Генуэзец по происхождению, сын моряка Доменико Гарибальди (1766—1841), Джузеппе родился в Ницце 4 июля1807 года.

В юности он был моряком на торговых судах в Средиземном и Чёрном морях. В 25 лет он впервые стал капитаном бригантины «Nostra Signora delle Grazie»

В апреле 1833 года шхуна Гарибальди «Клоринда» зашла в Таганрог, где он познакомился с политическим эмигрантомДжованни Баттиста Кунео и вступил в тайное общество «Молодая Италия», которое ставило своими целями освобождение Италии от австрийского владычества, объединение страны и установление республиканского правления.

Участвовал в заговоре 1834 года, закончившемся неудачным вторжением Мадзини в Савойю, и вынужден был бежать воФранцию.

Приговорённый на родине к смертной казни, долгие годы вёл бродячую жизнь, состоял на службе тунисского бея, в1846 году предложил свои услуги южноамериканским республикам Риу-Гранди и Уругвай и, сам снарядив несколько кораблей, наводил в качестве начальника каперов ужас на Бразилию.