Текст книги "Обман или договор"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 3 страниц)

13

Крулчей связали по рукам и ногам, да еще соединили вместе. Ретиф легонько толкнул одного из них, когда тот пришел в себя, и сказал:

– У нас есть одно очень важное дело в рубке управления, Джезо. Мы не хотим никому причинять вред, поэтому хотим пройти туда тихо. Скажем, по задней лестнице. Что скажешь на это?

Крулч высказал то, что он думает о плане землян, обо всех землянах и лично о Ретифе. Тот поморщился.

– Профессор, может, стоить показать ему еще немного фокусов?

– С большим удовольствием, – сказал Фэйт и вышел вперед. Он один раз взмахнул руками и в них появился нож с блестящим лезвием. Он попробовал лезвие пальцем, и с него тут же закапала густо-красная кровь. Профессор провел по раненому пальцу другим пальцем и кровь исчезла. Он поклонился. – А теперь, приятель, – сказал он, обращаясь к моряку. – А теперь, приятель,

– сказал он, обращаясь к моряку. – Я слышал, что вы, варвары, имеете много хлопот со своими бородами… Как насчет того, чтобы побриться, а?

С этими словами профессор стал нагибаться над распростертым крулчем… Но тут вдруг отшатнулся и не своим голосом прохрипел:

– Стой, землянин!

– Да?

Крулч помедлил еще несколько секунд и потом сообщил безопасную дорогу к рубке управления, прибавив под конец:

– Но у вас все равно ничего из этого не выйдет!

– В самом деле? – улыбнулся профессор. Он произвел в воздухе легкий пасс и в руку к нему неизвестно откуда лег небольшой металлический цилиндр. – Сомневаюсь, чтобы в ближайшее время кто-нибудь пришел вас проведать. Если же нам не удастся вернуться через час, это нехитрое устройство сдетонирует с такой силой, что ваши атомы разлетятся отсюда по крайней мере в радиусе двенадцати миль. – С этими словами профессор положил цилиндр на пол, рядом с крулчем, который смотрел на него остекленевшими от ужаса глазами.

– Я н-неправильно сказал вам сначала, – пролепетал он, заикаясь. – Ид-дите по служебному ходу за гг-главной трубой.

– Так бы и сразу, – сказал Ретиф и, уже обращаясь к своим друзьям: – Пошли.

14

Звуки крулчской пирушки ясно доносились до землян, бесшумно продвигающихся в указанном пленником направлении.

– Похоже, что они сегодня решили отпраздновать завтрашнюю дипломатическую победу, – побормотал Мальвигил. – Как ты думаешь, они все там?

– Несколько моряков на вахте, как и положено, – сказал Ретиф. – Но судя по звукам их гулянки, по крайней мере двести членов экипажа сейчас отдыхают… Мы с ними не встретимся, если, конечно, не попадемся в какую-нибудь ловушку и не поднимем их тем самым на ноги.

– Дальше по лестнице все тихо, – сказал профессор Фэйт, отряхивая пыль с одежды. Он вернулся из разведки. – А дальше придется, видимо, выходить на открытое пространство.

– Теперь мы уже недалеко от командной палубы, – сказал Ретиф. – Надо подняться еще футов на двадцать.

Вся группа землян поднялась по лестнице, завернула резко вправо и уперлась в дверь. Профессор Фэйт нагнулся и припал ухом к замочной скважине.

– Как будто все тихо, – сказал он. – Ну что, идем?

Ретиф подошел к двери, приоткрыл ее, заглянул внутрь. Затем он вошел туда и кивком головы пригласил остальных. Здесь было тише, звуки пьянки таяли в плотной обивке стен. На полу был расстелен мягкий ковер. В помещении стоял сильный запах чужой пищи и воздух наполнялся отчетливым наркотическим ароматом.

– Офицерское жилище, – пробормотал, оглядываясь, Мальвигил.

Ретиф показал на дверь с табличкой на крулчском языке.

– Кто-нибудь может прочесть это? – шепотом спросил он.

Товарищи отрицательно покачали головами.

– Надо рискнуть, – сказал тихо Ретиф, подошел к двери, взялся за ручку и резко распахнул ее. В кресле сидел тучный крулч в форменных брюках, но без кителя. Он взглянул на вошедших из-за красочного журнальчика, на обложке которого Ретиф узрел лоснившиеся фотографии стройных крулчских кобылиц, дерзко подставлявших камере свои зады. Крулч бросил журнал на письменный стол, вскочил на ноги и бросился к какой-то панели в углу комнаты. Он уже добрался до тяжелого рычага и опустил его в нижнее положение. В ту же секунду Ретиф прыгнул ему сбоку на спину. Человек и крулч покатились по полу. Земляне не успели ничего предпринять и только смотрели на драку из дверного проема. Ретиф наконец изловчился и нанес рубящий удар ребром ладони по шее крулча. Тот дернулся пару раз и обмяк.

– Этот рычаг… Как выдумаете… – заговорил шепотом Уи Уилли.

– Наверно, тревога, – ответил Ретиф, поднимаясь на ноги. – Быстрее! – крикнул он и бросился вдоль по коридору, который начинался у противоположной стены комнаты. Вскоре им пришлось повернуть направо. Ретиф увидел, как впереди хлопнула дверь. Он подбежал к ней, надавил изо всех сил, но бесполезно – она уже была заперта. Сзади подоспел Мальвигил. Они оба разбежались и плечами ударили в прочную сталь двери. Как ни странно, но что-то щелкнуло. Они ударили еще, послышался металлический скрип, замок упал на пол с той стороны и дверь открылась…

– Вон там! – крикнул Мальвигил, указывая вперед рукой. – Гляди… – Он запнулся, потому что сзади них что-то хлопнуло. Дверь, в которую они вбежали три минуты назад, почти бесшумно захлопнулась и изолировала их от остальных землян в этом коридоре. Мальвигил бросился к ней и с размаху ударил по ней всем своим мощным телом.

Ретиф не стал поворачивать назад – впереди он увидел еще дверь и она была широко распахнута. Он бросился к ней и… резко остановился. Прямо на него смотрели дула двух больших пистолетов, которые держал в руках крулчский офицер с бородой и косичкой. Изо рта у него торчала длинная – фут длиной – ярко-красная сигара. На секунду он положил один пистолет на стол и нажал какую-то кнопку. Дверь бесшумно затворилась за спиной Ретифа.

– Добро пожаловать на борт нашего судна, землянин, – проговорил крулч, вновь наставляя на Ретифа свои пистолеты и хамски ухмыляясь. По его знакам различия земной дипломат понял, что перед ним сам капитан. – Ты будешь, наверно, первым землянином, испытавшим на своей шкуре гостеприимство крулчей.

15

– Я внимательно наблюдал за вашим продвижением вот по этому экрану, – сказал капитан и кивнул на небольшую панель, на которой видно было, как запертый в коридоре Мальвигил упорно пытается протаранить закрытую дверь.

– Любопытно, – проговорил Ретиф.

– Наверно, ты изумлен сложностью техники, которая подвластна нам, крулчам? – спросил, ухмыляясь капитан. Он выпустил колечко дыма, обнажив свои роговые десны в гнусном подобии улыбки.

– Нет, – спокойно ответил Ретиф. – Если есть деньги, почему бы и не купить у гроасцев систему телеслежения? Мне интересно другое. Неужели вы настолько не доверяете своей команде, что так тратитесь на устройства, позволяющие подглядывать за ней?

– Что ты сказал, негодяй?! Любой из моих моряков почтет за честь принять смерть под моим командованием!

– Возможно, им скоро представится такая возможность, – задумчиво проговорил землянин. – Как насчет того, чтобы опустить хотя бы один пистолет? Он может случайно выстрелить, и случится осечка… Получится нехорошо.

– Пистолеты, находящиеся на вооружении крулчских вооруженных сил, никогда не дают осечек! – рявкнул капитан, но отложил в сторону один из пистолетов. – Но я согласен: слишком уж я вооружился против столь смехотворной угрозы. Что может сделать мне один землянин?

– Вы забываете – у меня есть здесь друзья.

Крулч издал жуткий звук, – как будто кто-то скреб ногтями по стеклу, – это он так смеялся.

– Твои друзья нейтрализованы, как мыши в мышеловке! Ну, ладно, болтать тут с тобой… Чего тебе надо было? Зачем ты полез в мой корабль?

– Я намереваюсь взять вас под арест, – невозмутимо сказал Ретиф. – Не будете возражать, если я присяду?

Крулч вновь засмеялся своим диким смехом и сделал широкий жест своей клешневидной рукой.

– О, устраивайся поудобнее! Недолго тебе осталось наслаждаться комфортом, – сказал он. – А теперь рассказывай: как это тебе удалось не будучи замеченным протащить на мой корабль все твое оборудование? Виновных среди своих я, разумеется, отыщу и сам. И накажу примерно.

– Оборудование? Какое оборудование? Не было у нас никакого оборудования, – весело отозвался Ретиф. Он повел носом. – Это у вас ловенбройская сигара?

– Других не курю, – гордо сказал крулч. – Дать что ль?

– Возражать не стал бы, – признался Ретиф.

Крулч дал ему восемнадцатидюймовую дешевую сигару и землянин прикурил.

– А теперь об оборудовании, – настойчиво проговорил капитан. – Похоже, что для того, чтобы забраться на корабль, вы воспользовались пожарными лестницами. Впрочем… не представляю, каким это образом вам удалось затащить их на территорию порта…

– Лестницы? – переспросил Ретиф и улыбнулся. – Нам, землянам, не нужны лестницы. Мы умеем выращивать на время крылья.

– Крылья?! Ты сказал, крылья?!..

– Да. Мы, земляне, биологически изменчивы.

Капитан вдруг неодобрительно нахмурился.

– Так… Если у вас не было с собой лестниц, значит вы пробили дыру в корпусе моего корабля! Но как вы это сделали?! Для этого потребовалось бы по меньшей мере полчаса работы с энергетической установкой мощностью в пятьдесят К-Т-Сэконд! У нас двухдюймовые стальные листы!..

Ретиф отрицательно покачал головой и с наслаждением выпустил колечко дыма.

– Великолепный табак, – сказал он. – Нет, мы высадили нужный нам кусок корпуса голыми руками. Ведь мы, земляне…

– К черту вас, землян! Никому не под силу… – Капитан не докончил фразы, так как вспомнил о чем-то другом. – При выходе из шлюзового отсека вы сломали замковый механизм! Где тот гидравлический домкрат, который вы использовали для этой операции?..

– Я же сказал, что мы, земляне…

– Вы оказались в секретной части корабля сразу же, как только пробрались в него! – взвизгнул рассвирепевший капитан. – Моя команда, вся поголовно, ни за что не открыла бы вам этот секрет, впрочем… Что вы могли сделать такого, чтобы превратить моего моряка в предателя?!

Ретиф поднял вверх руку.

– Мы, земляне, умеем уговаривать, капитан. Кроме того мы умеем выигрывать. В частности, в эту самую минуту вы, упоенный своей победой, даже не подозреваете, насколько вы далеки от нее. Все ваши попытки переиграть нас – тщетны и вы сами в этом сейчас убедитесь.

Крулч открыл было рот, но тут же закрыл его. Справившись с собой, он дико вскрикнул:

– Ты, негодяй, всерьез полагаешь, что сможешь заставить крулчского офицера уклониться от выполнения его обязанностей?!

– Именно, – раздался вдруг в комнате писклявый голосок. Он прозвучал за спиной капитана и где-то наверху. – Нет ничего проще.

Копыта крулча чудовищно скрипнули – так быстро капитан развернулся вокруг своей оси. Маленькая, круглая и ухмыляющаяся физиономия Уи Уилли глядела на него из-за вентиляционной заслонки над пультом управления. Крулч оцепенел. Ретиф не стал больше терять времени. Он подбежал бесшумно к крулчу и, вывернув ему руку, выхватил пистолет.

– Ну что, убедились? – сказал он, улыбаясь, когда офицер перевел свои округлившиеся глаза с карлика обратно на Ретифа. – Никогда не переоценивайте своих возможностей и способностей, капитан.

16

Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.

– Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! – проревел крулч. – Я был уверен, что вы, земляне, не способны…

– Мы, земляне, очень хитрые бестии, – ответил Ретиф, не дав крулчу договорить до конца. – Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете… Мы, земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий способ распознать наших противников.

– Распознать… – промычал недоуменно крулч.

– Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили. Наша задача – спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким образом мы тут же можем сказать: «Этот безобиден, а этот что-то замышляет». Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела…

– Ты блефуешь! – рявкнул крулч.

Ретиф укоризненно покачал головой.

– Вовсе нет. Мое дело сказать – ваше дело не поверить. Просто я говорил это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении вами оценки возможностей землян.

На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но остановилась в нерешительности.

– Не бойтесь, берите, – сказал Ретиф. – Только не говорите по телефону ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.

Крулч снял трубку.

– Ваше Сиятельство, – донесся торопливый и возбужденный голос на крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был слышен разговор. – Мы были убиты пленниками! То есть – пленены убийцами! Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом со стофутовое дерево Фуфу, а другие – крохотные, как козявки! У одного были глаза – что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо рта – пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой…

– Молчать! – взревел капитан. – Кто?! С какого поста?! Что, раздери тебя дьявол, здесь происходит?! – Он резко развернулся к Ретифу. – Где остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил их по своему экрану?! Ну?!

– Прошу прощения, – вежливо сказал Ретиф. – Но вопросы здесь задаю я. Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас взятки?

– И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?

– Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.

Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.

Крулч с опаской покосился на телефон.

– Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством иностранных дел, – сказал он. – Когда до кругов, близких к гасперскому правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые, прикрываясь фасадом мирной дипломатии…

– Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, – приказал Ретиф. – Пришло им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.

Крулч снял трубку.

– Да? – рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза на Ретифа, потом на Уи Уилли.

– Что такое?! – крикнул он в трубку. – Пролетели по воздуху?! Где влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!

– О! – воскликнул Уи Уилли. – Что-то там эти гасперы преувеличивают!

Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, – в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, – и содрогнулся.

– Я знаю, – сказал он в телефон. – Они уже здесь…

С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.

– Кстати, – сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. – Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.

– Они… Они уже там… – нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.

– В таком случае просто перепроверьте.

Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…

– Свистать всех в центральные отсеки корабля, – сказал он.

Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:

– Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?

– Я сказал: всех, так тебя и так! – рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. – Не знаю, пока, что ты задумал, – хрипло проговорил он. – Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!

Прошло две минуты. Телефон зазвонил.

– Все собраны в центральных отсеках, сэр!

– Уилли, – обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. – Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.

Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.

– Что это было? – спросил карлик.

– Задвинулись аварийные перекрытия, – ответил Ретиф. – Три сотни бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.

Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он вскинул на землянина подозрительный взгляд.

– Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?

– Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.

– Этот день войдет в анналы галактических измен! – торжественно воскликнул капитан.

– О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, – ответил Ретиф. – В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское соглашение, если угодно.

17

Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол остановился, а крулч поморщился.

– А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция окончательно прояснилась, – знаете, эти ребята предпочитают разведение скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! – гасперский кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре о Мире и Дружбе.

– Рад слышать эти слова, господин посол, – сказал Ретиф, кивнув каменнолицему крулчскому командиру. – Уверен, что для нас вполне достаточно мирного соревнования. И не стоит демонстрировать наши возможности вне рамок этого соревнования.

В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись туда и увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали…

– Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное. Он все толкует нам о каких-то магических превращениях…

– Вот он! – воскликнул моряк, увидев Ретифа. – Он и другие. – Он посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. – Это была гадкая шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь коробка из-под сигар!

– Прошу прощения, – ответил Ретиф смиренно.

– Послушайте, Ваше Сиятельство, – перешел вдруг на шепот моряк. – Я как раз хотел вас предупредить… Есть тут у них один землянин… Длинный… С огненным дыханием… Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись появляются гигантские белые существа с крыльями…

– Замолчи, идиот! – рявкнул капитан, сжимая кулаки. – Неужели ты настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов – это может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и поразмышлять о смысле сущего.

Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.

– Странный крулч, – проговорил раздумчиво Шипсхорн. – Интересно, о чем это он тут говорил?

– Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, – ответил Ретиф. – Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам вчера…

– Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего. Извинитесь перед ними за всех нас.

– Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, – сказал Ретиф. – Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со своими-представлениями.

Шипсхорн нахмурился.

– Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он сурово. – А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители, работающие в новом стиле – «музыка тишины». Наконец, я почти пообещал гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь знаете, что они могут свистеть носом как на флейте…

– Ну если разве что носом… Да, я полагаю, тут просто необходимо продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, – заметил Ретиф.