её отец добродушно пожал плечами, а затем сказал: – А вот и Рас Алкк, Суверемос и юный Диро.

К ним приближались три человека, один из которых был едва ли старше девушки.

Рас Алкк, седовласый стареющий мужчина пятидесяти пяти лет, шёл с осознанной гордостью за свою власть и богатство, которую воспитали в нём двадцать лет верховной власти.

Рядом с благородно выглядевшим марсианином шёл и разговаривал с ним Суверемос. Он был всё ещё строен, а красоту его лица подчёркивала седина на висках.

Рядом с Суверемосом находился юный сын венецианца, Диро, энергичный, по-женски красивый юноша.

Когда с приветствиями было покончено, Суверемос с улыбкой повернулся к сыну.

– Ты пойдёшь с Джин и сбежишь от нас, скучных стариков?

– Как будто я когда-нибудь находил тебя скучным, папа! – воскликнул Диро, и в его глазах читалась искренняя привязанность.

– Вы же спуститесь попозже? – С тревогой спросил Жан у троих пожилых мужчин. – Там будет много интересных гостей. Джосс Кири, сатурнианская звезда космо-поло. Силла Кин, новая венерианская телепевица. И очень интересный молодой человек, с которым я познакомился на Межпланетном балу на Земле на прошлой неделе. Его зовут Роберт Холл.

– Холл? – словно эхо повторил Уилсон Блисс.

Каким-то образом ему удалось подавить своё удивление:

– А теперь идите. Мы спустимся через несколько минут.

Венерианский юноша и земная девушка торопливо спустились по лестнице, чтобы поприветствовать гостей, уже прибывавших в приёмный зал. В большом танцевальном зале тихо зазвучала музыка.

Рас Алкк взглянул на Суверемоса, который с нежностью смотрел вслед двум молодым людям.

– Ты, конечно, высокого мнения о своём мальчике, не так ли, Суверемос? – спросил марсианин. – И он думает, что ты, пожалуй, величайший человек из когда-либо живших.

– Нам повезло, не так ли? – Суверемос улыбнулся. – У нас есть всё – богатство, власть, красивые и одарённые дети.

Уилсон Блисс молчал. По его круглолицему лицу пробежала странная тень, когда он посмотрел на звёздный свод.

– Вас никогда не беспокоили воспоминания о том, что мы с ним сделали? – тихо спросил он.

Венерианин пожал плечами.

– Я никогда не вспоминаю о неприятных вещах, – небрежно ответил он. – В чём дело, Уилсон? Тебя всё ещё мучает совесть?

– Не сказал бы. Но моя дочь случайно упомянула Холла. Это на мгновение напомнило мне обо всём случившемся.

Он слегка вздрогнул.

– Я и сейчас вижу, как в его взгляде застыла смерть, когда мы выбросили его в космос.

– Я предлагаю, – хрипло проговорил марсианин, – вместо того, чтобы ворошить старое, выслушать то, что мне хотелось бы вам сказать. Речь идёт о сообщении, которое пришло сегодня – настоятельной просьбе от каллистян, умоляющих нас снова активировать Творцов в их мире.

– Они сказали, что смогут оплатить аренду Творцов? – небрежно спросил Суверемос.

– Нет, не сказали. Они по-прежнему заявляют, что не могут платить такую высокую арендную плату. Я сказал, что, если они не заплатят, Творцы в их мире останутся выключенными.

Суверемос одобрительно кивнул.

– Так им и надо. Если мы им уступим, все остальные планеты в Системе начнут задерживать арендную плату. Это создало бы плохой прецедент.

– Но поскольку Творцы больше не производят воздух и воду, Каллисто вновь станет засушливой планетой, – с беспокойством сказал Уилсон Блисс. – Всему его населению придётся переселяться.

Тонкие губы Рас Алкка скривились в усмешке.

– Это их проблемы. С помощью Каллисто мы напомним всей Системе, что не стоит тянуть с оплатой.

Уилсон Блисс не стал возражать, и красивый венерианин добродушно улыбнулся.

– Если всё улажено, – предложил Суверемос, – давайте спустимся на бал. Мы пропустим всё веселье.

– Для делового человека балы и вечеринки – пустая трата времени, – с отвращением процедил Рас Алкк.

– Ты всегда был хладнокровной машиной для извлечения прибыли, Рас, – рассмеялся венецианец. – Давай. Это пойдёт тебе на пользу.

Когда трое мужчин вошли в большой бальный зал Лунного дворца, там царило всеобщее веселье. Зал был круглым, величественных размеров, с полом из цельного листа полированного серебра и хрустальными стенами. В садах росли деревья и цветы со всей Солнечной системы.

Крыша была убрана, открывая вид на яркие звёзды, среди которых добродушным ликом проглядывала огромная зелёная сфера Земли. В скрытой галерее знаменитый венерианский оркестр, привезённый сюда специально для этой цели, исполнял завораживающие ритмичные мелодии облачной планеты.

Люди танцевали, болтали или прогуливались по чудесным садам. И всё же основная блистательная толпа тут же подобострастно столпилась вокруг Рас Алкка, Блисса и Суверэмоса, стоило им войти. Один кивок любого из этих троих мог возвысить или сломить любого человека в Системе.

Джин Блисс представила своему отцу Джосса Кири, высокого, загорелого игрока в космо-поло с Сатурна, и Силлу Син, венерианскую певицу.

– Но мой юный землянин ещё не появился, – надулась она.

– Кто он вообще такой? Какой-то молодой щенок, пытающийся стать моим зятем и наследником состояния? – Уилсон Блисс подтрунивал над ней с дразнящей улыбкой на губах.

– Это не так. Он сильно отличается от других молодых людей, которых я знаю!

В этот момент дворецкий, стоявший у входа в бальный зал, громко объявил:

– Мистер Роберт Холл с Земли.

– Вот и он, отец! – радостно воскликнула темноволосая девушка. – Я хочу всех вас с ним познакомить.

Высокий, худощавый молодой землянин, одетый в шёлковый вечерний костюм чёрного цвета, появился в дверях бального зала. Он остановился, оглядывая блестящее собрание.

Уилсон Блисс добродушно повернулся, чтобы посмотреть на нового друга своей дочери, поспешившей ко входу, чтобы поприветствовать его. Затем Блисс увидел лицо новоприбывшего, смуглые, серьёзные черты, бездонные карие глаза мечтателя. Он отшатнулся, его губы побелели. Он задрожал всем телом.

– Это Адам Холл! – в ужасе закричал он. – Он восстал из мёртвых!