Текст книги "Ведьмак: Скользящий (ЛП)"

Автор книги: Джозеф Дилейни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 12. Хранитель врат

На следующий день мы добились значительного прогресса, но нам пришлось убить одну лошадь для того чтобы питаться.

Несмотря на протесты Нессы я выбрал самую слабую лошадь из трех имеющихся. Естественно, пурра снова расстроились, когда я начал пить ее горячую, сладкую кровь. Но это не помешало им есть ее мясо, которое я приготовил. Они делали все что и я, чтобы выжить. Так почему они испытывают ко мне отвращение?

С того момента Сьюзен и Несса были вынуждены скакать на одной лошади, а я посадил младшую пурра у себя за спиной. Несса сначала протестовала, и просила меня посадить Бриони с Сьюзен, а она бы села со мной, но я отказался. Возможно, мне придется сражаться, и будет лучше, если моя лошадь не будет перегружена. Бриони не подавала никаких сигналов того, что боялась поездки со мной, но я чувствовал, что внутри у нее скрывается ужас.

Наконец, после очередной недели путешествия, мы видели впереди Валкарки. Это было как раз после полудня, и хотя здесь солнце было еще достаточно низко, это был ясный день, видимость была отличной.

– Что это за свет? – спросила Несса, остановив лошадь наряду со мной. Когда она говорила, то смотрела мне прямо в глаза, но ее сестра вцепилась в ее спину и отвернулась, чтобы избегать моего взгляда.

На горизонте появилась мерцающая завеса света, весь спектр радуги. Порой казалось, если всмотреться, то можно увидеть истинную темноту, скрывающуюся там.

– Сияние исходит из ртов существ которые строят стены Валкарки, – ответил я. – Вскоре ты увидишь стены города. Это зрелище порадует твои глаза и заполнил сердце радостным трепетом!

Я гордился нашим городом, но для себя выбрал путь хайзда мага, и жил далеко отсюда, чтобы учиться и развивать свою магию. Теперь я был счастливы быть так далеко от своих интриг и суеты, было приятно вернуться в место, в котором я народился.

Когда мы были уже ближе, трем сестрам стало тяжело смотреть в сторону города – блеск был слишком ярким; они не могли оценить красоту шестнадцати-ногих васкоров, которые роились на окраинах Валкарки, продолжая возводить нескончаемые стены. Они были длинными и покрытыми коричневым мехом, они плевали камнями из своих уст, умело укладывая его один на другой.

Мы приближались к южной окраине развивающегося города. Стены были неодинаковой высоты, очевидно, они были на разных этапах строительства.

– Эти ужасные существа ползают по стенам! – закричала Несса, указывая в сторону васкоров. Бриони и Сьюзен молча смотрели туда, с широко раскрытыми глазами. – Они такие огромные, и их много! Мы не можем пойти туда!  Мы не можем! Уведи нас отсюда, пожалуйста!

Но я решил пренебречь ее протестами и воплями ее испуганных сестер. Мы последовали по дороге, которая привела нас к воротам в стене. Чем дальше мы заходили в город, тем старше становились здания. В ходе нашего путешествия по городу, которое длилось чуть ли не пол дня мы прошли через несколько ворот в последовательности внутренних оборонительных стен. Каждые из врат были открыты для входа, но я заметил, что после того как мы проходили через них, их закрывали, словно отрезая нам любой путь к отступлению.

С верхних окон на нас смотрели множество глаз, но я понимал, что среди них нету друзей. Мы, хайзда маги, жили далеко от городских стен, мы не создавали групп и альянсов, как жители города.

Наконец-то мы добрались до главных ворот, стены которых возвышались вверх так высоко, что терялись среди облаков. Покрытый льдом и снегом, Валкарки казался похожим на горную вершину; открытые ворота были как вход в замечательную темную пещеру, полную неизведанных наслаждений.

Два Шайкса убийцы стояли возле ворот, держа копья наготове, но они не были здесь не для того чтобы заточить меня, или атаковать:  три десятка армейцев стояли рядом с ними, во главе с их капитаном. В руках он держал что-то, на чем-то была красная печать Триумвирата.

Дочери Роулера ахнули от того, как нас встретили. Но не один из врагов не тронет меня, если я смогу убедить Триумвират в своей невиновности.

Но сначала я должен буду иметь дело с хранителем врат, которого называют Кашилова, который в настоящее время волнисто подползал к нам, его длинные пульсирующий организм ощетинился шипами, и его дыхание облаками вздымалось в холодном воздухе. Сначала снег скрывал его тысячу ног, но потом он поднялся над нами во весь рост, показав нам их. Кашилова и множество васкоров создали для выполнения потребностей города. Все это было частью магии Верховных Магов.

Наименьшая сестра сразу же начала кричать от ужаса, и Несса спрыгнув с лошади подбежала к ней, чтобы успокоить ее. Но прежде чем у нее что-либо получилось, как Сьюзен потеряла создание, и Несса едва успела придержать ее, чтобы она не упала с лошади.

Даже храбрая Несса застонала от ужаса, когда хранитель врат подполз вперед и коснулся ее лба кончиком своего длинного языка, вылезшего из его рта. Он просто пробовал ее кожу, чтобы определить ее пригодность для входа в Валкарки, так что я не понимал что ее так тревожит. Все пурра подлежат тщательным проверкам здоровья, чтобы убедиться в том, что они не принесут какую-то заразу в город.

Наши две лошади были подготовлены для Кобалос, но когда хранитель врат приблизился к ним, они начали фыркать и нервничать. Даже они испугались. Это было неудивительно; когда существо зевнуло, издавая непонятный звук, то его рот открылся так широко, что он мог бы проглотить лошадь целиком.

– Говори! – велел Кашилова, смотря на меня всеми своими ста глазами. Его голос был гулким как удар грома, и с каждым словом с выступа над воротами слетали сосульки. Одна попала в воина и пронзила его, оставив кровавый след на снегу – такой прекрасный, как овчинные ковры в моем гханбала-дереве. Я посмотрел на лужу крови и во рту у меня появились слюни, мне стало трудно сосредотачиваться на происходящем.

К счастью, возле Кашилова всегда летало множество паразитов, прячась между его колючими шипами. Я быстро протянул руку вперед, схватил несколько, прежде чем они снова спрятались между шипами, и засунул себе в рот. Их собственная кровь, в сочетании с кровью хозяина немного успокоила мой голод.

Теперь я собрал свои мысли, и не желая выглядеть запуганным, спрыгнул с коня и раздул себя до своего большого размера, чтобы быть с хранителем врат на одном уровне. От моего голоса сосульки посыпались снова. На этот раз никто не пострадал; военных уже отвели на безопасную дистанцию.

Все присутствующие у ворот уже знали мою личность, и зачем я прибыл.

Тем ни менее было необходимо сделать официальное заявление.

– Я требую, чтобы меня впустили в Валкарки! – крикнул я. – Верховный Маг нарушил права на мою собственность, как и убийца Шайкса, которые хотели присвоить трех моих пурра, которые принадлежат мне. Я прошу слушания перед Триумвиратом.

 – Где Верховный Маг который хотел присвоить твою собственность? Кто эти три пурра которые пришли вместе с тобой? Речь о них? Если они сейчас у тебя, то какое преступление ты совершил? – спросил Кашилова.

– Да, речь о них. Я отобрал их назад, потому что они моя собственность, я имел на это право. К сожалению, мне пришлось защищаться и я был вынужден убить Верховного Мага и убийцу Шайкса. Кроме того, на пути к Валкарки на меня напал воин-гибрид, мне пришлось убить и его. Это очень прискорбно, но это были необходимые действия.

– Твоя история сомнительна. Как хайзда маг, подобный тебе, может противостоять Верховному Магу и убийце Шайкса, да еще и воину-гибриду? Как тебя зовут?

Эму было известно мое имя, но это была формальность, вопрос и ответ, я не мог не ответить; иначе в город мне не попасть.

– Я Скользящий, и я сделал лишь то, что было необходимо. Возможно, красный глаз Собачьей звезды благосклонно на меня посмотрел, и мне улыбнулась удача.

– Скользящий? Что это за имя?

Кашилова больше не выказывал ко мне уважение которое я заслуживал. Я не могу позволить ему высмеивать меня. Так что я ответил ему я нотками гнева в голосе. Не больше чем он заслуживает.

– Имя я выбрал себе сам, когда достиг совершеннолетия, в начале своей семнадцатой весны. Это то, как я спрыгиваю с ветки своего гханбала-дерева. Это то, как я ползу сквозь щель, становлюсь очень маленьким, чтобы попасть туда, куда мне необходимо и получить то в чем нуждаюсь, в самых закрытых местах. Это чувство, которое испытывает мой враг когда я забираюсь в его разум. Позвольте мне продемонстрировать.

Я был оскорблен вопросом хранителя врат о моем имени, потому плюнул в сторону одного из его ста глаз. Моя слюна сочеталась с еще двумя веществами, которые мгновенно вызывали зуд и раздражение. Одновременно я быстро проскользнул  в его разум.

Реакция хранителя врат была незамедлительной. Должно быть они не переносили сильную боль. Он отпрыгнул назад так быстро, что большинство их его тысячи ног запутались между собой; он потерял равновесие и покатился по снегу, раздавив одного несчастного воина.

Тебе нравиться ощущение скольжения? спросил я, но голос звучал только у него в голове.

Хватит! Хватит! Закричал он – хотя я был единственным кто слышал его крики, потому что они были лишь у него в голове.

Позволь мне получить желаемое! Потребовал я. Даруй мне вход в Валкарки и слушание у Триумвирата, и я облегчу давление на твой разум и ускользну из него прочь.

Да! Да! Ты получить это! Сказал он.

Я сдержал свое обещание и покинул его голову. Он поднялся на большинство своих ног и склонил голову так низко, что моя лошадь задрожала еще сильнее, а Несса начала стонать от ужаса. Я быстро плюнул в него второй раз. На этот раз в моей слюне содержалось противоядие от раздражения.

Тем ни менее, заговорил он не сразу, и я боялся предательства.

– Я должен проверить тебя, чтобы убедиться в твоих намерениях, – проворчал он.

Я кивнул в знак согласия, и теперь пришла моя очередь почувствовать его длинные язык на своем лбу. Так он проверял солгал я ему или нет. Наконец язык снова спрятался в его рту.

–Ты веришь в то, что говоришь правду. Но иногда ложь можно скрыть с помощью магии. Тем ни менее твои жалобы подлежат дальнейшему рассмотрению. Ты не будешь возражать против тщательной проверки?

– Охотно, – сказал я.

– Значит я предоставляю тебе вход в Валкарки, ты получишь свое слушанье, хайзда маг. – воскликнул он, и все закончилось.

Я наклонился к Нессе и прошептал ей на ухо.

– Не так уж все и плохо, правда? Я обещал твоему отцу что присмотрю за вами, и я сдержу свое обещание.

Мы получили разрешение на вход в Валкарки, и мои враги не могли никак мне помешать. Две младшие сестры были в ужасе перед, и даже храбрая Несса была переполнена страхом от предстоящей прогулки по улицам нашего прекрасного города. Так что мне пришлось выдохнуть на них, используя боска, и заставить ух уснуть глубоким сном.

Пока я буду жив, они в безопасности. Пока я буду держать их в отдельных комнатах, и всегда буду сопровождать их на публике соответствующим образом, закон будет защищать их.

Я вошел через ворота на улицы города, высоко подняв голову, сестер внутрь занесли слуги Кобалоса, которых вызвал хранитель врат. Мы, хайзда маги, редко посещаем Валкарки, но если что-то приводит нас сюда, у нас есть здесь свое жилье, с небольшим количеством служащих. В течении часа я был в своем безопасном убежище, мои потребности были выполнены, сестры продолжали спать.

Как им повезло иметь такого доброжелательного владельца!

Сначала я попытался разбудить Нессу.

Я выдохнул ей на лицо, чтобы снять эффект боска, но глаза оставались закрытыми. Разбудить ее видимо будет трудно, и тревожные мысли наполнили меня, ведь я случайно мог выдохнуть слишком много химической смеси, и возможно, она повредила ей мозг. Такое бывало редко, но риск есть всегда. Моя ошибка была бы простительной. Я тогда был занят переговорами с хранителем врат и более важными вещами, на мой взгляд.

Я изучал ее лицо, ожидая что она проснется. Мое беспокойство начало расти, и я начал звать ее по имени.

Глава 13. Хаггенбруд

НЕССА

– Проснись, маленькая Несса, – доносился до меня голос. Казалось кто-то зовет меня издалека. Я находилась в глубоком, спокойном сне, и хотела чтобы меня оставили в покое. Затем кто-то потряс меня за плечо.

Я открыла глаза и меня наполнил ужас, один из моих ночных кошмаром стал реальностью. Я мгновенно вспомнила ужасное существо перед вратами Валкарки, и ощущение удушья от того, что Скользящий выдохнул на меня. Я падала в темноту, полагая что умираю. Но мое сердце продолжало биться. Зверь не рычал, а просто пытался меня разбудить.

То, что я увидела за его спиной, заставило меня отползти в дальний угол кровати на которой я лежала.

– Тебе нечего боятся, – сказал скользящий своим грубым голосом. – Сейчас ты в полной безопасности. Это убежище для хайзда магов, которые посещают Валкарки.

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоится, и указала на то, что увидела за его правым плечом возле стены. Он посмотрел туда, а затем попытался улыбнуться.

Оно выглядело как невероятно большая человеческая, с шестью тонкими и длинными ногами, которые прорастали с места, где должны были быть его уши. У него были длинные волосы, но не было носа и глаз. Для них не было места. Огромный овальный рот занимал большую часть лица, и из него торчали три длинных толстых языка, покрытые зубцами. Оно казалось облизывало стены, оттуда доносился ритмичный звук строгания.

– Поскольку это жилье редко используется, то они подвергаются грибковому росту. То что ты видишь, лишь безобидный склутч, один из самых меньших слуг которых мы нанимаем. Он лишь выполняет свои обязанности, очищая стены. Тебе не нужно его боятся, Несса. Он лишь слуга, и если он как-то тебя потревожит, я немедленно вышлю его отсюда.

С этими словами он глубоко вдохнул и сильно хлопнул в ладоши. Отвратительное существо прекратило очистку стены, и подняло вверх две передние конечности, которые были скрыты его длинными волосами. Они дрогнули и медленно начали вращаться.

Скользящий сделал еще три хлопка, и он сразу же скрылся из виду, в маленькую расселину в полу.

– Склутч, со своими мягкими каштановыми волосами, тонкими черными ногами и языками, прекрасно подходит для своей задачи, маленькая Несса. Я никогда не перестаю удивляться, как такое существо без использования магии может скрыться в таком маленькой щели. Во всяком случае, как ты себя сейчас чувствуешь?

Вдруг мне стало стыдно. Мои собственные страхи взяли верх над всем, и я забыли о Бриони и Сьюзен.

– Где мои сестры? – потребовала я, встав на колени.

– Они в полной безопасности, но в соответствии с обычаями Кобалос, две пурра должны находиться в разных комнатах. Здесь я тоже не могу сделать иначе, и не могу вести себя по-другому. Кроме того, они все еще спят.

– Они не были в безопасности в той башне. Почему здесь все будет иначе?

– Не бойся, Несса. Это Валкарки, в городе правит закон, который все исполняют. Тот кулад был под контролем развращенного Верховного Мага, который не уважал других. Уверяю тебя, здесь все будет по-другому.

Я в недоумении покачала головой.

– Сколько я спала? – спросила я.

– Максимум несколько часов.  Пока ты спала, я получил слушание и подвергся тщательной проверке, которая была довольно болезненной. Тем ни менее оно того стоило – они быстро приняли решение.

Я почувствовала прилив надежды.

– Значит, мы сейчас же можем покинуть это место?

– Боюсь все не так просто, маленькая Несса. Было доказано что я говорю правду, и Триумвират был готов снять в меня всю вину, но братство Шайкса сделало официальное возражение; они предоставили ложные показания, которые было невозможно опровергнуть. Они мысленно общались с убитым мною убийцей. Они обвинили меня в краже, сказав что Нанк хорошо заплатил мне за твоих двух пухленьких сестренок.

– Я не обвиняю мертвого убийцу во вранье. Вполне может быть что он лишь повторил то, что сказал ему Нанк. Тем ни менее, теперь он мертв, и его лживые слова стоят против моей честной жизни. – Скользящий на мгновение сделал паузу, и я затаила дыхание, ожидая что он скажет дальше.

– Я должен престать перед судом на поединке. Здесь бывает множество правовых споров – встречный иск в вопросах собственности на пурра здесь довольно частый гражданский конфликт. Подавляющее количество их решается непосредственно Триумвиратом, но в сложных случаях обвиняемый должен пойти таким путем. Это возмутительно, что мне выпал такой путь – мне нужно выразить свой гнев. Теперь я смогу сделать это публично.

– Ты будешь сражаться? Против другого мага? – страх снова закрался в мое сердце. Если он потерпит поражение, что будет с нами.

– Нет, маленькая Несса. Мне остается лишь желать этого. Я должен столкнуться с Хаггенбрудом.

Мне не понравилось звучание этого слова.

– Что это? – спросила я. – Какая-то тварь, как те, которые строят стены города? – они были действительно отвратительными.

– В некотором смысле да, но Хаггенбруд был создан с помощью магии Верховных Магов, чтобы сражаться  в ритуальных боях; это его единственная цель в жизни. Он состоит из трех лиц, выведенных из плоти пурра. Трое разделяют общий ум, все цели и намерения, они одно существо.

– Ты можешь победить его?

– До меня ни у кого не получалось это сделать.

– Это не справедливо! Если ты уверен в поражении, как это может быть «судебный поединок»?

– Это в порядке вещей. Это дает капельку надежды, и почета. И конечно же, победа не может быть невозможной – все случается впервые. Мы не можем позволить себе быть пессимистами, маленькая Несса.

– Если ты погибнешь, мы будем рабами – или они убьют нас? – спросила я – хотя не желала знать ответ на этот вопрос. – Ты не можешь сдержать обещание и отправить двух моих сестер в безопасное место прежде чем пойдешь на суд?

– Я хотел бы. Но кто сопроводит их из города? Без меня у вас здесь нет никакого статуса, вы либо рабы, либо пища. Если я умру, вы умрете со мной на арене, Хаггенбруд разорвет вас своими когтями и зубами. Я должен попытаться защитить вас или умереть пытаясь. Пойдем, я покажу тебе что-то, что может помочь тебе подготовиться к тому, что может ожидать впереди.

Я была огорчена ситуацией в которой мы находились. Даже если Скользящий отпустит нас, мы скорее всего не выживем. Зверь на несколько минут вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но вернулся сжимая длинную цепочку и замок.

– Иди сюда! – приказал он. – Я должен привязать это в твоей шее.

– Почему? – спросила я. – Я не буду пытаться убежать. Куда я отправлюсь? Как ты уже сказал, я умру без твоей защиты.

– Внутри Валкарки, пурра может находится на публике только в присутствии своего владельца, и с такой цепью на шее. Без цепи тебя действительно могут схватить и я ничего не смогу с этим поделать. Это закон.

Я нахмурилась, но понимала что у меня нет иного выбора, кроме как подчинится. Он осторожно надел холодную цепочку на мою шею, а затем прикрепил небольшой замок, чтобы завершить круг. Затем держа стальную цепь, он легонько дернул ее, словно я была животных и указал на дверь.

– Теперь, пурра, я отведу тебя к арене, – заявил он.

Он вел меня рядом вперед, через бесконечную череду мрачных коридоров. Некоторые из них освещали множество факелов, укрепленных на стенах, в других стены казалось сами излучали белый свет. Кобалос рядом с которыми мы проходили, в основном не замечали нас, лишь глядели вперед перед собой. Но когда на нас устремлялся какой-то любопытный взгляд Скользящий легонько дергал цепочку, закрепленную на моей шее. Один раз он сделал это довольно резко, и из моих уст вырвался крик, по лице побежали слезы. Но когда мы оказались одним  коридоре, зверь повернулся ко мне и прошептал ко мне.

– Я был нежен, маленькая Несса, цепь не так плотно завязана. Некоторые владельцы завязывают ее так плотно, что у пурра становится красным лицо, и почти нечем дышать. Будь храброй! На арене тебе понадобится все твое мужество.

Он повернулся, снова дернул цепь и мы продолжили наш путь. Город был огромным, но мрачным, словно мы путешествовали подпольем. Даже открытые пространства за пределами коридоров выглядели обширными пещерами, но их стены были идеально гладкими, идеально выложенными из натурального камня.

В один момент мы проходили через площадь, которая была очень похожа на продуктовый рынок. Кобалос покупали и продавали все, что только можно представить. Корни и грибы, в других же корзинах извивались какие-то червеобразные существа, и покупатель с радостью запихивал их в рот для пробы. От запаха исходящего от всего этого, у меня в горлу подошел ком желчи.

Потом появились чаны. Присмотревшись, я с ужасом поняла, что они полны крови, и из них поднимался пар. Каждый чан окружили множество Кобалов, они держали в руках металлические кружки, и проталкивали себе путь поближе, черпали кровь и пили, а она стекала по их мордам и падала на землю.

Кто умер для того, чтобы эти чаны были полными? Валкарки оказался ужасным, страшным и неприятным местом. И они не хотят останавливаться на том, что имеют, они хотят расширять границы города, Скользящий говорил мне об этом, но это лишь породит ад на земле – каждая частица земли, каждое дерево, цветок и существо будет заменено этим ужасным творением.

Я видела здесь не только Кобалос. Там были более ужасные существа, от которых меня бросало в дрожь, и даже в присутствии Скользящего, я не могла чувствовать себя в безопасности. Они напоминали мне насекомых, но самое меньшее существо было размером с овчарку, а наибольшее могло с легкость откусить мне голову. Я надеялась, что мои сестры все еще спят в безопасности, в своих комнатах.

Некоторые существа были лишь головами из которых торчали тонкие ноги, словно они были посланниками по срочному делу, а другие слонялись, возможно тоже очищая стены, как слуги Скользящего.

Но одно меня озадачило. Я видела Кобалос, и я видела закованных в цепи человеческих женщин, но почему я не вижу женщин Кобалос? Они не разрешают им выходить на публику? Лица Кобалос были волосатыми и животными, с удлиненными челюстями и острыми зубами. Может быть, женщины Кобалос сильно похожи на мужчин по внешности, и я просто не вижу между ними разницы?

Мы пробирались сквозь этот лабиринт, пока не достигли лестницы. Поднявшись на четыре уровня, мы достигли огромных ворот, достаточно больших чтобы через них прошло существо девятикратно превышающее меня в размере.

– Мы пришли, маленькая Несса. Здесь мы умрем, или обретем триумф!  – сказав Скользящий, подтянув меня вперед.

Я обнаружила что стою на треугольной платформе, окруженной рядами пустых мест по обе стороны от нас.

– Арена сделана из скоя. Васкоры выплевывали его из своих ртов, и выстраивали своими множественными руками, и они всегда могут изменить ее расположение и форму.

– Слишком белая! – воскликнула я. Свет слепил глаза.

– У скои есть множество цветов, – объяснил Скользящий. –  но есть причина, почему она белая, Несса. Так цвет пролитой крови виден лучше, что для моего народа, очень хорошо.

Это было действительно отвратительное место. Я не ответила, но мои глаза метались из стороны в сторону, я рассматривала арену. Я увидела белый столб, расположенный в каждом углу треугольной арены.

– Что это? – спросила я.

– Это три столба, к которым будешь привязана ты и две твои сестры. Количество столбов меняется, и форма арены всегда разная, для каждого суда. Но она всегда белая, чтобы лучше было видно кровь побежденных. Вы будете привязаны там, и Хаггендбруд выпьет вашу кровь, прежде чем съесть. Я сделаю все что в моих силах, чтобы спасти вас всех!

Мой желудок не на шутку взбунтовался. Что такое Хаггенбруд? Я была уверена в том, что я и мои сестры погибнем здесь.

– Ты видишь это? – спросил Скользящий, указывая на круговую решетку на земле в центре треугольной арены.

Меня переполняло страшное предчувствие, и я начала дрожать. Я даже не хотела смотреть на решетку, не говоря уже о том, чтобы подойти поближе к ней. Но у меня не было выбора.

Он начал идти к ней, дергая меня за собой. Я почувствовала вонь оттуда и боялась приближаться. Когда я остановилась, цепь больно рванула меня вперед. Вместо того, чтобы потащить меня дальше, Скользящий оглянулся на меня и посмотрел вопросительно.

– Что тебя беспокоит, маленькая Несса?

 – Это ужасное зловоние! Что это? Что там внизу? – я дрожащей рукой указала в сторону решетки.

Скользящий наклонил голову и принюхался.

– Да. Ты чувствуешь запах от Хаггенбруда. Это место из которого он появится. Подойди поближе и посмотри, – сказал он, продолжив идти к центру арены.

Цепь снова натянулась когда я начала сопротивляться. Но на этот раз Скользящий потянул меня сильнее, и я неохотно поплелась за ним, пока мы не достигли края ямы.

– Посмотри вниз через решетку, маленькая Несса, и скажи мне что ты там видишь.

Решетка была с широкими отверстиями и белой, но внутри ямы все были темно-коричневым. Она была покрыта чем-то очень неприятным. Вблизи вонь стала еще более невыносимой и я попыталась отстраниться назад.

– Хаггенбруд выделяет коричневую слизь из своих органов во время пищеварительного процесса. Вот откуда это зловоние. Не бойся. Подойди поближе, чтобы видеть все лучше.

Я осторожно подошла к краю ямы и посмотрела вниз, в темноту. Я чувствовала себя не лучшим образом, и у меня задрожали ноги. Почему Скользящий хочет чтобы я подошла так близко? Решетка выглядела слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Его рука коснулась моего плеча и в один ужасающий момент я подумала, что он хочет толкнуть меня туда.

– Там что-то движется, – закричала я, трясясь от страха. Внизу, несмотря на темноту, я видела как на меня смотрят три пары светящихся красных глаз.

В следующее мгновенье что-то прыгнуло вверх и огромная рука с длинными чешуйчатыми пальцами уцепилась за решетку. Существо заревело на нас сквозь прутья, и отчаянно пыталось добраться до нас чтобы вкусить нашу плоть. Я мельком увидела его рычащий рот, разгневанные красные глаза и заостренные уши.

Это то, с чем нам предстоит столкнуться. Мои колени начали дрожать еще сильнее, и сердце закололо от страха. Каковы шансы у Скользящего против троих таких грозных существ? Мы наверняка погибнем.

Но Скользящий не испугался, он лишь хмуро смотрел на лицо существа под решеткой.

– Знай свое место! Я хожу по земле, а тебе остается грязь! – закричал он, ударив ногой по пальцам существа. С сердитым рычанием Хаггенбруд отпустил решетку и упал в яму.

– Никогда не показывай страх перед такими существами, маленькая Несса, – посоветовал он мне. – Всегда будь смелой! Нужно показывать им с кем они будут иметь дело на арене!

– Он быстр и жесток, – я в смятении покачала головой, – Думаешь у тебя есть шансы против троих таких? Ты будешь один. У тебя же есть какая-то помощь?

– О, Несса, ты должна внимательно слушать то что я тебе говорю. Все немного хуже. Я тебе уже говорил что Хаггенбруд это одно существо. Он управляет тремя телами, и координирует их атаки так легко, как я могу контролировать движение своих пальцев.

Для того, чтобы продемонстрировать это, он опустил руку мне на голову, и побарабанил по ней тремя пальцами, очень быстро. Мне стало больно, и я вскрикнула. Затем он согнул пальцы и снова постучал три раза. Я вздрогнула.

– Ты будешь неподвижна, привязана к столбу, и только я буду здесь. Хотя я буду стараться, скорее всего я не смогу защитить вас всех. Я конечно, буду сам, потому что таковы правила. Только я и моя пурра может стоять лицом к лицу с Хаггенбрудом.

– Тогда не беспокойся обо мне, – сказала я ему, – Защити моих сестер.

Я сказала не подумав, но не отказалась бы от своих слов. Хотя я сильно боялась Хаггенбруда, я не могла вынести мысли о том, что он сделает с Сьюзен и Бриони.

– Очень благородно с твоей стороны, правда все зависит от того как поведет себя Хаггенбруд.

– Разве ты не можешь атаковать его первым? – спросила я.

– Мне объяснять снова? Есть правила, маленькая Несса, и я связан ими. Они меняются от испытания к испытанию, скорректированы по числу участвующих пурра. Но в этом ситуации мы обязаны их соблюдать. Сначала уберут решетку, и Хаггенбруд вылезет из ямы. После того как три его личности будут на позиции, дадут сигнал начинать. Я могу реагировать только на те атаки которые будут направлены на вас. Но он может игнорировать вас, и атаковать меня. В таком случае, когда я погибну, Хаггенбруд сможет съесть тебя и твоих пухлых сестер в свободное время. Еще одно, если когда он будет атаковать вас, двое из вас погибнут, то я буду вынужден сложить оружие, и он убьет меня. Таковы правила этого процесса.

Я не могла поверить, что обсуждают что-то столь жестокое.

– Какое оружие разрешено?

– Столько клинков, сколько я захочу.

– Так освободи меня и дай мне клинок. Если я буду двигаться, я смогу отвлечь его и дать тебе шанс. Мы можем обезопасить моих сестер.

Слова снова вылетели из моих уст без предварительной мысли. Но я быстро поняла, что они были более чем разумны. Это может дать моим сестрам шанс на выживание, и конечно, лучше умереть с клинком в руке, чем привязанной к столбу.

Я увидела удивление на лице зверя. Он нахмурился, и казалось, рассматривал предложение.

– Это же разрешено? – настаивала я, нарушив тишину возникшую между нами.

– В правилах нет ни слова о том, что мешает мне тебя освободить, – признался он. – Твое предложение действительно дельное. Но когда Хаггенбруд атакует, ты можешь испугаться и попытаться покинуть арену. В этом заключается опасность. Если ты сделаешь так, то суд незамедлительно закончится, и наши сразу же оборвутся. Ты достаточно храбрая, маленькая Несса? Ты сможешь стоять на своем, когда перед тобой будут его зубы и когти, нацеленные на твое лицо?

– Да, – я ответила незамедлительно, – Это может дать нам шанс.

Но смогу ли я? Буду ли я достаточно храброй, чтобы отвлечь ужасающего, внушающего страх Хаггенбруда?

– Даже если он не разорвет тебя на кусочки, у Хаггенбруда есть железы которые выделяют смертельный яд. Если даже капелька попадет на твою кожу, тебя ожидает кирхос, мы называет его «желтовато-коричневой смертью». Выглядит это ужасно, и страдания тоже огромные. Нет лекарства. Так ты сможешь подчинить свой человеческий организм, и заставить пойти на это, маленькая Несса? Страх может заставить тебя ослушаться своих желаний. После того как ты покинешь арену, мы все умрем. Будет достаточно одного маленького шага.

Я сделала глубокий вдох. Да, я хочу сделать это. Несмотря на мою неприязнь к Скользящему, ситуация сделала нас союзниками, и я должна была работать вместе с ним, чтобы у моих сестер был хоть какой-то шанс на выживание.