Текст книги "Убийство в Тарсисе"

Автор книги: Джон Мэддокс Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ниже, после венца из развевающихся конских хвостов, колыхалось знамя с вытканной на нем хищной птицей, сжимающей в когтях изогнутую саблю.

Два верховных властителя кочевников и сверкающий знаменосец остановились перед воротами Тарсиса. Повисло молчание.

– Я приветствую тебя, Киага – Меткий Лук. Мир тебе, – прервал паузу Правитель. Его голос, привычный к торжественным церемониям, звучал громко, достойно и уверенно.

– Я не приветствую тебя с миром, Правитель. Тарсиса! – прокричал одетый в алое кочевник. – Ты убил моего посла. Этим ты оскорбил меня, всех кочевников Пыльных Равнин и всех бессмертных богов. Не будет мира между нами, пока не восторжествует справедливость!

Начало не предвещало ничего хорошего. Правитель набрал воздуха и заговорил:

– Я пропущу мимо ушей твои оскорбления и невежливость твоих слов. Убийство посланника – серьезный повод для гнева. Но я заверяю тебя, что не имею к этому никакого отношения и что я найду убийцу или убийц. Это несчастье не должно прервать наши переговоры.

– Несчастье? Ты еще не знаешь, что такое настоящее несчастье, Правитель.

Но ничего, скоро ты все познаешь сполна! И несчастье, и горе. За нанесенное мне и моему народу оскорбление я разрушу твой город, сровняю его с землей, уничтожу всех его жителей, перепашу всю эту землю и смешаю ее с солью, чтобы даже трава не росла здесь еще сотни лет!

Войско кочевников одобрительно загудело при этих словах.

Правитель пробурчал себе под нос:

– Этого он делать не собирается, иначе уже давно напал бы на город. А значит, ему нужно сохранить лицо, отложив штурм. Попробуем помочь ему.

Вслух же Правитель произнес:

– Если даже тебе это удастся, то потребует сил и времени. Чего бы ты хотел от меня сейчас, мой брат-правитель?

– Выдай мне убийц! Они должны быть приведены ко мне через пять восходов солнца, чтобы быть преданными смерти по нашим обычаям.

Это уже лучше.

– Будь уверен, они будут найдены. И я лично доставлю их к тебе.

– И не вздумай дурачить меня! – взвыл Киага. – Я не приму трупы тех, кто якобы был убит при аресте.

– Ни в коем случае. Сколько бы человек ни участвовало в заговоре, они все будут доставлены тебе в здравии и в состоянии принять и оценить любое наказание, которое ты сочтешь нужным наложить на них.

– Итак – пять дней! А затем – готовься к войне. Пока я не получу убийц, ни один человек не покинет Тарсиса.

– Согласен, но я требую, чтобы мои уполномоченные следователи имели свободу входа и передвижения по вашему лагерю. И им нужно разрешение на допрос любого из твоих воинов, невзирая на его ранг.

– С чего это я должен позволять такое?

– Потому что я не могу быть уверен, что не твои люди убили Ялмука – Кровавую Стрелу. Много дней твои люди свободно ходили по городу наравне с остальными жителями. И любой из них теоретически мог убить посланника.

– Это абсурд! – крикнул Киага. – Но никто еще не говорил, что Меткий Лук не великодушен и мелочен. Твои офицеры могут свободно приходить в мой лагерь, спрашивать любого из нас независимо от ранга и получать честные ответы. Я обещаю им безопасность и право возвращения в город. Пусть на них будут твои личные печати. Любой, кто попытается покинуть город без этого пропуска, будет тотчас же убит.

– Согласен! – крикнул Правитель Тарсиса.

– Пять дней! – напомнил Киага.

Развернув коня, он поскакал прочь от ворот Тарсиса. За ним последовали шаман и знаменосец. За все время переговоров шаман не произнес ни слова.

И вновь Правитель Тарсиса собрал Высший Совет. Маски на лицах советников раздражали Правителя, ибо мешали разглядеть выражение лиц. Но ему и в голову не приходило предложить им снять никому не нужные маски. С традициями не шутят.

Слово взял Советник Рукх:

– Не вижу проблемы, господин. У нас в тюрьме полным-полно всякой швали.

Выберем пару-тройку бандитов посвирепее на вид и выдадим их этому дикарю. Тот порадуется, да и наш палач получит лишний отгул.

Правитель возразил:

– Не думаю, что Киагу так легко одурачить. Я общался с ним недолго, но он произвел на меня впечатление человека с мозгами. Он готов вести переговоры и торговаться, поэтому не стоит лишний раз провоцировать гнев его самого и его воинов.

В разговор вступил Советник Меде, казначей:

– Уважаемый лорд Рукх прав лишь отчасти. Я знаю, что в Тарсисе есть достаточное количество весьма достойных людей, которые абсолютно разорены и изрядно задолжали казне. Уверен, что среди них найдутся такие, которые ради благополучия своих семей и погашения долгов согласились бы признаться в убийстве. Сознавшийся аристократ будет выглядеть более убедительно, чем каторжникголоворез.

– Убедительно, но только до первых горячих щипцов, – возразил Правитель, – а там они живо сознаются в обмане.

– Господин, – вставил Советник Мелкар, – а что, если вместо поисков убедительного фальшивого убийцы поискать настоящего, выяснить, кто на самом деле убил варвара, и передать его или их Киаге?

– Это было бы наилучшим выходом, – согласился Правитель, – но боюсь, тут возникнут сложности. Во-первых, у меня нет опытных следователей по таким делам.

Наши дознаватели занимаются в основном контрабандистами, теми, кто уклоняется от уплаты налогов, да чиновниками – ворьем и взяточниками. Кроме того, наши аристократы не очень-то жаждут предстать перед допросами каких-то следователей невысокого ранга.

– Я с удовольствием принял бы на себя столь тяжкую обязанность, – негромко сказал Советник Рукх. – Не считая вас, я самый знатный человек в городе и имею полное право опрашивать кого бы то ни было.

С таким же успехом ты можешь быть и убийцей, подумал Правитель и сказал:

– Благодарю вас за готовность возложить на себя сей груз, но я не хотел бы, чтобы люди могли сказать, что мы решаем все дела келейно, выводя себя из-под подозрения, когда назначаем следователем одного из членов Совета. Я не могу позволить, чтобы наша репутация честных, достойных и бескомпромиссных правителей подвергалась сомнению… Нет, господа, я найду достойного следователя, имеющего опыт и ни кровно, ни финансово не связанного с высшим светом Тарсиса.

Глядя на удаляющихся советников, Правитель прикидывал, сумеет ли он выполнить столь убедительно звучащее решение. Где же найти такого человека?

Правитель глянул в сторону песочных часов, стоящих в углу комнаты. Уже весьма ощутимая часть отпущенных ему пяти дней пересыпалась в нижнюю колбу.

Глава 5

Сколько дней мы здесь? – спросил Железное Дерево.

Нистур внимательно посмотрел на своего компаньона.

– Или у тебя очень медленно растет борода, или же мы здесь еще совсем недолго, – раздраженно ответил он.

– Успокойтесь и отдыхайте, – со знанием дела посоветовала Ракушка. – Вы в тюрьме еще и дня не провели. Просто тут время по-другому двигается.

Сама она лежала на спине, закинув ногу на ногу, и жевала соломинку.

– Это не единственное, что здесь идет не так, как обычно, – сказал Нистур, почесав себя под мышкой. – Двуногие обитатели этого места вполне, терпимы.

Четвероногих можно, по крайней мере, как-то избегать. А вот что делать с шестиногими – ума не приложу.

Оба приятеля отказались от очередной похлебки. Ракушка же, ничуть не смущаясь, умяла их порции, стоя у решетки и болтая о чем-то с охранниками.

Вернулась она с задумчивым выражением на лице.

– Ну что, есть новости? – поинтересовался Нистур.

– Кое-какие известия из дворца, – ответила девушка.

– Разумеется, – скептически заметил солдат. – Дворцовая канцелярия не забывает держать тебя в курсе дед.

– Вы что, действительно не знаете, как мир устроен?

– Знаешь, я думал, что знаю, – сказал Нистур, – но, познакомившись с тобой, я скорее склонен усомниться в этом.

– Ну и как он устроен? – буркнул Железное Дерево.

Ракушка улыбнулась:

– Понимаете, богатые и важные люди прячут свои слова и мысли друг от друга, совершенно забывая, что вокруг них есть другие, а то и не считая этих других за людей. Они никогда не обращают внимания на охрану и слуг.

– Справедливое наблюдение, – согласился Нистур. – Ну и что же услышали эти непрошеные уши во дворце?

– Стражники говорят, что из-за этого убитого дикаря могут быть большие неприятности. Вождь кочевников вне себя от ярости. Он дал Правителю пять дней, чтобы найти и доставить ему убийц. Потом он начнет штурм. Сдается мне, что осталось уже не пять дней, а четыре с половиной.

– Теперь понятно, почему стража так ревностно взялась за дело, – сказал Железное Дерево. – Ну и что дальше собираются делать во дворце?

Ракушка гордо поделилась столь важной информацией:

– У Правителя серьезные трудности. Ему нужно назначить следователя, а он никому не доверяет. Его стражники могут найти только кружку с элем на расстоянии вытянутой руки. А любой из членов Высшего Совета не преминет воспользоваться такими полномочиями, чтобы избавиться от самых опасных конкурентов, а то и подсидеть самого Правителя.

– А другие чиновники? – спросил Нистур. – Судьи, например? Неужели в правительстве города не найдется достойных людей?

– Все они получили эти места по протекции и теперь полностью зависят от своих патронов среди советников, – ответила Ракушка.

– Над этим стоит поразмышлять, – пробормотал Нистур, почесывая бородку.

– Вот еще, – буркнул солдат. – Что тебе до дворцовых дел, когда сам ты в тюрьме?

– Нет, нет, подожди. Слушай, Ракушка, а твоя система наоборот не работает?

Ну, не сможешь ли ты передать кое-что отсюда во дворец?

Девушка подумала.

– Никогда не пробовала. Но, наверное, должно получиться. Проблема в том, что слуги-то всегда прислушиваются к словам господина, а вот наоборот – далеко не всегда.

– Да, это будет труднее, но надеюсь, что ненамного, – сказал Нистур. – Тут нужно подключить материальную заинтересованность. Я думаю, что если обещать каждому, кто будет участвовать в этой цепочке, некоторое вознаграждение, то наше послание довольно быстро дойдет до Правителя.

– Какое еще послание? – удивился Железное Дерево.

– Я просто ищу способ выбраться из этой клетки, куда, смею напомнить, нас привела главным образом твоя настойчивость в поисках работы.

– Хватит напоминать мне об этом. Что ты задумал?

– Минутку. Вдохновение нисходит от богов, а они подчас весьма неторопливы.

Солдат и девушка терпеливо ждали, пока экс-асассин и поэт размышлял.

Наконец он снова нарушил молчание:

– Я полагаю, что мы можем стать решением той самой проблемы, которая так мучает господина Правителя. Представьте себе, что он узнает, будто в его темнице томятся узники, чье ремесло – расследование убийств, заговоров и прочей грязи. Не востребует ли он услуг таких людей?

– Еще как востребует, – согласился Железное Дерево, а затем, оглядевшись, поинтересовался:

– Но вот где он их возьмет?

– Не прикидывайся болваном, – недовольно фыркнул Нистур. – Мне сейчас не до удовлетворения твоего чувства юмора. Сосредоточься лучше на придумывании для нас блестящей легенды о наших успехах в прошлом в разных странах, достаточно далеких от Тарсиса.

– Первый шаг может сработать, – признал Железное Дерево. – Правитель вытащит нас отсюда и вызовет к себе. Проблема в другом – поверит ли он нам?

– Ты забываешь о ключевом факторе. Он страстно захочет поверить нам, цепляясь за единственную возможность решить свою проблему. Поэтому он закроет глаза на многое из того, на что в другой раз несомненно обратил бы внимание.

– Попробовать стоит, – сказал солдат. – По крайней мере выберемся из-за решетки, а там уже будем думать, как уйти из, города.

– Не знаю… – усомнилась Ракушка. – Передать что-то просто во дворец – не проблема. А вот самому Правителю – я не уверена.

– У самого неприступного властителя есть доверенные слуги – старая няня, верный паж, иногда мажордом…

– Виночерпий! – воскликнул Железное Дерево. – В городе, где никто из аристократов не доверяет друг другу и боится быть отравленным, виночерпий должен быть самым надежным человеком.

– Замечательно, – заметил Нистур. – Мой друг, ты уже делаешь первые успехи на новом поприще.

Ракушка посмотрела на одного приятеля, потом на другого и поинтересовалась:

– А как же я? Мне что, так и сидеть тут?

– Не волнуйся, – успокоил ее Нистур. – Окажись мы на свободе, уж как-нибудь тебя вытащим. А теперь, подруга, слушай внимательно, что именно ты должна передать во дворец.

Склонившись к ней, Нистур с четверть часа негромко втолковывал девушке что-то; затем Ракушка встала, подошла к решетке и забарабанила по прутьям.

Правитель Тарсиса поймал себя на том, что грызет ногти. А ведь от этой привычки он избавился много лет назад. Песчинки одна за другой пересыпались в нижнюю колбу часов, а решение проблемы не становилось ни на йоту ближе. Ни один из опрошенных чиновников не показался ему ни достаточно умным, ни достойным доверия. А уж о сочетании этих двух качеств и мечтать не приходилось.

– Господин?

Правитель подряд голову и увидел стоящего передним виночерпия.

– Что?

– Вам нужно подкрепить силы, господин. Вы не спали и не ели с того времени, как прибыл этот вождь дикарей. Нельзя так пренебрегать собой. Я приказал повару приготовить для вас кое-чего вкусного, а сам смешал несколько бодрящих напитков.

Старик держал перед собой большой поднос с несколькими тарелками и большой чашей теплого вина, от которой шел запах каких-то трав.

– Наверное, ты прав, – согласился Правитель и потянулся к чаше.

– Господин, знаете ли, я тут узнал кое-что интересное. Быть может, это окажется полезным в решении проблемы с кочевниками.

– Да? – с надеждой спросил Правитель. – Что ты узнал? Неужели нашлись свидетели? Кто-то видел убийц и может описать их?

– Нет, господин, не совсем это. Просто у вас в тюрьме под Дворцом Правосудия находятся два чужеземца, которые известны во многих странах как следователи по убийствам, заговорам и всяким таким делам.

– Ерунда! Я вчера утром сам допрашивал всех свидетелей с места преступления. Не было в тюрьме никаких таких чужеземцев.

– Я слышал, что их задержали только вчера вечером, за нарушение порядка.

– Тогда… пошли-ка за констеблем Вейтом. Немедленно.

Виночерпий бросился исполнять приказание, а Правитель Тарсиса стал прикидывать преимущества такого поворота дел. Если все это правда, то вполне возможен благоприятный исход: ведь именно такие следователи ему и нужны – не местные, не повязанные с его главными соперниками в борьбе за власть. Как виночерпий узнал об этих людях, Правителя не интересовало. Он достаточно доверял старику, но никогда не снисходил до того, чтобы вникнуть в его мысли или внутренний мир. Обычно он вообще едва замечал его присутствие.

Минуту спустя появился констебль Вейт.

– В нижней тюрьме находятся два чужеземца, задержанные за нарушение порядка вчера после обеда, – сказал Правитель. – Они утверждают, что являются следователями по убийствам. Привести их ко мне.

Вейт заморгал:

– Но… Господин, я не слышал о таких задержанных…

– Зато я слышал. У Правителя Тарсиса есть источники информации, недоступные какому-то констеблю. Иди и выполняй приказание.

– Слушаюсь, господин! – Констебль отдал честь, развернулся на каблуках и бросился к выходу.

Меньше чем через час Вейт вернулся. Вслед за ним конвоиры ввели в зал двух закованных в кандалы узников. Один был высоким, крепким на вид парнем в очень необычной кольчуге. Второй скорее походил на купца или молодого ученого. Причем он умудрился даже из камеры выйти так, что сохранил некоторое подобие достоинства в своем костюме. Замыкал процессию стражник, с трудом тащивший в руках оружие и личные вещи, конфискованные у задержанных при аресте.

– Вот эти чужеземцы, господин, – доложил Вейт сам собой разумеющийся факт.

– Детектив Нистур, к вашим услугам, мой господин, – сказал один из пленников умудрившись при этом, несмотря на ручные н ножные кандалы, отвесить церемонный поклон и снять шляпу.

– Детектив Железное Дерево, мой господин, – сообщил второй, коротко, по-военному поклонившись и отдав честь.

– Констебль, – обратился Правитель к Вейту, – можете быть свободны вместе с охраной. И снимите с них эти железяки.

– Господин, это опасные преступники! – запротестовал Вейт.

– Снимите кандалы и вынесите их оружие из зала. Я буду в достаточной безопасности, если вы останетесь за дверью.

– Как прикажете, господин, – с сомнением согласился констебль.

Повернувшись к арестованным, он пригрозил:

– Чтоб без шуток! Только дернитесь! Не забывайте, я здесь – за дверью.

– Да уж, при таких-то угрозах – кто посмеет хоть шаг ступить? – заметил Нистур.

Зазвенели падающие на пол цепи, и стражники вышли из зала. Последним шел Вейт, подозрительно оглядываясь на арестованных.

– У меня не так много времени, чтобы тратить его попусту, – сказал Правитель Тарсиса. – До меня дошло известие, что вы двое – опытные следователи.

Это так?

– И даже более того, – сказал Нистур, подкручивая кончик левого уса. – Мы очень известны во многих местах. Взять хотя бы великий город Тансуг. Кто, как не мы, расследовали и предупредили о страшном заговоре жрецов Жабьего Бога?

– Тансуг? – переспросил Правитель. – Никогда не слышал о таком городе.

– Это довольно далеко отсюда, Но о Палантасе вам уж наверняка известно.

– Разумеется.

– Так вот, всего-то полгода назад именно мы нашли убийцу Йесамуна, главы Гильдии Строителей. Вам следует всего лишь послать туда гонца и получить от тамошнего правителя подтверждение. Я думаю, он даст нам самые лучшие рекомендации.

– На это уйдет несколько недель. У меня нет столько времени.

– Очень жаль, – продолжил Нистур. – Всегда лучше заручиться чьей-нибудь поддержкой на новом месте. Но могу дать вам слово благородного человека, что мы – я и мой коллега – непревзойденные мастера расследования уголовных дел. Только дайте нам разрешение, предоставьте Полномочия – и мы сделаем все, что вам нужно.

Правитель долго молча смотрел на них, а затем все же принял решение.

– Рискнем, пожалуй. Но учтите, что, скорее всего, первое же ваше дело в этом городе станет для вас последним. У вас есть всего лишь чуть больше четырех дней, чтобы распутать убийство. После этого армия кочевников уничт… возьмет город в осаду. Мне же нужно от вас вот что… – И Правитель коротко ввел приятелей в курс дела, рассказав о переговорах, о том, как был найден труп посла, и о требованиях Киаги – Меткого Лука.

– Все ясно, – сказал Нистур, дослушав рассказ до конца. – Не волнуйтесь.

Злоумышленник или злоумышленники будут переданы вам в течение четырех дней.

– Рекомендую вам; сдержать свое слово, – не очень любезно сказал Правитель и, посмотрев на Железное Дерево, добавил:

– Я смотрю, твой приятель не очень-то разговорчив.

Нистур поспешил объяснить:

– Я – аналитический центр нашего дуэта. А мой компаньон обеспечивает военно-боевую экспертизу, что, сами понимаете, немаловажно в таких делах.

– Да, ты-то явно не боец, – сказал Правитель, кивнув в сторону Нистура.

Затем он встал и подошел к резному деревянному сундуку, откуда извлек на свет два серебряных амулета с его личной печатью. Амулеты висели на тонких серебряных цепочках.

– С этой печатью вы можете везде проходить и всех допрашивать, включая и лагерь кочевников.

– Нам нужна еще одна печать, мой господин, – сказал Нистур.

– Еще одна? Зачем?

– Нам потребуется проводник – мы ведь не знаем города. В тюрьме мы познакомились с одной молодой горожанкой по имени Ракушка. Похоже, она прекрасно ориентируется во всех районах города. Если вы согласитесь выпустить ее под нашу ответственность, мы обязуемся проследить за ее законопослушным поведением.

– Констебль Вейт!

Констебль, словно слон, ввалился в зал.

– Да, мой господин!

– В тюрьме есть заключенная по имени Ракушка?

– Так точно, мой господин! Она у нас завсегдатай.

– Привести ее сюда.

– Слушаюсь, мой господин.

Казалось, констебль уже перешел порог способности удивляться. Подождав, пока за ним закроется дверь, Нистур вновь заговорил:

– Остался еще один маленький момент, господин.

– Не понимаю, о чем идет речь. Вы получили задание, полномочия, и каждая секунда, проведенная здесь, является потерянным для следствия временем.

– Я имею в виду наш гонорар.

– Гонорар? Ты имеешь в виду плату, деньги?

– Господин на редкость догадлив.

– Вам обоим нравится дышать, не так ли?

– Осмелюсь признаться, что я с трудом представляю себе жизнь без удовлетворения этой скромной потребности, – сообщил Нистур.

– Так вот. Выполните то, за что взялись, – и я позволю вам дышать.

Провалите дело – вас повесят. Я думаю, что жизнь – достаточно щедрый гонорар.

Кстати, еще можно будет выдать вас Киаге. Этот парень найдет что-нибудь повеселее банальной виселицы.

– Как будет угодно господину, – печально согласился Нистур. – И все же нам понадобятся деньги на оперативные мероприятия. Многое в нашей работе основывается на мелком подкупе слуг и прочей черни в целях получения крупиц нужной информации.

– Хорошо. Дворцовый казначей выдаст вам разумную сумму, о расходовании которой вы подадите подробный отчет.

– Как вам будет угодно, – согласился Нистур.

– Тогда – прочь отсюда. Принимайтесь за. дело.

Новоявленные следователи водрузили себе на шею серебряные печати, чем немало удивили поджидающих их у выхода из зала конвоиров. Получив образно свое оружие, приятели потребовали от ближайшего конвоира отвести их к дворцовому казначею.

– Кто вы такие, чтобы приказывать мне! – заорал было стражник.

Тут ему в лицо уткнулся зажатый в руке Железного Дерева серебряный медальон.

– Мы – следователи по особо важным делам, назначенные и уполномоченные Правителем Тарсиса! Понял, болван? Если жить надоело – можешь не слушаться нас.

– Да, господин, слушаюсь, господин, – забормотал стражник, выпучив глаза. – Пойдемте, я провожу вас.

Ракушка присоединилась к ним у дворцовых ворот.

– Значит, получилось! – радостно улыбаясь, воскликнула она.

Нистур повесил ей на шею печать Правителя.

– Ты теперь следователь, назначенный Правителем Тарсиса. С этой штукой ты можешь допрашивать кого хочешь – хоть самого Киагу.

– Зачем мне это нужно? – сказала девушка, взвешивая серебряный амулет на ладони. – Я вот думаю, сколько бы мне за эту штуковину дали?

– Не смей никому отдавать ее даже на время, пока мы не окажемся в безопасности, – предупредил ее Нистур.

– Предлагаю первым пунктом нашего плана поставить нормальный обед, – заявил долго молчавший Железное Дерево. – Я умираю с голоду.

– Хорошая еда, теплая ванна – звучит заманчиво, – согласился Нистур. – Ракушка, веди нас в достойное заведение. Я полагаю, мы можем списать такие траты на текущие оперативные расходы.

Следуя за Ракушкой, солдат пробурчал:

– Этот Правитель Тарсиса – всего лишь жалкий ростовщик, меняла. Это видно по тому, как он отсчитывает монеты. А жадность! Плебей. Настоящий аристократ щедро заплатил бы нам, а не стал торговаться, как старуха на рынке.

– Увы, это не город благородных принцев, – вздохнул Нистур. – Местные уроженцы даже в поэзии ничего не понимают.

Ракушка привела их в дорогую таверну «Три дракона». Добротная скульптурная группа из трех бронзовых крылатых змеев возвышалась над входом, предупреждая, что это заведение предназначено для состоятельных клиентов. Навстречу компании выскочил человек в фартуке, который, окинув презрительным взглядом Ракушку, вежливо, но холодно обратился к ее спутникам:

– Могу я быть чем-нибудь полезен?

– Любезный хозяин, – Нистур взял его за плечо, – отведите нас в лучший кабинет, накройте-ка нам стол, принесите лучшего эля и готовой еды. Подавайте все в таком количестве, какое окажется необходимым для удовлетворения нашего голода и жажды. Пообедав, мы предадимся неге в вашей, надеюсь, уже подогретой бане.

Поймав недоверчивый взгляд трактирщика, Нистур, по примеру Железного Дерева, резко сунул тому под нос серебряную печать.

– Мы – следователи, назначенные Правителем.

Выражение лица хозяина тотчас же изменилось.

– Разумеется, господин. Пожалуйста, проходите сюда. Все, что у меня есть, в вашем распоряжении.

С патан волшебной быстротой для троицы был накрыт стол, на котором выстроились стройными рядами аппетитно пахнущие блюда.

– Эти серебряные безделушки – отличная вещь, – заметил Нистур.

Затем в их комнате воцарилось молчание, прерываемое только чавканьем да звоном тарелок.

Наконец, наевшись и оставив на столе лишь сладости, приятели отослали официантов прочь и приступили к обсуждению. Естественно, первым взял слово Нистур:

– Итак, друзья мои, нам нужен план. Мы должны исходить из того, что город закрыт и плотно окружен кочевниками. Покинуть его будет нелегкой задачей.

– Ну через ворота мы с нашими побрякушками выйдем, – напомнил Железное Дерево.

– И окажемся среди дикарей, которые будут следить за нами почище местной стражи. Так что хрен редьки не слаще.

– Я, пожалуй, осмотрю городские стены, – сказал солдат. – Может быть, кочевников не так много, чтобы действительно плотно окружить город. Если между их заставами можно просочиться, то с наступлением темноты я предлагаю рискнуть.

Конечно, есть шанс нарваться на шальной патруль, но это уже судьба, да и перехитрить их трудно, но можно.

– Вам-то хорошо, – сказала Ракушка, – а я из города никогда не выходила, – У тебя нет другого выбора, – спокойно сказал Железное Дерево. – Кочевники вполне могут захватить город. Тогда здесь камня на камне не останется. Поехали с нами. Жизнь я тебе обещаю интересную, хотя, вполне вероятно, не очень длинную.

– Я уже мечтала о путешествиях, но карманников нигде особо не жалуют.

Своих везде хватает.

– Друзья мои, – обратился к ним Нистур, – мне кажется, мы совсем упускаем из виду другую возможность.

– Какую же? – поинтересовался солдат.

– Действительно выяснить, кто убил этого посланника.

Железное Дерево обалдело посмотрел на него:

– Но ведь мы не следователи. Это же всего лишь легенда.

– Как знать? – вздохнул Нистур. – Мы ведь никогда не пробовали. Осмелюсь напомнить, что мы все – храбрые, полные сил, умеющие приспосабливаться к жизни люди с весьма развитым интеллектом. Да мы просто созданы, чтобы быть следователями!

В голосе Нистура появился энтузиазм, не разделенный Железным Деревом.

– Ну, я не знаю… – начал он неуверенно, но был прерван Ракушкой:

– Слушайте, мы ведь не можем просто так высматривать путь к бегству. Скоро нас здесь каждая собака узнавать будет. Будьте уверены, кое-кто из горожан добросовестно сообщит Правителю о каждом нашем шаге. Нам придется притворяться, будто мы что-то делаем. Лучшим прикрытием, как я понимаю, станут поиски убийцы.

Не забывайте, у нас только четыре дня. За это время мы должны что-то решить.

– Вот видишь, – оживился Нистур, – даже наша юная дама согласна с тем, что в моем предложении есть глубокий смысл.

– Согласен, – буркнул Железное Дерево. – Следователи так следователи. Но с чего мы начнем?

– Глубокая мысль, коллега, – отозвался Нистур. – Начнем с предложений самого, младшего из. нас.

Ракушка вздрогнула и вдруг заговорила, напуская на себя серьезный вид:

– Ну… Я вот думаю… Ну, о тех, кто попал за решетку вместе с нами, но ни за что. Я всегда оказывалась в тюрьме заслуженно, а они просто попались под руку Правителю. Теперь, когда их допросили, Правитель забудет о них, и неизвестно, сколько еще времени бедняги просидят за решеткой. Не можем ли мы чего-нибудь для них сделать?

– Отличное предложение! – согласился Нистур. – Что может быть более естественным, чем допрос свидетелей следователями? Вперед, в тюрьму! Но, стоп – сначала в ванну!

– Вот что, приятель, – Нистур дружески похлопал старшего конвоира по плечу, – мы допросили свидетелей и выяснили все, что было нужно. Больше они нам не нужны. Можешь выпустить их.

Тюремщик с сомнением оглядел троицу вчерашних узников.

– Из дворца я не получал такого приказа.

– Ты разве не понял, кто мы? В права следователя по особо важным делам входит право и арестовывать, и отпускать на свободу любого, кто может быть полезен в расследовании. Так что выполняй приказ. Хотя, если не веришь, можешь побеспокоить Правителя и потребовать у него разъяснений…

– Ну… я, пожалуй, выполню ваш приказ… но только под вашу полную ответственность.

– Под полнейшую, – подтвердил Нистур.

Когда тюремщик удалился. Железное Дереио сказал:

– Пока что мы неплохо берем их на испуг нашими побрякушками. А что, если кто-нибудь серьезно упрется рогом? Не окажется ли у нас кишка тонка?

За воротами бывшие узники тепло поблагодарили своих нежданных избавителей.

Железное Дерево напомнил им:

– Не думаю, что вы теперь намного в лучшем положении. Киага не выпускает никого из города.

– Все равно, это куда лучше, чем сидеть за решеткой, – возразил странствующий торговец. – Если начнется штурм и кочевники ворвутся в город, можно будет попытаться прорваться отсюда с оружием в руках.

Нистур поинтересовался:

– А кстати, под какой статуей вы нашли труп?

– Я покажу. – Купец подвел их к памятнику Абушмулуму Девятому и поспешил вслед за другими узниками удалиться от дверей тюрьмы, опасаясь, что власти могут и передумать.

«Следователи» без посторонних глаз начали осмотр пьедестала. Кровь до сих пор никто не смыл – ни с мраморного куба, ни с плоских камней мостовой.

– Не понимаю, зачем убийце понадобилось затаскивать труп на пьедестал, – пожал плечами Железное Дерево.

– А ну-ка, подсади меня, – попросил его Нистур. – Посмотрю, что там, наверху.

Вслед за Нистуром на камень с ловкостью обезьяны влезла и Ракушка.

– Ну и что там? – спросил оставшийся внизу солдат.

– То, что можно было предположить, – разочарованно ответила девушка. – Большая лужа крови, словно старина Абушмулум напустил в штаны. Ничего интересного.

– А мне вот это и кажется любопытным, – заметил Нистур.

– Что именно? – спросила она.

– Наверху крови значительно больше, чем внизу. Туда, на мостовую, стекла лишь небольшая часть.

– Ты хочешь сказать, что убили его не внизу, а сначала затащили на пьедестал живым? – спросил Железное Дерево.

– Выходит, что так, – сказал Нистур, слезая с мраморного куба. Вслед за ним легко спрыгнула Ракушка.

– Что за чушь получается? – пробормотал Железное Дерево. – Значит, Ялмук зачем-то забрался на пьедестал вместе с убийцей? Не понимаю.

– И не поймешь, пока мы не соберем все факты, – сказал Нистур.

– Ты говоришь так, словно понимаешь толк в этом деле.

– Я учусь, как, впрочем, и ты. Пошли.

– Куда ты собрался? – спросила Ракушка.

– Констебль говорил, что труп перенесли в дворцовый морг. Будем надеяться, что он все еще там.

– Еще не хватало дохлых дикарей рассматривать, – недовольно фыркнула девушка, но пошла вслед за своими спутниками.

Морг находился, естественно, в самом дальнем от покоев Правителя крыле дворца. Здесь готовили к погребальному обряду важных городских покойников.

Нистур наскоро объяснил цель. их визита унылому, зловещего вида типу – старшему из похоронной команды.