Текст книги "Принц быстрого реагирования"

Автор книги: Джон Мур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Как Прекрасный Принц.

Да, с Прекрасным очень нехорошо получилось, но он справится. Как бы то ни было, Аврора искренне намеревалась как-то возместить ему потерю титула. Во-первых, он ей очень нравился. Во-вторых, она обязана ему жизнью, да и перед Иллирией у него заслуг немало. Новая королева не собиралась смотреть, как такого славного молодого человека просто отметают в сторону. По крайней мере до тех пор, пока маленький Гаррисон не станет много, много старше.

В голову ей пришла счастливая мысль, такая простая и красивая в своей ясности, что принцесса зажмурилась от удовольствия. Она сделает Прекрасного кронпринцем Аласии!

Просто великолепное решение! Прекрасный получит славную маленькую страну, без особых проблем и достаточно близко, чтобы приезжать в гости. Аласия, ее ненаглядная родина, получит храброго и благородного правителя. Что может быть лучше?

От этой мысли Аврора пришла в такой восторг, что накинула пеньюар и побежала рассказать Энн. Маленькая Принцесса, увы, куда-то подевалась, зато Аврора встретила Королеву Руби, направлявшуюся в башню к Мандельбауму с мешочками трав. Аврора восхищалась теплыми отношениями Руби и падчерицы и решила спросить мнения старшей дамы.

– Королева Руби, вы не видели Прекрасного Принца?

– Нет, милая. Полагаю, он на некоторое время оставил страну. Свадьба его несколько расстроила.

– Э-э… да, вполне объяснимо.

– По-моему, он говорил, что направляется в Аласию, чтобы все обдумать.

– В Аласию? – удивилась Аврора. Ей стало немного обидно, что ее чудесную идею предвосхитили. – Но почему в Аласию?

Руби пожала плечами:

– Понятия не имею.

Аврора нахмурила лобик. Как-то странно, что Прекрасный Принц решил двинуться в Аласию как раз тогда, когда она сама подумывала его туда отправить. Раньше он вроде бы не особенно интересовался теми краями. Однако если ему там настолько нравится, это просто подтверждает правильность ее выбора.

– Ясно. А Энн здесь?

– Я ее весь день не видела, – ровным тоном ответила Руби.

– Принцессу Энн? – Из-за их спин возник Норвиль. – Мне докладывали, что она ускакала ночью в Аласию. – Он поклонился. – Доброе утро, дамы.

– В Аласию? Правда? – удивилась Руби.

– Ага, – кивнула Аврора. – Стало быть, Энн тоже на пути в Аласию. Она гонится за Прекрасным Принцем. Я знала, что она просто притворяется!

Норвиль потер висок.

– В последнее время наметился необычный интерес к Аласии, ваше величество. Сегодня утром я получил донесение, что мадам Эсмеральду и мисс Синтию видели направляющимися в сторону Аласии в карете.

– Видимо, и на эту девушку Прекрасный произвел впечатление.

– Нет, они выехали раньше.

Аврора нахмурилась. С чего это всех понесло в Аласию?

– Ну, чем дальше от меня эта женщина, тем лучше. Если ей охота шнырять по развалинам замка в поисках сувениров, Граалей и прочего – пусть ее. Но если она попытается снова сунуться в Иллирию, я ее проучу.

– Граалей? – переспросила Руби. – Ты сказала, Граалей?

– Эсмеральда всегда утверждала, что папа прячет всевозможные необходимые ей магические предметы. В частности, из-за этого они все время ссорились. Прекрасный Принц тоже искал чашу плодородия, – объяснила она Королеве Руби. – Так он меня и нашел.

– Верно, – слабо произнесла Руби.

– Надо проследить за получением дополнительных разведданных из Аласии, – озабоченно заметил Норвиль. – Тем временем, ваше величество, я хотел бы пересмотреть режим охраны для вашего вечернего приема.

– Разумеется, – откликнулась Аврора, увлекая его дальше по коридору. – Удачного вам дня, Королева Руби.

– Хм, – отозвалась Руби. – Спасибо.

На самом деле Энн потребовалось гораздо больше времени, чтобы догнать Прекрасного. Ночью ехать верхом, как правило, опасно, но при полной луне опытный всадник на верном коне способен покрыть изрядное расстояние. Прекрасный был умелым наездником и взял самого быстрого коня в конюшне. Энн не обладала такими навыками и скакуна выбрала, по сути, наугад. В первую ночь Принц быстро оставил ее позади. И хотя она ехала из Аласии вместе с Прекрасным, дорога не очень хорошо отпечаталась у нее в памяти, и в последующие дни Принцесса не раз сбивалась с пути. Во время одного такого отклонения рано утром с ней разминулся Венделл. Даже выбравшись на нужную дорогу, она быстро утратила надежду догнать яростно скачущего Принца. Однако подбодрила себя тем, что конечный пункт его назначения ей известен, и пустила лошадь ровной рысью.

Венделл понятия не имел, что затеял Прекрасный. За свадьбой последовал краткий прием: ничего особенного, только шампанское и торт – и множество тостов от узкого круга придворных. Шампанское Венделл проигнорировал и сосредоточился на торте. По окончании приема, спускаясь со второго этажа с куском торта в каждой руке, он встретил Королеву Руби и Мандельбаума. Волшебник поинтересовался, как поживает Прекрасный, и Венделл ответил: «Корягемально, а почему вы спрашиваете?» А старик неловко замялся и сказал: «Не обращай внимания». А Злая Королева в процессе разговора так пристально наблюдала за Венделлом, что он решил немедленно разыскать Прекрасного. Принца не было ни в комнате, ни внизу, ни даже в кабинете старой королевы, о чем Венделлу знать не полагалось. Однако невозможно уйти с таким грохотом, как это сделал Прекрасный, не поставив на уши кучу обслуги, и Венделл вскоре пришел к выводу, что Принца из замка выгнали, только не совсем понятно, почему. Он побросал в сумки кое-какое оружие и одежду, забрал вторую по скорости лошадь из конюшни и умчался.

Ночной дозор указал ему на южную дорогу. На рассвете мальчик добрался до деревни, которую последние две недели терроризировал огромный волк. Селяне рассказали, что Прекрасный, не слезая с коня, настиг зверя, расправился с ним и ускакал, не дожидаясь благодарностей. На следующий день другая группа крестьян доложила, что грифон изрядно проредил весенний приплод ягнят; а Принц бросился прямо на него, не заботясь о собственной безопасности, отсек проклятой твари голову, затем вскочил на коня и умчался, ни слова не сказав. На границе с Аласией паж услыхал еще более странную историю. Банда разбойников ограбила торговую деревушку и как раз занималась дележом добычи, когда безумный молодой человек, оборванный и лохматый, глядя прямо перед собой широко раскрытыми остановившимися глазами, бесстрашно вошел в их лагерь, крепко врезал предводителю рукоятью кинжала по голове и пообещал вернуться позже, дабы разобраться с остальными. Он удалился, прежде чем кто-либо из ошарашенных бандитов посмел потянуться за мечом. Только через несколько часов до них дошло, что они столкнулись с легендарным Прекрасным Принцем.

Все это Венделла очень встревожило.

Он догнал Прекрасного в окрестностях Собачьей Розы. Полдень давно миновал. Прекрасный вел коня рядом с собой и сам нес седло. Бока животного потемнели от пота, а с губ слетала пена. Уздечку Принц тоже снял и вел скакуна, запустив руку в гриву.

Всадник выглядел не намного лучше лошади. Одежда грязная и рваная, волосы слиплись от пота и крови – только что пена изо рта не капала, хотя Венделл не удивился бы. Сапоги стерлись и перепачкались, перевязь висела так низко на бедрах, что кончик ножен волочился по грязи. Он посмотрел на пажа усталым взглядом:

– А, привет, Венделл.

– Да уж, здрасте.

Венделл сгреб сюзерена за рукав и потащил его к ближайшему ручью, там выкопал из седельной сумки кусок мыла, вручил Прекрасному и пинками загнал Принца в воду.

– Почему ты уехал, ничего мне не сказав? Ты же знаешь, что не можешь без меня обойтись. – Он забрал у юноши Устремление, брезгливо осмотрел лезвие и отложил меч в сторону. – Я так волновался. – Паж достал свежую одежду. – И вообще, что мы тут делаем?

– Едем обратно в замок.

– Зачем?

– Аврора зубную щетку забыла.

– Что?

– Шучу.

– Слушай, ты ведешь себя странно. Отсюда я делаю вывод, что Синтия тебя отвергла.

Прекрасный в этот момент держал голову под водой, промывая шевелюру.

– Что? – переспросил он, выныривая.

– По-моему, ты пребываешь в растрепанных чувствах, потому что Синтия тебя отвергла.

– Вроде того.

– Тебя отвергали кучу раз, но раньше ты так не чудил. Что в ней такого особенного?

– Наверное, высокие каблуки. Шпильки меня просто заводят.

Венделл собирался возразить, но тут Прекрасный выбрался на берег.

– У нас есть что-нибудь пожрать?

– Хлеб. Копченая селедка. Сыр. Вино. И холодная курица.

– Славный ты парень, Венделл. Я прослежу, чтобы ты получил за это королевскую благодарность.

– Сплю и вижу. Так почему мы едем обратно в замок? Мне казалось, ты утратил интерес к этому граалю?

– Ну, Венделл, я просто почувствовал – по разным причинам, о которых расскажу тебе позже, – что мне надо на некоторое время уехать из Иллирии. С Синтией ничего не выходит, у папы впереди медовый месяц, Мандельбаум занят исключительно Руби…

– Сказал бы я!

– … да и в принципе мне нечего делать в городе. Вот я и решил вернуться в Аласию, проверить рассказ Медведя, порасспросить кое о чем, уточнить некоторые неясности. Убедительно звучит?

– Нет. А теперь скажи мне, что происходит на самом деле. Мы снова ночуем в той гостинице?

– Не-а. Я там уже был. Хотел поговорить с теми двумя слугами, которых Медведь откопал в винном погребе замка. Но они не могли сказать наверняка, имела ли место Аврорина свадьба.

– Это очень плохо, – произнес Венделл, не совсем понимая, в чем соль.

– Ага. Но я узнал нечто весьма любопытное. Прошлой ночью прибыли Эсмеральда с Синтией. Я летел, как ветер, но они каким-то образом меня обогнали.

– Ты отвлекся на несколько халтурок.

– Точно. – Принц на какое-то время умолк. – Очень странное совпадение: когда мы были здесь первый раз, внезапно появился Мандельбаум. А ведь он годами не покидал замка.

– Он прибыл помочь нам выбраться.

– Угу. А еще говорил, что от рога изобилия все равно толку немного. Затем Эсмеральда узнает, что колючая изгородь накрылась, и внезапно срывается в Аласию.

– Ну, тебе и карты в руки. Еще раз попытаешь счастья с Синтией. Кто эта Эсмеральда? Просто старая тетка. Ты с ней едва ли словом перемолвился.

– Мне следовало приглядеться к ней внимательней. – Принц говорил задумчиво и очень медленно. – Медведь клянется, что Эсмеральда и есть та самая фея, которая заколдовала Аврору.

– О, – сказал Венделл и потом: – Вау!

– Жители Собачьей Розы весьма огорчены ее возвращением.

– Могу себе представить.

– Думаю, я нанесу ей визит.

– Ночью? Мы собираемся навестить злую фею в зачарованной часовне ночью? Когда злые волшебники творят свои самые худшие заклятия?

– Значит, спать не будет. Если заявимся днем, мы ее разбудим. Это было бы невежливо.

– Ты же ничего разглядеть не сможешь.

– У нас есть фонари. Все равно под землю лезть.

Венделл упрямо скрестил руки.

– Сир, при всем моем к вам уважении данная затея смахивает на крайне рискованную авантюру ради какой-то паршивой старой чашки. А нуждающейся в спасении невинной девой и не пахнет. Вы всегда говорили, что мы не беремся за поиски.

– Мы – нет. В данном случае у меня иные планы, Венделл. Я иду один.

– Ага, щас! Ты же знаешь, я всегда сражаюсь рядом с тобой.

– Не в этот раз.

– Мой господин и принц не отправится в кишащую демонами пещеру без меня.

– Тогда кое о чем нам придется поговорить прямо сейчас. Венделл, возможно, я больше не твой принц… Ладно, теперь слушай внимательно…

Когда Энн подъехала к колючей изгороди, солнце уже садилось. Тускнеющий свет падал на колючие ветви, отчего тени извивались страшными узорами, а сами шипы казались рядами острых зубов в злобных ухмыляющихся пастях. Принцесса привязала коня и приблизилась к тому месту, где Медведь со своими людьми прорубил проход в изгороди. Здесь препятствие выглядело куда менее грозным. Кусты были срублены у самой земли, ветви втоптаны в грязь. По бокам печально свисали сломанные и отсеченные побеги. Проход, достаточно широкий, чтобы в ряд могли пройти несколько мужчин, и достаточно высокий, чтобы провести лошадь, уводил в сумрак. Он выглядел совершенно безопасным, но Энн помнила, как быстро отрастали ветки в прошлый раз.

Соваться туда снова ей не хотелось. Очень не хотелось. Но Принцесса не сомневалась, что Прекрасный намеревается вернуться в замок. Может, он уже там, обыскивает развалины. Она в секунду себя в этом убедила, и внезапно внутренняя сторона колючих кустов показалась гораздо более уютной, чем внешняя. Девушка взглянула на заходящее солнце. Света еще хватит, сказала она себе, чтобы сбегать на ту сторону, поискать Принца и, если его там нет, вернуться в Собачью Розу. Было бы ужасно обидно проделать такой путь и разминуться. Ей хотелось найти его, пока он еще психологически уязвим, воспользоваться его слабостью, так сказать. После того, как он добудет этот дурацкий грааль, разумеется.

Энн напоследок ободряюще погладила лошадь по носу и ступила в проход. Сделав шаг, она замерла в ожидании хватающего за шиворот колючего побега, но ничего не произошло. Набрав побольше воздуха и подхватив юбки, Принцесса двинулась вперед. В проходе было сумрачно, но темнее не становилось, ветки пропускали достаточно света, чтобы видеть дорогу. Разглядев проем в конце коридора, она зашагала быстрее и увереннее, убежденная, что через несколько минут увидит Принца. Как здорово будет встретиться с ним! На самом деле ей плевать, есть у него грааль или нет. Девушка прибавила шагу. Может, он тоже ей обрадуется. После катастрофы в Иллирии ему не с кем было поговорить, а она его утешит. Принцесса оглянулась через плечо. Солнце садилось быстрее, чем ожидалось. Внутри колючих кустов сгустилась тьма. Она заторопилась… и споткнулась.

Потеряв равновесие, Энн утратила и присутствие духа. Землю в туннеле устилали обрубки колючих веток, которые, стоило Принцессе упасть, не замедлили впиться ей в ладони.

– Ой!

Она в секунду снова оказалась на ногах, но колючки прилипли к платью и только сильнее царапали руки, пока она в отчаянии попыталась их стряхнуть. В туннеле хватало света, но Энн просто запаниковала. Сердце у нее бухало, дыхание сделалось прерывистым, она сломя голову пролетела последние ярды туннеля, едва не рыдая от страха перед колючими ветвями, приставшими к ее коже и волосам.

Оказавшись снаружи, она, разумеется, почувствовала себя полной дурой. Солнце село, и угрюмые сумерки уступили место ясной звездной ночи. Дул теплый чистый ветерок; высокая мягкая трава под ногами негромко и успокоительно шелестела. Принцесса уселась на травку, и суматошное биение ее сердца скоро вернулось к норме.

– Здорово! – сказала она себе. – Просто замечательно! Какая впечатляющая демонстрация силы духа. Между прочим, ты уже слишком большая, чтобы бояться темноты.

Подцепляя шипы кончиками ногтей, она аккуратно извлекла из одежды оставшиеся колючки. Затем осмотрела руки. Они были покрыты царапинами, некоторые уже начали затягиваться. Не совсем тот вид, о котором мечтаешь, стремясь привлечь внимание молодого человека. Ладно, все равно теперь ничего не поделать. Она встряхнулась, поднялась и огляделась.

Замок Спящей Красавицы выглядел иначе, чем в прошлый раз. С одной стороны, сейчас была ночь. С другой стороны, замок сгорел до основания. Он был почти весь выстроен из камня, но большая часть кладки осыпалась внутрь, когда выгорели деревянные перекрытия. Все еще угадывались основания башен – некоторые поднимались футов на двадцать – и неповрежденные фрагменты лестниц и отдельных стен. Но в основном от замка остались только огромные кучи мусора, за которыми вставала луна. И – ни намека на Прекрасного.

Энн кольнуло дурное предчувствие. Она не сомневалась, что Принц отправился в Аласию за доказательствами Аврориного бесчестья, а там природная жажда приключений заставит его поискать Грааль, раз уж он тут оказался. Но развалины не просто выглядели пустынными – на траве между колючей изгородью и замком не наблюдалось никаких признаков того, что по ней прошел зверь или человек, по крайней мере недавно.

«Возможно, я в нем ошиблась, – подумала девушка. – Наверное, он сейчас полеживает себе где-нибудь на берегу реки с удочкой в руках и счастлив избавиться от ответственности, налагаемой ролью Прекрасного Принца».

Однако по зрелом размышлении данное развитие событий показалось ей маловероятным. Что ж, идти обратно сквозь изгородь слишком темно. Она решила поближе взглянуть на замок.

Ров оказался в порядке, чистый ледяной ключ по-прежнему питал его. Подъемный мост наполовину сгорел и обвалился, но кто-то – вероятно, Макалистер с компанией – отыскал несколько обугленных бревен и положил их над затонувшей частью. Энн перебралась на ту сторону и вскарабкалась на самую высокую груду камней, откуда в свете восходящей луны смогла обозреть руины целиком.

Ничто не передает ощущение одиночества и заброшенности лучше, чем выжженные развалины, – кроме выжженных развалин ночью. Голая чернота обугленных бревен, обвалившиеся, покрытые сажей камни, разбитые горшки, лужицы маслянистой воды, там и сям бездонные ямы и зияющие провалы в тех местах, где перекрытия замка провалились на несколько уровней в подвалы и подземелья, – все вместе создавало атмосферу отчаяния и безысходной тоски. У Энн упало сердце. Меж камней со зловещим шорохом прошмыгнула какая-то мелкая тварь, и Принцесса нервно поддернула подол. Ее собственный запущенный замок казался теперь теплым и уютным, ее замученные крестьяне – олицетворением дружелюбия и надежной защиты, и она уже искренне мечтала никогда не покидать дом ради претворения в жизнь этого дурацкого плана…

Затем неподалеку от центра развалин мелькнул тусклый отблеск огня.

Сердце у девушки подпрыгнуло. «Прекрасный! Я знала!» – и она уже собралась окликнуть его, но сдержалась. Это мог оказаться и не Прекрасный. Она припомнила слышанные в детстве сказки о колдунах и ведьмах. В памяти всплыли истории о призраках, гоблинах, троллях, людоедах, бандитах и одноруких маньяках с крючьями вместо кистей. Энн сообразила, что она – беззащитная юная девушка в ночи. И наконец решила, что лучше посмотреть поближе, прежде чем обнаружить себя.

Легче сказать, чем сделать. Когда Принцесса слезла со своего наблюдательного пункта, свет из поля зрения пропал. Пробираясь между обломками, она довольно четко представляла себе, где находится относительно середины развалин, но очень трудно идти в темноте так, чтобы никуда не проваливаться. Пришлось целый час обходить, возвращаться и снова обходить различные препятствия, прежде чем ей удалось приблизиться к огню. Там обнаружилась небольшая плоская прогалинка, в центре которой весело пылал маленький костерок, а на земле, скрестив ноги, сидела одетая в черное исключительно красивая девушка и дрессировала стайку ворон.

По крайней мере такое создавалось впечатление. В одной руке красавица держала шестидюймовую полированную деревянную палочку, а на земле перед ней сидели полдюжины черных птиц и внимательно на нее смотрели. Поведет она палочкой в одну сторону – и они все поворачивают туда головы. Поведет в другую – и они поворачивают головы обратно. Постучит по земле – и птицы слегка подпрыгивают, негромко хлопая крыльями. Наконец девушка сунула палочку в огонь, и все птицы выстроились гуськом и принялись ходить вокруг костра, дружно кивая головами. Картина получилась странная, но одновременно ужасно комичная, и спрятавшаяся среди камней Энн невольно улыбнулась.

Вскоре маленький парад закончился. Черные птицы рассыпали строй, но не улетели, а упрыгали в непроглядную тень, отбрасываемую окружающими костер каменными глыбами. Только одна, большая сорока, вспорхнула на верхушку кучи камней и уселась там, склонив голову набок и продолжая наблюдать за укротительницей. Та встала, потянулась, зевнула и, взглянув в сторону Энн, произнесла:

– Эй, привет. Можешь выходить.

Энн вышла, чувствуя себя довольно глупо.

– Здравствуй. По-моему, нас толком не представили, но тебя зовут Синтия, не так ли? Мы встречались несколько дней тому назад в замке Иллирии.

– Привет. Да, помню. Ты Энн, верно? Принцесса? Принцесса Энн?

– Гм, да.

– Хорошо. Мы тебя ждали. Славная ночь, а? Полагаю, ты ищешь Прекрасного Принца. Его еще нет. Он такой душка, правда?

– Что ты тут делаешь? – спросила Энн, переходя прямо к делу.

– Добываю Грааль, так же как и ты. Или ты имела в виду птиц? Просто маленький волшебный фокус, Эсмеральда научила. Она знает массу подобных штучек. Конечно, всю настоящую силу старушка утратила, но по-прежнему помнит множество чудных мелких заговоров и всякого такого.

– Нет, я имела…

– Разумеется, большая часть этой колдовской мишуры совершенно бесполезна, с моей точки зрения. В основном это трюки типа сглазить соседей или лишить их скотину приплода. Или разговаривать с животными, например.

– Э…

– Я имею в виду, о чем разговаривать с кошкой? У нее мозг-то размером, дай бог, с орех. Для интеллектуальных рассуждений места маловато.

– Э-гм…

– У тебя есть коровы, которых надо стерилизовать?

– Э-э, не то чтобы…

– И ни у кого нет. Никакой пользы. Политическая власть – вот это другая история. Если заполучить политическую власть, подкрепленную магической силой, тогда можно кое-чего достичь. Вот почему Иллирия так сильна. Я все это узнала от Эсмеральды. Она моя фея-крестная.

– Я в курсе.

– Родившись в бедности, конечно, непросто добиться какой бы то ни было власти. Если ты мужчина, можно стать солдатом и мечом прорубить себе путь наверх. Если женщина – приходится полагаться на внешность. Ты, наверное, никогда ни о чем таком не думала, раз ты уже принцесса.

Энн сердито уставилась на нее.

– Я…

– Я собиралась замуж за Прекрасного Принца, но с этим теперь покончено. Видишь ли, он на самом деле не принц. Не законный.

– Это так?

– Ага. Но, к счастью, появилась возможность добраться до Грааля, поэтому у нас остается ключ к волшебной силе. Для Эсмеральды это очень важно.

– Угу, – произнесла Энн, так как ей показалось, будто Синтия ждет ответа.

– Да. И она очень хочет встретиться с тобой. Что мы прямо сейчас и устроим.

– Боюсь, в данный момент я поджидаю друга и…

– Правильно, Прекрасного Принца. Ты уже говорила. Не волнуйся, он вскоре прибудет.

Синтия подняла лежавший на плоском камне факел и запалила его от костра. Потом взяла Энн за руку.

– Пойдем.

– Куда?

Похоже, с тех пор как Энн видела ее в последний раз, Синтия стала несколько более сложной личностью, и нехорошее предчувствие у Принцессы усилилось. Ей очень захотелось, чтобы Прекрасный уже приехал.

– В часовню Грааля. Это под землей. Весь этот холм пронизан пустотами. Подземные кельи, коридоры и все такое. Довольно стремное место.

– Кто бы мог подумать.

Синтия оказалась не из тех, кто реагирует на сарказм. Он поднесла факел к краю темной ямы и высветила вырубленные в скале узкие каменные ступени. И начала спускаться.

– Смотри под ноги. Камень влажноват, к тому же здесь куча мусора и прочей дребедени. Не зевай.

– Ладно, – согласилась Энн. – С твоей стороны очень гостеприимно предложить мне подобную экскурсию, но у меня нет ни малейшего намерения заходить в эти катакомбы или как бишь их там. Спасибо, но я лучше посижу здесь тихонько, пока не прибудет Прекрасный Принц.

Синтия промаршировала по лестнице обратно. Она остановилась перед Энн, расставив ноги, в одной руке держа факел, а вторую властно уперев в бедро.

– Послушай, Эсмеральда велела мне привести тебя к ней. По-хорошему или по-плохому, но в любом случае ты пойдешь со мной.

Энн вдруг сделалось зябко. В голосе Синтии теперь звучала сталь, а в глазах появился странноватый и очень неприятный блеск. Вокруг двух девушек бархатным пологом раскинулась ночь, а мерцающий свет факела выхватывал из темноты только отдельные валуны.

– На самом деле я, наверное, с тем же успехом могу подождать Прекрасного внутри.

– Вот и славно. Просто держись поближе ко мне. Все не так плохо.

Синтия подняла факел перед собой и стала спускаться внутрь холма, Энн нехотя последовала за ней.

Воздух сразу же сделался более влажным и прохладным, но каменная лестница уходила винтом всего футов на тридцать. Принцесса обнаружила, что стоит в сухом ровном проходе. Расставленные в неравномерно разбросанных нишах свечи давали слабое освещение. Из главного коридора отходили боковые туннели. Некоторые закрывали занавеси, но большинство имели толстые деревянные двери на утопленных в скале железных петлях. Складывалось впечатление, будто пещеры образовались естественным путем, а затем каменщики поколение за поколением обрабатывали их, выравнивая стены и расширяя проходы.

– Неплохо, – заметила Энн.

– Мы тут немного прибрались. Здесь было полно векового мусора. Должна признаться, прибиралась я. Эсмеральда станет жить хоть в свинарнике, будучи предоставлена сама себе. Она слишком занята магией и стратегией, чтобы уделять внимание повседневным бытовым мелочам.

Энн пожала плечами. Знала она одну такую.

– Вот проход к Граалю, – указала Синтия на темный коридор.

Проход к Граалю и впрямь оказался обозначен подробнейшим образом. Вход обрамлял наличник из тяжелого, толстого и очень темного дерева, каждый квадратный дюйм которого покрывал замысловатый резной узор из крошечных рунических символов. Он выглядел очень-очень старым. Его, в свою очередь, окружала мраморная рама, лишь немногим более новая и тоже покрытая замысловатой резьбой. Двустворчатые двери, также испещренные мельчайшими резными узорами, в данный момент были зафиксированы в открытом положении. Внутри прохода стояла тьма, капала вода и пахло плесенью. Свет свечей проникал в сумрак всего на несколько футов.

– Не суй голову слишком глубоко, – предупредила Синтия. – Могут отрубить. Там все равно ничего нет, кроме кучки скелетов. Только тот рыцарь, кто чист и добродетелен, в смысле который никогда не макал свой фитиль, может войти в часовню Грааля.

– Чего не делал?

– Проехали. Легенда гласит, что рыцарь должен быть девственником, вот и все.

– Я девственница.

– Мимо кассы. Работает только для мужчин.

– Нечестно.

– По-моему, тоже. Ты правда хочешь сразиться с бесплотной рукой, вооруженной мечом?

– Что?

– Не смотри на меня так, не я это придумала. Когда в часовню заходит не тот человек, из ниоткуда появляется бесплотная рука с мечом и отсекает ему голову.

– Это, – поджала губы Энн, – очень глупо.

– Да уж, древние жрецы и чародеи обладали огромным могуществом, а вот утонченности им явно недоставало.

– Но кто-нибудь вроде Прекрасного Принца мог бы пройти прямо в часовню и спокойно забрать Грааль?

– Не-а. Все равно любому придется сразиться с мечом в бесплотной руке. Но только чистый и добродетельный юноша имеет шанс победить эту тупую штуку. В смысле, если он хороший воин.

– Прекрасный лучше всех. Однако, допустим, в часовню вошли двое рыцарей. Даже если они не девственники, все равно получается двое на одного против руки.

– Не, не сработает.

– Ну а что, если один девственник, а другой – нет?

– Какая разница? Послушай, там же не сокровище царя Соломона. Это просто жалкий рожок изобилия, от которого овцы разве что принесут несколькими ягнятами больше, горох даст пару-тройку лишних стручков, да, может, бесплодная баба понесет. Для фермера-овцевода, конечно, неплохо, но едва ли стоит умирать за такую штуку.

– Есть люди, – ответила Энн, – для которых рождение или гибель одного-единственного ягненка означает разницу между голодной смертью и выживанием.

– Как им не повезло, – произнесла Синтия без тени сочувствия, – ибо на деле воспользоваться Граалем могут только чародеи, способные проникнуть в тайну его силы. Такие как Эсмеральда. Как только она поймет, откуда проистекает его магия, она сможет использовать его, чтобы вдохнуть силу в собственные заклинания. Сфера ее влияния расширится, могущество ее сделается несокрушимым, и она сможет подготовиться к созданию кое-каких очень, очень сложных заклятий, и действие их перестанет кончаться после полуночи. Какие восхитительные наряды у нее получаются с помощью чар…

– Угу. Захватывающая перспектива. Ну, все это замечательно, Синтия, и я искренне благодарна тебе за экскурсию, но если ты закончила, я действительно пойду. Спать пора и все такое.

– Ой, мы же только начали! – воскликнула красавица. Она неестественно сильно стиснула руку Принцессы и потащила ее вдоль по коридору.

– Сюда. Вот здесь Эсмеральда установила свою лабораторию.

Однако ночная гостья оказалась не таким тепличным цветком, как рассчитывала Синтия, и далеко не пошла. Рыжеволосая девица обнаружила, что из ее хватки вывернулись.

Энн недобро прищурилась.

– Я, – твердо заявила она, – подожду снаружи. И не пытайся меня остановить.

Принцесса с достоинством повернулась и направилась к выходу.

Синтия подобрала камень и тюкнула ее по затылку.

Затем постучала в ближайшую дверь. Не дожидаясь ответа, толкнула ее и грубо заволокла добычу внутрь.

– Эй, Эсмеральда, я ее поймала.

Прекрасный спешился у колючей изгороди и оглядел пасущуюся на лужайке стреноженную лошадь. Явно из королевских конюшен. Может, один из людей Норвиля? Стремена подняты высоко, стало быть, у всадника короткие ноги. Принц пожал плечами и привязал своего коня рядом. Кто бы тут ни ошивался, скоро все выяснится.

Вынув из поклажи фонарь, молодой человек быстро миновал туннель, углубился в развалины и, немного поплутав, без особого труда нашел спуск в катакомбы. Он зажег фитиль, вытащил меч и быстро, но осторожно спустился вниз. Зияющий вход в часовню Грааля откровенно бросался в глаза. Принц его проигнорировал.

– Привет, Эсмеральда.

Фея стояла у открытых дверей. Она выглядела так же, как и в последний раз, но тогда Прекрасный не обратил на нее особого внимания. Темно-каштановые с проседью волосы коротко острижены. Зеленый бархатный плащ спадает до пола, на каждом пальце, включая большие, минимум по одному кольцу. Оглядывая Принца, она неодобрительно поджала губы, но голос прозвучал спокойно и рассудительно:

– Добрый вечер, Прекрасный. Полагаю, наша встреча тебя удивила.

На самом деле Принц нисколько не удивился, но кивнул:

– Я бы сказал, скорее впечатлила, нежели удивила. Приглашая вас на обед, я понятия не имел о твоей ответственности за гибель всех обитателей замка и аристократии этой страны.

– Милый мальчик, неужели ты и впрямь полагаешь, что в этой трагедии виновата исключительно я? У меня и в мыслях не было никого убивать. Волшебники короля Стефана все как один взяли выходной и развлекались на свадебном торжестве, вот я и воспользовалась тем, что их внимание отвлечено, и наложила на замок сонные чары. Моему заклятию полагалось носить сугубо временный характер, уверяю тебя. Я лишь собиралась пробраться внутрь и забрать грааль да еще кое-какие магические артефакты.