Текст книги "Миротворцы"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Кит Ломер
Миротворцы

1

– Джентльмены! – заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. – Это похоже на войну!

– А? Что вы сказали? – переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. – Вы сказали ВОЙНА? – он шлепнул по столу ладонью с великолепным маникюром. – Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок!

– Вы пришли к неверному выводу, полковник, – сухо сказал заместитель секретаря. – Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.

– Конечно, нет, – сказал военный советник, поднимаясь. – Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.

– Садитесь, Генри, – устало сказал глава департамента гроуси. – Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.

– Конечно, – одобрительно кивнул полковник. – Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?

– Попытайтесь понять, полковник, – кисло проговорил заместитель секретаря. – Мы нейтральны в этом деле.

– Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?

– Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.

– Хм! – полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.

– Таким образом, – снова начал заместитель секретаря, – наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.

– Слоксы? Вы сказали – слоксы, сэр? – переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.

– Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора – маленькая планета маленького солнца, класса «К», которая находится на пересечении торговых путей.

– А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? – спросил советник по коммерции. – Есть пропасть подходящих планет и в других местах.

– Гроуси заявляют, что Юдора – планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, – заявил Ван де Сток. – А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, – зловеще продолжал Ван де Сток, – обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.

– Может быть, они еще договорятся по-хорошему? – предположил кто-то.

– К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.

– Может быть, – задумчиво сказал Маньян, – можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?

– Едва ли, – возразил Ван де Сток. – Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах…

– Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. – И Маньян снова задумался.

– Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, – заметил кто-то.

– Желательно не семейного, – добавил Маньян, кивая. – Ради бога, это не для меня. – Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. – Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я…

– Не о вас речь, Генри, – строго сказал Ван де Сток. – Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.

– Боже мой, сэр! – промямлил Маньян – Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь…

– К сожалению, – снова прервал его Ван де Сток, – данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но… мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.

– Но… – затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.

– Я полагаю, ваши прививки в порядке? – холодно спросил он.

– Мои, сэр?.. – пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. – Да-да… действительно. Но… моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.

– Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, – добавил помощник по здравоохранению.

– Садитесь, Маньян, – рявкнул ван де Сток. – В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.

– Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!

– Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.

Маньян опустился в кресло.

– Что касается меня, то я, конечно рад, – беззвучно проговорил он. – Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?

– Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. – Маньян просветлел. – Поэтому вы поедете на одноместном скутере.

– Одноместный бот?.. Но… – Маньян сделал паузу, – Но, к несчастью,

– со стоном облегчения произнес он, – я не умею управлять им.

– Почему? – спросил Ван де Сток.

– Он опломбирован, – проговорил Маньян. – Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.

– Да? А как имя этого парня?

– Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.

– Ретиф… – Ван де Сток сделал пометку. – Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян…

– Но, сэр…

– Никаких «но», Маньян. Это – война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.

– Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..

– Хм, звучит не слишком смело, но… Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.

2

Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.

– Действительно, – сказал он. – Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.

– А я-то думал, кто же мой благодетель? – сказал Ретиф. – Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне…

– Ретиф, вы полагаете… – Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки.

– Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя…

– Я – главный генерал О'Киек, приятель этих монстров, – проскрипел слокс. – Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!

– Советую тебе не кичиться, негодяй! – зловещим тоном прошипел Шилф,

– Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.

– Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, – прокричал в ответ О'Киек.

– Спокойнее, спокойнее, джентльмены… Не ругайтесь! – провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот конфликт справедливо, мирным путем.

– Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, – объявил Шилф, – я не отвечаю за последствия…

– Мое отчаяние… – прокаркал О'Киек, выпуская пару своих конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.

– Боже, наверное, очень приятное чувство – собрать все ваши пять глаз в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.

– Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, – ответил Силв.

– Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, – сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. – Это уже кое-что.

– Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, – сказал Ретиф. – Пока они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они упражняются в оскорблениях.

– Хи, для дипломата Земли это – не лучший выход, – высокомерно ответил Маньян. – Наша обязанность требует выполнения более важной роли. – Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. – Может быть, мне стоит сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?

– Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, – предложил Ретиф. – Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки.

– Ерунда, они не осмелятся, – Маньян наклонился вперед. – Джентльмены! – воззвал он сквозь шум баталии. – У меня есть прекрасное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.

Маньян выжидательно улыбнулся.

В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.

Первым пришел в себя Шилф.

– Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли? Никогда!

– Я смущен! – взвыл и О'Киек. – Я возмущен! Это – настоящее вторжение!

– Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! – закричал Маньян. – Мы будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.

Шилф зашипел:

– Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объединиться против общего врага!

– Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар этим негодяям!

– Подождите! – закричал Маньян. – Вы ничего не поняли!

– Я боюсь, что они все поняли, – сказал Ретиф и потянулся к панели управления. – Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян…

Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево.

Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.

Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды.

– Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой планеты!

– завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден быстро приближающийся линкор гроуси.

– Мы пройдем под залпом, – огрызнулся Ретиф. – Держитесь покрепче.

– Может быть, они примут нашу капитуляцию, – проблеял Маньян. – Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!

– Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для прицеливания. – Ретиф резко повернул катер в сторону.

Трасса снарядов прошла рядом с катером.

Космобот нырнул под корму линкора гроуси.

– Смотрите! – заверещал Маньян, – показывая пальцем на экран, на котором виднелся зелено-голубой диск планеты. – Мы несемся прямо на Юдору.

– Если нам повезет, – согласился Ретиф.

Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор невозможным.

3

Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.

Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из панелей, пустое кресло пилота.

– Как хорошо, что вы так быстро очнулись, – сказал Ретиф.

Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.

– Воздух немного разрежен. Но количество кислорода вполне соответствует норме. Как вы себя чувствуете?

– Ужасно! – простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых персиков. Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени подобно мазкам флуоресцентной краски.

– Почему мы все еще живы? – с удивлением спросил дипломат. – Последнее, что я помню – это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.

– Мы увернулись от нее, – успокоил его Ретиф. – Здесь было достаточно листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.

– Где мы?

– На маленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть, является единственной сушей на планете. Впрочем, это может быть и южным полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.

– Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что имеется, – вздохнул Маньян оглядываясь. – Где же они? Я предлагаю сдаться на милость Шилфа. Честно говоря, я не особенно доверяю этому О'Киеку. Что-то мне не нравится в его окулярах.

– Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно, – сказал Ретиф. – Наши тюремщики еще не прибыли.

– Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку, как мы.

– С другой стороны, – задумчиво сказал Ретиф, – чего нам, собственно, здесь ждать?

– А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?

– Не знаю, но я думаю, что они не станут утруждать себя двумя пленниками.

– Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? – нервно спросил Маньян.

– Вполне возможно.

– Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете, насколько далеко ближайшее поселение?

– Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем послушать радио на длинных волнах.

Ретиф залез в катер и выдрал из приборной доски радиоприемник. Однако ничего не было слышно, кроме потрескивания разрядов. Он настроил приемник на частоту враждующих флотилий.

– Это более чем неосмотрительно! – раздался в динамиках резкий яростный голос Шилфа. – Вы позволили им уйти буквально из-под самого вашего носа!

– О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так страдаю! Это так ужасно!

– Ладно! – прошипел Шилф. – Эти проклятья нам не помогут. Если эти мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели!

– Ха-ха! Я смеюсь!! Вы – дурак! Живы? После такого падения?!. Это невозможно! Это ерунда!

– Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые очень живучи. Я должен лично удостовериться в их гибели. Я должен опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.

– То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А если мне тоже хочется составить вам компанию?

– Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать за мной на моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный эскорт на поверхность.

– О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли. Премного вам благодарен, но я захвачу с собой маленький слокс-крейсер. Для того, чтобы не чувствовать себя одиноким.

– Крейсер! – прошипел Шилф. – Но в таком случае я прихвачу с собой пару канонерок. Только для того, чтобы не было скучно.

– Ну и я тогда тоже.

– Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.

– Согласен! Я тоже, для большего веселья! Вперед, господи, черт побери!

– На полной скорости вниз, дьявол!

– Боже мой, Ретиф! – пробормотал Маньян. – Эти два безумца собираются осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за другом в поисках нас!

– Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их взаимоотношения, – холодно ответил Ретиф. – Слоксов и гроуси мы вразумили. Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.

Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил аварийный пакет.

– Но каким путем? – обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в темно-оранжевую тень леса впереди.

– Выбирайте сами, мистер Маньян, – сказал Ретиф, определяя четыре точки на компасе.

– Ини, мини, мани, омо…

– Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте немного отклонимся к мани или ини.

– Мини так мини, – вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к длинному ущелью.

4

– Ретиф, я полностью выдохся, – задыхаясь, сказал Маньян спустя три четверти часа после того, как они прошли три мили от обломков катера.

– Нам бы лучше идти побыстрее, – сказал Ретиф. – Отдохнуть мы сможем потом.

– Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси, чем погибнуть от солнечного удара. – Маньян опустился на землю, глотая воздух широко раскрытым ртом.

– Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? – спросил Ретиф. – Я думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как бананы от кожуры.

– Можете иронизировать! – простонал Маньян. – Мне уже все равно!

Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет.

– Шмель! – произнес он неприязненно. – Моя судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым…

– Но я ничего не вижу.

– Но я совершенно отчетливо слышу, – сказал Маньян. – Он жужжит практически под самым моим ухом.

– Это очень странный лес, – Ретиф огляделся. – Только один вид деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых деревьев.

– Хм… – промычал Маньян. – Ретиф, может быть, нам удастся избежать плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?

– Интересный вопрос, мистер Маньян.

– Что за черт! – воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. – Вот опять. Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?

Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно рассматривать пучок цветов абрикосового цвета с головками на длинных стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.

– Не тратьте времени на гербарий! – закричал Маньян. – Сейчас он нападет на меня!

– Мистер Маньян, – сказал Ретиф, – но я не вижу поблизости ни одного насекомого.

– Но почему же я тогда его так ясно слышу? – нахмурился Маньян. – Он звучит подобно старинной телефонной трубке.

– Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, – сказал Ретиф и приложил ухо к трубкообразному цветку.

– Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем поговорить, – донесся до него тоненький голосок.

5

– Жужжащие цветы – это и так само по себе достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны… – с удивлением сказал Маньян, – Не могу поверить в это.

– Какое счастье – поговорить хоть с кем-нибудь! – продолжал звучать тоненький голосок. – Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну, расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с вами случилось? Все…

Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная трубка.

– Я – Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь разговаривать?

– Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть его просто «мистером»? Первые впечатления дают большую часть информации. Я – Герби. Это прозвище, конечно. В действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось, что я – единственное разумное существо во всей Галактике.

– Вы? Кто вы? – проблеял Маньян. – И где вы? Почему вы замаскировали свой микрофон под растение?

– Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!

– Но я вас вообще не вижу, – жалобно сказал Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Где вы прячетесь?

– Вы сжимаете меня в этот самый момент, – сказал Герби.

– Вы так полагаете? – Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и уставился на него. – Так вы полагаете, что я… что вы… что мы…

– Наконец то вы поняли, – одобрительно сказал голос.

– Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с ума после катастрофы.

– Я сомневаюсь, – успокаивающе сказал Ретиф, – И я слышу то же самое.

– О, я вполне реальное существо, – обиженно сказал голос. – Почему вы не верите мне?

– Кто же вас научил земному языку? – спросил Ретиф. – Откуда вы знаете его?

– Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.

– Кто этот Репфлю?

– Друг. Очень хороший друг.

– Ретиф, это невероятно, – прошептал Маньян. – Здесь много таких, как ты? – спросил он у цветка.

– Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.

– Какое совпадение! – воскликнул Маньян. – Одно говорящее растение на целый мир – и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю думать, что счастье не оставило нас.

– Откуда вы, позвольте спросить? – вновь заговорил цветок.

– Мы земляне, – ответил Маньян. – И я уверен, что мы вернемся туда, Герби.

– Но… насколько я понял, Земля – это название планеты Репфлю.

– Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось. Представьте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены посадочными площадками… – Маньян осекся. – Нет, конечно же, я не хотел вас обидеть, – добавил он поспешно. – Сразу скажу, что растения – мои лучшие друзья.

– Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!

– Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего населенного пункта?

– Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?

– Да. И желательно не какой-нибудь провинциальный городишко, а что-нибудь, по возможности, покрупнее.

– Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже рассказывал мне о них.

Маньян застонал.

– Вообще нет городов? Но… тогда это просто джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?

– Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.

– Он еще здесь.

– Ну да, конечно!

– Спасены, – с облегчением промолвил Маньян.

– Можете ли вы направить нас к нему, Герби?

– Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо – и выйдете к озеру. Там вы его и встретите.

Маньян был поражен.

– Как вы узнали? – он с удивлением посмотрел на Ретифа.

– Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами, – вмешался тот.

– О, да, конечно! – ответил Герби. Я просто использовал ваши обозначения.

– У вас должно быть фантастические уши, – сказал пораженный Маньян. – Этот разговор был в нескольких милях отсюда.

– Я ничего не пропускаю, – самодовольно сказал Герби.

– Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, – заметил Маньян, когда они отправились в путь.

– Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, – предположил Ретиф. – Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты для конфиденциальных переговоров.

– Хм… удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского картофеля? – беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.

Двадцать минут быстрой ходьбы – и двое землян оказались на берегу маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.

– Ну, пока все идет хорошо, – неуверенно сказал Маньян. – Но я не вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.

Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.

Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность оплавленного металла, скрывающегося в темноте.

– «Лаван АН-И» прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой обшивке. – Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, – он потянул низкорастущую ветку. – А вот и сам Репфлю.

– Великолепно! – Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе, увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. – Это Репфлю? – спросил он.

– Совершенно верно, – сказал глубокий голос где-то под ними. – И поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.