Текст книги "Участь Венеры (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава III

Друзья Венеры

Стентон проснулся внезапно. На мгновение он был ошеломлён внезапным разрушением яркого, реалистичного сна. Потом понял, что план сработал. Кислотная таблетка, брошенная в машину сновидений, в конце концов разъела жизненно важное соединение и остановила работу механизма. Стэнтон снова был в сознании, о чём никто во всём доме грёз не подозревал. Он быстро отсоединил провода от черепных электродов и поднялся. Несколько мгновений он просто стоял в тускло освещённой маленькой кабинке, потом вытащил из-за пазухи короткоствольный каппа-пистолет.

– Давай выясним, связан ли Слих Дрин с «Друзьями Венеры», – пробормотал он себе под нос и подошёл к двери.

Бесшумно открыл её и вышел в маленький сумрачный коридор. Никого видно не было, слышалось только приглушённое жужжание множества машин сновидений. Стэнтон отправился по коридору к приёмному холлу, приготовившись в любой момент стрелять. Проходя мимо открытой двери в комнату, в которой спал большой юпитерианин, Стэнтон, нахмурившись, остановился. До этого он видел его, лежащего лицом вниз, теперь он лежал на боку, закрыв лицо одной рукой. Он сменил позу, хотя люди, находясь под воздействием машины сновидений, никогда не двигались.

Неужели юпитерианин – тайный страж, наблюдающий за этим местом? Стэнтон на цыпочках подошёл к большому мужчине, прислушался. Но машина сновидений непрерывно гудела, а дыхание юпитерианина было тяжёлым.

– Наверное, занервничал, – пробормотал Стэнтон и вернулся в коридор. – Неудивительно в этом заведении.

Полутёмный холл был пуст, но Стэнтон увидел полоску яркого света под дверью, ведущей в кабинет Слиха Дрина. Ступая бесшумно, он двинулся туда, тихонько приоткрыл дверь. Слих Дрин сидел за столом, проверял список имён. На столе лежало несколько маленьких овальных металлических капсул, покоившихся в металлической коробке.

Слих Дрин сидел спиной к Стэнтону. Землянин покрепче сжал рукоять каппа-пистолета и проскользнул внутрь. Венерианин, поглощённый работой, его не услышал. Рукоятка пистолета с тихим глухим звуком ударила по голове Слиха Дрина. Щеголеватый венерианин откинулся на спинку стула. Кларк Стэнтон поспешно закрыл дверь кабинета и начал обыскивать хозяина заведения. Он не нашёл ничего интересного. Вдруг он услышал быстрые шаги, приближающиеся к кабинету. Отпрянул за дверь, когда та распахнулась. Поспешно вошедший в кабинет мужчина был высоким смуглым венерианцем с надменным, красивым орлиным лицом.

Новенький, увидев, что Слих Дрин обмяк в кресле за письменным столом, захлопнул дверь и шагнул вперёд.

– Слих Дрин, мы должны принять меры предосторожности! – воскликнул новоприбывший. – Люди начинают подозревать о связи между нашей организации и…

Венерианин вдруг замолчал, с шипением втянул воздух, поняв, что Слих Дрин валяется без сознания. Мужчина резко обернулся. Кларк Стэнтон стоял позади, наведя на него каппа-пистолет.

– Не кричи! – прошипел Стэнтон. – Издашь хоть звук, получишь каппа-луч.

* * *

Высокий венерианин застыл, на красивом лице отразилось замешательство, серые глаза оторопело уставились на Стэнтона.

– Что это значит? – холодно спросил он. – Ограбление?

– Можешь считать так, – не менее холодно ответил Стэнтон. – Кто ты такой? О чём говорил, когда вошёл?

– Я не буду отвечать на вопросы дешёвого мошенника с Земли, – сердито вспыхнул венерианин.

– Говори потише, – предупредил Стэнтон и его шёпот был полон смертельной угрозы. – Твоя организация – «Друзья Венеры»?

Вопрос попал в точку. Красивый венерианин напрягся, как от удара электрическим током.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – тихо заявил он.

– Если не понимаешь, значит ты единственный человек на Венере, кто о них не слышал, – с сарказмом сказал Стэнтон. – Стой спокойно.

Он прижал каппа-пистолет к боку противника и запустил руку в карман венерианина, достал токую металлическую идентификационную карточку, какую должен носить каждый гражданин планеты. И когда прочитал имя на ней, глаза Кларка Стэнтона сузились.

– Кендалл Клейн – военный министр Венеры! – прошептал он. – Так вот кто ты такой! – В голове Стэнтона вспыхнуло возбуждение. – Ты связан с «Друзьями», ты – член венерианского кабинета!

– Сумасшедший землянин, – презрительно сказал Кендалл Клейн, но теперь в его жёстком сером взгляде обозначился намёк на отчаяние.

– Клянусь небом, я напал на след! – Стэнтон ликовал. – Было подозрение, что кто-то из высокопоставленных людей принадлежит к «Друзьям». И вот он ты, может даже лидер всей этой террористической организации!

– Продолжай теоретизировать, землянин, – резко сказал Кендалл Клейн. – Слиха Дрина в любую минуту обнаружат и тогда твоей маленькой драме придёт конец.

– Разобрался во всём, да? – ухмыльнулся Стэнтон. – Ну так ты ошибаешься. Мы не останемся здесь, мы ведь не хотим, чтобы нас обнаружили. Мы уйдём, ты и я, в тихое милое местечко, где хорошенько и долго поговорим о «Друзьях». И ты не сможешь никого позвать на помощь!

Пока Стэнтон говорил, левой рукой незаметно достал из кармана куртки маленькую стеклянную колбочку, но Кендалл Клейн, всё же, заметил это его движение и всё понял.

– Ты не успеешь усыпить меня газом, – воскликнул он. – Я успею подать сигнал тревоги…

Он открыл рот, чтобы закричать, отчаянно игнорируя угрозу быть застреленным. Стэнтон бросил пистолет и прыгнул, зажимая ладонью рот Клейна. Они яростно боролись, извивались и спотыкались по небольшому кабинету. Клейн дрался, как болотный кот, пытаясь освободиться. Но Стэнтон, зажимая одной рукой его рот, в конце концов сумел разбить маленькую, тонкую стеклянную колбу у того под носом.

Землянин почувствовал резкий запах сильнодействующего усыпляющего газа, заставившего его собственные чувство пошатнуться. Потом Кендалл Клейн обмяк в его руках.

– Пока всё хорошо, – пропыхтел Стэнтон, поднимая выроненный каппа-пистолет. – Осталось только вытащить его отсюда в какое-нибудь место, где будет достаточно времени, чтобы заставить его говорить.

* * *

Стэнтон осторожно приоткрыл дверь и выглянул в полутёмный холл дома грёз. Там было пустынно. Перекинув обмякшее тело Кендалла Клейна через плечо, он направился прямо по коридору в заднюю часть здания. Там, как он и ожидал, обнаружился вход для тех клиентов Слих Дрина, которые прибывали на ракетопланах. Через мгновение Стэнтон уже стоял в тёмной, душной ночи, держа на руках безвольное тело Кендалла Клейна. Он находился в длинном закрытом дворике позади дома грёз и здесь стояли два ракетоплана формой с торпеду и несколько ракетомобилей.

Мельком на одном из ракетопланов Стэнтон увидел эмблему военного министерства Венеры и узнал в нём корабль Клейна. Он поспешил к нему, уронил бесчувственного министра на пол корабля, после чего развернулся, чтобы захлопнуть люк ракетоплана. В дверях, держа в руках каппа-пистолет, стояла огромная фигура. Это был тот самый большой юпитерианин, которого Стэнтон подозревал в притворном сне.

Не колеблясь ни секунды, землянин отчаянно бросился на юпитерианина, всё ещё стоящего в дверном проёме.

– Подожди… – испуганно воскликнул юпитерианин.

Стэнтон ожидал, что каппа-луч пронзит его тело, но этого не произошло, и тогда он врезался в юпитерианина, схватил большого, приземистого мужчину за руку с пистолетом, попытался вырвать оружие.

– Нет… ты, дурак! – задохнулся юпитерианин пытаясь оторвать от себя Стэнтона. – Я не охранник! Это же я – Бемо Бурмер.

Стэнтон напрягся, потом развернул задыхающегося юпитерианина так, чтобы его лицо оказалось в свете крошечной лампы у входа. Он мгновенно узнал это массивное, покрытое шрамами, тяжёлое лицо и копну щетинистых каштановых волос.

Бемо Бурмер. Один из лучших секретных агентов правительства Юпитера! Стэнтон раньше уже встречал этого большого юпитерианина в разных местах Солнечной системы, иногда как соперника, иногда как друга.

– Бурмер! Какого дьявола ты здесь делаешь? – требовательно спросил Стэнтон. В этот момент из дома грёз донёсся приглушённый, яростный крик.

– Они нашли Слих Дрина, – догадался Стэнтон. – Нет времени на разговоры, нужно побыстрее сматывать отсюда!

Он бросился к пульту управление ракетопланом, умело щёлкнул выключателем циклотрона. Бемо Бурмер в это время захлопнул люк.

Изнутри дома грёз послышался приглушённый шум. Пальцы Стэнтона обрушились на кнопки запуска. Атомная энергия циклотронов вырвалась из стволовых трубок и, яростно оторвав маленький ракетоплан от земли, устремил его ввысь, в ночь.

Глава IV

Три шпиона

Огни Венусполиса головокружительно проносились внизу, быстро удаляясь по мере того, как ракетоплан набирал высоту. Стэнтон пренебрёг всеми правилами, проносясь сквозь уровни города, чтобы скрыться из виду.

– Лети на юго-восток, – сквозь рёв циклотронов донёсся басовитый голос Бурмера. – В городе у нас есть убежище.

– Прежде, чем продолжим, – прохрипел Стэнтон, – что ты делал в доме грёз?

– Шпионил, как и ты, – ответил большой юпитерианин. – Меня послало правительство Юпитера, они хотят покончить с террористическим орденом, называемым «Друзьями Венеры», чтобы помешать им принудить Венеру захватить Меркурий. Для Юпитера не менее важно не дать Венере взять под контроль Солнечную станцию под свой контроль, как для Земли и Марса.

– Марса? – удивился Стэнтон. – При чём тут Марс? Хочешь сказать…

Бурмер усмехнулся.

– Да, у Марса тут тоже есть агент. Ним Нарт. Мы с ним вместе работаем над этим делом.

– Ты – дьявол! – воскликнул Кларк Стэнтон. – Вы ж с Нартом пару лет назад чуть не поубивали друг друга на Плутоне, когда охотились за секретом стазис-бомбы.

– А ты вмешался и украл этот секрет у нас обоих, для Земли, – усмехнулся большой юпитерианин. – Но над этим делом мы с Нартом работаем на пару. Оно многое значит для обоих наших миров. И для Земли это многое значит, Кларк. Надеюсь, ты присоединишься к нам?

Стэнтон сразу же решил объединить усилия с агентами Юпитера и Марса. На этот раз интересы трёх планет были взаимными.

– Хорошо, я вами, Бемо, – сказал он. – Нужно сделать всё возможное, чтобы уничтожить эту организацию. Она мёртвой хваткой вцепилась в Меркурий.

– Как будто я этого не знаю, – уныло сказал Бурмер. – Я решил, что между «Друзьями» и домами грёз может быть связь, потому что большинство погибших были любителями полежать в таких домах, погрезить. Так что я оказался в доме грёз, хотел посмотреть, что у них там происходит. Мне сделали псевдоэлектроды, чтобы я мог имитировать сон.

– А я начал с Меркурия, – сказал Стэнтон и рассказал о том, что произошло на Солнечной станции. – Вне всякого сомнения, те четверо венерианцев и посол были убиты «Друзьями», использующими какой-то странный, сбивающий с толку способ, – заметил он. – Интересно, наш друг, военный министр Венеры, главарь этой организации?

Когда Бурмер слушал, как Стэнтон покинул Меркурий и при каких обстоятельствах, он широко улыбнулся.

– Ты – сын Чёрного Стэнтона, так что всё в порядке, – пророкотал он. – Из тебя вышел бы отличный преступник.

– Я хотел бы, чтобы люди забыли о моём происхождении, – вспыхнул Стэнтон. – Я не стыжусь своего отца и его «подвигов», но ненавижу, когда все ожидают, что я в любой момент стану пиратом.

– Извини, Кларк, – сказал большой юпитерианин. Он выглянул в иллюминатор и сказал. – Давай прямо на восток вдоль берега, Кларк. Убежище, которое используем мы с Нартом – одна их тех плавучих вилл.

Ракетоплан доставил их на берег бескрайнего венерианского океана. Внизу, на спокойной водной глади сверкали небольшие скопления огней. Это были известные по всей системе «плавучие виллы» богатых венерианцев, их загородные поместья, плавающие на поверхности океана. Они состояли из огромных лодок, построенных из свехлегкого металла левиума. Кроме всего прочего, на них были посажены сады.

– Вон тот, впереди, тёмный. Там мы с Нартом и остановились, – сказал Бурмер и усмехнулся. – Им владеет какой-то миллионер, но сейчас он со своей семьёй в шестимесячном путешествии на Сатурне.

– Отличное убежище, нормальное, – согласился Стэнтон, направляя ракетоплан наклонно вниз к плавучей вилле.

Площадь поместья составляла двести квадратных футов, с кубическим особняком из белого левиума в одном углу, а всё остальное занимали клумбы, среди которых росли деревья и кустарники.

* * *

Ракетоплан приземлился в неясном в темноте саду. Бурмер поднял бесчувственное тело Кендалла Клейна и понёс его к особняку. Вокруг простиралось тёмное море, убаюкивая плавучую виллу мирной рябью. В саду насыщенным ароматом наполняли воздух цветущие огненные деревья и заросли бледных, разноцветных «облачных орхидей». Перед прибывшими замаячил дом. За закрытыми ставнями окон не было никаких признаков света, но когда Бурмер постучал в дверь, подавая сигнал, та тут же открылась и изнутри хлынул красноватый ксеноновый свет.

В дверном проёме стоял Ним Нарт, шпион с Марса. Лысеющая рыжая голова поблёскивала на свету, а худое красное лицо и немигающие глаза смотрели на прибывших.

– Кто тут? – пронзительным высоким голосом спросил марсианин. – Это ты, Бемо? Кто с тобой?

– Кларк Стэнтон, наш старый приятель из земной секретной службы, – прогрохотал Бурмер, входя внутрь. – У него та же миссия, что и у нас, так что он на нашей стороне.

Стэнтон вошёл внутрь и закрыл дверь, после чего посмотрел на марсианина.

– Привет, Нарт, – сказал он. – Последний раз я тебя видел в той передряге на Плутоне.

– Помню, – мрачно кивнул Ним Нарт. – Ловко тогда ты перехитрил меня. Но там я был болен из-за этих чёртовых плутонианских метелей. Мне было не совсем хорошо. Но сейчас я готов ко всему!

– Думаю, стоит привести венерианина в сознание, – нетерпеливо прогрохотал Бурмер. – Мы со Стэнтоном думаем, что он может быть главой «Друзей Венеры».

– Вы думаете? – воскликнул Ним Нарт. В немигающих глазах марсианина появился блеск. – Почему вы так думаете?

Стэнтон вкратце рассказал марсианскому агенту о приключении в доме грёз. Нарт внимательно слушал. Стэнтон знал, что марсианин был одним из самых опытных секретных агентов во всей системе. Удивительный биолог, мастер всей легендарной марсианской биологической техники, а ещё проницательный и хитрый шпион всех девяти миров.

– Если Кендалл Клейн и впрямь глава «Друзей», – пробормотал Нарт, выслушав историю, – мы сможем разрушить весь орден, заставив его назвать имена его членов.

– Ну, он нам вряд ли что-то скажет, пока без сознания, – заявил Бемо Бурмер. – Давайте приведём его в чувство.

Нарт подошёл к шкафу, где хранилась масса научных приборов и расходников. Вернулся со шприцем для подкожных инъекций, ловко ввёл каплю бесцветной жидкости в шею военного министра. Вскоре Кендалл Клейн закашлялся, растерянно открыл глаза и хрипло вскрикнул, увидев склонившихся над ним юпитерианца, марсианина и землянина. Судорожно вскочил на ноги.

Бурмер схватил его и сжал в огромных объятьях, как извивающегося ребёнка.

– Не кричи, маленький человек, или я сверну тебе шею прямо сейчас, – пригрозил массивный юпитерианин.

Кендал Клейн уставился на мрачную троицу межпланетных шпионов, его красивое лицо стало мертвенно-бледным.

– Что… Что вы хотите со мной делать? – запинаясь, спросил он.

– Клейн, давай не будем терять время, – сказал Кларк Стэнтон. Смуглое лицо землянина было жёстким, чёрные глаза сверлили собеседника. – Как мне думается, ты – глава «Друзей Венеры». Ты знаешь, кто состоит в этой организации и где их можно найти. И ты нам о всех них расскажешь!

* * *

Кендалл Клейн оправился от шока и его красивое лицо вызывающе посуровело.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – решительно заявил он. – Когда вас троих поймают, вы будете страдать за то, что осмелились похитить члена кабинета министров.

Чёрные глаза Стэнтона сузились до щёлочек.

– Мы тебя заставим говорить, Клейн, – отчеканил он. – Нарт – марсианин, и ты знаешь, что может сделать с человеком марсианская хирургия. Хочешь, чтобы я позволил ему поработать над тобой какое-то время?

Стэнтон надеялся, что угроза пыток сработает. Но этого не произошло. Венерианин сразу раскрыл его блеф.

– Ты не сделаешь этого со мной, – уверенно заявил Клейн. – Земляне не делают таких вещей и не позволяют им делаться.

– Дьявол, так мы ни к чему не придём! – сердито прорычал Бемо Бурмер и усилил хватку, удерживающего венерианца. – Дай я немного потреплю этого красавчика. Гарантирую, что…

В этот момент его прервали. Это был тихий, слабый жужжащий звук, прозвучавший посреди скопления людей. Звук раздался снова, и присутствующие в недоумении уставились друг на друга. Наконец, Стэнтон определил источник, это оказалась одна из больших пуговиц на шёлковом пиджаке Кендалла Клейна. Стэнтон уставился на неё и тихо воскликнул.

– Не пуговица, а крошечный замаскированный аудиофон! – пояснил он. – И кто-то звонит Клейну…

Красивое лицо Клейна чуть побледнело. Аудиофон настойчиво зажужжал в третий раз.

– Бемо, зажми-ка ему рот, – приказал Стэнтон. – Я, пожалуй, отвечу на вызов.

Массивный юпитерианин тут же зажал огромной ладонью рот Клейна, после чего Стэнтон щёлкнул крошечным переключателем, спрятанным на задней панели замаскированного под пуговицу аудиофона. Из крошечного прибора раздался глухой металлический голос:

– Говорит Шеф! – нетерпеливо прохрипел голос. – Почему не отвечаешь, Клейн?

Глава V

Опасный план

Кларк Стэнтон умел искусно имитировать голоса. Для шпиона это было бесценным достижением, и в прошлом он потратил много долгих часов, тренируясь воспроизводить разные акценты разных планетарных рас. И вот теперь, не колеблясь, пустил в ход своё мастерство. Опустив голову, он заговорил в крошечный замаскированный под пуговицу аудиофон с акцентом, максимально приближённым в высокому голосу Кендалла Клейна, насколько это вообще было возможно.

– Клейн слушает. Что случилось?

– Где ты сейчас? – спросил тихий металлический голос.

Стэнтон колебался всего секунду, а затем выдал ответ, показавшийся ему самым безопасным:

– Дома. А что?

– Ты проследил, чтобы Слих напился сегодня, как я тебе приказал? – требовательно спросил голос.

– Ещё нет, я как раз собираюсь туда, – ответил Стэнтон, надеясь, что не ошибся.

– Не ходи туда, – раздался металлический голос шефа. – Я только что получил отчёт Слих Дрина. Сегодня на него напали и оглушили. Он не знает, кто это сделал, но подозревает землянина и юпитерианина, они пропали без вести после нападения.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Стэнтон. Пульс его участился.

– Держись подальше от Слих Дрина, – приказал глухой голос. – Нападение на него, скорее всего, имеет цель проникнуть в нашу организацию. Думаю, землянин и юпитерианин – шпионы. Они пытаются проникнуть к «Друзьям». У меня есть их описания и я начинаю за ними охоту, – резко добавил шеф. – Пока что это всё. Я увижу тебя завтра вечером, как и договаривались.

Металлический голос замолчал. Кларк Стэнтон выключил крошечный прибор и с горящим взглядом посмотрел на марсианина и юпитерианца.

– Слышали? Это был лидер «Друзей», тот, кто называет себя шефом.

– Как по мне, это не было похоже на голос обычного человека, – пробормотал Ним Нарт. – В нём было что-то странное и пустое.

Кларк Стэнтон посмотрел на бледное, взволнованное лицо красивого венерианца.

– Больше нет смысла отпираться, Клейн! – рявкнул Стэнтон. – Ты один их «Друзей». Кто ваш главарь?

– Мне нечего сказать, – угрюмо пробормотал Клейн.

– Хочешь дать ему выйти сухим из воды, Кларк? – яростно запротестовал большой юпитерианин. – Небольшая пытка, и мы выжмем из него имя!

Клейн горько рассмеялся.

– Вот тут ты ошибаешься, юпитерианин. Среди «Друзей» нет никого, кто знает личность шефа. Можешь мучить меня хоть всю ночь, но ничего не узнаешь. – В словах венерианца звучала правда, которую все трое шпионов уже знали. Стэнтон выругался.

– Если бы попробовать спросить шефа, где он находится! – с досадой сказал он. – Но вопрос заставил бы его насторожиться и вызвал бы подозрение.

– А теперь он послал всю эту свору чертей, которую возглавляет, разыскать нас с тобой, Кларк, – пророкотал Бемо Бурмер. – Нам теперь некуда торопиться. И Нарт нам очень помогает!

Кларк Стэнтон изучал марсианина. В глазах землянина зажёгся странный свет.

– Есть один способ, с помощью которого мы сможешь добраться до шефа, – медленно пробормотал он. – Чертовски рискованный способ, но должен сработать, если Ним Нарт всё ещё настолько же умён, как раньше.

– Кто сказал, что я поглупел? – взревел марсианин. – Выкладывай, что задумал, землянин!

* * *

Стэнтон объяснил:

– Слышали же, как шеф сказал, что увидится с Клейном завтра вечером, как договаривались? Предположим, я выдам себя за Клейна, дождусь, пока шеф свяжется со мной, а потом схвачу его.

– Выдашь себя за Клейна? – повторил Бурмер. – Ну, тебе это с рук не сойдёт. Тебя через минуту раскусят друзья и слуги Клейна.

Но Ним Нарт вдруг понял, куда клонит Стэнтон. Прищуренные глаза Стэнтона расширились.

– Ты говоришь об обмене мозгом, Кларк? – возопил он.

– Вот именно, – напряжённо кивнул Стэнтон. – Ты ведь делал это раньше, Нарт. Сможешь сделать это ещё раз?

Ним Нарт выглядел серьёзным.

– Думаю, могу. У меня тут достаточно оборудования, но это опасно, Кларк. Марсиане редко проводят эту операцию, разве что есть крайняя необходимость.

– Ну так у нас именно крайняя необходимость! – воскликнул Стэнтон. – Это единственный способ, которым мы сможем разоблачить шефа.

У Бемо Бурмера отвисла челюсть.

– Я слышал истории о процессе обмена мозгом, но никогда особо не верил в эти истории. Хочешь сказать, Нарт может это провернуть?

Стэнтон мрачно рассмеялся.

– Может. Всё в порядке. Он сделал это четыре года назад на Сатурне, чем обыграл меня в деле, в котором мы работали друг против друга.

– Значит, вы хотите сказать – недоверчиво продолжил Бурмер, – что Нарт может поместить твой мозг в тело Клайна и наоборот?

Ним Нарт пожал плечами.

– Могу, хотя это самая деликатная и рискованная операция, известная на Марсе.

Кендалл Клейн, всё ещё удерживаемый Бурмером, затих, слушая и не веря своим ушам.

– Ты можешь обменять меня и землянина телами? – недоверчиво воскликнул он.

И затем, как ни странно, на лице венерианина промелькнула странная мимолётная улыбка.

– Убери его, Нарт, – резко приказал Кларк Стэнтон. – Он выглядит слишком довольным, наверное, что-то замышляет.

Марсианин достал капсулу с усыпляющим газом и разбил её перед носом Кендалла Клейна. Через мгновение венерианин снова потерял сознание.

– Сколько времени займёт операция, включая заживление? – спросил Стэнтон у марсианина.

– Около часа на саму операцию, – ответил Нарт. – Исцеление происходит почти мгновенно, если использовать марсианскую терапию.

– Тогда вот мой план, – сказал Кларк Стэнтон. – Как только я, то есть мой мозг, окажется в теле Клайна, я приду в его дом и начну играть его роль. Никто не заподозрит меня, если я буду следить за собой и не сделаю неверных шагов. Завтра вечером со мной как-то свяжется шеф. Когда он это сделает, я позову вас. Втроём мы схватим его и публичное его разоблачение сразу разрушит царство запугивания «Друзей».

– Звучит достаточно неплохо, – беспокойно пробормотал Бурмер, – но как насчёт твоего тела? В нём же будет Клейн!

– Да, – кивнул Нарт, – но мозг Клейна будет в теле Кларка только до тех пор, пока он не вернётся. После этого я смогу отменить обмен.

– Но вообще возможно пересадить мозг землянина в тело венерианца и наоборот? – с сомнением спросил Бурмер.

– Почему нет? – пожал плечами Нарт, готовясь к операции. – Между этими двумя расами нет кардинальной анатомической разницы, поскольку венериане – потомки землян, колонизировавших этот мир тысячу лет назад. Так же как ты и я являются отдалёнными потомками землян-колонистов.

– Звучит неплохо, но я бы не хотел, чтобы это сделали со мной! – заявил Бемо Бурмер.

Стентон осклабился.

– Не волнуйся так, Бемо. Раз операцию будет делать Нарт, значит, это будет безопасно.

– Мне нужно приготовить физраствор, сыворотку и проверить инструменты, – заявил Ним Нарт. – Принеси два стола, Бемо, и положи венерианца на один из них.

* * *

Через полчаса марсианин был готов провести операцию, которая считалась легендарным подвигом биологического волшебства его мира. Бесчувственное тело Кендалла Клейна лежало на длинном металлическом столе, Стэнтон растянулся на другом столе рядом. Между ними стояла квадратная подставка с замысловатыми инструментами Нарта и двумя квадратными сосудами со светлой жидкостью.

Когда Стэнтон посмотрел на бледное, красивое лицо венерианина, лежащего на столе без сознания, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Через час это будет его лицо – его тело!

Когда марсианин взял маленький круглый инструмент и склонился над головой венерианина, его прищуренные глаза заблестели профессиональной страстью.

– Сначала я удалю мозг Клейна, – пробормотал он и занёс инструмент над головой венерианина.

Тонкий, круглый белый луч вырвался из него, вонзившись в череп пациента.

– Без луча-трёпана с автоматической регулировкой глубины всё это было бы невозможно, – пробормотал Нарт, не отрываясь от работы. – Представьте себе трепанацию пилами, как это делали тысячу лет назад.

Он аккуратно приподнял верхнюю часть черепа Клейна, обнажив губчатую серую массу. Пока Стэнтон с Брумером зачарованно наблюдали за его работой, марсианин умело направлял крошечные лучи на нужные участки мозга, работая с ловкостью, рождённой долгим опытом.

– Нужно перерезать двенадцать пар черепных нервов, не повредив их, иначе всё будет напрасно, – услышали Стэнтон с Брумером. – Вот! А теперь перережем и зажмём кровеносные сосуды спинного мозга. Скальпели и стальные зажимы, используемые для этого давным давно, никогда не справились бы с такой работой. Но соединяющий ткани луч создаёт закупорку, которая отлично продержится до тех пор, пока вены и артерии снова не соединятся и не начнётся заживление…

Через несколько минут Стэнтон с Бурмером увидели, как марсианин хладнокровно извлёк серую массу мозга Клейна из черепной коробки и поместил её в кубический сосуд с бледной жидкостью.

– Физраствор с сывороткой удержит мозг физиологически подавленным, пока я не буду готов, – заявил Ним Нарт. – Хотя, конечно, я не осмелюсь держать его в таком состоянии слишком долго.

С этими словами он посмотрел на Стэнтона и поднёс к его носу капсулу с усыпляющим газом.

– Всё в порядке, Кларк? – с тревогой спросил он.

– Нормально. Продолжай, – ответил Стэнтон настолько спокойно, насколько мог.

Он услышал слабый звук разламывающейся капсулы, вдохнул едкий газ, его голова закружилась и он провалился в бездонную пропасть тьмы. Казалось, он плыл в темноте целую вечность. А потом ощущения постепенно вернулись к нему в виде ослепляющей головной боли. Стэнтон открыл глаза. Над ним склонились Нарт и юпитерианин. Прищуренные глаза Нарта сияли.

– Полный успех! – гордо заявил он.

Стэнтон почувствовал холодный, ползущий трепет.

– Ты имеешь в виду… – заговорил он высоким, показавшимся ему странным голосом.

* * *

– Дело сделано, – кивнул Нарт. – Вот, посмотри на себя.

Он поднёс зеркало, Стэнтон посмотрел в него – на красивое, с орлиными чертами лицо Кендалла Клейна. По правде говоря, теперь это было его лицо. Немного дико он посмотрел на другой столик, на нём лежало его собственное тело – мускулистое тело черноволосого землянина, глаза которого были закрыты.

– Он всё ещё в беспамятстве и мне лучше оставить его в таком состоянии, пока ты не вернёшься, – сказал Нарт. – Иначе он раструбит повсюду о том, что мы с ним сделали.

Стэнтон неуверенно кивнул.

– Тогда держите его постоянно без сознания. Помогите сесть.

– Как себя чувствуешь, Стэнтон? – встревоженно спросил Бурмер. – Или мне теперь стоит называть тебя Клейном?

Стэнтон изобразил неуверенную улыбку.

– Зови меня Стэнтон-Клейном, а того товарища – Клейн-Стэнтоном, – сказал он. – Ощущение такое, будто голова вот-вот развалится на части.

Он провёл рукой по голове. Мягкие, гладкие волосы – волосы Кендалла Клейна – казались нетронутыми, он не смог обнаружить никакого шрама.

– Марсианская терапия, – гордо сказал Ним Нарт. – Давным давно мой народ узнал, как почти мгновенно исцелять повреждённые ткани с помощью луча, стимулирующего рост новых клеток с невероятной скоростью.

Стэнтон неуверенно встал, посмотрел вниз, на своё новое, высокое тело, одетое в богатые белые шелка. Сверхнаучная матаморфоза превратила его, земного шпиона, в одного из правителей Венеры!