Текст книги "Забытый мир"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Эдмонд Гамильтон

Забытый мир

1. Старая планета

Когда Марн ушла, Карлин в изнеможении опустился на кровать. Это была реакция на утомительное, долгое путешествие. И, без сомнения, следствие звездной болезни.

В спальню доносились звуки приглушенного разговора:

– …если Контроль-оператор докопается до того, что мы делаем. – Карлин узнал голос Харба Ленда. Разговор вскоре затих.

«Что они замышляют?– подумал, засыпая, Карлин. – Видимо, это противоречит законам, с помощью которых Контрольное Консульство управляет объединением галактических миров…»

Когда утром Карлин спустился в нижний зал, он сразу почувствовал недружелюбие старшего брата. Харб, не глядя на него, процедил приветствие. Но Карлин не обратил на это внимания, а с ужасом смотрел на приготовленную пищу. Вместо нежнорозового синтетического желе, которое он обычно употреблял, на столе были вареные овощи, натуральное молоко и настоящие куриные яйца.

Преодолев отвращение, он немного поел и сразу же опьянел от слабости.

Харб с издевкой смотрел на него, а старый Грамп засыпал Карлина вопросами, связанными с полетами к звездным мирам.

– Я и сам кое-что видел!– говорил старик. – Космические путешествия в крови нашей семьи. Моя мать была прямым потомком самого Джонсона Корхема!– с гордостью закончил он.

– А кто он, Джонсон Корхем? – удивленно переспросил Карлин.

– И что только они изучают там, в своих школах? – сердито буркнул Грамп. – Разве вы не знаете, что Корхем был первым, кто проложил дорожку к звездным мирам две тысячи лет назад?

– Сожалею, теперь я вспомнил это имя, – смущенно ответил Карлин. – Я много занимался астрофизикой, и у меня не хватало времени на древнюю историю.

– Вы изучали субатомику или только пространственно-силовую динамику?

– И то и другое. А еще я электронный механик,– ответил Карлин и заметил, как при этом Джонни бросил на брата торжествующий взгляд. Это его очень удивило.

– Джонни знаком с этими штучками,– заметил Грамп. – Он космический инженер и учился в университете на Канопусе.

– Вы получили образование на Канопусе? – удивился Карлин. – Так какого черта вы торчите на этой планете?

– Я люблю Землю! – с достоинством ответил юноша.

– Но этот мир так изношен, здесь нет поля для С. Е. Вам надо ехать на Ангол,– возразил Карлин.

– Вы все советуете нам оставить Землю!– грубо перебил его Харб.– И Контрольный Консул по поводу всех наших бед твердит одно: «Почему бы вам не эмигрировать на другие планеты?»

– Зачем винить Контрольного Консула?– с вызовом спросил Карлин. – Ваша вина, что вы глупо израсходовали запасы меди и теперь испытываете недостаток мощности!

Лицо Харба потемнело от гнева, и он воскликнул:

– Да, мы глупо растратили энергетические ресурсы! Мы двадцать столетий назад открыли дорогу к звездам. Мы растратили свою медь, чтобы основать внеземную цивилизацию. Теперь забыты всеми!

– Харб, пожалуйста!– с огорчением воскликнула Марн.

Они закончили ужин в полной тишине. Когда Карлин поднимался к себе наверх, его остановил Джонни.

– Не принимайте к сердцу вспыльчивость Харба. Все люди на Земле до безрассудства обеспокоены недостатком мощности.

Карлин вошел в спальню. Свет автоматически не зажегся, а где искать выключатель, он не знал. В полной темноте Карлин медленно разделся, лег в постель и долго всматривался в ночь.

Через открытое окно вся комната была наполнена ароматом цветов, слышался шорох листвы от слабого ветра, и чужое незнакомое звездное небо…

Карлин затосковал по дому. Он подумал, что если бы сейчас вернулся на Канопус, то отправился бы с Найлой потанцевать в танц-зал Солнечного города или прогуливался бы в Желтых садах… Он незаметно для себя уснул.

Карлина разбудили солнечные лучи, нагло светившие в глаза. И, к своему удивлению, он почувствовал себя значительно лучше, чем вчера. На этой примитивной кровати он отлично выспался, и сейчас его уже не тревожило то, что придется надолго обосноваться на Земле.

Странные, пожалуй, музыкальные звуки лились в окно. Карлин догадался, что это пели птицы. А воздух был прохладным, чистым и немного пьянящим.

«Какой восхитительный воздух на этой старой планете», – подумал Карлин. Он оделся в приготовленный для него костюм на молниях из грубой ткани и спустился вниз.

В комнате была только Марн. В ее пепельных волосах красовался ярко-красный цветок. При виде спускающегося гостя по ее лицу скользнула беспокойная улыбка.

– Ну как, вам сегодня лучше? – спросила Марн.

– Немного. Боюсь, что вчера вечером я был резковат.

– Вы просто устали. Сейчас приготовлю завтрак.

Странное чувство испытывал Карлин, сидя в этой старой, залитой солнцем кухне и наблюдая, как девушка в своих варварских брюках готовила завтрак на самой обыкновенной электрической плите, вместо того, чтобы нажимать на кнопку и запрашивать из автосервиса все необходимое.

– Джонни с Харбом отправились на космодром,– через плечо бросила Марн. – Они готовят планетолет для полета на Меркурий.

– Меркурий? – удивился Карлин. – Это, кажется, самая удаленная и близкая к Солнцу планета?

– Да. Люди Земли часто отправляются на эту жаркую планету в поисках меди. Подобную экспедицию и готовят Джонни и Харб.

Завтрак, который Марн приготовила, Карлин, к своему удивлению, съел весь. Пища была грубая, но вполне приемлемая.

Позавтракав, Карлин поблагодарил девушку и добавил:

– Я постараюсь как можно меньше доставлять вам хлопот. Марн кивнула и, немного помолчав, сказала:

– У соседей останавливались путешественники, прибывшие отдыхать на Землю, и все они еще долго, после того как улетели, с удовольствием вспоминали нашу Землю.

Карлин думал иначе, но возражать не стал.

Марн заметила его молчаливое несогласие и добавила:

– Вы ведь много работали в космосе и на других мирах, Земля покажется вам скучной.

– Я должен воспринимать ее такой, какой она есть,– ответил Карлин. – Пойду прогуляюсь.

– Если вы подниметесь по ручью, то найдете Грампа. Он удит рыбу! – прокричала вслед Марн.

Карлин прошел мимо громоздкого, закрытого железобетонного сарая или склада, мимо большого, наполовину зарытого в землю, гидропонического резервуара, наполненного зеленой массой незнакомых растений, и вышел к дороге, которая тянулась широкой бетонной полосой, огибая лес. Впервые в жизни Карлин увидел дорогу, которая была не прямая.

«Бедная планета… Даже приличной дороги построить не могли». В небе было пустынно, лишь изредка голубой свод пересекал одинокий атомолет.

«Старая, допотопная модель…» – машинально отметил про себя Карлин.

«Нет ничего удивительного, что эти бедные и гордые земляне обижены на всю Галактику, – думал Карлин. – Ведь то же было и со мной, если бы, к своему несчастью, я родился бы здесь.»

Дорога бежала на запад вдоль опушки леса и походила на огромный змеевик – как она изворачивалась, обходя большие валуны и неглубокие овраги.

Раздался странный звук. Карлин остановился и невольно попятился к обочине. Мимо него проехала машина – боже! – на самых обыкновенных колесах, вместо того, чтобы скользить на воздушной подушке над полотном дороги.

А лес, по мнению Карлина, был в жутком беспорядке. Большие и маленькие деревья перемешались, душили друг друга, повсюду коряги, сухие ветви и ползучие растения.

Все это можно было встретить на необжитых планетах, но ведь 3емля – старейшая планета Галактики! Карлин понимал, что здесь есть свои преимущества: чудесный, виноподобный воздух, и ходить гораздо легче, чем на других мирах. Ему было странным гулять вот так просто, без плаща дегравитации.

Он не нашел ручья, о котором говорила Марн, и присел на пень у края дороги, размышляя об этом, полным тишины и сонного спокойствия, мире. Нигде не было слышно деятельности человека.

Карлин все ещё чувствовал себя разбитым. Он лениво наблюдал за небольшим блестящим насекомым, порхающим с цветка на цветок рядом с ним. Легкий ветерок заставлял падать, кружась в медленном танце, освещенные солнцем одинокие листья. И всюду пели, перекликались, заливались трелями всевозможные птицы.

«Старая, всеми забытая планета,– думал Карлин.– Люди Земли живут в прошлом…»

Когда же, наконец, Карлин встал и выбрался на дорогу, то в удивлении заметил, что солнце уже высоко поднялось в небо, а на душе было спокойно и словно радостно…

2. Таинственная машина

Однажды, возвращаясь с очередной прогулки, Карлин увидел, что большой сарай позади дома был открыт. Карлин заглянул внутрь и с удивлением обнаружил, что помещение оборудовано современными приборами. В дальнем углу мастерской возвышалась массивная машина, центральная часть которой была скрыта под металлическим кожухом.

– Похоже на генератор силового поля… – пробормотал Карлин. – Интересно…

Неожиданно из-за машины выскочил низкий квадратный мужчина с рыжей бородой.

– Что вам здесь надо? – заорал он.

– Я хотел взглянуть на машину… – растерялся Карлин.

– Так я и думал. Я же предупреждал Джонни! – рыжебородый выхватил из кармана атомный пистолет.

Галактическая цивилизация достигла того уровня, когда насилие над человеком стало редкостью. Поэтому вид оружия не испугал, а изумил Карлина.

В этот момент в мастерскую вбежали Джонни и Харб.

– Лоссер, опусти пистолет!– закричал Джонни.

Рыжебородый резко повернулся.

– Этот парень шпионит за нами! Я давно уже слежу за ним!

– Джонни, я тебя предупреждал! – взорвался Харб.

– Этот человек сумасшедший? – в удивлении спросил Карлин. Юноша, прихрамывая, вышел вперед.

– Возвращайтесь на работу! – приказал он товарищам. – Карлин, я очень сожалею о случившемся. Сейчас я тебе все объясню. – Подхватив Карлина под руку, Джонни повел его к дому.

– Харб, Лоссер, я и еще несколько человек готовим экспедицию на Меркурий, – объяснил Джонни. – Мы изобрели новый металлоискатель, основанный на принципе радиолокации, с помощью которого надеемся найти на Меркурии медную руду. Эта машина и стоит в мастерской. Мы стараемся хранить ее в тайне: не хотели бы, чтобы другие воспользовались нашим изобретением. Боюсь, что Лоссер принял вас за шпиона. Понимаете, земляне подозрительно относятся к посторонним…

– Я это заметил,– перебил Карлин юношу.

Вернувшись на веранду старого дома, Карлин задумался. Объяснение Джонни его не удовлетворило. Эта машина мало походила на металлоискатель. В ее очертании было что-то другое, и это «другое» вызывало беспокойство и настораживало.

Прошло несколько дней, и Карлин стал забывать о машине в мастерской, хотя какое-то беспокойство осталось.

По вечерам в доме Лендов собирались соседи. Но Карлин старался держаться в стороне и не вмешиваться в спор. Постепенно неприязнь и подозрительность в отношении его стали исчезать.

Как-то вечером, после ужина, сестра Джонни предложила ему проехаться на космодром.

Карлин согласился. В космопорт они приехали в сумерках. Затем медленно брели по направлению к планетолету Джонни. Внезапно Марн заставила Карлина свернуть к устремленному ввысь бетонному лучу, смутно видневшемуся на темном фоне ночного неба.

– Это в честь первого человека, улетевшего к звездам,– объяснила девушка. – С этого места впервые взлетел Горхем Джонсон.

Карлин с трудом различал в наступающих сумерках ряд имен и дат, выгравированных на пьедестале монумента.

Горхем Джонсон – 2011 год.

Марк Кэрью – 2020 год.

Ян Уэнзи – 2046 год.

Джон Норт – 2062 год.

– Боже мой, почти две тысячи лет назад! – воскликнул Карлин. – Какие же маленькие, неуклюжие звездолеты они тогда имели?

Марн смотрела, задрав голову, на маячивший в темноте шпиль.

– Люди критикуют землян за их гордость. Мы горды потому, что являемся потомками тех, кто открыл Вселенную!

– Вы имеете великое наследство. Но главное все же настоящее, а не прошлое,– возразил Карлин.

– Вы, как и другие, считаете, что история Земли закончилась? – с вызовом спросила Марн. – Так ошибаетесь: земляне еще многое сделают.

Карлин попытался было спросить, что она под этим подразумевает, но девушка решительно направилась сквозь ряды планетолетов к кораблю брата.

– На солнечной стороне Меркурия ужасно, – быстро сказала Марн, увидев, что Карлин внимательно разглядывает генератор. – Для защиты экипажа нужно очень сильное заградительное поле.

В центре корабля находился большой трюм, он был пуст. И Карлин сразу вспомнил странную машину в мастерской Джонни: она как раз вошла бы сюда.

– Хелло, Марн! – раздался приятный голос. – Я видел, что вы проходили по космодрому. Как идут дела у Джонни?

К ним подошел молодой человек в форме агентства, следящего за соблюдением законности во всей Галактике.

– Я Росс Флоринг, – представился он Карлину. – Контролер-оператор. А вы тот парень, что прилетел на Землю лечиться и остановились у Лендов? Рад с вами познакомиться.

Он повернулся к Марн.

– Когда Джонни планирует полет на Меркурий?

– Не знаю, Росс… – Марн почему-то смутилась. – Им надо сделать какие-то приготовления.

В этом простом разговоре Карлин почувствовал какую-то недоговоренность.

– Марн, я люблю Джонни,– продолжал Флоринг. – И, поверь, мне бы не хотелось, чтобы он из-за этой экспедиции оказался в опасности.

Марн явно уклонялась от разговора.

– А что может произойти с Джонни в этой экспедиции? Полет на Меркурий ничего особенного не представляет. К тому же с ним будет Харб.

– Что-то я на это не надеюсь,– тихо ответил Флоринг. – Медь не стоит такого риска. Скажи Джонни это. Да, на днях я загляну к нему поговорить…

Девушка поспешила уйти, Карлин последовал за ней.

– Мы еще увидимся, мистер Карлин, и поговорим о доме, ведь я тоже с Канопуса! – крикнул им вслед Флоринг.

Когда автомобиль уже отъехал, Карлин сообразил, что он не называл Флорингу своего имени. «Интересно, о какой опасности говорил контролер-оператор?» – подумал он.

– Марн, Флоринг как будто неплохой парень?

Девушка была явно встревожена.

– Да, один из лучших, к тому же он любит Джонни. Но ради выполнения долга он забудет обо всем.

Карлину показалось, что Марн размышляла вслух, а не отвечала ему. Странно… Слова Флоринга звучали, как предупреждение.

3. Отчаянный план

Грузовик, пыхтя и громыхая, спускался по старой дороге. В черно-бархатном небе блеснула цепочка звезд: Вега, Арктур, Альтаир… – они были так далеко. Наконец, подъехали к дому, остановились, осмотрелись. Свет горел только в мастерской.

– Я отнесу Джонни инструмент, – девушка стала вылезать из кабины.

– Марн, а что на самом деле задумал ваш брат? – остановил ее Карлин. – И о чем таком знает Флоринг?

Марн вздрогнула и напряглась.

– Разве Джонни не рассказывал вам о своих планах? – с наигранным удивлением спросила она.

Маленькая обманщица в этот момент была такой привлекательной: ладная, миниатюрная фигурка и бледное одухотворенное лицо с широко открытыми испуганными глазами. Карлин поддался внезапному порыву, нагнулся и поцеловал ее.

Под его руками оказалось плотное и теплое тело. Она не двигалась, но ее губы были плотно сжаты.

– Вы… вы не противитесь мне? – удивился Карлин.

– Нет, – спокойно ответила Марн. – Это же привилегия для путешественников с дальних миров – немного пофлиртовать с девушкой Земли, прежде чем улететь обратно.

– Зачем вы так? – запротестовал Карлин, но тут же умолк. Понимал: она ведь в общем права.

– Ладно, больше не будем, – порывисто сказала Марн. – Доброй ночи.

В спальне Карлин долго смотрел в открытое окно, где внизу, в долине, ярко горели бакены космодрома.

Он уже лежал в постели, когда услышал, что Марн вернулась одна. Видимо, Джонни и Харб продолжали работать.

– Что, черт возьми, они там делают? И почему Флоринг так осторожен? Впрочем… это меня не касается, – Карлин сладко зевнул. – Что может быть опасного в этой маленькой планетной системе? Восемь или девять небольших планет и среднее, заурядное солнце…

– Солнце?.. – что-то, словно вспышка, озарило Карлина. Он поспешно сел на кровати. – Боже мой, а если они на самом деле задумали… Не может быть! Разработка солнечной фотосферы?.. Неужели они так обезумели, что пойдут на это? Эта сверхмощная термозащита корабля, сверхсекретность. И машина – та, что он видел в мастерской…

Разработка солнечной фотосферы! Невероятное, запрещенное Контрольным Консульством предприятие!

– Нет, Джонни Ленд не пойдет на это! Он же знает, что может случиться, – сказал он себе.

Сказал, но не убедил себя. Стал вспоминать о навязчивой идее, которая владела Джонни, о нехватке на Земле энергии, о предупреждении Флоринга.

– Я должен узнать правду! – Карлин вскочил и торопливо оделся. – Если Джонни с приятелями задумали такое катастрофическое предприятие, я должен остановить их.

Он осторожно спустился вниз, прокрался через спящий дом и вышел в слабо освещенный двор. Свет горел только в мастерской, и Карлин направился туда.

Он ненавидел шпионство, но сейчас выбирать не приходилось. Мастерская оказалась закрытой, свет падал из окна. Пока Карлин стоял в нерешительности, неожиданно, открылись передние ворота, и оттуда вышел Лоссер с двумя парнями. В их фигурах чувствовалась усталость.

– Придем завтра!– бросил в мастерскую Лоссер. – Пора кончать в ближайшие дни.

Все трое, шаркая ногами, побрели к машине и уехали. На минуту ворота оставались открытыми. Карлин быстро подошел к ним, вглядываясь в глубину большого светлого зала. Джонни и Харб ставили какой-то громоздкий металлический цилиндр – видимо, кожух центрального механизма машины. Карлину достаточно было одного взгляда: эта огромная катушка электромагнита, массивная балкообразная голова и батарея фильтров Маренхейма… Ленды планировали несчастье.

Что-то твердое вдруг уперлось ему в спину, и дрожащий от гнева голос проговорил:

– Это атомный пистолет. Руки вверх!

– Марн! – с удивлением узнал Карлин.

– Не поворачивайтесь! – предупредила девушка. – Я видела, как вы крались сюда. Шпион!

Карлин непроизвольно обернулся к девушке.

Это могло, конечно, обернуться убийством, держи Марн пистолет наготове. Но девушка была неопытная и не успела нажать на курок. А может, она вовсе и не хотела этого делать?

Прежде чем Марн успела опомниться, Карлин вырвал у нее пистолет.

– Харб! Джонни! – крикнула девушка.

Ворота распахнулись, и два брата выскочили из мастерской. Лицо Харба не предвещало ничего хорошего. Карлин отскочил и поднял оружие.

– Назад!– приказал он. А так как Харб был ослеплен гневом и был способен на что угодно, добавил: – Назад, я не хочу вас убить…

– Харб, остановись! – крикнул Джонни. Его лицо было бледным, но самообладания он не потерял.

Харб застыл на месте. Его гигантская фигура напряглась, огромные кулаки судорожно сжимались.

– Я говорил тебе! Говорил, что может случиться!

Марн бросилась к братьям:

– Это моя вина, Джонни! Я слышала, как он направлялся сюда, и последовала за ним, но он успел вырвать пистолет, прежде чем я выстрелила!

– Спокойно, Марн,– с нежностью сказал Джонни. – Все будет хорошо. Просто Карлин еще не все понимает.

Хромой юноша лучше всех сохранял выдержку и спокойствие.

– Я все знаю, – в волнении заговорил Карлин. – Вчера вечером я только предполагал, но один взгляд на вашу драгу убедил меня во всем. Так вы, говорите, направляетесь на Меркурий? Насколько я теперь вижу, у вас, по-моему, совсем другой план. Вы, кажется, решили заняться разработкой солнечной фотосферы?

Джонни сохранял полное спокойствие.

– Карлин, Земля задыхается от нехватки энергии. – Чтобы ее иметь, нам нужна медь. Но она давно уже израсходована. В нашей системе миллиарды тонн меди только в одном месте – на Солнце. В его горячем газе столько меди, что Земле и другим планетам хватило бы на тысячелетия.

– Вы так много рассуждали о меди, что стали безумными!

– А что, собственно, безумного в нашем намерении? – невинно спросил Джонни.

– Вы же С. Е. и еще спрашиваете? – вспылил Карлин. – Вы хорошо знаете, что разработка солнечной фотосферы приведет к катастрофе. На своем корабле вам удастся приблизиться к Солнцу, может быть даже с помощью специальной драги высосать из газа необходимую вам медь. Но что за этим последует?

– Вам не хуже меня известно, – продолжал Карлин,– что случилось, когда пытались это сделать. Положим, ваше устройство вгрызается в атмосферу Солнца. Через некоторое время на поверхности образуется небольшое пятно, которое вдруг неудержимо растет, превращается в гигантский сифон, затем… Затем, известно, следует взрыв и выброс в пространство сгустка плазмы, что приведет к гигантской катастрофе! Ведь не зря же Контрольное Консульство строжайше запретило заниматься разработкой солнечной фотосферы.

– А предположим, что мы нашли способ, с помощью которого можно вести разработку солнечной фотосферы без образования солнечного пятна? – возразил Джонни.

– Не может быть! Это еще никому не удалось. Есть только единственный путь, который автоматически приведет к образованию солнечного пятна.

– Но я нашел новый способ! – повторил Джонни.

Тут Карлин вспылил:

– Вы меня просто обманываете, так как знаете, что я доложу о ваших планах контролеру-оператору.

– Вы не сделаете этого! – выкрикнула Марн.

– Не хотел бы, но я должен это сделать! Я не могу позволить группе сумасшедших совершить катастрофу, которая погасит жизнь на планетах.

Лицо Джонни вспыхнуло, но он сдержался и, прихрамывая, вышел вперед. Он не обращал никакого внимания на пистолет в руках Карлина.

– Лэрд, будьте благоразумны! Вы задумались, почему вы живете у нас? Потому что вы С. Е., Лэрд! Я скоро буду нуждаться еще в одном опытном инженере. Так хотите, я докажу вам, что нашел безопасный способ разработки солнечной фотосферы?

Карлин почувствовал глубокую убежденность в голосе юноши. Возможно, Джонни и в самом деле может доказать, иначе зачем бы он разрешил ему остаться у себя в доме, когда рядом идет такая секретная работа?

– Словом, дайте мне возможность объяснить свой план, и я вам докажу, что смогу вести разработку солнечной фотосферы без малейшей опасности катастрофы! – энергично закончил Джонни.

– Если так,– не сдавался Карлин, – почему вы не смогли убедить в этом Контрольное Консульство и получить разрешение на разработки?

– Карлин, я пытался убедить Консула! Делал одну попытку за другой, даже дал детальный план. Но Консульство не имеет компетентных инженеров, а страх перед катастрофой велик.

– Вот почему Росс Флоринг и другие офицеры Консульства и не спускают с брата глаз! – добавила Марн. – Они знают о наших планах и подозревают, что мы тайно готовимся к их выполнению.

Все это звучало убедительно, но Карлин еще в нерешительности сжимал пистолет.

– Так договорились? – улыбнулся Джонни. – Я в деталях объясню вам свой план, и, если вы заметите, что он не полностью устраняет возможность катастрофы, даю слово, что позволю вам сказать об этом Флорингу.

Карлин еще раз в нерешительности посмотрел на Джонни, подумал и опустил оружие:

– Я не намерен принимать участие в этой авантюре, но готов выслушать объяснение.

– Уф! – вздохнул Джонни. – Драматический вечер закончился благополучно. Харб, запри мастерскую, работу оставим на завтра.

Когда Марн забирала свой атомный пистолет, Карлину было немного не по себе.

– Сожалею, что я так отплатил за ваше гостеприимство, – сказал он девушке. – Но иначе я поступить не мог.

– Знаю, – холодно ответила Марн.

– Джонни вам все объяснит, он знает, что делать.

– И я рад, что вы договорились! – раздался из темноты хриплый голос Грампа Ленда. – Время позднее, идите спать.

Старик вышел из темноты с усмешкой на морщинистом лице, покачивая в руке тяжелый атомный пистолет.

– Будьте уверены, мистер Карлин, эту штуку я держал за вашей спиной, – хихикнул старик.

4. Единственный шанс

Вернувшись домой, Карлин так и не уснул. Его одолевали сомнения. Почему он смалодушничал и дал Джонни убедить себя? Этот фантастический план. Ведь безрассудство землян было явным…

Карлин похолодел от ужаса, вспомнив, что произошло несколько лет назад в системе звезды Мизар. Как только луч магнитной драги врезался в атмосферу звезды, образовалось незначительное солнечное пятно, превратившись в водоворот плазмы. Пятно росло и расширялось с катастрофической быстротой. Вихрь раскаленных газов поглотил корабль, а затем последовал выброс плазмы в пространство. И прежде чем солнечное пятно исчезло, жизнь на планетах этой системы прекратилась.

Затем то же самое повторилось и в созвездии Поллариса. Не удивительно, что последовало всеобщее возмущение и Контрольное Консульство строжайше запретило заниматься разработкой солнечной фотосферы.

Теперь Карлин стал свидетелем того, что и умами землян овладела навязчивая идея солнечных разработок. Ведь медь в их истощенной системе была только в одном месте—на Солнце.

Карлин заснул на рассвете и встал, когда уже вовсю светило солнце. Он нашел Лендов за завтраком.

– Как позавтракаете, мы покажем вам свою установку,– тихо сказал Джонни.

– Хорошо, что вы оказались покладистым парнем,– добродушно прогудел старый Грамп. – Не то я еще вдруг прихлопнул бы вас вчера.

– Ты этого не сделал бы, – возразила Марн.

– Что ты мне говоришь? – возмутился старик. – Когда я был молод, меня называли самым жестоким человеком в космосе.

Карлин в сопровождении Харба и Джонни прошел в мастерскую. Хромой юноша отпер входную дверь и указал на возвышавшуюся цилиндрическую машину.

– Идите, смотрите сами!

Карлин быстро осмотрел ее. Это была магнитная драга несколько необычной конструкции.

– Вам, конечно, знаком принцип солнечных разработок,– начал объяснение Джонни. – Планетолет, защищенный от радиации силовыми щитами, приближается, насколько можно, к фотосфере Солнца. Силовое магнитное поле, созданное генератором драги, концентрируется в тонкий луч-шнур. Магнитный луч врезается в море солнечного газа, состоящего из различных элементов, и всасывает все без разбору. Затем газ, попавший в машину, проходит через фильтры Марнхейма, которые как бы просеивают эту смесь, не пропуская атомов меди. Медный газ сжижается в охладителях. Готовая смесь в виде крупинок-гранул складируется, а отработанная газовая смесь выбрасывается обратно в пространство…

Карлин грубо перебил его, воскликнув:

– Да, выбрасывается! Что вы мне рассказываете сказки… Отбирая газ, мы в какой-то точке звезды снижаем поверхностное давление. Возникает маленький водоворот, затем солнечное пятно, которое разрастается до гигантских размеров, выброс большого количества плазмы и… катастрофа!

– Карлин, не делайте поспешных заключений! Взгляните на лучевую трубу более внимательно.

Карлин последовал совету Джонни и, осмотрев трубу, удивился ее необычной конструкции.

– Не понимаю… Что это – две концентрирующие лучевые трубки вставлены одна в другую?

– Это и есть секрет моей схемы! – торжественно проговорил Джонни. – Две лучевые трубки, вмонтированные вместе в одну общую трубу. Первая предназначена для создания направленного луча с положительной магнитной тягой – всасывающая; вторая – для получения одновременного отрицательного магнитного потока. Она как бы выстреливает отработанные газы обратно на Солнце!

Карлин, ни слова не говоря, ринулся к магнитной драге. Он рассматривал ее снаружи, лазил внутрь…

– Ну? – с вызовом спросил Джонни.

– Гм… выглядит убедительно. Вы можете получить эффект всасывания газа без образования солнечного пятна. Но…

– Что но? – взорвался Харб.

Карлин покачал головой и спросил:

– Почему Контрольное Консульство не приняло ваш проект, если это выглядит так надежно?

– Я же объяснял, – с раздражением заговорил Джонни. – Перестраховщики! Консульство не имеет в штате компетентных инженеров. Они рассмотрели выводы экспертов и решили: «Теоретически такое решение возможно, но очень опасно вести солнечные разработки. Нет необходимости получать медь таким опасным способом!»

Пальцы Джонни сжались в кулаки, он почти кричал:

– В Галактике, мол, достаточно меди! А Земля… Какое им дело до маленькой планеты под названием Земля!

Никогда еще Карлин не видел Джонни таким возмущенным.

– Есть только один путь доказать Консульству, что богатства солнца можно эксплуатировать без опасности катастрофы. Мы должны отправиться туда и вернуться с полными трюмами меди. Тогда они увидят, что ЭТО не опасно, и разрешат нам вести солнечные разработки!

Карлин стоял, раздираемый противоречивыми чувствами. Он восхищался гениальной идеей и ее блестящим инженерным исполнением, но в то же время его обязанностью как гражданина Галактики было поддержать Консульство.

– Джонни! – раздался крик Марн. – Джонни!

– Что произошло? – юноша бросился к вбежавшей в мастерскую девушке.

– Сюда едет Росс Флоринг! – Марн еле говорила.

Снаружи послышался звук останавливающейся машины.

Харб выругался, но Джонни оборвал его:

– Росс посмотрит на машину и все. Он только подозревает, но доказать ничего не сможет!

Харб указал на Карлина и спросил:

– А если он скажет?

– Приветствую вас! – Росс Флоринг, подтянутый, стройный, в форме офицера Контроля вошел в мастерскую. – Джонни, я решил навестить вас. Вы все заняты, все возитесь со своим планетолетом?

– Да, я много им занимаюсь, Росс,– улыбнулся Джонни.

Карлин знал, что молодые люди симпатизируют друг другу, но сейчас в мастерской ощущалось скрытое напряжение.

Офицер прошел вглубь помещения, к возвышавшейся драге.

– Это твой новый металлоискатель, Джонни? – Росс остановился напротив драги. – С помощью этой штуки ты намереваешься искать на Меркурии медь?

Харб чуть было не ринулся вперед, но Джонни остановил его предостерегающим взглядом.

– Ты угадал, Росс. Не хочешь ли взглянуть?

Флоринг засмеялся и ответил:

– Ты же знаешь, что я не инженер! Эта штука не по моей части. – Он повернулся к Карлину. – Мистер Карлин, вы же С. Е.! Что вы думаете о новом металлоискателе Джонни?

В мастерской наступила тишина. Лицо Флоринга выражало только простодушие, но его ход был понятен всем. Карлин – гость на Земле и должен дать объективный ответ.

Карлин почувствовал, что все глаза впились в него. Сейчас настало время доказать, что он примерный гражданин Галактики. Его долг информировать обо всем Флоринга. Но… он не мог этого сделать, не мог разрушить надежды мужественных людей.

– Интересная штука, – как можно спокойнее сказал Карлин. – Никогда не встречал таких любопытных металлоискателей.

– Значит, вы одобряете план Джонни?…

В ответ Карлин лишь пожал плечами.

Видимо, Флоринг надеялся получить от Карлина необходимое заключение, без которого не имел право что-либо предпринять.

– Было бы, право, жаль, Джонни, если бы вы попали на Меркурии в катастрофу и эта замечательная конструкция была потеряна для человечества… – проговорил офицер.

Все наблюдали за Флорингом. Он медленно обходил драгу, как вдруг выхватил из кармана миниатюрную инфрастереокамеру и, прежде чем ему успели помешать, сделал ряд снимков.

Харб с проклятием ринулся к Флорингу, но было уже поздно.