Текст книги "Свет меридиана"

Автор книги: Джули Коморн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава 9

Оракул – исполненное добра всеведущее существо, которое поручило пяти хитерфилдским школьницам работу Стражниц Сети, – медитировал в священном Храме Кондракара.

Храм Кондракара, где всегда царили мир и покой, был окутан серебристой дымкой – легче воздуха и чище воды. Это было средоточие всех волшебных миров, таинственный дворец в самом центре Бесконечности. Там обитали могущественные духи и существа, которые оберегали гармонию и порядок во Вселенной.

Оракул безмятежно наблюдал за тем, что происходит на Земле. Проверяя, что поделывают чародейки, он увидел, как мощное колдовство, сотворенное Корнелией и Элион в Меридиане, отразилось на Хитерфилде.

БРУУУ-УМ!

На глазах у Оракула Ирма и Хай Лин в страхе ухватились друг за друга, немного поодаль сбились в кучу остальные ученики и старенькая учительница.

– Спокойно, ребята, не волнуйтесь! – воскликнула миссис Варгас, поймав споткнувшегося и налетевшего на нее парнишку. – Это всего лишь слабый толчок! – она старалась говорить бодро, так, будто держала все под контролем.

– Слабый толчок?! – прошептала Ирма, выпучив глаза.

– Думаю, миссис Варгас просто не хочет, чтобы мы запаниковали, – откликнулась Хай Лин, цепляясь за подругу.

Затем Оракул переключил внимание на Вилл – та собиралась принять душ у себя дома. Когда стекла задребезжали, а стены заходили ходуном, девочка потеряла равновесие. Ноги разъехались в разные стороны, и она плюхнулась на выложенный синей плиткой пол. Вокруг нее разлетелись тюбики с зубной пастой, расчески, лосьоны, шампуни, у двери опрокинулась корзина с грязным бельем.

Вилл, укутанная в белый махровый халат, оперлась рукой об пол и растерянно огляделась по сторонам.

– Что это?! – произнесла она вслух.

Оракул перестал наблюдать за ней и, приняв позу лотоса, продолжил медитацию. Не прикладывая ни малейших усилий, он парил в потоках воздуха. Внизу, по безмятежной глади пруда плавали водяные лилии. Несмотря на все увиденное, Оракул сохранял спокойствие.

Неподалеку стояли двое членов Совета Кондракара: Люба, женщина с кошачьими чертами, которая порой была резка в суждениях и относилась к Стражницам с недоверием, и Тибор, верный советник Оракула, всегда готовый прийти на помощь своему господину. Им тоже только что довелось стать свидетелями событий, происшедших в Меридиане и Хитерфилде.

– Этого нельзя было делать! – глухо прорычала Люба, когда Корнелия и Элион объединили свои способности. – Они высвободили темные силы! – Ее голос был полон раздражения и гнева, которые нарастали с каждой секундой.

– Корнелия и Элион совместными усилиями открыли еще один портал в Сети, – пробормотал Тибор, поглаживая свою длинную седую бороду.

Вид у него был встревоженный. И это неудивительно: Совет Кондракара старался не допускать, чтобы в тонкой и хрупкой Сети возникали новые проходы. – Земля и Меридиан в большой опасности! – закончил он.

– Стражницы не справляются со своей работой! – оскалилась Люба, шерсть у нее на загривке встала дыбом, напоминая иглы дикобраза. Ее беспокоило, что Оракул возлагает слишком большие надежды на этих школьниц.

– Хватит об этом, – остановил ее Оракул, ни на миг не усомнившийся в Стражницах. – Судьбу не изменишь. Пусть все идет своим чередом. – Лицо его по-прежнему было умиротворенным. Великая, бесконечная мудрость позволяла ему прекрасно разбираться в мыслях и чувствах окружающих и верить в светлое будущее Вселенной.

Оракул нагнулся и легонько щелкнул пальцем по поверхности воды. Еле слышное эхо прокатилось по залу, а по воде пошли круги. На покрытой рябью поверхности священного пруда вновь появилось изображение Корнелии и Элион.

– Девочки сами найдут верный путь, – наставительно произнес Оракул. – А мы должны довериться им.

Глава 10

Ирма спешила по заснеженным улицам на встречу с подругами. После странного, неожиданного землетрясения и сильной метели на Хитерфилд опустились тишина и покой. Город был окутан мягкой белой пеленой.

Заметив Хай Лин и Тарани, ожидавших ее возле «Серебряного Дракона», Ирма ускорила шаг.

«Серебряный Дракон» располагался прямо под квартирой Хай Лин, поэтому ее родителям, владельцам ресторана, было очень удобно добираться до работы.

Приближаясь к подругам, Ирма уловила восхитительный аромат курицы с чесноком и имбирем, доносившийся с кухни.

– Мы так испугались! – донесся до девочки голос Тарани. Видимо, подруги говорили о необъяснимом землетрясении, случившемся накануне.

– А чего тут пугаться-то? – насмешливо фыркнула Ирма, подбежав к девочкам. – Подумаешь, легкий подземный толчок! Никаких тебе скачущих носорогов и прочих чудовищ! – Она скрючила пальцы, изображая когти монстра, и испустила злобный рык.

«Мы с девочками побывали в ситуациях и пострашнее, чем какое-то там землетрясение! -думала Ирма. – Меридианские злодеи куда опаснее трясущегося пола и дребезжащих стекол!»

При звуках Ирминого рычания Хай Лин захихикала. Наконец Тарани не выдержала и тоже рассмеялась.

– В сравнении с нашими недавними приключениями, – продолжала Ирма, – это действительно сущие пустяки. – Она театральным жестом прижала руку к груди. Чародейка любила находиться в центре внимания и не упускала возможности лишний раз продемонстрировать свой артистизм.

– Точно, – кивнула Хай Лин. Вдруг она ни с того ни с сего вытаращилась куда-то в пространство и пролепетала срывающимся голосом: – С-смо… смо… смо…

Ирма уставилась на запинающуюся подругу. С Хай Лин явно что-то было не так.

– Хм, кажется, у некоторых землетрясение по влияло на мозги! – сказала Ирма, изумленно глядяна Хай Лин.

– Смо… смо… – продолжала запинаться воздушная чародейка. Не в состоянии объяснить подругам, что повергло ее в шок, Хай Лин подняла дрожащий палец и стала тыкать им куда-то в сторону.

Остальные чародейки продолжали недоумевать, что же произвело на Хай Лин такой эффект. Может, на нее и правда так повлияли подземные толчки? Или подруга умудрилась упасть и стукнуться головой, и теперь у нее начались галлюцинации? Ирма с подозрением покосилась на Хай Лин.

– Если кто-то и сошел с ума, то не я! – выкрикнула Хай Лин, наконец обретя дар речи. -Смотрите!

Она схватила Ирму за плечо и развернула ее на сто восемьдесят градусов. Тарани поправила очки и тоже решила поглядеть, что же там происходит.

– А-а-а-а! – заорала Ирма, выпучив глаза так, что они чуть не повыскакивали из орбит. Хай Лин действительно была в порядке. Землетрясение повредило мозги другой чародейке!

Ирма видела перед собой Вилл… или кого-то очень похожего на нее. По крайней мере, лицо принадлежало их подруге, а вот наряд… разительно отличался от всего, что обычно надевала Вилл. Ирма подумала, не примерещилось ли ей все это. Неужели перед ними действительно Вилл? Девочка покосилась на Хай Лин и Тарани, чтобы проверить их реакцию. Все трое обменялись взглядами, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

Ирма снова покосилась на подругу, оценивая ее экстравагантный наряд. Было очевидно, что чародейка постаралась придать своему облику соблазнительности: кофточка на молнии, оставлявшая живот открытым, мини-юбка, поясок с кисточками, длинный бежевый плащ и темно-серая сумочка через плечо. Хотя сами по себе вещи были красивыми и модными, на Вилл они смотрелись абсолютно не к месту.

Вилл робко улыбнулась и помахала подругам рукой.

«Похоже, Вилл косит под взрослую девицу. Наверно, увидела такой наряд на ком-то другом и решила его скопировать, – подумала Ирма. – Интересно, что заставило ее задуматься о своем имидже? Может, эту одежду в качестве наказания ей выдала меридианская полиция моды?» – при этой мысли чародейка улыбнулась.

– Выкладывай, – со смехом потребовала она. – На тебя что, напала банда безумных стилистов?

– Мммм! – Тарани демонстративно потянула носом воздух. – Пахнет приближающимся свиданием!

– Прямо как у Тарани с Найджелом, – лукаво вставила Хай Лин и обняла Тарани за плечи. – Но в отличие от Тарани Вилл не желает признаваться, с кем она встречается.

– Я никому не говорила о свидании с Найджелом! – возмущенно воскликнула Тарани, залившись краской смущения. Ирма улыбнулась: Тарани порой вела себя так предсказуемо.

– Ну и что, я и так знаю. Недаром же я колдунья! – таинственным голосом произнесла Хай Лин, состроив свирепую гримасу и скрючив пальцы.

Вилл стояла в окружении подруг и неуютно ежилась.

Обычно Ирме нравилось дразнить Тарани, но в данный момент ее больше интересовала перемена, произошедшая с Вилл. «Кстати, где Вилл раздобыла эти шмотки? – подумала она. – Неужели наколдовала?»

– Ну?! Я жду ответа! – потребовала Ирма, устремив на подругу пристальный взгляд.

Ирма чувствовала, что все это недаром. Девочки все как одна не сводили глаз с подруги.

– Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, – пробормотала Вилл. Было видно, что она предпочла бы сменить тему. Чародейка принялась нервно поправлять рукой волосы – на них было столько геля и лака, что ни одна прядка не шевельнулась.

Ирма не сомневалась, что Вилл неспроста решилась на эксперимент с внешностью. Наверное, на нее произвела впечатление какая-нибудь сногсшибательная красотка. И все-таки это совсем не в характере Вилл, она сама на себя не похожа.

– Мне просто захотелось немного изменить свой облик, – сказала Вилл, стараясь держаться естественно.

– Ну, надо признать, тебе это удалось, – констатировала Хай Лин, еще раз окинув подругу оценивающим взглядом.

– Ты совершенно не похожа на себя, Вилл! – добавила Ирма.

– Хорошо. Этого я и добивалась, – ответила та и еще раз проверила прическу.

– Ладно, поговорим о чем-нибудь другом, – предложила Ирма, не желая больше смущать Вилл. – Зачем ты созвала нас, Хай Лин?

– Ой, я и забыла! – воскликнула та и хлопнула себя ладонью по лбу. – Совсем из головы вылетело! Хорошо, что я додумалась написать на руке! – Она протянула подругам ладонь, на которой синими чернилами было выведено слово «карта».

Ирма хорошо изучила привычки Хай Лин, в том числе и эту – записывать важные вещи на ладони, чтобы не забыть. К несчастью, на сей раз привычка сыграла с чародейкой дурную шутку – надпись перекочевала с ладони на лоб!

– Не только на руке, но и на лице! – заметила Ирма, указывая на лоб Хай Лин, где виднелся зеркальный отпечаток слова «карта».

Чародейки согнулись в приступе безудержного хохота. Ирма украдкой взглянула на Вилл и с радостью отметила, что та смеется вместе со всеми. Хоть облик ее и изменился, в душе она оставалась все той же Вилл, которую они хорошо знали.

Трясясь от хохота, Хай Лин стерла со лба злополучную надпись и повела подруг в ресторан.

Карту, которую имела в виду чародейка, передала ей перед смертью бабушка, в прошлом тоже Стражница Сети. На этом куске пергаментадов, ведущих из Меридиана на Землю. Хай Лин дорожила картой, берегла ее как зеницу ока, и не только потому, что та указывала им расположение порталов. Хай Лин чувствовала, что этот прощальный подарок незримо связывает ее с бабушкой.

– Я должна вам кое-что сообщить! – объявила Хай Лин и включила в пустынном зале свет.

Лампы осветили круглые столики, накрытые фиолетовыми скатертями, и деревянные стулья.

– Надеюсь, это хорошая новость? – осведомилась Тарани, проходя по залу. Робкая по натуре, она заранее готовила себя к возможным неожиданностям.

Хай Лин подошла к одному из столиков и аккуратно развернула карту. Вилл, Ирма и Тарани приблизились и обступили ее.

Ирма чувствовала, как насторожились чародейки, ведь обычно карта предупреждала об опасности.

– Начнем с того, что открылся новый портал! -провозгласила Хай Лин, ткнув пальцем в верхний правый угол свитка.

– Ну и?.. – нетерпеливо бросила Ирма.

– Дай ей договорить!– сердито шикнула на нее Вилл. Ирма опустилась на стул и попыталась заставить себя сосредоточиться.

Хай Лин пододвинула карту к подругам и заговорила:

– Видите? Этот портал не похож на те, которые мы находили раньше. И еще, – продолжала чародейка, – когда я слушала радио, то обнаружила интересное совпадение: портал находится в самом эпицентре землетрясения!

Вилл разинула рот от изумления.

– Догадываетесь, что это означает? – спросила она у подруг.

Чтобы найти ответ, долго ломать голову не требовалось.

– Очередные неприятности – что же еще! -сказала Ирма.

– Если портал и землетрясение связаны между собой, нам нельзя терять время, – решительно заявила Вилл. – Пойдем и разберемся на месте.

«Хоть Вилл порой подолгу колеблется и сомневается, – подумала Ирма, – в ответственный моменты она всегда знает, что делать».

Девочки второпях выскочили из ресторана и во главе с Вилл зашагали по заснеженному тротуару.

– У меня вопрос, – сказала Тарани серьезным тоном, словно корреспондент, берущий интервью у политика.

Ирма снова не смогла сдержаться. Она направила на Тарани объектив воображаемой видеокамеры и затараторила в репортерском стиле:

– Скорее же посвяти нас в свои сомнения!

– Разве мы не будем ждать Корнелию? – спросила огненная чародейка, не обращая внимания на спектакль, который разыгрывала Ирма.

– Я звонила ей несколько раз, – с озабоченным видом сообщила Хай Лин, – но ее не было дома.

– Только не говорите, что она это сделала! – взволнованно произнесла Ирма. Кажется, она догадалась, где сейчас Корнелия. И дело тут было не в телепатии. Просто она прекрасно знала, как поступает ее упрямая подруга в тех или иных обстоятельствах и на что она способна. И все равно, трудно было представить себе, что Корнелия решилась отправиться в Меридиан в одиночку.

– О чем ты? – не поняла Тарани.

– Корнелия хотела попасть в Меридиан, чтобы разыскать Элион! – объяснила Хай Лин.

– Но не могла же она отправиться туда в одиночку, правда, девочки?! – испуганно проговорила Тарани. Но ее вопрос так и остался без ответа.

Чародейки бегом спустились в метро.

Ирма и подумать боялась, что ждет их впереди, но такова работа Стражниц: они всегда должны быть готовы к неожиданностям.

Глава 11

Корнелия осторожно отодвинула занавеску и выглянула на улицу.

– Кажется, солдаты ушли, – бросила она через плечо.

Они с Элион прятались на затхлом, пыльном чердаке. После вызванной ими катастрофы, девочкам нужно было где-то укрыться.

Это было довольно невзрачное помещение: голые балки, покатый потолок, деревянная лестница, простая кровать и огарок свечи. На полу валялся стул, опрокинутый землетрясением, по стенам поползло несколько трещин.

Стоя спиной к Элион, Корнелия чувствовала на себе ее взгляд. Она понимала, что пришла пора поговорить. С тех пор как Элион таинственным образом исчезла из Хитерфилда, девочки ни разу не оставались наедине.

– Я уже приготовилась к самому худшему… и тут появилась ты, – робко начала Элион, приблизившись к подруге. Она никак не могла привыкнуть к ошеломляющей мысли, что Корнелия здесь, рядом с ней.

Корнелия поглядела подруге в глаза. Впервые за долгое время ей показалось, что перед ней стоит прежняя Элион. Она ведь уже не надеялась, что им когда-либо доведется встретиться, да еще в такой обстановке.

– Как будто между нами ничего не изменилось, – мягко произнесла Элион и подняла глаза на бывшую подругу. – Все так, как и прежде.

– Именно поэтому я здесь, – ответила Корнелия. – Нельзя же нам все время сражаться друг с другом! Ведь мы были подругами! Настоящими подругами!

– Не говори «были»! – взмолилась Элион. -Может быть, еще не поздно исправить ошибку!

– Я бы так этого хотела! – с теплотой в голосе откликнулась Корнелия и взяла Элион за руки.

«Наша дружба все еще жива!» – подумала Корнелия, но тут ее радость омрачили мысли о недавних битвах.

– Ты думаешь… возможно вернуть все назад? – неуверенно спросила чародейка.

Девочки еще какое-то время стояли так, держась за руки и вспоминая, сколько радостей и горестей они пережили вместе.

Смех и слезы, общие секреты и приключения – воспоминания нахлынули на Корнелию, и она почувствовала, что в этот миг они с Элион близки как никогда и ничто не может разлучить их – даже вся меридианская рать!

Наконец Элион высвободила руки из рук Корнелии и отвернулась.

– Это я во всем виновата! – заявила она, гневно стиснув кулаки. – Я причинила вам столько зла…

Корнелия отступила на шаг назад. Она была удивлена, что Элион так открыто заговорила о своих распрях со Стражницами.

Лицо Элион сморщилось от злости.

– Седрик лишил меня прошлого. Он наплел мне уйму чудовищных небылиц. – Она помолчала и добавила: – И я ему поверила.

– А сейчас? – спросила Корнелия. Ее брови взметнулись вверх, она впитывала каждое слово, сказанное подругой.

Чародейка страстно желала, чтобы Элион стала прежней, и всей душой надеялась, что это может случиться.

– Не знаю, – тихо произнесла Элион, повесив голову. Она казалась еще более одинокой и растерянной, чем раньше. – Теперь я уже не знаю, кто я. – Глаза девочки наполнились слезами, и она отвернулась.

Корнелия шагнула вперед и положила руку на плечо Элион. Она пыталась успокоить подругу, хотя у нее самой внутри так и бурлили эмоции. Все менялось у нее на глазах! Чародейке хотелось верить Элион, но она не забывала и об обязанностях Стражницы. К речам подруги следовало относиться с долей осторожности.

– С Хитерфилдом меня уже ничто не связывает, – продолжала Элион с грустным и отрешенным видом. – А здесь я принцесса, которую никто не желает признавать.

– Мы найдем выход! – заверила подругу Корнелия, обняв ее за плечи. Чародейка поняла, что

Элион сейчас как никогда нужна помощь, и отбросила все сомнения. В конце концов, за ее спиной стоят остальные Стражницы, а у Элион не было

Элион нуждалась в помощи. Корнелия не могла допустить, чтобы ее старая подруга пала духом.

– Не знаю как, но мы обязательно найдем выход! – пообещала она.

С крыши послышались чьи-то шаги. Корнелия вцепилась в руку Элион, и обе девочки замерли. Внезапно они увидели человека, проходящего сквозь стену чердака!

К своему удивлению, Корнелия узнала в незваном госте Калеба. Он приблизился к ним, окруженный теплым белым сиянием.

Корнелии показалось, что по ее телу пробежал ток. Калеб подошел ближе и опустился перед девочками на одно колено. Подол длинного коричневого плаща мягкими складками лег на пол. Вид у юноши был серьезный и сосредоточенный.

Поймав его пристальный взгляд, Корнелия замерла на месте.

– Меридиану нужен твой Свет, принцесса! – обратился Калеб к Элион и склонил голову. Пряди темно-каштановых волос упали ему на глаза.

– Что?! – спросила Элион, ошеломленно глядя на склонившегося перед ней незнакомца.

Калеб вскинул голову. Его серьезные зеленые глаза блестели.

– Восставшие готовы пойти за тобой, – ответственно добавил он.

Корнелия переводила взгляд с Калеба на Элион и обратно. «Что происходит? – не понимала она. – О чем это он? И о каком он говорит?»

Глава 12

Хай Лин, Вилл, Тарани и Ирма спускались по потрескавшейся бетонной лестнице на заброшенную станцию метро. На сердце у Хай Лин было неспокойно. «Похоже на старое, заброшенное подземелье», – подумала она. Мороз и хрустящий снег остались позади, девочкам в лицо пахнуло спертым воздухом.

С опаской оглядываясь по сторонам, чародейки крались по грязной, серой платформе. По рельсам прошмыгнула крыса и взобралась на изгиб водопроводной трубы.

«Думаю, это место никогда не войдет в число достопримечательностей Хитерфилда», – невесело пошутила про себя Хай Лин. Если бы не указания волшебной карты, она бы ни за что не подумала, что портал может располагаться глубоко под землей. Подумать только, четыре школьницы исследуют туннели хитерфилдского метрополитена. «С тех пор как мы стали Стражницами, многое в нашей жизни изменилось», – подумала чародейка.

Хай Лин на ходу размышляла, как это странно, что снаружи стоят холода, а здесь, под землей, так тепло. Ее так и подмывало опустить очки, чтобы чувствовать себя более защищенной. Только от чего она хотела защитить себя? От зловещей атмосферы? От поджидающей за углом неизвестности?

Несколько раз сверившись с картой, Хай Лин повела подруг в темный туннель. Ей казалось, что путешествие их длится уже много часов.

Кап-кап, кап-кап – капала вода из тянувшихся над головой труб, усугубляя и без того мрачную атмосферу.

Наконец Хай Лин заметила дверь, из-под которой пробивался оранжевый свет. Место точно совпадало с красной точкой на карте.

– Проход здесь, – объявила Хай Лин. – Не знаю, как вы, а я готова отправиться куда угодно, лишь бы поскорее смыться из этого противного места.

– Ой! – вскрикнула Ирма, когда дорогу ей перебежала крыса. Девочка испуганно подпрыгнула, изобразив немыслимый танец, чем совершенно ли хитерфилдского метрополитена. «С тех пор как мы стали Стражницами, многое в нашей жизни изменилось», – подумала чародейка.

Хай Лин на ходу размышляла, как это странно, что снаружи стоят холода, а здесь, под землей, так тепло. Ее так и подмывало опустить очки, чтобы чувствовать себя более защищенной. Только от чего она хотела защитить себя? От зловещей атмосферы? От поджидающей за углом неизвестности?

Несколько раз сверившись с картой, Хай Лин повела подруг в темный туннель. Ей казалось, что путешествие их длится уже много часов.

Кап-кап, кап-кап – капала вода из тянувшихся над головой труб, усугубляя и без того мрачную атмосферу.

Наконец Хай Лин заметила дверь, из-под которой пробивался оранжевый свет. Место точно совпадало с красной точкой на карте.

– Проход здесь, – объявила Хай Лин. – Не знаю, как вы, а я готова отправиться куда угодно, лишь бы поскорее смыться из этого противного места.

– Ой! – вскрикнула Ирма, когда дорогу ей перебежала крыса. Девочка испуганно подпрыгнула, изобразив немыслимый танец, чем совершенно сбила с толку бедного зверька. Немного придя в себя, чародейка с омерзением огляделась по сторонам. – И почему порталы никогда не открываются в парке развлечений? – посетовала она.

«Даже в такой обстановке Ирма умудряется шутить!» – подумала Хай Лин.

В Вилл же любовь к животным взяла верх. Увидев крысу, чародейка улыбнулась.

– Кто знает, может, мы перенесемся из этой дыры прямо в королевский дворец! – сказала она, стараясь подбодрить подруг.

Хай Лин приоткрыла тяжелую дверь, и Стражницы шагнули сквозь портал.

– Хмм… – произнесла воздушная чародейка, ощутив резкую смену атмосферы. – Место незнакомое.

Хай Лин с удивлением разглядывала открывшийся перед ними пейзаж. Ни одной знакомой детали. Она была уверена, что еще не была в этой части Меридиана.

– Что это?! – воскликнула Ирма, разглядывая стоявшее рядом здание.

Это был внушительный дворец из камня с несколькими квадратными башнями по бокам и стрельчатыми окнами. Фасад был увит краснолистым плющом.

– Архитектура далека от хитерфилдской, – заметила Вилл, осматривая старинную постройку.

– А может, мы никуда не переносились, и этот домик – дар властям нашего города от Меридиана?.. – предположила Тарани, перекинув косичку через плечо.

Хай Лин тщательно обследовала окрестности, ища следы пребывания здесь Корнелии. И вскоре кое-что обнаружила. Она подскочила к ветке с ярко-алыми листьями, торчавшей прямо из дворцовой стены.

– Смотрите! – воскликнула Вилл, тоже заметив это странное явление. – Кажется, это дело рук Корнелии… – ее голос пресекся от волнения.

Девочки столпились возле ветки. Все они отлично понимали, что только Корнелия, владеющая силами Земли, могла сотворить такое чудо природы: ветку, растущую из камня.

Хай Лин и Вилл дотронулись до красиво изогнутого побега и сосредоточились.

– Она в Меридиане, – произнесла изумленная Хай Лин. – Не знаю, как ей это удалось, но она в одиночку добралась сюда!

Девочки вошли во дворец. Холл был невероятно огромным, со сводчатым потолком и сотнями мраморных колонн. «Если бы тут не царила такая зловещая, призрачная тишина, – подумала Хай Лин, – я бы сказала, что это декорации к историческому фильму».

Мраморный пол, узорные гранитные арки, украшенные лепниной колонны – все это будто специально предназначалось для торжественных приемов и романтических встреч принцев и принцесс.

– Чего здесь не хватает, так это воинственной нечисти, которая вечно пытается нас уничтожить! – прокомментировала Ирма, оглядывая бесконечную на вид галерею.

– Перестань! – возмутилась Тарани. – У меня от этого места и так мороз по коже!

– Не обращай внимания, – подмигнула подруге Ирма. – Я же шучу!

Но Хай Лин знала, что в этой шутке есть доля правды. В Меридиане им постоянно приходилось ожидать нападения из-за угла. Проходя мимо фонтана со скульптурой в виде животного-гибрида в центре – помесью ящерицы, рыбы и динозавра, – Хай Лин лишний раз порадовалась, что рядом с ней ее подруги. «Как же Корнелия решилась отправиться сюда без поддержки?» – в который раз спросила себя чародейка.

Позолоченные стены коридора были увешаны картинами в роскошных рамах. С каждого полотна на девочек смотрела какая-нибудь знатная дама. Все женщины были одеты в замысловатые наряды, все носили драгоценности.

– Может, вам страшно оттого, что эти портреты наблюдают за вами?! – предположила Ирма, указав на изображение полной дамы в дорогих украшениях, державшей на руках игуану. Как всегда дурачась, Ирма скосила глаза к носу и устрашающе зашевелила скрюченными пальцами.

– Как вы думаете, кто они такие? – тихо спросила Тарани, глядя на величественных дам. Их вид почему-то вселял в нее беспокойство.

– Наверное, королевы, – ответила Вилл, изучая полотна.

Хай Лин, сама начинающая художница, кивнула. «Странно, здесь только королевы и ни одного короля!» – отметила она про себя.

– Должно быть, все они когда-то жили в этом дворце, – предположила Ирма.

Тарани остановилась и пригляделась к одному особенно искусно выполненному портрету.

– Взгляните-ка сюда! Какая тонкая работа! – воскликнула она и шагнула поближе. – Кстати, это лицо никого вам не напоминает?

Хай Лин и остальные чародейки тоже приблизились к портрету.

На холсте была изображена молодая женщина, настоящая красавица: большие карие глаза, гладкая бледная кожа, нежно-розовые губы. Ее лицо обрамлял причудливый воротник из белых и желтых перьев, на роскошных густых рыжих волосах, уложенных в затейливую прическу из двух кос, лежала корона из бирюзы. В лице этой женщине действительно присутствовали знакомые черты.

– Но что… – начала было Ирма.

Пшшш!

От неожиданности девочки отскочили назад. Безмолвный дворец в один миг изменился. В коридоре быстро прибывала вода. Она текла из того самого фонтана с жуткой рептилией. Теперь скульптура изрыгала не тонкую струйку, а мощный поток. Вода бурлила и плескалась, волнами накатывая на чародеек. Она уже дошла девочкам до колен и, похоже, останавливаться не собиралась.

Вилл, обожавшая плавать и проводившая почти все свободное время в хитерфилдском бассейне, и та растерялась. Даже Ирма, которой подчинялась сама Водная Стихия, была не в состоянии усмирить бурный поток, обрушившийся на залы дворца.

Мощь воды была так велика, что не позволяла Хай Лин пошевелить рукой. Девочка словно попала в тиски, и чем отчаяннее она вырывалась, тем сильнее становилась водяная хватка.

– Я не могу высвободиться! – крикнула она подругам.

– А-а-а-а! – завопила Тарани, когда водоворот дошел ей до талии.Вскоре все чародейки оказались пойманными в водяные ловушки, не дававшие им возможности пошевелиться.

Меж тем воронки всё разрастались.

– Вилл! – завопила Ирма. – Скорее призови…

– Сердце Кондракара! – вскричала Вилл, опередив подругу.

Магия Вилл основывалась на природной энергии, она объединяла и направляла силы всех остальных Стражниц. Когда Вилл призывала свой могущественный талисман, девочки принимали чародейский облик и действовали слаженно, как одно целое.

На глазах у Хай Лин Вилл вытянула руку вперед, и на ее ладони тут же появилась окруженная розовым сиянием сфера. Лучи магической энергии устремились во все стороны, окутывая, преображая девочек и наделяя их мощью.

– Вода! – выкрикнула Ирма.

– Огонь! – откликнулась Тарани.

– Воздух! – присоединилась к подругам Хай Лин. Она закрыла глаза и почувствовала прилив знакомой концентрированной силы, благодаря которой ее обычная одежда превращалась в фиолетово-бирюзовый наряд Стражницы, а на спине появлялись трепещущие крылышки.

– Не-е-ет! – завопила Ирма, когда свирепые волны захлестнули ее с головой.

Принимая чародейский облик, Хай Лин взволнованно наблюдала, как подруга борется со стихией.

Вуууш!

На Стражниц налетела гигантская волна. Они пытались выплыть на поверхность, но натиск воды становился все сильнее.

Вуууууушш!

Ирма с помощью магической силы попыталась совладать с бурлящим потоком. Теперь спасение чародеек было в ее руках.