Текст книги "Сквозь зиму (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Я забыла, что значить быть наполовину фейри в реальном мире или, по крайней мере, в компании сильных чистокровных представителей волшебного народа. Лошадь неслась вперед по ярко освещённым улицам, пробегая рядом с автомобилями, дорожками и людьми. И никто нас не видел. Никто, даже не смотря на то, что они смотрели прямо в нашу сторону. Обычные люди не могли видеть мир фейри, хотя он все время окружал их. Например, сейчас два гоблина прятались за мусорным контейнером, обгладывая кости и что-то еще, о чем я не хотела даже знать. Или сильф со стрекозиными крылышками, что расположился на вершине телефонного столба, следя, будто орел за своей территорией. Мы почти врезались в группу гномов, покидающих один из пабов на Бурбон-стрит. Низкие бородатые мужички сыпали пьяными проклятиями, так как лошадь резко свернула, едва не задев их, и ускакала дальше по тротуару.

Мы зашли уже далеко во Французский квартал, когда Ясень остановился перед каменной стеной здания со старыми черными ставнями и дверями, выходящими прямо на тротуар. Качающийся знак над массивной черной дверью, гласил «Темница». Буквы были окрашены красной краской, что, как мне показалось, должно имитировать кровь. По крайней мере, я надеялась, что это была именно краска. Ясень толкнул дверь, открывая взору длинный, узкий переулок, и повернулся ко мне.

– Это территория Неблагих, – пробормотал он близко к моему уху. – Те, кто часто посещают его, народ жесткий. Ни с кем не говори и оставайся рядом со мной.

Я кивнула и посмотрела в проем, едва широкий, чтобы можно было пройти через него.

– А как быть с лошадью?

Ясень расседлал скакуна и снял уздечку, бросив ее в тень.

– Она найдет свой путь домой, – пробормотал он, перекинув седло через плечо. – Идем.

Мы скользнули по узкому коридору, Ясень впереди, Грим позади. Переулок закончился небольшим двориком, где тонкой струйкой вода стекала в ров перед зданием. Мы преодолели мостик, прошли мимо скучающего вышибалы, который был человеком и поэтому не обратил на нас никакого внимания, а затем вошли в темную, окрашенную в красный цвет комнату.

Из тени вдоль стены выросло что-то огромное и зеленое с малиновыми глазами на чудовищном, зубастом лице. Это была троллиха. Я пискнула и сделала шаг назад.

– Я чую запах Летнего отродья, – зарычала она, преградив нам путь. Вблизи она была почти в восемь футов высотой с болотно-зеленой кожей и длинными когтистыми пальцами. Красные глаза-бусинки уставились на меня сверху вниз. – Ты либо очень смелая, либо очень глупая. Проиграла фуке или что-нибудь еще? Летним феям не позволено входить.

– Она со мной, – сказал Ясень, подходя к троллихе. – И ты сейчас отойдешь в сторону и пропустишь нас. Нам нужно использовать скрытую тропу.

– Принц Ясень, – троллиха сделала шаг назад, но так и не отошла в сторону. Столкнувшись с принцем Неблагого двора, она начала почти хныкать.

– Ваше Высочество, конечно я бы впустила вас, но… – она посмотрела на меня через плечо Ясеня. – Босс говорит, никакой Летней крови, если только мы не собираемся ее пить.

– Мы здесь проездом, – ответил Ясень все тем же спокойным и холодным голосом. – Мы уйдем прежде, чем нас кто-нибудь заметит.

– Ваше Высочество, я не могу, – троллиха протестовала все более и более неуверенно. Она оглянулась через плечо и, понизив голос, произнесла. – Я могу потерять работу, если пропущу ее.

Небрежным движением Ясень опустил руку на рукоять меча.

– Ты можешь потерять голову, если не сделаешь этого.

Ноздри троллихи судорожно затрепетали. Она снова посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Зимнего принца, пальцами сгибающего эфес меча. Ясень не двигался, но воздух вокруг него становился все холоднее, пока дыхание троллихи облачком пара не вырвалось у нее изо рта.

Чувствуя себя в затруднительном положении, огромная фейри, наконец, отступила.

– Конечно, Ваше Высочество, – промычала она и указала на меня кривым черным ногтем. – Но если ее засунут в бутылку и она выступит нашим следующим особым напитком, не говорите, что я вас не предупреждала.

– Я буду иметь это в виду, – сказал Ясень и повел меня внутрь.

«Темница» при всей своей мрачной обстановке, оказалась обычным баром и ночным клубом, хотя он, несомненно, нравился этой жуткой толпе. Стены были кирпичными, тускло-красный свет охватывал склонившиеся над барной стойкой головы. Музыка звучала из подвесной будки, AC/DC пели «Back in Black».

Здесь было много людей: у бара и за столиками, – но я видела только нелюдь. Гоблины и сатиры, фуки и Красные колпаки, одинокий огр в углу, выпивший целый кувшин с темно-фиолетовой жидкостью. Невидимые и незримые, Неблагие феи мельтешили через толпу людей, плевали в их напитки, толкая пьяных и воруя кошельки и бумажники.

Я вздрогнула и отступила, но Ясень твердо взял меня за руку.

– Оставайся рядом, – пробормотал он снова. – Здесь не так плохо, как наверху, но мы все равно должны быть осторожны.

– А что наверху?

– Черепа, клетки и танцпол. Это не то, что ты хотела бы увидеть, поверь мне.

Ясень крепко держал меня за руку, когда мы проходили мимо столов и завсегдатаев бара, двигаясь в дальний конец помещения. Грималкин исчез – это нормально для него – поэтому, только мы с Ясенем ощущали эти холодные свирепые взгляды из каждого угла. Красный колпак – маленький, злой фейри с акульими зубами и в колпаке, смоченном в крови своих жертв – схватил меня за рубашку, когда мы проходили мимо его столика. Я попыталась вырваться, но здесь было слишком тесно, а когтистые лапы жестко вцепились в мой рукав.

Ясень обернулся. Я увидела лишь голубую вспышку света и через полсекунды Красный колпак замер, глядя на пылающий синим меч у своего горла.

– Даже. Не. Думай, – голос Ясеня был даже холоднее, чем лед, покрывающий его клинок. Кадык Красного колпака качнулся и он очень медленно разжал свои когти. Остальные Неблагие фейри словно застыли и уставились на нас горящими, враждебными глазами.

– Иди, Меган, – Ясень угрожающим взглядом оглядел остальных, посмевших вскочить со своих мест. Никто не двигался. Я проскользнула мимо него и Красного колпака, который теперь смирно сидел на своем месте, и направилась в дальний конец комнаты.

– Сюда, человек.

Грималкин появился у подножия двери, его глаза показались прежде, чем остальное тело. Позади него вырисовывался узкий, темный коридор, заполненный дымом. Как ни странно, вдоль стен от пола до потолка стояли книжные полки, характерные для библиотеки или старинного особняка, но никак не темного бара во Французском квартале.

– Окей, почему за готическим баром библиотека? – спросила я, глядя на книги. – Книги заклинаний по черной магии? Рецепты закусок из человечины?

Грималкин фыркнул.

– Смотри и учись, человек.

В этот момент книжная полка в самом конце коридора распахнулась и две студенческого возраста девушки вышли оттуда, смеясь и хихикая. Я моргнула и отошла в сторону, когда они проходили мимо меня, направляясь обратно к барной стойке. За ними тянулся шлейф сильного запаха из сигаретного дыма и алкоголя. Оглянувшись, назад я увидела комнату за полкой: качающаяся дверца туалетной кабинки, раковина, зеркало. Широко раскрытыми глазами я посмотрела на Грималкина.

– Уборная?

Грималкин зевнул.

– Чего только люди не сделают, чтобы развлечь себя, – размышлял он, полуприкрыв глаза. – Еще более забавно, когда они пьяные не могут отыскать дверь. Я предлагаю продолжить путь, а то Красный колпак проявил к вам неподдельный интерес.

Я оглянулась и увидела, что к Красному колпаку присоединилось трое его друзей и все четверо фейри уставились на нас, переговариваясь между собой. Ясень присоединился к нам в холе, от его обнаженного клинка поднимались завитки тумана, смешиваясь с табачным дымом.

– Быстрее, – проворчал он, подталкивая меня в конец коридора. – Мы привлекаем слишком много внимания, мне это не нравится. Кот, ты открыл тропу?

– Дай мне минутку, принц, – Грималкин вздохнул и побрел в сторону недавно открывшейся полки.

– Погоди, разве ты не их принц? – подумала я. – Они ведь из Неблагих, верно? Разве ты не можешь просто приказать им оставить нас в покое?

Ясень издал низкий невеселый смешок.

– Я принц, – ответил он, все еще смотря на Красных колпаков, которые в свою очередь следили за ним. – Но я не единственный. Мои братья тоже ищут тебя. У Явора глаза и уши повсюду, я уверен. Он намного безжалостнее, чем я. Эти Красные колпаки могут работать на него или быть шпионами самой Маб. Так или иначе, они проинформируют кого-то из наших о том, что мы были здесь. Это я гарантирую.

– Похоже, у тебя большая семья, – пробурчала я.

Ясень хмыкнул.

– Ты даже не представляешь.

– Сделано, – крикнул Грималкин из конца коридора. – Давайте уйдем уже.

– После тебя, – сказал Ясень, жестом указывая пройти вперед. – Я удостоверюсь, что никто не последует за нами.

Я скользнула к открытой полке, ожидая увидеть крошечную уборную с заляпанными раковинами, туалетами и разрисованными стенами. Вместо этого в коридор дул холодный воздух, пахнущий морозом, корой и измельченными листьями, а серый туманный лес Небывалого тянулся далеко за горизонт.

Грималкин прошел первым, становясь почти невидимым в тумане леса. Я последовала за ним, переступая через дверной проем, который на другой стороне оказался стволом одного из деревьев. Затем появился Ясень и уверенно закрыл дверь позади нас. Она исчезла, как только он отпустил ее, оставив мир смертных позади.

В этой части Дикого леса было холоднее. Иней покрывал землю и ветви деревьев, а туман липкими пальцами цеплялся за кожу. Из-за него я ничего не видела дальше нескольких метров. Здесь было слишком тихо, как будто весь лес затаил дыхание.

– Тир-на-Ног уже близко, – сказал Ясень приглушенным голосом. Его дыхание не превращалось в пар и не зависало в воздухе, как мое. Дрожа, я потерла руки, чтобы согреться. – Мы должны двигаться быстро. Я хочу добраться до Зимних как можно быстрее.

Я устала. Мои ноги дрожали и от езды, и от ходьбы, у меня болела голова, а холод словно высасывал последние капли из моей силы воли. И из личного опыта я знала, что станет только холоднее, когда мы приблизимся к Тир-на-Ног.

К счастью, Грималкин заметил мое состояние.

– Человек сейчас грохнется от изнеможения, – заявил он прямо, подергивая хвостом. – Она только замедлит нас, если мы пойдем дальше. Возможно, стоит поискать место для привала.

– Попозже, – сказал Ясень и повернулся ко мне. – Только пройдем немного дальше, Меган. Ты сможешь это сделать? Мы остановимся, как только пересечем границу Тир-на-Ног.

Я устало кивнула. Ясень взял меня за руку и, следуя за Гримом, мы шли через вьющийся туман.

Спустя несколько минут позади нас раздался вой.

Глава 3
Живущие в холоде

Ясень остановился, каждая мышца в его теле напряглась, стоило только жуткому крику эхом раствориться в тумане.

– Невозможно, – сказал он. Его голос был пугающе спокойным. – Он снова взял след? Как? Как он смог найти нас так быстро?

Грималкин внезапно издал растянутое, низкое рычание, которое потрясло меня. По коже поползли мурашки. Кот никогда не делал подобного раньше.

– Это Охотник, – сказал Грималкин. Его шерсть на спине и плечах встала дыбом. – Древний Охотник. Первый, – он посмотрел на нас и оскалил зубы. Сейчас он был похож на дикого зверя. – Вы должны бежать, быстро! Если он взял ваш след, то будет двигаться быстро. Бегите, немедленно!

И мы побежали.

Деревья мелькали мимо темными, размытыми фигурами в тумане. Я не знала, бежали ли мы кругами или направлялись прямиком в пасть Охотника. Грималкин исчез. В плотном тумане я потеряла направление. Я только надеялась, что Ясень знал, куда иди в этой жуткой белой мгле.

Снова раздался вой. На этот раз ближе и более возбужденный. Я осмелилась оглянуться, но не увидела ничего, кроме повисшего тумана и теней. Но я чувствовала, что оно все ближе. Оно видело нас, сейчас, когда мы бежали впереди. Я подавила панику и продолжила бежать, цепляясь за руку Ясеня, пока мы пробирались через лес.

Деревья стали реже, туман рассеялся и мы оказались на краю пропасти, широкой, как пасть гигантского зверя. Ясень дернул меня и остановил в трех футах от края, водопад гальки с грохотом покатился вниз по зубчатым скалам, исчезая в туманной реке далеко внизу. Трещина в земле проходила по всему краю Дикого леса, отделяя нас от безопасности на другой стороне.

Перед нами, за пропастью, простирался заснеженный пейзаж, ледяной и древний. Деревья были заморожены и покрыты корочкой льда, каждая веточка осыпана сверкающими кристаллами. Земля словно укрыта одеялом из белых, пушистых облаков. Сугробы сверкали на солнце, как миллионы крошечных алмазов. Тир-на-Ног, территория Зимы, дом Маб и Неблагого Двора.

– Сюда, – Ясень дернул меня за руку и потащил вдоль пропасти, где туман Дикого леса скользил вниз по скале, подобно медленному водопаду. – Если мы сможем добраться до моста, я смогу остановить его.

Задыхаясь я следовала за ним по краю ущелья и ахнула от облегчения. В ста метрах от нас соблазнительно искрился на солнце арочный мост, полностью сделанный изо льда.

Что-то хрустело в лесу с правой стороны, что-то огромное и быстрое. Охотник старался быть тихим, никакого воя или глубоких горловых криков; он готовился напасть.

Мы дошли до моста и Ясень подтолкнул меня вперед на ледяной поверхности. Здесь не было существ, охранявших его, как и не было перил, за которые можно подержаться, просто узкая дорожка над страшной пропастью. Желудок сжался, когда я шла через мост, всеми силами пытаясь не смотреть вниз. Поскольку мост был полностью изо льда, все было видно совершенно ясно и я почувствовала, что у меня ничего не выходит, картинка головокружительного падения так и стояла перед моими глазами.

Как только мы перешли мост, принц Зимы обнажил свой меч. Солнечный свет вспыхнул вдоль лезвия, когда он занес его над головой и с силой ударил по узкой дорожке. Мост затрещал, и ледяные осколки взмыли в воздух, в то время как Ясень поднял меч для следующего удара.

На противоположной стороне пропасти мелькнуло что-то, что-то темное и чудовищное мчалось меж деревьев и тумана. Сквозь мглу и тени я не могла рассмотреть его яснее, но оно было огромным, черным и ужасающим, с горящими желто-зелеными глазами. Когда существо увидело, что делает Ясень, оно взревело так сильно, что воздух вокруг нас задрожал.

Ясень обрушил свой меч еще раз, затем еще и еще, до тех пор, пока с оглушительным треском ледяной мост не был разрушен. Конец моста скользнул в сторону и рухнул в небытие, забирая с собой арку. Падая вниз, она сталкивалась с камнями и пронзительно скрипела. Тень на другой стороне скользнула к краю. Тяжело дыша, оно уставилось на нас своими зелеными глазами, сверкающими яростью. Существо зарычало, обнажив огромные белые зубы, а затем развернулось и скрылось в тумане Дикого леса, стремительно исчезая за горизонтом.

Я задрожала и с облегчением опустилась на снег. Задыхаясь, я чувствовала словно мои легкие, ноги и все тело пылало в огне. Но когда адреналин рассеялся, я поняла, насколько холодно было на этой стороне пропасти. Ледяной ветер пробивался через мои кости и вонзался в мои внутренности словно нож.

Ясень опустился на колени рядом со мной и притянул меня к себе, обхватывая тело руками. Я наклонилась к нему, чувствуя, как быстро бьется его сердце, и дрожала в его объятиях. Он молчал, прислонил свой лоб к моему, ничего не говоря. И это было так правильно.

– Вставай, – прохрипел он, спустя несколько секунд. – Давай найдем место для отдыха.

– А как же Охотник?

Потянув за руки, он помог мне встать на ноги.

– Ледяная пропасть тянется на много миль в обе стороны, – сказал он, кивнув на ущелье позади, – пока не доходит до Змеезубных гор[2]2
  В оригинале «Wyrmtooth Mountains»


[Закрыть] на севере и Моря битого стекла[3]3
  В оригинале «Broken Glass Sea»


[Закрыть] на юге. Охотник еще долго не найдет переправу. Кроме того, – добавил он, прищурив глаза, – это мои владения. Я сомневаюсь, что он нападет на нас здесь.

– Не будь в этом так уверен, принц, – сказал Грималкин, появившись в поле зрения. – Он старше вас, значительно старше. Его не заботит, в чьих владениях он находится, когда выслеживает свою добычу. Если он остался позади, вы обязательно увидите его снова.

Я чихнула, заставляя кота навострить уши. Ясень взял меня за локоть и отвел подальше от пропасти, встав так, чтобы защитить мое тело от ветра, дующего с ущелья.

– Мы еще побеспокоимся, когда он переберется, – заявил принц спокойно, когда я обняла себя, чтобы согреться. – Но близится ночь, а вместе с ней и холод. Мы должны найти убежище, Меган.

– Прежде чем она превратиться в сосульку? Я предполагаю. – Грималкин спрыгнул с разрушенного столба, легко приземляясь на снег.

– Единственное убежище, которое я знаю, это старое местечко Лиэйден в замороженном лесу. Неужели ты не отведешь девочку туда? – он моргнул под пристальным взглядом Ясеня. – Конечно же, отведешь. Ну, это будет интересно. Тогда следуйте за мной, – и он побежал прочь, оставляя маленькие отпечатки лап на снегу; размытое облако, скользящее в белизне.

– Кто такая Лиэйден? – спросила я у Ясеня.

Ледяная вьюга взревела из пропасти прежде, чем он смог ответить, пронизывая меня холодом и подбрасывая снег в воздух.

– Позже, – резко сказал Ясень и подтолкнул меня. – Следуй за Гримом. Вперед.

Мы следовали по следам от кошачьих лапок на снегу. Сосульки свисали с замороженных деревьев, некоторые из них были даже длиннее моих рук и острее копья. Время от времени можно было увидеть, как они падают и разбиваются будто стекло. Мороз здесь был живой. Он цеплялся за мою кожу и больно колол, когда я пыталась вздохнуть. Вскоре я неистово дрожала, зубы стучали и я с тоской вспоминала о свитерах, горячей ванне и толстом пуховом одеяле.

В лесу потемнело, деревья плотно стояли друг к другу и температура понизилась еще сильнее. Сейчас я больше не чувствовала пальцев рук и ног, а холод сделал меня вялой. Я чувствовала, словно чьи-то ледяные ладони обхватили мои ноги, ослабляя меня, призывая свернуться в клубочек и не двигаться пока вновь не станет тепло.

Мои глаза уловили всполох цвета на деревьях. На ветке над моей головой примостилась птичка, ярко-красная на фоне снега. Ее глаза были закрыты и сидела она, нахохлившись, словно пушистый красный шар, полностью заключенная в лед, такой кристально прозрачный, что я видела каждую деталь.

Зрелище должно было растормошить меня, но я так замерзла, что кроме онемения ничего не чувствовала. Мои ноги принадлежали кому-то другому, я даже не могла больше чувствовать, что у меня вообще есть ноги. Я споткнулась о ветку и упала, растягиваясь в сугробе. Кристаллики льда больно обожгли глаза.

Мне вдруг очень захотелось спать. Мои веки начали тяжелеть и все чего я хотела – это опустить голову и заснуть на всю зиму, как это делают медведи, впадая в спячку. Это мысль была привлекательной. Мне не было больше холодно, я только полностью онемела и мгла соблазнительно манила меня к себе.

– Меган!

Голос Ясеня прорезал мое сознание, когда принц Зимы опустился на колени в снег.

– Меган, вставай, – сказал он настойчиво. – Ты не можешь оставаться здесь. Ты замерзнешь и умрешь, если не будешь двигаться. Вставай.

Я пыталась, но даже поднять голову требовало от меня титанических усилий, а ведь я так хотела спать. Я пробормотала что-то о том, как сильно устала, но слова застыли в глубине горла и я только хрипела.

– Слишком холодно для нее, – голос Грималкина пришел словно издалека. Она уже покрывается льдом. Если ты не разбудишь ее сейчас, она умрет.

Мои веки закрывались, даже притом, что я всеми силами старалась держать их открытыми. Если они закроются, то заледенеют навеки и я больше никогда не смогу открыть глаза. Я попыталась использовать пальцы, чтобы с силой удержать их, но слой льда уже покрыл мои руки и я не могла больше чувствовать их.

«Давай же»– нашептывал холод мне в ухо. – «Давай же, спи. И ты никогда больше не почувствуешь боль».

Мои веки затрепетали и Ясень шумно выдохнул, почти зарычав.

– Черт возьми, Меган, – рыкнул он, схватив меня за руки. – Я не собираюсь потерять тебя, когда мы так близко к дому. Вставай!

Он встал, потянув меня на себя, и прежде чем я обрела равновесие, пытаясь понять, что происходит, он прижал свои губы к моим.

Онемение спало. Удивление затопило меня, сердце подпрыгнуло, а желудок скрутился в узел. Я сомкнула руки и поцеловала его в ответ, чувствуя, как руки принца обвились вокруг моей талии. Я притягивала его все ближе, вдыхая его острый, морозный запах.

Когда мы, наконец, отстранились друг от друга, я тяжело дышала, а его сердце быстро колотилось под моими пальцами. Я снова дрожала, но на этот раз мое тело ликовало от холода. Ясень вздохнул и коснулся своим лбом моего.

– Давай вытащим тебя из холода.

Грималкин снова исчез, возможно, его раздражают проявления нашей страсти, но тонкие отпечатки кошачьих лап вырисовывались на снегу, направляясь дальше в лес. Мы последовали за ним, пока след не привел нас к небольшой, ветхой хижине, расположенной меж двух гниющих деревьев. Я бы не подумала, что там кто-то живет, если бы не тускло-оранжевый свет в окнах и дымок, вьющийся из трубы. Выходит, в доме все-таки кто-то есть.

Мне очень хотелось поскорее очутиться внутри, подальше от резкого холода, но Ясень взял меня за руку, вынудив посмотреть на него.

– Ты на территории Неблагих, помни это, – предупредил он. – Чтобы ты не увидела в этом доме, не смотри и ничего не говори о ее ребенке. Поняла?

Я кивнула, готовая согласиться на что угодно, лишь бы снова ощутить тепло. Ясень отпустил меня, ступил на скрипящее, заснеженное крыльцо и уверенно постучал в дверь.

Нам открыла женщина. Она вглядывалась в нас усталыми, налитыми кровью глазами. В серой одежде и капюшоне, что скрывали ее тело как старые занавески, ее лицо хоть и было молодым, но выглядело морщинистым и изможденным.

– Принц Ясень? – спросила она. Голос был хриплым и слабым. – Какой сюрприз. Что я могу сделать для вас, Ваше Высочество?

– Мы желаем провести здесь ночь, – заявил Ясень спокойно. – Я и моя спутница. Мы не будем беспокоить вас и намерены уйти к утру. Вы позволите нам?

Женщина моргнула.

– Конечно, – пробормотала она, широко распахивая дверь. – Пожалуйста, проходите. Устраивайтесь поудобнее, бедные дети. Я Дэйм Лиэйден.

Именно тогда я увидела ее ребенка, которого она любовно держала одной рукой. Я закусила губу, чтобы не начать задыхаться. Морщинистое, ужасное существо в запятнанном белом одеяльце было самым страшным ребенком, которого я когда-либо видела. Его деформированная голова была слишком большой для его тела, крошечные конечности – сморщенными и мертвыми, а кожа отливала нездоровым синим оттенком, будто его утопили или оставили на холоде. Ребенок слабо замотал ногами и издал слабый, неземной плач.

Я как будто наблюдала крушение поезда, не могла оторвать взгляд… пока Ясень резко не ткнул меня в ребра.

– Приятно познакомиться, – автоматически сказала я и последовала за ним в комнату. Внутри, в очаге потрескивал огонь, и тепло просочилось в мои замерзшие конечности, заставляя вздохнуть от облегчения.

Нигде в хижине не было колыбельки и женщина ни разу не отпустила своего малыша, она двигалась с ним по комнате, прижимая к себе, будто боялась, что кто-то заберет его.

– Девушка может занять кровать у окна, – сказала Лиэйден, обертывая ребенка в другое крысиное, когда-то белое одеяльце. – Я боюсь, что должна уйти прямо сейчас, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. На полках есть чай и молоко, а в шкафу теплые одеяла. Близится полночь и нам пора уходить. Прощайте.

Держа младенца поближе к груди, она открыла дверь, впуская волну морозного воздуха, и вышла в ночь. Дверь позади нее захлопнулась и мы остались одни.

– Куда она пошла? – спросила я, подойдя поближе к печке. Мои пальцы вновь обрели чувствительность и теперь начали покалывать. Ясень не смотрел на меня.

– Ты не захочешь этого знать.

– Ясень…

Он вздохнул.

– Она собирается искупать своего ребенка в крови человеческого младенца, чтобы вновь сделать своего малыша крепким и здоровым. На некоторое время.

Я отпрянула.

– Это ужасно!

– Ты сама спросила.

Я вздрогнула и потерла плечи, всматриваясь в грязное окно хижины. Лунный свет просачивался сквозь стекло и искрился на замороженной земле. Это были земли Неблагих, как и сказал Ясень. А я была далеко от дома, семьи и безопасной нормальной жизни.

Закрыв глаза, я задрожала. Что со мной будет, когда я доберусь до Зимнего двора? Маб бросит меня в темницу или скормит своим гоблинам? Что многовековая королева фейри придумала для дочери своего давнего соперника? Что бы это ни было, я даже не могу предположить, что легко отделаюсь. Страх скрутил мои внутренности.

Я почувствовала, как Ясень подошел ко мне так близко, что я могла ощутить его дыхание у себя на затылке. Он не трогал меня, но его тихое и сильное присутствие немного успокаивало расшалившиеся нервы. Хотя рациональная часть моего мозга твердила, что он мог быть тем, кого я должна опасаться больше всего.

– Так, и как это работает? – небрежно спросила я, пытаясь избавиться от ноток обвинения в своем голосе. Но они все равно прозвучали. – Я буду пленницей Зимнего двора? Гостьей? Маб бросит меня в клетку или придумает что-то более интересное?

Он колебался и я услышала его нежелание отвечать, когда он все-таки решил заговорить.

– Я не знаю, что она намеревается сделать, – мягко сказал он. – Маб не делится своими планами со мной или с кем-либо еще.

– Это будет опасным для меня, не так ли? Я – дочь Оберона. Все будут ненавидеть меня, – я вспомнила голодный взгляд Красного колпака и потерла руки. – Или захотят съесть.

Его руки слегка обхватили мои плечи, что заставило мою кожу покалывать, а сердце затрепетать в груди.

– Я буду защищать тебя, – сказал он и его голос стал ниже, будто он говорил сам с собой. – Так или иначе.

Грималкин появился внезапно, прыгнув на табурет около огня и заставив меня отскочить от Ясеня. Я загрустила, потеряв его прикосновения.

– Отдохни, – сказал Темный принц, отходя. – Если ничего не случиться, мы прибудем на Зимний двор уже завтра вечером.

Осторожно, я примостилась на кровать у окна, гоня мысли о том, что могло лежать на этом матрасе до меня. Ясень уселся в кресле у камина, повернув его таким образом, чтобы оно смотрело прямо на дверь. Он достал свой меч и положил его на колени. Удивительно, но кровать оказалась теплой и удобной, и я задремала, наблюдая за профилем Ясеня в свете огня.

Должно быть, я проснулась, посреди ночи или, возможно, мне это приснилось, но я помню, что открыв глаза, увидела Ясеня и Грималкина, стоящих перед очагом и о чем-то тихо разговаривающих. Их голоса были слишком тихими, чтобы я смогла расслышать, но лицо Ясеня стало мрачным. Он провел рукой по волосам и что-то сказал Гриму, на что кот медленно кивнул и ответил. Я моргнула, а, может быть, снова задремала, потому что в следующий раз, когда я распахнула глаза Грималкина уже не было. Ясень стоял, упираясь руками в каминную полку и глядя на огонь, его плечи не двигались в течение долгого времени.