Текст книги "В темном, темном лесу (ЛП)"

Автор книги: Джош Лэньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Комментарий к 2.

* Дьявол из Джерси – легендарное существо (возможно, криптид), возможно появившееся в Сосновой Пустоши, лесистой местности на юге американского штата Нью-Джерси. Легенда о существе оказала огромное влияние на американскую и мировую массовую культуру, в его честь даже названа команда «Нью-Джерси Девилз» в Национальной хоккейной лиге.

** When Irish eyes are smiling – ирландская песня, написанная в 1912 году.

*** al fresco – на свежем воздухе

========== 3. ==========

Передо мной вырисовывался дом. Десять этажей. Окна отсвечивали красным в свете заходящего солнца. Петли поломанной входной двери заскрипели, и она распахнулась…

Я вздрогнул и проснулся. Было очень холодно. В висках пульсировало, а во рту был отвратительный привкус. Мне хотелось отлить.

– Страшный сон? – мягко спросил Люк.

Я понял, что мы почему-то находимся в одном спальном мешке, и я лежу сверху на Люке, положив голову ему на плечо. Он уже был одет, как, впрочем, и я… хотя я не помнил, ни как одевался, ни как мы ложились в спальный мешок.

– Я… нет. Я не помню, – шепотом ответил я, в ответ на его приглушенный тон, не понимая, почему мы шепчем.

Где-то слева от нас хрустнула ветка. Я вздрогнул. Люк натянул на мои плечи спальный мешок, мокрый от росы, и снова обнял меня одной рукой. Было очень хорошо лежать в чьих-то объятиях. Даже через джинсы и фланелевые рубашки я чувствовал тепло его тела, успокаивающее меня. Его ладонь скользнула под мою рубашку, рассеянно поглаживая спину.

Несмотря на успокаивающие прикосновения, я слышал быстрый, равномерный стук его сердца у себя под ухом. Я медленно осознал, что его вторая рука лежала поверх спального мешка… и держала пистолет.

– Что-то случилось?

– Не уверен. Кажется, там кто-то есть.

Я тихонько ахнул и хотел было встать, но Люк удержал меня. Прижавшись губами к моему лбу, он прошептал:

– Т-с-с-с. Не выдавай нас.

Я заставил себя лежать спокойно, и посмотрел на его профиль, еле различимый в темноте.

– И что мы будем делать?

– Ждать.

Ждать? Пока кто-то застрелит нас, лежащих тут возле остывающих углей походного костра? А я-то думал, что раньше хотел отлить. Мое собственное сердце начало выпрыгивать из груди. Я нащупал молнию на спальном мешке и тихо потянул за собачку. Люк еле заметно кивнул, продолжая так же автоматически поглаживать мою спину и наблюдая за деревьями, окружавшими поляну.

Мне показалось, что мы лежали без движения где-то на протяжении часа. Потом я услышал крик совы – не сонное ночное ухканье, а крик, который они издают во время охоты. Дуновение промозглого, сырого ветра, пахнущего подлеском, обдало мое влажное от пота лицо. Тишина превратилась во множество оглушающих звуков; я буквально слышал, как муравьи ползают вверх-вниз по травинкам, и как капли росы падают с листьев над моей головой. Даже звезды наверху, казалось, ярко потрескивали в черных, бездонных небесах. Слишком ярко для моих глаз…

***

Я проснулся с головной болью, дрожа и вообще чувствуя себя отвратительно.

– Доброе утро, солнышко, – произнес Люк в ответ на мой стон. Присев на корточки у костра, он указал на кастрюлю. – Кофе?

Я пробормотал согласие и выполз из спального мешка. Везде было мокро, будто бы ночью шел дождь. От запаха жареного бекона меня чуть не стошнило. Я доковылял до кустов и облегчился. Когда я устало шел назад в лагерь, то заметил пустую бутылку виски. Она лежала возле кирпичного круга для костра, и внутри поблескивала ложка янтарной жидкости. Какого черта мы все допили вчера? Теперь на сегодня ничего не осталось.

У меня похолодело внутри, когда я вспомнил замечание Люка. Да пошел он к черту.

Ах да. Мы уже там.

Я взял у Люка алюминиевую кружку с кофе, поднял бутылку и вылил туда остатки. Он молча наблюдал за мной.

– Это чтобы опохмелиться, – невольно придумал я отговорку. – Иногда при сильном похмелье помогает, если выпить немного алкоголя.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, потом встал, пошел к спальным мешкам и разделил их. Затем застегнул свой мешок и свернул его в тугой, аккуратный рулон.

Я пил свой кофе и пытался перестать дрожать.

Люк несколькими движениями запаковал свой рюкзак и безэмоционально произнес:

– Мой старик был пьяницей.

Меня словно ударили в грудь чем-то тяжелым. Я не мог вздохнуть. Он же на самом деле не думает, что я…

– Он был одним из тех, кого называют функционирующим алкоголиком, – добавил он.

Может, он говорит не обо мне. Может, он просто… плохо выбирает темы для утренних разговоров.

– Я… думал, он был копом? – спросил я.

– Был. Тридцать лет. Он пил, выполнял свою работу, возвращался домой и снова пил. Он был неплохим копом и пытался быть неплохим мужем и отцом, но практически прожил всю свою взрослую жизнь, заглядывая в бутылку. В бутылке нету места для других людей.

– Я не… у меня нет проблем с алкоголем.

Люк не ответил ничего.

– Послушай, я признаю, что иногда пью слишком много, но я не… я не алкоголик, – произнес я с нервной улыбкой. – Честное слово.

– Я не осуждаю тебя, Тим. Это болезнь. Как сердечное заболевание или СПИД.

– Черта с два ты не осуждаешь, – сказал я. – Не то чтобы меня беспокоило твое мнение. Я только надеялся, что ты окажешься лучшим детективом… в этой ситуации или в любой другой.

Я вылил остаток кофе вон и пошел запаковывать свой спальный мешок.

***

Что и привело нас к текущим событиям.

Я смотрел, тяжело дыша, на потертый крест, вырезанный на бледной древесной коре.

– Ты никак не мог просто пригласить меня на ужин и в кино, да? – с горечью спросил я. – Именно для этого ты притащил меня сюда – чтобы найти этот проклятый дом. Зачем было притворяться, что у тебя какие-то планы на меня?

– Послушай, я тебя не похищал. Ты сам согласился поехать. Мне показалось, что ты тоже был заинтересован.

– Я был заинтересован тобой.

Мои слова прозвучали жалко, но к тому моменту от моей гордости уже ничего не осталось, поэтому какая разница?

Глаза Люка заблестели.

– Я тоже заинтересовался тобой.

– Да ладно.

Настала моя очередь демонстрировать презрение.

– Ты никогда не интересовался мной. Тебе просто захотелось раскрыть какой-то воображаемый глухарь. Ты просто… стремишься получить звание детектива первого ранга, – спародировал я ту самую тихую гордость, с которой Люк рассказывал мне о своем звании.

Он покраснел.

– Чепуха. Я хотел пригласить тебя на свидание еще до того, как услышал историю о доме с черепами. Роб сказал, что я тебя не интересую.

– Не интересуешь.

Теперь я вообще вел себя как ребенок, но мне было все равно. Я ненавидел его за то, что он затащил меня сюда, за то, что он видел меня плачущим, за то, что заставил меня посмотреть правде в глаза.

Люк сжал губы и произнес:

– Ладно. Твоя история о Леснике… это местная легенда, о которой знает каждый коп на северо-востоке.

– Я ничего не выдумывал!

– Я знаю, – уже совсем спокойно произнес он. – Тогда, на вечеринке, я видел твои глаза. Ты не выдумывал.

Что, черт возьми, он там увидел? Я не имел ни малейшего представления, продолжая мрачно смотреть на зарубки на дереве.

– Что бы ты тогда не увидел, это до сих пор пугает тебя. И я подумал, что если предложу тебе возможность посмотреть своему страху в лицо, ты ею воспользуешься.

– То есть, для тебя это всего лишь работа.

– Я уже сказал тебе… – Люк замолчал и пожал плечами. – Я подумал, что мы сможем чуть-чуть развлечься заодно.

– Развлечься? Да мы же у черта на куличках. В прямом смысле.

– Послушай… – начал он, но не договорил, что, может быть, было к лучшему. – Выбор за тобой. Хочешь вернуться, или хочешь узнать, что там впереди?

Я хотел вернуться, в этом не было никаких сомнений. Я посмотрел на Люка, и он встретился со мной взглядом. Я знал, о чем он думает. Я знал, чего он хочет. Мы зашли так далеко… Я снова взглянул на тот крестик на дереве.

– После вас, король джунглей, – язвительно проговорил я.

Мы пошли дальше. И дальше. И еще дальше.

Метки на деревьях были мои, но теперь почему-то Люк вел меня, как будто точно знал, куда идти. Я мог только автоматически переставлять ноги. Может, там и была тропинка, но для меня это скорее походило на полосу препятствий из ядовитого плюща, острых камней, змеиных нор, заселенных насекомыми бревен и разных существ, которые нехотя уползали и убегали с нашей дороги. Очень долгой дороги во влажной, осенней жаре. В моей голове тошнотворно гудело с каждым шагом; я чувствовал, как сердце, словно молотом, ударяет в бок. Я сделал шаг, потом другой, потом стащил рюкзак с плеч. Перед глазами все плыло. Я весь покрылся холодным потом, голова кружилась…

Я упал на колени и уперся руками в землю, пытаясь определить, станет ли лучше, если меня вырвет. Наверное, я не мог позволить себе дальнейшего обезвоживания.

Люк склонился надо мной и спросил:

– С тобой все в порядке?

– Это самый глупый вопрос… – пробормотал я, с трудом подняв голову, но сил закончить мысль у меня не было, и я шепотом произнес: – Мне плохо.

– Я знаю.

Люк открыл рюкзак и вынул оттуда серебристую фляжку.

– Для лечебных целей, – прокомментировал он, отмеряя крошечную дозу. – Думаю, этого хватит.

Я опустился на землю полностью и уткнулся лбом в колени. Мне так хотелось сказать ему, чтобы он засунул эту серебристую чашечку себе в задницу, но я не мог этого сделать.

– Возьми.

Я поднял голову, и он подал мне чашку, придерживая мою дрожащую руку своей.

Я превратился в карикатуру, в киношного алкоголика. Не мог даже донести чашку до рта.

– Боже мой, – тихо произнес Люк.

Я выпил и прикрыл глаза рукой, все еще держащей крышку от фляги. И сразу же я почувствовал, как алкоголь начал действовать, словно волшебное зелье из сказок, согревая тело, зажигая свет, успокаивая, освещая… Может, ему удастся сделать меня невидимым для Люка; я не хотел, чтобы он продолжал вот так на меня смотреть.

Я вытер лицо рукавом и произнес:

– Все хорошо.

О, да. Прекрасно. Я весь дрожал и меня тошнило, но ради всего святого, не всему была виной ломка – я был измученный, невыспавшийся и не в форме. Но я не потрудился объяснить это Люку. Я уже говорил ему три раза за эти выходные – а может, и больше – что у меня нет проблем с алкоголем, поэтому не было смысла говорить еще раз. Даже зная, что это была ложь.

Итак, подведем итоги путешествия: я не могу прожить ни дня без выпивки. Я – алкоголик. Пьяница.

– Можешь выпить еще, – сказал Люк. – Но потом ты будешь нуждаться в выпивке еще больше.

– Я могу подождать, – ответил я, даже не зная, так ли это на самом деле.

Я не смотрел ему в глаза потому, что не мог вынести отражения того, что я уже и так слышал в его голосе: притяжение и симпатию вытеснили жалость и отвращение.

– Я пытался остановиться. Не смог, – услышал я свои слова будто со стороны, и пораженно прислушался к отголоску этих слов.

Тишина.

Наконец, Люк произнес:

– Ты когда-нибудь думал о том, чтобы обратиться за помощью?

– Ты имеешь в виду… «анонимных алкоголиков»?

– Есть и другие организации, но да, типа того.

– Я… не могу.

– Не можешь чего?

Я сглотнул.

– Не могу рассказывать кучке незнакомых людей о… своих проблемах.

Я не мог поверить, что говорю об этом с ним. Лишь представив, как я стою посреди комнаты, полной незнакомцев, мне становится плохо. Привет, меня зовут Тимоти, и я…

Я пристыжено посмотрел на Люка и сказал:

– К тому же, мне кажется, что со мной это не сработает. Вряд ли я смогу бросить сам. Я… уже пробовал.

Я уронил голову на сложенные руки. Зачем я ему это рассказывал?

И все же, как бы унизительно и больно это ни было, присутствовало и невероятное облегчение, просто из-за того, что я произносил это вслух. Признавал это раз и навсегда.

Люк положил свою большую, теплую ладонь мне на спину.

– А как насчет медикаментозного лечения?

– Ты имеешь в виду… больницу?

– Да, реабилитацию.

– Я боюсь, – тихо признался я.

– Реабилитации?

Я пожал плечами.

– Боюсь потерять контроль над своей жизнью.

– Тим, ты уже его потерял, – мягко произнес Люк.

========== 4. ==========

Дом опирался, сгорбившись, на неприступную стену деревьев. Я не помнил этого безвкусного орнамента. Эти причудливые завитушки, украшающие края крыши, не сочетались с моими воспоминаниями о доме. Казалось, что в прямом положении дом удерживали лишь ветви деревьев и стебли плюща. Я слышал, как стонали старые доски, будто дом был готов развалиться в любой момент.

В нескольких окнах на втором этаже все еще были стекла. Другие зияли черными дырами либо были забиты досками, как и дверной проем главного входа. Я не помнил, была ли раньше там дверь, и не помнил светло-голубых столбов, поддерживающих осевший портик. Не было никакого дерева,

проросшего через дыру в крыше – видимо, тут постаралось мое воображение.

Но я не сомневался, что это был тот самый дом.

– Здесь, наверное, было крыльцо или веранда, во всю длину дома, – сказал Люк, разглядывая расположенные довольно высоко от земли окна.

Если там и были ступеньки, то они давно исчезли вместе с крыльцом, а окна были слишком высоко, чтобы можно было влезть через них, если только один из нас не подсадит другого.

Дом зловеще заскрипел от порыва ветра, издав звук, похожий на смех старого безумца, который вывел меня из транса.

– Надо убираться отсюда.

Я попытался развернуться и пройти мимо Люка, но он что-то сказал и протянул ко мне руку. Я ударил по его руке, увернувшись, когда он снова бросился ко мне. Парень выругался, споткнулся об древесный корень и упал на одно колено. Я сбросил с плеч рюкзак и побежал прочь, как испуганный олень.

Вот только я не бежал, а скорее продирался сквозь заросли, кусты и деревья. Мне удалось уйти не дальше, чем на пару метров, когда Люк меня настиг. Он схватил меня за плечо, я развернулся и бросился на него. Парень без труда удержал меня, железной хваткой вцепившись в мое плечо. Я попытался проскользнуть у него под рукой, а когда это не получилось, я попробовал ударить его кулаком. Он перехватил мое запястье и дернул меня за руку, заставив потерять равновесие и упасть ему на грудь. Все еще держа меня за руку, он выкрутил ее, развернув меня к себе спиной. Я вскрикнул от неожиданной боли.

– Не сопротивляйся, – сказал Люк, тяжело дыша. – Я не хочу делать тебе больно.

– Да ты сейчас мне руку сломаешь!

– Тогда перестань дергаться, черт возьми!

Другой рукой он обхватил меня за плечи, пытаясь удержать меня на месте и чуть меня не задушив.

– Тим… прекрати.

Я прекратил. Рука, казалось, была выдернута из плечевого сустава. Я сжал челюсти от боли и кивнул. Люк сразу отпустил мою руку, заведенную за спину; она безжизненно повисла сбоку. Я попытался поднять вторую руку, чтобы растереть плечо, но он все еще держал меня, прижимая к себе.

– Придурок.

Я ненавидел его так сильно, как никого и никогда.

Люк проигнорировал мое гневное обвинение.

– Что здесь случилось, Тим? – спросил он. Я чувствовал тепло его дыхания возле уха. – Двенадцать лет назад здесь что-то произошло. Что именно?

Я покачал головой.

– Ничего, – проговорил я и снова попытался высвободиться. – Послушай, это была плохая идея. Надо убираться отсюда.

Его хватка стала сильнее.

– Расскажи мне. Что случилось, когда ты был здесь в прошлый раз?

– Я не знаю. Пожалуйста… отпусти меня.

Дрожь начала сотрясать все мое тело, с головы до ног, и самое странное – я не знал, почему. Мне казалось, что сердце сейчас выскочит из груди.

Наверное, Люк почувствовал его биение, так как его хватка ослабла, превратившись в поддержку и утешительные объятия. Я продолжал сопротивляться. Я больше не доверял ему. Это он был во всем виноват.

– Куда ты пойдешь, Тим? Подумай хорошенько. Ты же не можешь просто продираться через заросли, не зная дороги. В конце концов ты заблудишься или поранишься.

– Я рискну.

– Я не могу позволить тебе так рисковать.

– Господи, да кто умер и сделал тебя Джоном Уэйном?

Он не потрудился ответить. Я подумал – как же странно, что еще прошлой ночью мы занимались сексом и, может быть, думали о чем-то большем. Все изменилось за двадцать четыре часа.

Я расслабился и оперся на него.

– Люк… я не помню.

– Черта с два.

Я безнадежно покачал головой. Люк же просто ждал, будто у нас была куча времени.

Наконец, я заговорил, так тихо, что ему пришлось склониться ко мне:

– На земле было полно костей… будто ковер из ореховых скорлупок или ракушек. Будто галька на берегу. Разбитые черепа животных и… людей. Я знаю, что они были…

– Все хорошо, – сказал Люк и обнял меня крепче.

– Я подобрал кусочек челюсти. Было видно места, где… должны были быть зубы.

Я сглотнул.

– Рики хотел попробовать залезть в дом через одно из выбитых окон. Мы подкрались к стене дома.

Я глубоко вздохнул, пытаясь контролировать себя.

– Мы приблизились к окну, заглянули внутрь, и… вдруг увидели, что там стоит мужчина.

– В доме?

Я кивнул.

– Он просто смотрел на нас. Прямо на нас. А мы смотрели на него, застыв на месте. Как пара кроликов. А потом он поднял руку, словно помахав нам в знак приветствия.

У меня сорвался голос.

– Рука показалась мне совсем черной. Он прижал ее к стеклу… и там остался кровавый отпечаток.

Голос совсем пропал, будто мне не хватало кислорода, хотя именно так я себя и чувствовал. Я в ужасе посмотрел на Люка.

– Что вы сделали потом? – хрипло спросил он.

– Мужчина отвернулся от окна… и мы убежали.

Темный лес моей памяти расступился и поглотил меня. Мы, напуганные до полусмерти, продирались через колючий кустарник, проползали там, где не могли пройти, бежали вслепую, пока ночь опускалась на верхушки деревьев – и все это время зная, что он где-то там, позади…

– Что случилось, когда вы добрались домой? – спросил Люк так спокойно, что его слова прозвучали как оплеуха.

Я открыл рот, но не мог вспомнить слов.

– Вы добрались домой невредимыми, – напомнил Люк. – Что случилось потом?

– Ничего.

Он выпустил меня из объятий.

– Вы никому не рассказали?

Я покачал головой, массажируя поврежденное плечо. На лице Люка отразилось непонимание.

– Мы были напуганы. Он видел нас. Мы думали, что он может придти за нами.

– Тогда почему же вы не рассказали родителям?

– Рики… нам нельзя было ходить в лес. Его отец сказал, что выпорет его ремнем, если он снова туда пойдет. Мы не знали, что делать. Мы думали, нам никто не поверит. К тому же, мы вряд ли смогли бы привести их к дому. В тот день мы слишком долго блуждали. Я даже не знаю, что нам помогло выбраться.

Удача. И тот факт, что мы были маленькими и могли пробраться сквозь заросли в тех местах, где не мог пройти наш преследователь. Но в основном – удача.

– Мои родители приехали на следующий день. Меня забрали домой, и… все начало казаться мне сном. Я убедил себя, что мы все нафантазировали.

Люк ничего не ответил. Я прочел осуждение в его молчании.

– Мы позволили ему убивать дальше, да? – угрюмо спросил я. – Все исчезнувшие после этого… это наша вина.

– Запомни одну вещь, – произнес Люк. – Ничто из того, что сделал этот больной ублюдок – не ваша вина. Вам было тринадцать. Подростки – не самые рассудительные люди в мире.

– Я просто… забыл об этом, – прошептал я. – Я позволил себе забыть.

Он сухо промолвил:

– Да, возможно, ты попытался. Сомневаюсь, что тебе удалось.

– Та девушка на фотографии с доски объявлений…

– Забудь об этом, Тим. Ты не знаешь, что с ней случилось.

Люк полез под рубаху. На нем была наплечная кобура. Я уже знал об этом – почувствовал, когда был прижат к его груди. Он вытащил пистолет и проверил патронник.

– Ты знаешь, как обращаться с пушкой?

Я устало кивнул. Мой утвердительный ответ, видимо, застал его врасплох.

– Правда?

– Да. Мой отец – бывший военный. Я умею стрелять. Вырос с оружием в руках.

Я понимал его сомнения. На его месте я бы тоже не доверил себе оружие.

Люк присел, открыл рюкзак, вынул оттуда тщательно запакованный треугольник, оказавшийся револьвером 38-го калибра, и протянул его мне. Я отступил на шаг назад.

– Не надо. Я туда не вернусь. Я не пойду с тобой.

Он нахмурил темные брови, не опуская руку с пистолетом.

– Я не могу. Не могу. Ты не имеешь права просить меня об этом.

– Но я прошу.

– Люк… ты лучше других знаешь… что от меня нельзя ожидать слишком многого.

– Я не прошу ничего такого, на что ты не способен.

Я смотрел на него, раскрыв рот.

– Ты что… серьезно? Ты вообще был здесь пять минут назад?

Его карие глаза встретились с моими.

– Тим, одно дело – когда ты убегаешь, будучи подростком. За это никто тебя

не винит. Но теперь ты мужчина. Пора прекратить убегать.

Я пару раз моргнул, пытаясь сосредоточиться на смысле его слов.

– Но нам не нужно туда возвращаться. Лесник уже, должно быть, умер, – поспешно проговорил я, убеждая его и самого себя. – Он мертв. Должен быть мертв. Его уже там нету. Его не может там быть. Мы могли бы просто… вызвать полицию.

– Я и есть полицейский. Я обязан проверить все, прежде чем вызывать кого бы то ни было. К тому же, ты сам не веришь в свои слова, а иначе ты не был бы так напуган.

– Нет, был бы! И есть, – выдохнул я. – Если хочешь вернуться… дело твое. Я… просто подожду здесь. Попробую подождать. Но я не могу….

Он просто смотрел на меня. С таким лицом он смотрит на людей, когда они пытаются уговорить его не арестовывать их.

– Ты должен пойти. Я не могу тебя бросить.

– Нет, можешь, потому что я с тобой не пойду.

– Тим, ради всего святого – ты должен посмотреть своему страху в лицо, прежде чем он уничтожит тебя.

– Боже мой. Замолчи! Ты меня не знаешь. Ты не знаешь, о чем говоришь.

– Я знаю тебя достаточно. Мне нужна твоя помощь.

Я не мог отвести взгляд от его карих глаз. Наконец, дрожащей рукой я взял пистолет, проверил заряд и запихнул его за пояс под фланелевую рубашку.

– И что же это будет, а? Вторжение к серийному убийце?

К моему злобному удивлению, его губы изогнулись, будто он действительно посчитал мои слова смешными.

– Только попробуй засмеяться, О’Брайен, и Богом клянусь – я наверну тебе, – еле выдавил я.

– Продолжай так злиться – и с нами все будет хорошо, – ответил Люк и посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Хочешь выпить?

– Это вопрос с подвохом?

– Если выпивка поможет тебе собраться…

Я не выдержал его взгляда, отвернулся и кивнул. Он достал фляжку, которую он взял с собой для «лечебных целей», и подал мне. На этот раз я не морочился с чашкой, а просто выпил из горлышка.

========== 5. ==========

Мы рассматривали ряд забитых досками окон из нашего укрытия в виде кустов ягод.

– Давай попробуем с другой стороны, – тихо предложил Люк.

– Если он вчера наблюдал за нами, то может наблюдать до сих пор. Может, он следит за нами и ждет наступления ночи.

Люк посмотрел вверх, на заходящее солнце, и кивнул.

– Расслабься.

Расслабься? Он что, серьезно?

– Конечно, я всегда расслаблен, – пробормотал я, обошел его со спины и наклонился, чтобы подобрать что-то белое из травы. Я подал это Люку. Он внимательно осмотрел кость.

– Животное. Не человек.

Я кивнул, но меня это не убедило.

Люк двинулся к передней стене дома, обходя кусты. Я последовал за ним, держась как можно ближе и наблюдая за дощатыми стенами. Не было похоже, что здесь кто-то жил, но и мертвым дом тоже не казался.

Если кто-то и жил в этой развалюхе, то он точно не пользовался главным входом, так как он был забит толстыми бревнами. Мы зашли под просевший портик, переступая через поломанные доски и корни деревьев. За несколько футов от нас я увидел змею, уползающую в заросли.

С другой стороны дома окна на первом этаже тоже были забиты, но деревья росли ближе к фундаменту, и я увидел, что можно было забраться на одно из них и влезть в дом через одно из открытых окон на втором этаже. Я не поделился своей мыслью с Люком. Я все еще надеялся, что Люк передумает и решит, что мы только теряем время зря.

– Давай попробуем зайти сзади, – сказал Люк.

– Давай не будем, а скажем, что попробовали.

Он ответил мне краткой улыбкой.

Мы, пригибаясь, завернули за угол дома и остановились в тени. Что-то хрустнуло позади нас. Я замер, вглядываясь в шевелящуюся стену кустарника за несколько футов от нас. Может, листья шевелились от ветра?

– Твой мобильный у тебя? – шепнул я Люку.

Парень даже не повернулся.

– Он остался в рюкзаке. Тут нет сигнала.

Может, и нет, но я хотел бы попробовать. К несчастью, мой телефон остался у Люка в машине.

– Черный ход не заколочен, – сказал Люк и пошел вперед по ковру из осенних листьев.

Я засомневался, все еще наблюдая за кустами. С веток тяжелыми гроздьями свисали пыльные, фиолетовые ягоды. Я посмотрел на небо. Солнце выглядело деформированным сквозь неровные верхушки деревьев, рассеянные лучи рикошетили от темной листвы, белых чешуек облупившейся краски на стенах дома и в траве. Я наклонился и поднял одну из них. Не краска. Кусочек кости. Траву усеивали кусочки костей. Я сглотнул и выпрямился.

Оставалось немного времени до сумерек, а мне не хотелось искать дорогу назад с фонариком. И уж точно не хотелось провести еще одну ночь в лесу.

-Тим.

Я оглянулся. Люк стоял возле черного хода. Он указал подбородком на дверь.

Я бросил еще один встревоженный взгляд на кусты и вышел из тени дома. Красные осенние листья, покрывавшие землю, потрескивали под ногами.

И в тот самый момент земля подо мной провалилась со скрипом гнилого дерева и проржавевших петель. Я пролетел сквозь несколько подвальных люков и упал на утоптанный земляной пол.

Я лежал на боку, ошеломленный, еще пару секунд, пытаясь осознать, что же произошло, а вокруг меня кружились и падали осенние листья.

В темном, темном лесу… В голове начали крутиться слова из старой детской страшилки. Стоял черный-черный дом.

У меня болела щиколотка. И колено. И бедро. Запястье, кажется, было сломано. Мне каким-то образом удалось защитить голову от удара, но она болела еще до падения, поэтому легче от этого не стало.

Слава Богу, что я не упал на спину и не пристрелил себя.

А в том черном-черном доме…

Свет из дыры надо мной освещал обожженные и зазубренные балки. Хорошо, что я не упал на эти деревянные полочки с пыльными банками и склянками, или на сломанную мебель. Над головой угрожающе болтался керосиновый фонарь, висящий на ржавом крючке.

– Тим, ты слышишь меня?

Я понял, что меня зовет Люк, и видимо, уже давно.

– Тим! Ты можешь ответить?

– Все хорошо.

Это было преувеличением.

– Тим!

– Все хорошо, – повторил я громче и сделал попытку подняться. Мускулы протестующе заныли. Наверное, запястье таки было не сломано, а растянуто. Я прижал его к груди, пытаясь пошевелить пальцами.

– Слава Богу, – проговорил Люк с облегчением. – Я уж думал… слушай, не двигайся. Я спускаюсь.

“Не двигайся”,г оворишь? Да без проблем.

Я поднял голову. Я упал вниз где-то футов на двенадцать. Несколько ступенек вели к поломанной двери, но она была заблокирована какими-то бревнами. Сама комната была около двадцати футов в длину. Еще одна лестница, видимо, ведущая на кухню, скрывалась в тени.

Голова Люка исчезла из просвета наверху. В следующий момент там промелькнула какая-то тень.

Что это было? Птица?

Я услышал звук удара. Короткий и сильный. А потом еще один.

Волосы встали дыбом у меня на затылке.

– Люк? – крикнул я.

Никакого ответа.

Я напряженно прислушался. Прислушался и… услышал что-то похожее на… звук чего-то, тянущегося по земле.

Я открыл рот, чтобы снова позвать Люка, но что-то остановило меня. Я сглотнул и отполз от освещенного места под проломленной дверью погреба.

Ухватившись за одну из поломанных балок, я с болью выпрямился. Хорошо, мое тело все еще было целое и в рабочем состоянии. Теперь нужно было сосредоточиться на том, как отсюда выбраться. Можно было попробовать пробраться через завалы к дверям, но это было слишком очевидное решение, которого могли от меня ожидать.

Я направился к темной лестнице, переступая через мусор, разбросанный по полу, и остановился возле первой ступеньки. А в том черном-черном доме…

Может, я просто… ошибся. Может, наверху ничего не случилось, и мне следовало просто дождаться Люка, как он сказал. А дверь, скорее всего, была заперта изнутри.

Люк был достаточно силен и достаточно опытен. С ним не могло случиться ничего, с чем он не справился бы. А я, с другой стороны…

Мой взгляд упал на ряд пыльных баночек, стоящих на полке слева от меня. Я взял одну из баночек и стер с нее пыль полой своей рубашки, чтобы рассмотреть мутное содержимое. Не персики. Не помидоры. Я немного встряхнул баночку, и что-то маленькое, круглое и узнаваемое подплыло к стеклу и уставилось на меня.

Я выпустил банку из рук. Она разбилась об пол, разбрызгивая повсюду жидкий кисель.

– Господи, Боже мой…

Я протянул руку, чтобы ухватиться за полку, и боль от растянутого запястья пронзила нервы и мускулы, возвращая меня к реальности. Нащупав под рубашкой рукоять револьвера, я поднялся по небольшой лестнице и дернул дверь. Она со скрипом отворилась, и я увидел короткий, темный коридор. Покрытые выцветшими обоями стены и рассыпающийся ковер на полу сменялся старомодной кухней.

В мертвом воздухе висел сладковатый, тошнотворный запах. Единственным источником света было маленькое окошко в двери, которая вела на задний двор. Я мог рассмотреть только тусклые обои, грязный настенный термометр в форме рыбы и несколько запыленных декоративных тарелок на стене. Все это контрастировало с кучами пустых банок, разбитой посуды и костей.

На столе лежал секач. На полу – нож мясника. На кухне было полно костей разных форм и размеров – будто жуткий суповой набор. Гигантские чайники стояли на холодной плите, на столах и в раковинах.

В центре комнаты стоял стол. Словно лунатик, я подошел к нему. Столешница была будто покрыта чернильными пятнами. На ней лежало много листов мясницкой бумаги, разрисованных каким-то безумным ребенком. Рисунки мрачного, зубчатого леса, скрюченные силуэты и огонь… или фонтаны крови?

Я подкрался к двери и выглянул наружу. Скоро уже будет темно. Задний двор казался пустым. Ни Люка, ни кого-либо другого видно не было. Но среди красных и золотых листьев на земле лежала лопата. Там, где раньше никакой лопаты не было.

Я прислушался сквозь громоподобный стук своего сердца.

Вечерние звуки. Цикады. Птицы. Лягушки.

Что же мне делать? Я не имел ни малейшего представления. Даже если мне удалось бы сбежать в лес, я не мог бросить Люка. Не мог, пока не узнаю… наверняка.

Я посмотрел через кухню, через нагромождение оголенных костей, стеклянных фонарей и ножей, на еще один дверной проем, ведущий в другую темную комнату. Было ли у него время затащить Люка в дом? Или он сейчас режет его на кусочки где-то в лесу?

Или он охотится за мной?

Я оглянулся на дверь в подвал. За ней была черная пустота.

Я взял одну свечу со стола, на ощупь нашел спички и вошел в соседнюю комнату. По деревянному полу были разбросаны листья и ветки, но в остальном комната выглядела на удивление нормально: старомодная мебель, изъеденные молью шторы, фарфор. Кроме этого, там был камин, в котором лежали остатки ткани и ботинок. Над камином висело большое фото в рамке, на котором был изображен солдат времен Первой мировой.