Текст книги "Забытый мир (полная версия)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава VI. Единственный шанс

Вернувшись домой, Карлин так и не уснул. Его одолевали сомнения. Почему он смалодушничал и дал Джонни убедить себя? Этот фантастический план. Ведь безрассудство землян было явным…

Карлин похолодел от ужаса, вспомнив, что произошло несколько лет назад в системе звезды Мизар. Как только луч магнитной драги врезался в атмосферу звезды, образовалось незначительное солнечное пятно, превратившись в водоворот плазмы. Пятно росло и расширялось с катастрофической быстротой. Вихрь раскаленных газов поглотил корабль, а затем последовал выброс плазмы в пространство. И прежде чем солнечное пятно исчезло, жизнь на планетах этой системы прекратилась.

Затем то же самое повторилось и в созвездии Поллариса. Не удивительно, что последовало всеобщее возмущение и Контрольное Консульство строжайше запретило заниматься разработкой солнечной фотосферы.

Теперь Карлин стал свидетелем того, что и умами землян овладела навязчивая идея солнечных разработок. Ведь медь в их истощенной системе была только в одном месте – на Солнце.

Карлин заснул на рассвете и встал, когда уже вовсю светило солнце. Он нашел Лендов за завтраком.

– Как позавтракаете, мы покажем вам свою установку, – тихо сказал Джонни.

– Хорошо, что вы оказались покладистым парнем, – добродушно прогудел старый Грамп. – Не то я еще вдруг прихлопнул бы вас вчера.

– Ты этого не сделал бы, – возразила Марн.

– Что ты мне говоришь? – возмутился старик. – Когда я был молод, меня называли самым жестоким человеком в космосе.

Карлин в сопровождении Харба и Джонни прошел в мастерскую. Хромой юноша отпер входную дверь и указал на возвышавшуюся цилиндрическую машину.

– Идите, смотрите сами!

Карлин быстро осмотрел ее. Это была магнитная драга несколько необычной конструкции.

– Вам, конечно, знаком принцип солнечных разработок, – начал объяснение Джонни. – Планетолет, защищенный от радиации силовыми щитами, приближается, насколько можно, к фотосфере Солнца. Силовое магнитное поле, созданное генератором драги, концентрируется в тонкий луч-шнур. Магнитный луч врезается в море солнечного газа, состоящего из различных элементов, и всасывает все без разбору. Затем газ, попавший в машину, проходит через фильтры Марнхейма, которые как бы просеивают эту смесь, не пропуская атомов меди. Медный газ сжижается в охладителях. Готовая смесь в виде крупинок-гранул складируется, а отработанная газовая смесь выбрасывается обратно в пространство…

Карлин грубо перебил его, воскликнув:

– Да, выбрасывается! Что вы мне рассказываете сказки… Отбирая газ, мы в какой-то точке звезды снижаем поверхностное давление. Возникает маленький водоворот, затем солнечное пятно, которое разрастается до гигантских размеров, выброс большого количества плазмы и… катастрофа!

– Карлин, не делайте поспешных заключений! Взгляните на лучевую трубу более внимательно.

Карлин последовал совету Джонни и, осмотрев трубу, удивился ее необычной конструкции.

– Не понимаю… Что это – две концентрирующие лучевые трубки вставлены одна в другую?

– Это и есть секрет моей схемы! – торжественно проговорил Джонни. – Две лучевые трубки, вмонтированные вместе в одну общую трубу. Первая предназначена для создания направленного луча с положительной магнитной тягой – всасывающая; вторая – для получения одновременного отрицательного магнитного потока. Она как бы выстреливает отработанные газы обратно на Солнце!

Карлин, ни слова не говоря, ринулся к магнитной драге. Он рассматривал ее снаружи, лазил внутрь…

– Ну? – с вызовом спросил Джонни.

– Гм… выглядит убедительно. Вы можете получить эффект всасывания газа без образования солнечного пятна. Но…

– Что но? – взорвался Харб.

Карлин покачал головой и спросил:

– Почему Контрольное Консульство не приняло ваш проект, если это выглядит так надежно?

– Я же объяснял, – с раздражением заговорил Джонни. – Перестраховщики! Консульство не имеет в штате компетентных инженеров. Они рассмотрели выводы экспертов и решили: «Теоретически такое решение возможно, но очень опасно вести солнечные разработки. Нет необходимости получать медь таким опасным способом!»

Пальцы Джонни сжались в кулаки, он почти кричал:

– В Галактике, мол, достаточно меди! А Земля… Какое им дело до маленькой планеты под названием Земля!

Никогда еще Карлин не видел Джонни таким возмущенным.

– Есть только один путь доказать Консульству, что богатства солнца можно эксплуатировать без опасности катастрофы. Мы должны отправиться туда и вернуться с полными трюмами меди. Тогда они увидят, что ЭТО не опасно, и разрешат нам вести солнечные разработки!

Карлин стоял, раздираемый противоречивыми чувствами. Он восхищался гениальной идеей и ее блестящим инженерным исполнением, но в то же время его обязанностью как гражданина Галактики было поддержать Консульство.

– Джонни! – раздался крик Марн. – Джонни!

– Что произошло? – юноша бросился к вбежавшей в мастерскую девушке.

– Сюда едет Росс Флоринг! – Марн еле говорила.

Снаружи послышался звук останавливающейся машины.

Харб выругался, но Джонни оборвал его:

– Росс посмотрит на машину и все. Он только подозревает, но доказать ничего не сможет!

Харб указал на Карлина и спросил:

– А если он скажет?

– Приветствую вас! – Росс Флоринг, подтянутый, стройный, в форме офицера Контроля вошел в мастерскую. – Джонни, я решил навестить вас. Вы все заняты, все возитесь со своим планетолетом?

– Да, я много им занимаюсь, Росс, – улыбнулся Джонни.

Карлин знал, что молодые люди симпатизируют друг другу, но сейчас в мастерской ощущалось скрытое напряжение.

Офицер прошел вглубь помещения, к возвышавшейся драге.

– Это твой новый металлоискатель, Джонни? – Росс остановился напротив драги. – С помощью этой штуки ты намереваешься искать на Меркурии медь?

Харб чуть было не ринулся вперед, но Джонни остановил его предостерегающим взглядом.

– Ты угадал, Росс. Не хочешь ли взглянуть?

Флоринг засмеялся и ответил:

– Ты же знаешь, что я не инженер! Эта штука не по моей части. – Он повернулся к Карлину. – Мистер Карлин, вы же космический инженер! Что вы думаете о новом металлоискателе Джонни?

В мастерской наступила тишина. Лицо Флоринга выражало только простодушие, но его ход был понятен всем. Карлин – гость на Земле и должен дать объективный ответ.

Карлин почувствовал, что все глаза впились в него. Сейчас настало время доказать, что он примерный гражданин Галактики. Его долг информировать обо всем Флоринга. Но… он не мог этого сделать, не мог разрушить надежды мужественных людей.

– Интересная штука, – как можно спокойнее сказал Карлин. – Никогда не встречал таких любопытных металлоискателей.

– Значит, вы одобряете план Джонни?…

В ответ Карлин лишь пожал плечами.

Видимо, Флоринг надеялся получить от Карлина необходимое заключение, без которого не имел право что-либо предпринять.

– Было бы, право, жаль, Джонни, если бы вы попали на Меркурии в катастрофу и эта замечательная конструкция была потеряна для человечества… – проговорил офицер.

Все наблюдали за Флорингом. Он медленно обходил драгу, как вдруг выхватил из кармана миниатюрную инфрастереокамеру и, прежде чем ему успели помешать, сделал ряд снимков.

Харб с проклятием ринулся к Флорингу, но было уже поздно.

– Я сохраню пленку. Вдруг в полете с вами что-то случится!

– Вы не имеете права снимать машину! – заорал Харб.

– Вы думаете, что я украду изобретение?

– Я ничего не думаю, но…

– Что но?.. – насторожился Флоринг.

Харб молчал. Его лицо было бледным. Он в замешательстве посмотрел на брата.

– Пускай хранит пленку, Харб! – буркнул Джонни.

Флоринг приложил руку к фуражке:

– Скоро увидимся!

Глава VII. Последняя граница

Флоринг уже давно уехал, а они все еще молча стояли, не зная, что предпринять. Карлин высказал то, что было у всех на уме:

– Он пошлет снимки по космосвязи на Канопус, в главное управление. И оттуда придет ответ, что это магнитная драга.

– А когда придет ответ, он арестует наш планетолет и сорвет экспедицию! – прорычал Харб.

– Да, но у нас есть еще в запасе четырнадцать – пятнадцать часов! – с воодушевлением воскликнул Джонни. – Мы должны успеть до прихода ответа с Канопуса отправиться к Солнцу! Ведь машина почти готова.

– Монтировать драгу на «Фениксе», ночью? – лицо Харба исказилось от отчаянья. – Мы не успеем ничего сделать!

– Должны! – Джонни был тверд. – Харб, отправляйтесь за Лоссером и остальными. Пусть прихватят и трайлер. Если мы как следует поработаем, то к ночи установим драгу на «Фениксе», а монтаж закончим уже в полете.

Карлин больше не колебался. Он решил, что ему делать.

– Джонни, – сказал он. – Не забывай, что я космический инженер, и что я тоже собираюсь помочь вам.

– Я надеялся на тебя, Карлин! – признался Джонни. – Еще тогда, в порту, когда пригласил тебя к себе домой. Но предупреждаю: мы ведь все-таки нарушаем закон Контрольного Консульства. И даже в случае удачи нас будут ждать неприятности. Если вы делаете это ради нашей планеты, ради Земли…

– А кто сказал, что я делаю это ради Земли? – возразил Карлин. – Старая планета, для меня она ничего не значит!

– Карлин… – с упреком сказала Марн.

– Ладно, – перебил он девушку. – Не в этом дело. Я инженер, а это величайший эксперимент столетия. Разве я могу отказаться участвовать в нем?

– Тогда не будем терять времени, – напомнил Джонни.

Он стал объяснять Картину, что нужно делать в первую очередь.

– Питатели, силовые трубопроводы и магнитные головки надо снять краном. Остов драги закрепить на раме и погрузить в трайлер. Затем охладители…

Они окунулись в работу.

Спустя час на улице послышался звук подъехавшего трайлера, и в мастерскую ворвалась возбужденная компания молодых людей.

– Я хочу извиниться! – к Карлину подошел Лоссер. – Вот уж не думал, что согласишься нам помогать…

– Брось! Лучше лезь сюда и захвати плазменный резак. Я покажу тебе, что надо делать.

Воздух в мастерской был обжигающим. Слепила глаза плазмосварка. В мастерской висел смрад от горелого масла и расплавленного металла.

– У нас осталось два часа! – подгонял их Джонни.

И эти два часа вымотали Карлина до основания. Все это время какой-то дьявол нашептывал ему: «Это же не твое дело… Зачем тебе это?»

– Заканчивай! – прокричал Джонни. – Остальное доделаем в полете!

Они были пьяными от усталости, от двенадцатичасовой непрерывной работы. Перепачканные смазкой, с всклоченными волосами – они выглядели шайкой чертей.

– Марн, подгоняй трайлер! Харб, готовь подъемник! – командовал Джонни.

Когда все было готово и огромная драга закреплена на платформе, Джонни прокричал сестре:

– Марн, помни, ты остаешься здесь!

Лицо девушки побелело от волнения.

Она взглянула на Джонни, затем посмотрела, как Харб засовывал в карман тупорылый пистолет.

– Неужели! – воскликнула она, – что-нибудь может случиться?

– Ты же знаешь, Марн, мы ставим на карту все, – ласково обратился к ней Джонни.

Девушка заплакала, молча, взглядом простилась с братьями.

Когда Карлин садился в машину, она остановила его:

– О, боже… Вы ведь вернетесь? Вы все должны вернуться, – шептала Марн, и ее трясущиеся губы прижались к щеке Карлина.

Взревели могучие двигатели, и все они, близкие, дорогие ей люди, уехали в темноту ночи, на космодром.

В последний раз особенно остро били в нос земные запахи, зеленые звуки стояли в ушах, глаза видели огни старого космодрома и маячившую башню – обелиск Покорителям космоса.

Карлин понимал, что он сейчас немного сумасшедший – они все тоже были немного сумасшедшие, стремившиеся к великой цели.

С потушенными огнями, на малых оборотах трайлер пробирался в дальний конец космодрома, туда, где стоял «Феникс». Небольшой планетолет казался в темноте направленным в небо острым шпилем. Харб подогнал машину вплотную к кораблю.

Вдруг яркий луч света прорезал темноту. От планетолета отделилась темная фигура с зажатым в руке пистолетом.

– Я знал, что вы приедете, Джонни, – сказал Флоринг. – Я очень сожалею, но пока я вас ждал, я осмотрел планетолет. Вы установили мощные защитные экраны, и это доказывает, что вы намереваетесь лететь к Солнцу, а не к Меркурию…

– Вы не докажете этого, Росс! – вспылил Джонни. – Вы не имеете право нас задерживать!

Карлин заметил, как Харб скользнул в темноту.

– У меня достаточно прав, чтобы задержать ваш корабль до осмотра, – возразил Флоринг. – Утром придет ответ с Канопуса…

Позади Флоринга возникла гигантская фигура Харба. Он взмахнул рукой, и тяжелый пистолет опустился на голову офицера. Флоринг, как подкошенный, свалился на бетон.

– Посмотрите, нет ли кого в планетолете! – прошептал Джонни. Сам он нагнулся над лежащим без сознания офицером. – Заберем его с собой. Иначе его обнаружат и за нами отправят погоню.

Еще несколько недель назад Карлин был бы поражен, узнав, что может решиться на такое дело, как нападение на офицера Контрольного Консульства. Сейчас же он хладнокровно, будто это привычное для него дело, взвалил на плечо безжизненного Росса Флоринга.

– Свяжите его и оставьте в рубке управления! – приказал Джонни.

Харб вынырнул из планетолета:

– На борту никого нет!

Пока Карлин устраивал офицера в рубке управления, Харб с товарищами открыли главный люк и с помощью корабельного подъемника погрузили драгу в глубину центрального трюма.

– Быстрее! – торопил Джонни. – Взлетаем…

Прошло еще несколько минут в кромешной тьме. Карлин каждую секунду ждал, что в последний момент еще что-то случится, что их задержат.

– Го-то-во! – прокричал Джонни.

– Харб, подъем!!!

Глава VIII. Солнечная борьба

Взвыли моторы, завибрировали стены и дверь. Харб Ленд взобрался в кресло первого пилота. Быстрые, натренированные глаза пробежали по панелям, приборам, датчикам.

– Генераторы на ходу! – прозвучал по видеосвязи голос Лоссера. – К взлету готовы!

– Внимание! – громко и спокойно скомандовал Харб. – Старт!

И словно толстое одеяло окутало их, спеленало, повалило в кресло и сжало…

В голове Карлина промелькнула мысль: в какую авантюру он ввязался. На таком несовершенном корабле землян отправиться в очень опасную экспедицию. На тех звездолетах, на которых он летал, все было по-другому…

– Разрешение!!! – пискнул испуганный голос в приемнике универсальной связи. – Дайте разрешение на взлет!

– Уже да-ли! – и Харб, откинувшись в кресле, отключил универсальную связь. – Пускай немного поудивляются!

Атмосфера планеты возмущенно ревела, визжала и со вздохом облегчения замирала позади корабля. На востоке, подобно гигантскому глобусу, всплыла Луна, заняв собой весь экран. Но вот и она ушла в сторону, уступив место величавому Солнцу.

– О, черт! – рычал Харб. – Мы, с Земли, еще покажем, что можем прокладывать космические трассы там, где другой не посмеет. Мы еще покажем!..

По кораблю поплыла песня старых космических бродяг:

– И пусть порыв несет нас прямо к звездам…

– Да прекратите же, наконец! – словно выстрел, хлестанул голос Джонни. – Еще не время! Взгляните на Солнце…

Наступила гнетущая тишина. В душу забирался страх. Весь экран занимал гигантский огненный шар.

– Зачем спешить? – вопрошал Джонни. – Мы можем оказаться на орбите Солнца раньше, чем будет смонтирована драга. Всем в трюм!

Вокруг массивной драги закипела работа. Ее крепили на фундаменте. Змеевики охладителя, трубопроводы и силовые цепи собирались по схеме. Батареи фильтров Марнхейма заполнили задние бункера.

Планетолет дрожал, стены, пол, двери вибрировали. Гигантская сила толкала «Феникс» сквозь пространство. В помещении трюма воздух был удушающе горяч. Два кислородных регенератора не могли обеспечить нужной температуры и чистоты воздуха.

– Полный порядок! – после нескольких часов изнурительной работы прокричал Джонни. – Мы справились с монтажом вовремя. Харб, наверное, уже раскрыл главную часть заградительного экрана.

Когда Джонни и Карлин, покачиваясь от усталости, вошли в рубку, они были ослеплены. Мощный заградительный экран не мог сдержать яростного пламени. Солнце заняло все видимое пространство. Весь мир казался замкнутым вокруг полыхающего ядра, и «Феникс» словно падал в этот огненный ад.

– Еще час, и мы достигнем нужной орбиты! – раздался торжествующий голос Харба.

– Джонни, Харб! – взмолился Флоринг. Он давно уже пришел в себя и лежал связанный в кресле. – Вы должны повернуть обратно!

– Не пытайся меня убедить, Росс! – возразил Джонни. – Я очень сожалею, что втянул тебя в это опасное дело. Но мы уже не можем остановиться!

– Да вы просто не попадете к Солнцу! – воскликнул Флоринг. – Вас уже преследуют крейсера Контроля!

– Пустая трата времени, – засмеялся Харб. – Ищи ветра в поле!

– Джонни, посмотри на мой значок, – продолжал офицер. – Видишь на обратной стороне крохотный передатчик? Это «искатель», по его сигналам Контроль найдет своего офицера, как бы далеко он ни был. Они давно меня ищут!

– Это правда? – лицо Джонни потемнело. – Харб, включи универсальную связь!

Харб повиновался. Сквозь рев силового поля был слышен хриплый голос:

– Эскадрон Контрольного оператора номер четыреста тридцать вызывает «Феникс»! Последнее предупреждение! Вы обнаружены и, если не покоритесь, будете обстреляны. Последнее…

Харб переключил экран обзора. Позади «Феникса», в черной стене пространства, меж звезд, были видны четыре крохотных светящихся треугольника.

– Проклятье! Они нас нагоняют! – прорычал Харб.

Еще несколько недель тому назад Карлин даже во сне не смог бы представить, что он не подчинился приказу Контроля. Но сейчас в его жилах бурлила кровь независимых людей Земли.

– Полный вперед! – прокричал он. – Они не смогут преследовать нас, если мы выберем орбиту вблизи фотосферы. Ни один крейсер Контроля не имеет таких мощных термозаградителей.

– Он прав! – загудел Харб. – Но я не могу увеличить скорость, пока мы не скорректируем изменение орбиты!

– Действуй, Харб! Рассчитывай орбиту и начинай разгон.

«Феникс» по касательной устремился к Солнцу.

Джонни развернул все резервные заградители, воздух в корабле был уже обжигающе горяч.

Харб застыл над пультом управления. Он задавал главному компьютеру режим, проверял данные, подбирал необходимое ускорение, и, наконец, «Феникс» вошел в колоссальную спираль, которая должна была закончиться у самого Солнца.

– Карлин, да растолкуй же им, что они сошли с ума! – кричал Флоринг.

Но Карлин не слышал его. Он не отрывался от экрана обзора, где были видны четыре преследовавшие их крейсера.

И началось… Четыре яркие вспышки, четыре ядерных взрыва располосовали на части темноту космоса позади «Феникса»…

Откуда-то послышался испуганный голос Лоссера:

– Следующим залпом они нас накроют!

– Джонни, закрой шестой и седьмой секторы заградительного экрана! – прокричал Харб. – Иду на орбиту!

– Осторожней, Харб, – вырвалось у Джонни.

Но Харб не слушал. Он знал свое дело.

Еще четыре вспышки брызнули вокруг них. На крейсерах знали, что на борту «Феникса» офицер Контроля и выстрелы были не прицельные. Но так или иначе, а контроль-оператор не мог допустить, чтобы начались работы, ведущие к катастрофе.

– Вы только взгляните!!!

«Феникс» вошел в корону Солнца. За стенами планетолета бушевала двухтысячеградусная жара.

Разум отказывался верить, а глаза не могли оторваться от экрана. Еще никто из живущих в Галактике (кроме тех смельчаков, которые погибли в катастрофах при разработке солнечной фотосферы) не приближался к звезде так близко. Перед глазами смельчаков волновался гневный океан полыхающих газов. Океан парообразных металлов и металлоидов. Все бурлило, переливалось, слепило и обжигало.

– Они отстали! Отстали! Не хватает силенки! – торжествовал Харб.

– Они будут поджидать вас. Держать в прицелах локаторов! – кричал Флоринг. – Как только появитесь с другой стороны Солнца, они обстреляют вас. Вернитесь!..

В кабине прохрипел голос из машинного отделения:

– Заградители не выдерживают…

– Еще немного! – молил Харб. – Выхожу на орбиту!

Выход на орбиту даже вокруг планеты нелегкое дело, а если это звезда с колоссальным полем тяготения – задача становится в сто раз труднее.

Фигура Харба казалась вырубленной из камня. При таком форсированном режиме компьютер-пилот не справлялся с задачей, и в помощь ему требовался ум и опыт человека. Вспыхивали индикаторы, щелкали решающие устройства, вычислитель с ловкостью фокусника оперировал гигантскими цифрами. Все застыли в тягостном ожидании.

Гул внезапно умолк. Стрелка гравитациометра, еще секунду назад неистово плясавшая, застыла в нейтральном положении.

– Мы на орбите! – прокричал Харб и в изнеможении откинулся в кресле.

У всех было такое ощущение, словно они висели в этом пространстве рядом с Солнцем. Сейчас они были не просто люди. Они были нарушителями покоя царственного светила.

– Пора начинать! – Джонни с трудом оторвался от завораживающей картины. – У нас не так много времени. Мы не сможем долго выдержать в этом пекле.

Карлин и Джонни спустились в душный трюм. Работа не прекращалась. Магнитоэлектрический ротор начал свой разбег, постепенно превращающийся в ровный гул-ритм, – создавалось магнитное поле.

– Крейсера начинают атаку! – закричал Харб.

Эти последние минуты перед запуском магнитной драги Карлин провел точно в кошмарном сне. Наконец было отрегулировано устойчивое магнитное поле, и сопла лучевых трубок выглянули из амбразур. Джонни включил двигатель поля.

– Пошла-а!..

Весь экипаж столпился в трюме у экрана обзора. Драга набирала мощность, концентрируя магнитное поле в одной точке пламенного океана. Время шло с беспощадной быстротой. Наконец из этого моря огня выстрелила струя газа. По сравнению с гигантской бурлящей массой это был всего лишь тонкий шнур огня. Нить раскаленных газов различных элементов тянулась вверх вдоль магнитного луча.

Планетолет яростно тряхнуло – снаряды крейсеров рвались в непосредственной близости. А в следующий момент все они услышали сверлящий рев – это газовый шнур достиг драги, и по силовым трубопроводам потек ручей парообразных элементов.

Заработали фильтры Марнхейма, а затем отработанный газ с «выжатыми» из него атомами меди резкими выхлопами пошел обратно, строго вдоль магнитного луча в точку отбора.

– Идея сработала! – воскликнул Джонни. – Только бы не возник водоворот…