Текст книги "Капитан Фьючер (сборник)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

 В ГОСТЯХ У ПЛУТОНЦЕВ

Капитан Фьючер ужасно расстроился. За жизнь робота он не опасался – Грэг прекрасно обходился без воздуха и мог сидеть под водой сколь угодно долго. Но как его достать? Кэртис изо всех сил молотил по воде руками и ногами, чтобы не окоченеть, с нетерпением ожидая, когда подплывут туземцы. Их лодки, сделанные из листовой меди, плыли под парусами из шкур. Подобные Тарбу существа таращились на неожиданных гостей. Наконец мохнатые руки вытащили Кэртиса и Тарба из воды.

Лодки принадлежали рыбакам. На дне стояли корзины, наполненные серебристой рыбой неизвестной породы, лежали бухты канатов. Тарб быстро говорил что-то приземистому широкоплечему плутонцу, сидевшему на корме.

– Это Корр, вождь моего народа. Они рыбачили вблизи берега и видели наш бой с бибуром.

– Храбрый землянин убил бибура, – почтительно сказал Корр, глядя фосфоресцирующими глазами на высокую фигуру капитана.

– Мой друг упал в воду, – ответил вождю Кэргис на родном языке туземцев. – Помогите мне достать его!

– Но он утонул! – удивился Тарб.

– Грэг в воде не тонет, в огне не горит, – засмеялся Кэртис Ньютон.

По просьбе капитана Фьючера рыбаки связали якорные канаты с нескольких лодок, а капитан привязал к ним ручной атомный фонарик. Все было готово, но в этот момент Корр тронул гостя за плечо.

– Поднимается ветер, – сказал он. – Нам нельзя оставаться.

– Еще немного, – попросил Кэртис, понимая, что потом найти место погружения Грэга будет невозможно. Он опустил конец каната с фонарем в воду и начал разматывать бухту. Наконец фонарь опустился на самое дно.

– Идет снежная буря, – беспокойно сказал Тарб. – Это очень опасно для медных лодок.

Канат в руке дернулся – Грэг нашел конец.

– Тащите! – крикнул Кэртис. Несмотря на то, что вода компенсировала часть веса, подъем шел трудно и медленно. Мало-помалу канат выходил из воды. Наконец появилась голова Грэга. Его кое-как затащили в лодку. Кэртис, глядя на новоявленного обитателя морских глубин, не мог удержаться от смеха. Робот являл собой комичное зрелище. Он весь был опутан водорослями, к телу успели приклеиться мелкие рачки, а на голове уселась не то морская звезда, не то медуза.

– Не знаю, чему ты смеешься, хозяин, – промолвил Грэг, выплевывая попавшую внутрь воду. – Там темно и плохо. На меня напала большая рыба, хотела откусить мне руку.

– Могу представить ее удивление, – пошутил Кэртис.

– Поднять все паруса! – скомандовал Корр сквозь завывания крепчающего ветра. – Да побыстрей! Иначе не видать нам родного Кулуна!

Лодки быстро двинулись к берегу, качаясь под ударами волн. Меховой комбинезон капитана Фьючера промок насквозь, замерз и превратился в холодный негнущийся короб. Соленые брызги раз за разом ударяли в лицо, но Кэртис Ньютон был доволен. Опасность всегда возбуждала его, придавала жизни остроту и яркость. Он весело поглядывал на Тарба и Грэга, которые сидели рядом с ним, прижавшись к борту. Рев ветра делал разговор невозможным, и капитан Фьючер только ободряюще похлопывал друзей по плечу.

– Впереди гавань! – закричал громким голосом Корр, стоявший на носу первой лодки. – Право руля!

Все лодки благополучно вошли в гавань. Лохматые плутонцы вытащили их на берег и уложили на ледяную крошку. Тарб поговорил с вождем и вернулся к Кэртису, втягивая голову от встречного ветра со снегом.

– Кулун близко. – Голос Тарба был едва слышен за воем ветра. Снежная буря разыгралась вовсю. – Пойдемте!

Узкая тропа петляла среди ледяных холмов. В кромешной тьме рыбаки шли быстрым шагом, прекрасно зная дорогу. Вскоре они вышли в закрытую со всех сторон долину. Здесь находился город Кулун.

Все здания были выстроены из льда. Одно – и двухэтажные дома возводились по простой технологии: сначала ставили опалубку из листов меди, затем заливали воду, которая тотчас замерзала на века. Корр подвел их к ледяному строению, по размерам чуть больше остальных.

– Это мой дом! – прокричал вождь, наклонившись к уху капитана. – Вы будете моими гостями.

– Тарб! – Капитан Фьючер повернулся к проводнику. – Мне надо поговорить с твоим дедом. Я приехал ради этого.

– Старый Кири жив, он, конечно, придет, – ответил Тарб и с гордостью добавил: – Вождь Корр – член нашей семьи.

Большая комната освещалась вставленными в стены факелами. Скамейками служили покрытые шкурами блоки льда. С десяток плутонцев обоего пола с любопытством смотрели на высокого землянина с огненными волосами и на его огромного железного напарника. Покрытые шерстью хозяева не чувствовали холода.

– Накормить гостей! – приказал Корр, и женщины торопливо удалились готовить угощение.

Тарб дернул Кэртиса за рукав.

– Пойдемте, я познакомлю вас с дедом, – сказал он и отвел капитана в дальний угол, где сидел старый плутонец с вылезшей шерстью и слезящимися глазами. Он был укрыт шкурой бибура.

– Кири! – крикнул проводник, повысив голос. – Это я, Тарб, ваш внук. Я привел землянина. Он хочет с вами поговорить. Расскажите ему о колдунах!

– О колдунах? – тонким дрожащим голосом переспросил старик. – Колдуны не приходили сюда с тех пор, как появились земляне.

– Я это знаю, – кивнул Кэртис. – Скажите, где колдуны жили? Здесь, вместе с вами?

– Нет, колдуны никогда здесь не жили. Они прилетали на волшебных кораблях. По воздуху. Они странно выглядели. Покрыты белым мехом. Очень мудрые, очень могучие. Они могли принять любой вид. Как я, как вы, как бибур, как рыба. Даже как кусок льда.

Капитан Фьючер слушал старика с замиранием сердца. Значит, даже в далекие времена так называемые колдуны знали секрет перевоплощения!

– Это была могучая раса, – продолжал Кири после паузы. – Но они приходили к нам с миром. Торговали, меняли железо на минералы. Мы добывали минералы по их просьбе. Потом прилетели земляне, и колдуны перестали появляться. Я один видел колдунов своими глазами.

– Вы не помните, откуда они прилетали?

– С лун. Да, волшебные корабли прилетали с лун и возвращались на луны. Там был их дом.

– С каких лун, их ведь три? – уточнил Кэртис.

– Этого я не знаю, – твердо ответил Кири. – Знаю лишь, что их дом был на одной из наших лун.

Больше Кэртис не вытянул из старика ничего, хотя расспрашивал его и так, и эдак. Но и полученной информации оказалось достаточно, чтобы сузить область поиска. Прежде чем оставить старца в покое, Кэртис задал последний вопрос:

– Постарайтесь вспомнить еще что-нибудь. Пусть мелочь. Как одевались, чем питались, ну и тому подобное.

– Да, вспомнил. Они не ели нашу пищу. Говорили, в ней нет кобальта. Не знаю, правда, что такое кобальт. Но они так говорили, когда мы их хотели угостить.

– Кобальт? – повторил Кэртис задумчиво. – Значит, они прилетали из тех мест, где вода и растения богаты кобальтом.

Теперь капитан Фьючер вспомнил странную деталь, которая удивила его, когда он исследовал строение мертвого легионера. Кости имели голубоватый цвет. Тогда он не придал этому значения, но теперь понял, что дело в солях кобальта.

Кэртис поделился информацией с Грэгом. Он любил рассуждать вслух, а лучшего собеседника, чем робот, для этого не было.

– Если мы узнаем, на какой из двух лун, Цербере или Шероне, имеется фауна с повышенным содержанием кобальта, то мы решим главную задачу – найдем базу доктора Зерро.

– Хозяин, – заметил Грэг, – но Вик Крим сказал, что на Шероне нет животных, похожих на колдунов. А начальник тюрьмы уверен, что их нет и на Цербере.

– Из этого следует, что кто-то лгал. Причем умышленно.

Капитан Фьючер имел основания подозревать Вика Крима и Рендола Лейна в связях с доктором Зерро. Они оба знали о прибытии капитана на Плутон и могли быстро передать эту информацию. Иначе как доктор организовал нападение на ракетолет? Нельзя было исключать и что доктор Зерро сам явился в полицию под видом либо Крима, либо Лейна.

Кто из двух подозреваемых связан с Легионом, выяснит вопрос с кобальтом.

– Обед готов, землянин! – приземистый Корр гостеприимно указал на стол. Кэртис поднялся, но, прежде чем идти к столу, вынул карманный видеофон и вызвал «Комету». На миниэкране появилось встревоженное лицо Ото. Кэртис приказал немедленно лететь в Кулун. Аппарат он оставил включенным, чтобы Ото мог сориентироваться по радиомаяку.

– Вылетаю немедленно, шеф! – закричал андроид.

– Похоже, он встревожен, – сказал Кэртис Грэгу.

– Неужели что-то случилось с моим Ееком? – забеспокоился робот, ожидавший со стороны андроида любой пакости.

Хозяева уже расселись за столом и ждали, когда гости займут почетные места. Кэртису показалось, что это целый пир, хотя Корр заверял его, что ничего особенного на столе нет.

Вождь был горд, что его посетители важные гости с другой планеты, особенно Грэг, которого плутонцы, судя по всему, посчитали самым главным землянином. Они то и дело поглядывали на огромного, сверкающего в свете факелов робота. Грэг восседал за столом, ничего не ел и многозначительно молчал.

Обед прошел весело. Кэртис слушал рассказы плутонцев об их жизни, подвигах и сражениях с многочисленными хищниками, особенно на море, отвечал на вопросы о Земле и других планетах. Он впервые столкнулся с людьми, для которых другие миры воспринимались как нечто сказочное.

После обеда все вышли прогуляться по единственной улице Кулуна. Ледяные дома, сквозь стены которых проходил тусклый свет факелов, выглядели огромными ночниками, но в целом создавали приятное впечатление. Правда, снежная буря не позволила гостям с Земли особенно любоваться зрелищем, но Кэртис в любом случае не был настроен на экскурсию и не прислушивался к словам Корра, который не жалел красноречия, чтобы похвастать столицей ледяного края.

Наконец Кэртис услышал долгожданный звук, и вскоре «Комета» опустилась точно напротив дома вождя Корра. Капитан Фьючер торопливо простился с плутонцами и вместе с Грэгом и Тарбом побежал к космоплану. Ото встретил капитана Фьючера чуть ли не со слезами на глазах. От волнения андроид не мог спокойно стоять, переминался с ноги на ногу, взмахивал руками, изгибался во все стороны. Наконец он набрался смелости.

– Саймон-Мозг, шеф… Легионеры забрали его с собой. Увезли…

– Легионеры похитили Саймона?! – закричал Кэртис. Теперь он понял, что мучило андроида. – Когда и как это случилось?

– Незадолго до твоего вызова, – забубнил Ото. – Мы были в обсерватории: я и Джоан внизу, а Саймон и Кейн вверху, на площадке телескопа. Я услышал непонятное бульканье, как будто воздух пропускают через воду, но не успел разобраться, откуда идет звук. Мы все свалились на пол и не могли двинуть ни рукой, ни ногой. Я упал на лицо и не видел, что происходит. Но я слышал, как вошли люди. Один из них поднялся на площадку и заговорил с Саймоном. О чем шел разговор, понятия не имею. Потом все удалились. Через какое-то время оцепенение отпустило. Видимо, нас парализовали газом, он улетучился, и мы пришли в себя. Я первым делом глянул на площадку и увидел, что куб с Саймоном пропал!

– Немедленно в Тартарус! – Потемневшее лицо капитана Фьючера было полно решимости. – Полный вперед!

«Комета» взмыла сквозь снежную бурю и понеслась по ночному небу Плутона.

 МЕЖПЛАНЕТНАЯ ТЮРЬМА

Купол Тартаруса появился сквозь снежную завесу, словно светящаяся изнутри жемчужина. «Комета» спикировала не на космодром, а прямо на площадку у входа в обсерваторию. Обратный полет занял не более десяти минут, но капитану Фьючеру они показались часами. Он переживал за Саймона. Приземлившись, Кэртис поблагодарил Тарба за помощь и отправил его к сержанту Гурни, а сам с Ото и Грэгом кинулся в обсерваторию.

Джоан, Кейн и Эзра Гурни вскочили, увидев капитана.

– Кто увез Саймона? – спросил капитан Фьючер у Кейна.

– Сам доктор Зерро, – торопливо сообщил маленький астроном. – Я упал на спину возле стола, пошевелиться я не мог, но все видел и слышал.

Кенсу Кейн подробно рассказал о том, как доктор Зерро подвергал Саймона пыткам, отключал насос, как добивался ответа на свои вопросы и как потом по приказу доктора Зерро куб с Мозгом унесли.

– Он так и не сказал доктору Зерро ни слова! – подчеркнул Кейн с восхищением.

– Значит, Зерро подвергал его пыткам! – Никогда прежде Кэртис не испытывал такой ярости. Саймон был его воспитателем, наставником, учителем, другом – самым близким существом, и капитан Фьючер словно сам переживал мучения, которые испытал Саймон в руках злодея.

– До сего момента поступки доктора были понятны, – сказал Кэртис. – Он опасался, что мы помешаем ему захватить власть. Поэтому он устроил засаду и хотел уничтожить ракетолет, в котором, как он точно знал, нахожусь я. Но зачем ему понадобилось похищать Саймона? Чем мог помешать ему бестелесный Мозг? – Капитан Фьючер на минуту задумался. – А что, если… Что, если Саймон-Мозг гораздо опасней для доктора, чем я с остальными друзьями? Зерро боится, что Саймон подошел к разгадке звезды без массы!

– Тогда непонятно, почему он не захватил и меня! – вступил в разговор Кенсу Кейн. – Я тоже занимался черной звездой, к тому же он меня уже похищал, почему же не забрать вместе с Саймоном?

– Теперь вы ему не нужны, Кейн! – заявил Кэртис. – Вас, как и других ученых, похищали не потому, что вы занимались звездой. Зерро хотел показать народам, что ученые убегают, спасаясь от катастрофы. Когда стало ясно, что ученых похищают, пропагандистский трюк потерял смысл.

Капитан Фьючер принялся тщательно осматривать обсерваторию. На гофрированной поверхности настила он заметил белые крошки и аккуратно собрал их на ладонь.

Белый скальный грунт, скорее всего мягкая нитратная порода, определил Кэртис на вид и ощупь.

– Эзра! – крикнул он сверху. – Есть ли вблизи Тартаруса белые нитратные грунты?

– Понятия не имею, – исчерпывающе ответил начальник полиции.

– Здесь больше делать нечего, – сказал Кэртис, спускаясь вниз. – Пойдемте на «Комету», проведу анализ грунта, а там решим, что делать дальше.

В походной лаборатории космоплана Кэртис приступил к тщательному анализу Все словно зачарованные следили за ловкими движениями тонких пальцев кудесника-ученого. Им выпала редкая удача видеть величайшего исследователя за работой. Наконец капитан Фьючер распрямился и удовлетворенно потер руки.

– Как я предполагал, – объявил он слушателям, – этот нитратный грунт на Плутоне не встречается. Но подобные грунты имеются на Шероне и Цербере. В данном случае нитратные соли имеют органическую природу, они вырабатываются бактериями редкого типа, которые существуют в узком диапазоне окружающей температуры. На Плутоне их нет, здесь для них слишком холодно. Но на спутниках Плутона чуть-чуть теплее. Именно там подобные бактерии активно участвуют в формировании почвы Итак, следы в буквальном смысле ведут на Шерон или Цербер. Эзра! – повернулся Кэртис к седому сержанту. – Не могли бы вы доставить сюда Рендола Лейна, Вика Крима и планетографа Роумера?

– Отчего же нет, – с готовностью ответил Гурни, еще под впечатлением блестящего криминального расследования, проведенного на его глазах. Запахнув меховую шубу, он вышел наружу.

– Ты думаешь, база доктора Зерро находится на одной из лун Плутона? – переспросила Джоан. – И именно туда легионеры отправили Саймона?

– Я точно знаю, что база доктора на одной из лун. Вопрос, на какой именно.

Вскоре Эзра Гурни явился, но привел с собой одного Роумера.

– Лейн недавно вернулся на Цербер, – сообщил сержант. – Что касается Вика Крима, то мои люди его не нашли.

Коул Роумер впервые попал на корабль знаменитого капитана Фьючера и с профессиональным интересом оглядывал причудливые приборы и устройства, многие из которых были в диковинку даже ему, опытному исследователю с обширными познаниями. Капитан Фьючер показал планетографу крошки грунта.

– Не приходилось ли вам встречать нечто подобное на Шероне или Цербере? – спросил он.

Роумер, нахмурив лоб, неторопливо рассматривал крошки.

– Мне кажется, – неуверенно произнес он, – что такой грунт я видел на Цербере, вблизи тюрьмы. Но не могу сказать наверняка. Я редко бываю на Цербере, особенно в последнее время. Начальник тюрьмы Лейн не любит посторонних.

– Почему Рендол Лейн не любит визиты?

– Не знаю, возможно, опасается контактов с заключенными. Там содержатся самые опасные преступники.

– Что верно, то верно, капитан, – подтвердил Гурни. – То есть не то что преступники опасные, это само собой. Лейн настолько не любит посторонних, что даже к посещениям полиции относится неприязненно. Хотя подчиняется лично мне.

– Роумер, вы не знаете, где находится Вик Крим? – продолжал расспросы капитан Фьючер.

– Думаю, что в Тартарусе, хотя не могу утверждать. Если он в городе, то скорей всего где-нибудь на улице охотников.

Капитан Фьючер прошелся по отсеку. Надо было принимать решение. Теперь он был уверен, что доктор Зерро землянин. С секретной базы на Плутоне он передавал все свои зловещие предупреждения, отсюда рассылал легионеров во все концы Системы. Само собой разумеется, в обычной жизни он имел иной вид. Он проник в тайны древних колдунов и пользовался способностью менять внешность. Но если доктор Зерро – землянин и живет на Плутоне, то ему нужен предлог, чтобы регулярно посещать спутник, где обитали поросшие шерстью легионеры. Таким предлогом располагали как Крим, так и Лейн. Образец грунта указывал на Цербер. Следовательно…

– Летим на Цербер, – объявил капитан Фьючер. – Надо побеседовать с Рендолом Лейном. Со мною летят Ото и Грэг. Джоан, ты остаешься здесь. Постарайся вместе с сержантом Гурни разыскать Вика Крима, если он еще в Тартарусе.

– Чем я могу вам помочь, капитан Фьючер? – почтительно спросил маленький астроном-венерианец. – Саймон, как я убедился, величайший ученый. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти его.

– Вы можете оказать мне и Саймону большую услугу, Кейн, – кивнул Кэртис. – Проверьте, пожалуйста, положение звезд вокруг черной звезды. Обратите особое внимание на их взаимное расположение. Не изменилось ли оно с приближением звезды.

– Я могу это сделать в обсерватории, – сказал Кейн, глядя на капитана с недоумением. – Только зачем?

– Есть маленькая идея… – проговорил Кэртис. – Вы проверьте! А потом я все объясню.

Четверо гостей «Кометы» спустились с трапа и побрели по снежному полю космодрома. Кенсу Кейн направился в обсерваторию, раздумывая над странным поручением капитана Фьючера, а остальные – к куполу Тартаруса.

Ото и Грэг уселись рядом с капитаном Фьючером. Грэг прижимал к стальной груди лунного щенка, по которому успел сильно соскучиться. Космоплан пробил слой снежных облаков и направился к яркому диску Цербера.

– Шеф, ты думаешь, Лейн или Крим изображают доктора Зерро? – взволнованно спросил Ото. – Но если грунт с Цербера, то доктор Зерро – это Рендол Лейн!

Грэг посмотрел на приближающуюся луну и угрожающе прогудел:

– Если Лейн пытал Саймона, он мне за это ответит!

Робот ударил кулаком о кулак, и по кораблю пронесся звон, как от удара молота по наковальне.

– Ты займешься им после меня, Грэг, – уточнил Ото. – Я первый на прием к доктору.

– Ты? Да, ты первый во всех бедах, которые с нами приключались, – возмущенно пробасил робот. – Хозяин взял тебя на Марс… и попал в плен! Мы с хозяином оставили тебя на Плутоне с Саймоном… и Саймона похитили! Я только тем и занят, что исправляю твои промахи!

От возмущения Ото потерял дар речи.

– Это ты мне говоришь, кусок лома? Да ты… – Андроид не находил слов, чтобы выразить свое негодование.

– Прекратить! – резко оборвал очередную перепалку капитан Фьючер. – Саймону грозит смертельная опасность. Вся Солнечная система вот-вот попадет в руки коварного злодея, а вы сцепились, как две собаки за кость.

Упоминание о собаке напомнило Грэгу о любимом лунном щенке, который вопреки обыкновению не клацал зубами на андроида, а скрылся неизвестно куда. Оглянувшись на пульт, поставленный в режим автопилота, Грэг увидел, как его любимец грызет рычаг управления. Он поспешно дал лунному щенку телепатическую команду, и тот послушно подбежал к хозяину.

– Еек голоден, – обратился Грэг с упреком к Ото. – Ты его не кормил.

– Я ему кидал целые куски меди, один больше другого; думал, подавится. Как бы не так! Смотри, какую морду наел!

Диск Цербера закрывал почти все небо. Космоплан стремительно приближался к цели. Капитан Фьючер внимательно смотрел вперед, ожидая, когда появятся посадочные огни возле тюремного здания. Сколько раз он прилетал сюда, доставляя опаснейших преступников со всех уголков Системы! Многие из них доживали свой век на страшной планете.

Капитан Фьючер выполнил посадочный маневр и опустил космоплан на каменистую площадку. Морозный ветер нес снежную пыль, швыряя ее в иллюминаторы корабля, завывал, ударяясь о корпус, и мчался дальше, в темную ледяную пустыню вечно холодной планеты.

– Оставайся здесь, Грэг, стереги корабль, – приказал капитан Фьючер. – Мы с Ото…

– Опять ты берешь Ото, шеф! – возмутился робот.

– Не спорь, Грэг. Охрана корабля – сейчас самое важное. Будь начеку!

Капитан Фьючер и Ото пошли к тюрьме, сгибаясь от напора встречного ветра. Кэртис пригибался и по другой причине. Он вглядывался в почву под ногами, пока не увидел то, что искал. Перед самыми воротами тюрьмы был насыпан слой белого гравия – тот самый нитратный грунт, крошки которого оказались в обсерватории. Под ногами капитана прошмыгнули две юркие ящерицы, одни из немногих обитателей Цербера.

– Ото, поймай ящерицу, отнеси ее на корабль и жди меня там, – распорядился капитан Фьючер.

– Неужели я прилетел, чтобы заниматься ловлей ящериц? – обиделся андроид.

– Именно для этого, – подтвердил Кэртис. – И учти, что поймать местную ящерицу не так-то просто даже для проворного андроида!

Кэртис подошел к воротам. Тут же сработала сигнализация, и капитана ослепил луч прожектора.

– Стой! – раздался крик охранника. – Вход в тюрьму запрещен.

Высокая гибкая фигура посетителя была хорошо видна в ярком свете прожектора. Капитан Фьючер вытянул вперед левую руку. Незримый охранник тотчас же узнал эмблему с алмазами.

– Капитан Фьючер? – воскликнул он изумленно. Грозные нотки сменились почтительной интонацией. Кольца с планетами-алмазами и имени капитана Фьючера было вполне достаточно, чтобы открыть двери любого учреждения на всех девяти планетах Системы. Между тем охранник не торопился.

– Доложите Рендолу Лейну, что прибыл капитан Фьючер по делу чрезвычайной важности, – приказал капитан тоном, не терпящим возражений. – И впустите меня. Я не собираюсь ждать на морозе!

– Я доложу о вашем прибытии, – ответил охранник.

– Немедленно откройте ворота! Иначе будете иметь крупные неприятности. Сержант Гурни лично разберется с вами!

Огромный авторитет капитана Фьючера в сочетании с именем ветерана полиции сделали свое дело. Судя по всему, в нарушение всех инструкций охранник выключил сигнализацию и распахнул металлические двери.

– Проведите меня в кабинет начальника, – приказал Кэртис, не желая, чтобы Лейн узнал о его прибытии заранее.

– Слушаюсь, капитан Фьючер! Прошу следовать за мной!

Рендол Лейн, пожилой, интеллигентного вида человек, был поражен появлением Кэртиса.

– Капитан Фьючер! Что вас сюда привело? У нас строжайшие правила…

– Забудьте ваши правила. Я прибыл сюда по следам доктора Зерро.

– Доктора Зерро? – изумился Лейн. – Выдумаете, он на Цербере? Почему вы так решили?

– Тому есть доказательства.

Кэртис внимательно наблюдал за Лейном. Подозрительный тип. В прошлом видный политический деятель, по протекции пошел на место начальника тюрьмы.

– У меня есть основания предполагать, – Кэртис осторожно подбирал слова, – что существа, покрытые белой шерстью, одного из которых вы видели, обитают либо здесь, либо на Шероне!

– На Шероне, разумеется! – воскликнул Лейн. – На Цербере нет никого и ничего, кроме тюрьмы и заключенных.

– Как вы можете утверждать, когда, по вашим же словам, никогда не выходили за ограду?

– Мои охранники служат здесь годами и хорошо изучили эту планету! Они обязательно доложили бы мне, если бы встретили таких животных.

– С охранниками я побеседую позже, – холодно заметил Кэртис. – Сначала объясните мне, как и когда сбежали Родж и Кэллэк. Они возглавляют Легион доктора Зерро. Вы понимаете, чем такой побег грозит вам лично?

– О побеге я доложил в установленном порядке. Каким образом они сбежали, пока не известно…

– Дайте мне дела этих двух, – приказал капитан Фьючер.

Лейн торопливо подошел к шкафу, в ячейках которого были уложены кассеты с номерами заключенных. Над каждой ячейкой горела неоновая лампа. Это значило, что заключенный находится на месте. Вшитые в робу миниатюрные передатчики постоянно посылали соответствующие сигналы. Лейн вынул две кассеты, над ячейками которых лампочки не горели.

– Вот дела Роджа и Кэллэка, но о побеге здесь ничего нет.

Кэртис убедился, что Лейн прав, и сам поставил кассеты на место. Не горело еще несколько лампочек.

– Что это значит? – спросил Кэртис, хотя прекрасно знал ответ. – Заключенные сбежали, не так ли?

– Да, – признал Лейн, нервно сжимая пальцы.

– Как же им удается бежать? Да еще группами, а? – Кэртис вопросительно смотрел на начальника тюрьмы. – Раньше из этой тюрьмы не исчезал ни один заключенный! Ни один! А тут бегут пачками.

– Понятия не имею! – Казалось, Рендол Лейн был в отчаянии. – Полнейшая загадка для меня!

– Вы сообщили о побегах сержанту Гурни? – спросил Кэртис, зная, что это прямая обязанность Лейна.

– Нет, пока нет. Я сразу лишился бы работы Я надеялся, что беглецы находятся на Цербере и мы их переловим. Охранники прочесали всю планету, но не нашли даже следов! Капитан Фьючер! Не выдавайте меня! Не сообщайте сержанту Гурни!

– Не сообщать?! – возмутился Кэртис. – Вы упустили десятки опаснейших преступников! Небрежность это или сговор, разбираться не мне. Но должность начальника тюрьмы не для вас!.. Вызовите охранников. По одному, конечно. Я хочу задать им несколько вопросов.

– Слушаюсь, капитан Фьючер. – Рендол Лейн окончательно сник. – Мне надо на минуту удалиться.

Оставшись один, капитан Фьючер еще раз проверил ячейки сбежавших преступников. Сомнений не оставалось. Бежать можно было только при содействии начальника и части охраны.

Со двора донесся пронзительный крик. Кэртис подбежал к окну. Внизу метался охранник, растрепанный, без оружия.

– Бунт! – кричал он во весь голос. – Заключенные взбунтовались!

Следом за ним из тюремного здания высыпала толпа уголовников. Они орали и размахивали атомными пистолетами, отобранными, судя по всему, у охраны. Постовой с вышки открыл огонь по толпе, но ответные залпы заставили его замолчать.

– Все за мной! – командовал толстый землянин. – Капитан Фьючер в канцелярии!

– Смерть ему! – взвыла толпа и кинулась к зданию.

Кэртис все понял. Толпа разъяренных каторжников, многие из которых лично его ненавидели, устремилась в здание.

– Смерть капитану Фьючеру! – ревели тысячи глоток.

 УЛИЦА ОХОТНИКОВ

Джоан Рэнделл стояла на заснеженной площадке перед входом в Тартарус и следила за полетом «Кометы», пока та не скрылась в снежной пелене.

– Идем, Джоан! – поторопил ее Эзра Гурни. – Буря прямо с ног валит!

– Буря как буря, – хмыкнул из-под меховой шапки Коул Роумер. – Бывают и хуже.

Эзра Гурни подхватил девушку под локоть, и вся команда двинулась к куполу. За порогом входной камеры они очутились в совершенно ином мире. Снаружи завывал свирепый ветер, а здесь царили субтропики. Атомные кондиционеры нагревали и увлажняли воздух, насыщая его ароматами цветов.

– Сначала зайдем ко мне, я организую розыск Крима, – промолвил сержант Гурни.

– Я сам могу найти Крима, – предложил Роумер. – Я знаю, где он бывает.

– Если найдете, позвоните мне, – сказал на прощание Гурни.

Эзра Гурни и Джоан медленно шли по залитой светом улице, минуя зеленые скверы и фонтаны. По пути то и дело встречались оживленные группы людей. Отовсюду доносилось одно и то же имя.

– Доктор Зерро! – Лицо Эзры потемнело. – Даже в нашем городке начинается паника, – хмуро сообщил он. – Каждый день доктор Зерро напоминает с экранов о своей черной звезде.

– Обидно! – горячо заговорила Джоан. – Капитан Фьючер не жалеет сил, чтобы поймать этого негодяя, а паникеры…

Она вдруг замолчала, смущенная собственной эмоциональностью.

– Скажи честно, что он тебе нравится. – Старый сержант искоса взглянул на девушку.

– Да, очень! – Джоан с вызовом посмотрела в лицо седовласого ветерана.

– Мне тоже, – примирительно улыбнулся Гурни.

В полицейском участке сержант немедленно отправил людей на розыски Вика Крима.

– Установите, улетел он на Шерон или нет. Если он здесь, доставьте ко мне. Немедленно!

Полицейские вышли, а Эзра Гурни со вздохом опустился в кресло.

– Старость, – пожаловался он. – Быстро устаю. А каким я был лет этак сорок назад! Земляне заселяли новые планеты, приходилось мотаться по всей Системе… Тогда мне все было нипочем! Не спал по несколько суток, и хоть бы что. А теперь? Больной слабый старик, по которому плачет больница…

Джоан на минуту отвлеклась от своих мыслей и повернулась к сержанту.

– Это вы-то слабый старик? – насмешливо переспросила она. – Да вы и через двадцать лет будете гонять преступников. Не прибедняйтесь, сержант, вам это не идет.

– Ты жестокая, бессердечная девица, Джоан. Никакого почтения к старшему поколению! – Гурни довольно улыбался.

Через десять минут загудел зуммер связи.

– Ребята нашли Крима, – предположил Гурни и включил видеосвязь. Появилось возбужденное лицо планетографа Роумера.

– Сержант! Я узнал, где находится Вик Крим! Ни за что не поверите! Он…

Язык пламени метнулся через экран, и связь оборвалась. С легкостью юноши Эзра вскочил на ноги. Выцветшие глаза ветерана сузились и приобрели стальной оттенок.

– Что-то случилось! – воскликнул он. – Видела вспышку? Это атомный пистолет! Оставайся здесь, Джоан. Я соберу людей, и мы прочешем все улицы! Однако прежде надо перекрыть выходы из города!

Сержант выбежал из комнаты. Джоан вдруг вспомнила, как Роумер говорил, что Вик Крим обычно проводит время на улице охотников. Скорей всего именно туда и направился Роумер. Сидеть и ждать Джоан не могла.

– Мне нужно на улицу охотников, – спросила она у прохожего. – Я правильно иду?

– Идете вы правильно, – подтвердил удивленный горожанин, – но вряд ли правильно поступаете. Молодой девушке там не место, особенно одной. Там такое случается, что…

Но Джоан уже бежала дальше. Ей ли, тайному агенту полиции, привыкать к риску! Вскоре она услышала шум и крики. Повернув за угол, девушка оказалась на улице охотников.

Здесь жили по своим правилам. Город, планета и все народы могли тревожиться из-за черной звезды, слушать всякую чушь, но на улице охотников отдыхали. Здесь в считанные часы скидывали накопленные за долгие месяцы деньги, здесь давали себе волю после изнурительных вахт и зимовок, здесь царили веселье, любовь и драки.